Jodohnya yang Tak Diinginkan, Sihirnya yang Terlarang

Selama lima tahun, aku adalah pasangan sang Alpha, tapi suamiku, Bram, menyimpan seluruh kasih sayangnya untuk wanita lain.

Di sebuah pesta akbar kawanan, sandiwara rapuh kami hancur berkeping-keping saat sebuah lampu gantung kristal raksasa terlepas dari langit-langit, jatuh lurus ke arah kami bertiga.

Dalam detik yang mengerikan itu, Bram membuat pilihannya.

Dia mendorongku dengan kasar—bukan ke tempat aman, tapi langsung ke arah serpihan yang berjatuhan. Dia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai, tapi hanya untuk Bella, selingkuhannya.

Aku terbangun di ruang kesehatan, tubuhku remuk dan hubunganku dengan roh serigalaku lumpuh seumur hidup. Saat dia akhirnya datang menjenguk, tidak ada penyesalan di wajahnya. Dia berdiri di samping ranjangku dan melakukan pengkhianatan terbesar: ritual pemutusan ikatan, dengan kejam merobek ikatan suci kami menjadi dua.

Penderitaan batin yang begitu hebat membuat jantungku berhenti berdetak.

Saat monitor menunjukkan garis lurus, dokter kawanan menerobos masuk, matanya terbelalak ngeri saat melihat tubuhku yang tak bernyawa dan wajah dingin Bram.

"Apa yang kau lakukan?" teriaknya. "Demi Dewi Bulan, dia sedang mengandung pewarismu."

Bab 1

Aroma rosemary dan kambing guling seharusnya memenuhi rumah kecil kami di Bandung dengan kehangatan, sebuah bukti harum dari ikatan lima tahun yang pernah kuanggap suci.

Namun, udara terasa tipis dan dingin, setiap aroma ditelan oleh keheningan penantian.

Aku merapikan bagian depan gaun katun sederhanaku untuk kesepuluh kalinya. Kainnya terasa lembut namun akrab di kulitku, kontras dengan energi gugup yang berdenyut di bawah permukaan.

Jemariku gemetar saat aku mengatur setangkai mawar putih di vas ramping di tengah meja.

Sekuntum bunga yang sempurna dan sendirian. Sama sepertiku.

*Dia akan melihat ini,* kataku pada diri sendiri, sebuah doa putus asa yang sudah biasa. *Dia akan melihat usahaku, cintaku, dan dia akan ingat.*

Tapi sebagian diriku yang telah lelah dan bijak selama setahun terakhir tahu lebih baik. Itu adalah harapan bodoh, hantu yang terus kucoba peluk.

Jam lemari antik di lorong berdentang pukul sembilan, lalu sepuluh. Daging kambing itu mendingin. Sausnya mengental. Nyala lilin tunggal yang kunyalakan berkelip-kelip, menciptakan bayangan panjang menari yang terasa seperti hantu kesepianku sendiri.

Serigalaku, yang biasanya menjadi kehadiran yang menenangkan di benakku, gelisah dan merintih, merasakan kesedihanku. Dia merasakan sakitnya ketidakhadiran pasangan kami sama tajamnya denganku.

Ketika pintu depan akhirnya terbuka pukul setengah dua belas malam, suaranya terdengar menggelegar, sebuah pelanggaran terhadap keheningan yang selama ini kujaga.

Bram, Alpha dari kawanan Serigala Cendana, pasanganku, melangkah masuk.

Dan harapan rapuh yang kupegang erat hancur berkeping-keping seperti kaca tipis.

Dia tidak melihat ke meja. Dia tidak menatapku. Matanya, yang berwarna seperti lautan badai, tampak jauh. Bahunya yang kuat tegang di balik jaket kulit mahalnya, dan rahangnya membentuk garis yang keras dan tak kenal ampun.

Tapi aromanyalah yang pertama kali menghantamku, sebuah pukulan fisik yang merenggut udara dari paru-paruku.

Aroma itu melekat padanya seperti kulit kedua: tanah yang basah oleh hujan, ambisi liar, dan parfum Bella yang manis dan memuakkan.

Jantungku, organ yang bodoh dan keras kepala, terasa diremas di dalam dada. *Jangan lagi. Tolong, jangan malam ini.*

"Kau terlambat," kataku, suaraku lebih kecil dari yang kuinginkan, hanya bisikan di tengah deru kekecewaan di telingaku.

Dia akhirnya menatapku, pandangannya menyapu meja yang tertata rapi, makanan yang tak tersentuh, mawar tunggal yang penuh harap.

Tidak ada kehangatan, tidak ada permintaan maaf. Hanya kelelahan yang mendalam, seolah-olah keberadaanku adalah beban yang terpaksa dia pikul.

"Aku sibuk, Clara." Suaranya kasar, tidak sabar.

Dia melepaskan jaketnya, melemparkannya ke kursi dengan sembarangan, sebuah tindakan yang berbicara banyak. Aroma Bella semakin kuat, memenuhi rumah kami, menodai segalanya.

"Aku membuat makanan kesukaanmu," aku mencoba lagi, menunjuk ke makan malam yang menyedihkan dan mendingin. "Untuk hari jadi kita."

Otot di rahangnya menegang. Dia menyisir rambut gelapnya dengan tangan, sebuah gerakan yang menunjukkan kejengkelan murni.

"Sikap sentimentilmu itu cuma jadi beban, Clara. Jangan harap aku mau meladenimu."

Setiap kata adalah anak panah yang diarahkan dengan cermat, dan semuanya mengenai sasaran. *Beban. Meladeni.* Dia melihat cintaku bukan sebagai hadiah, tapi sebagai tugas.

Makanan yang telah kusiapkan berjam-jam, kenangan yang telah kusimpan sepanjang hari—semua itu tidak lebih dari tuntutan atas waktunya, gangguan dalam skema besar hidupnya sebagai Alpha.

Serigala di dalam diriku merintih, suara rendah dan terluka yang menggemakan rasa sakit di jiwaku sendiri. Aku menekan bibirku rapat-rapat, menolak membiarkan air mata jatuh. Menangis hanya akan membuatnya semakin jengkel.

Dia berjalan melewatiku ke dapur, papan lantai mengerang di bawah berat badannya. Aku mendengar kulkas terbuka, denting botol. Dia kembali dengan sebotol bir, membuka tutupnya dengan sekali sentak.

Dia menenggak bir itu dalam-dalam, tenggorokannya bergerak, matanya terpaku pada suatu titik di atas bahuku, seolah-olah aku sudah memudar menjadi bagian dari dinding.

"Rapat dewan kawanan berlangsung lama," katanya, alasan basa-basi yang hampa.

Aku tahu itu bohong. Aku bisa mencium kebenarannya di sekujur tubuhnya.

*Tanyakan saja,* desak sebagian kecil diriku yang merusak. *Paksakan konfrontasi. Akhiri penderitaan ini.*

Tapi aku tidak bisa. Aku seorang pengecut, takut mendengar kata-kata yang akan membuat mimpi buruk ini menjadi nyata.

Jadi aku hanya berdiri di sana, hantu di pestaku sendiri, sementara pasanganku meminum birnya dan berbau seperti wanita lain.

*

Dua malam kemudian, lukanya masih baru, bernanah di dadaku.

Kami berada di sebuah makan malam formal kawanan, sebuah acara yang Bram desak untuk kuhadiri demi menjaga citra. Aula utama rumah kawanan ramai dengan percakapan dan tawa, udara dipenuhi aroma anggur dan daging panggang.

Peralatan makan perak beradu dengan porselen, paduan suara yang konstan dan mengganggu. Aku duduk di samping Bram di meja utama, potret sempurna dari pasangan Alpha, mengenakan gaun biru tua yang Sofi, sahabatku, desak untuk kupakai.

"Kau terlihat cantik," katanya padaku, matanya penuh simpati yang tak sanggup kutanggung. "Biar dia lihat apa yang dia abaikan."

Tapi Bram tidak melihat. Perhatiannya, seperti biasa, tertuju ke ujung meja, pada Bella.

Dia sedang menjadi pusat perhatian, tawanya terdengar cerah dan melengking yang mengiris sarafku. Dia cantik, aku tidak bisa menyangkalnya—rambut hitam legam yang licin dan mata yang berbinar, serigalanya memancarkan kehadiran yang bersemangat dan agresif yang memancarkan kepercayaan diri.

Segala sesuatu yang bukan diriku.

Rasa sakit yang tajam dan familier kembali menjalari punggung bawahku, gema ganas dari cedera lama akibat pertempuran perbatasan bertahun-tahun yang lalu. Luka yang tidak pernah benar-benar sembuh, kambuh karena stres atau dingin.

Malam ini, rasanya luar biasa menyiksa.

Aku terkesiap, tanganku langsung menekan titik itu, buku-buku jariku menekan keras rasa sakit itu. Aku mencoba bernapas, menjaga wajahku tetap tenang, tetapi gelombang pusing menyapuku.

Cahaya gemerlap dari lampu gantung di atas kepala berenang di pandanganku.

Aku sedikit mencondongkan tubuh ke arah Bram, suaraku berbisik tegang. "Bram, sakitnya... parah malam ini."

Dia tidak menoleh. Dia bahkan tidak bergeming. Fokusnya sepenuhnya pada Bella, yang baru saja dengan dramatis menceritakan beberapa penghinaan sosial sepele, bibir bawahnya bergetar meniru kesusahan yang sempurna.

"Wanita itu tidak punya hak untuk berbicara padaku seperti itu," kata Bella, suaranya terdengar di seluruh meja. "Itu memalukan!"

Seketika, seluruh postur Bram berubah. Dia mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya melembut dengan perhatian yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat ditujukan padaku. Suaranya rendah dan menenangkan.

"Jangan biarkan dia mengganggumu, Bella. Dia tidak penting. Kau jauh di atas semua itu."

Dia benar-benar mengabaikanku.

Penderitaan fisikku tidak terlihat olehnya, tidak lebih penting dari drama emosional buatan Bella. Itu adalah deklarasi publik, sebuah prioritas yang jelas dan brutal.

Aku adalah yang kedua. Aku bukan apa-apa.

Rasa sakit di punggungku terasa seperti api yang membara, tapi rasa sakit di hatiku adalah neraka yang berkobar. Aku merasakan mata anggota kawanan lain tertuju pada kami, rasa kasihan, spekulasi.

Rasa malu itu terasa fisik, rona panas yang merayap di leherku.

Aku tidak bisa tinggal. Aku tidak bisa duduk di sana dan menjadi properti dalam hidupnya sedetik pun lagi.

Mendorong kursiku ke belakang dengan suara gesekan pelan yang tidak diperhatikan oleh pasanganku, aku berdiri dengan kaki gemetar.

Aku berjalan keluar dari aula besar, kepalaku terangkat tinggi, setiap langkah adalah pertempuran melawan rasa sakit di punggungku dan beban berat dari ketidakberartian diriku sendiri.

*

Bengkel kerjaku adalah satu-satunya tempat perlindunganku.

Terletak di sebuah gudang kecil yang telah diubah di belakang rumah kami, tempat itu berbau herbal kering, ozon, dan perkamen tua. Di sinilah aku lebih dari sekadar pasangan Bram yang terabaikan. Di sini, aku adalah diriku sendiri.

Stoples berisi bubuk berkilauan dan kristal langka berjejer di rak. Rangkaian herbal tergantung di langit-langit, menebarkan bayangan harum di bawah sinar bulan yang masuk melalui satu-satunya jendela.

Sihirku adalah hal yang langka di kawanan kami. Sementara sebagian besar dari jenis kami mengandalkan kekuatan kasar dan politik kawanan, aku memiliki afinitas terhadap elemen, sihir yang tenang dan sulit yang membutuhkan kesabaran dan fokus. Itu adalah pelipur laraku.

Aku duduk di bangku, kayu yang sudah kukenal terasa nyaman. Mengabaikan denyutan di punggungku, aku menangkupkan tanganku di atas mangkuk tembaga yang dangkal.

Aku memejamkan mata, mengusir bayangan Bram yang menenangkan Bella. Aku fokus pada ruang dingin dan kosong di dalam diriku, tempat di mana kasih sayangnya dulu berada. Aku menarik kekuatan dari rasa dingin itu, dari rasa sakit itu, dan menyalurkannya.

Perlahan, embun beku mulai terbentuk di tepi mangkuk. Embun itu menyebar dalam pola yang rumit dan indah, sesuatu yang indah lahir dari rasa sakitku.

Sebuah kepingan salju yang sempurna muncul di udara di atas telapak tanganku, berputar lembut sebelum meleleh menjadi ketiadaan. Itu adalah tindakan penciptaan kecil, pengingat bahwa aku masih bisa membuat sesuatu yang indah, bahkan ketika duniaku hancur berantakan.

Sebuah lonceng lembut memecah konsentrasiku. Suara itu berasal dari sebuah tablet kecil ajaib di meja kerjaku, sebuah perangkat yang digunakan untuk komunikasi jarak jauh yang aman. Aku jarang menerima pesan.

Jemariku, yang masih kesemutan karena energi dingin, mengetuk layar.

Pesan itu terenkripsi, menyandang lambang Serikat Argentum—sebuah organisasi netral bergengsi yang mengawasi semua disiplin ilmu sihir. Napasku tercekat. Dengan tangan gemetar, aku memecahkan kode pesan itu.

Kata-kata itu bersinar di layar, tampak jelas dan sulit dipercaya dalam cahaya redup bengkel kerjaku.

*Clara dari Kawanan Cendana,*

*Tanda tangan elemental unik Anda telah dicatat oleh dewan. Anda dengan ini secara resmi diundang untuk berkompetisi dalam Konklaf Celestial, yang akan diadakan pada bulan purnama satu bulan dari hari ini. Kehadiran Anda diminta pada pesta pra-konklaf. Rincian lebih lanjut akan menyusul.*

Konklaf Celestial.

Sebuah turnamen sihir sekali dalam satu dekade, menarik para praktisi paling kuat dari setiap wilayah. Itu adalah legenda, sebuah mimpi. Tempat di mana keterampilan adalah satu-satunya hal yang penting, bukan status, bukan kawanan, bukan siapa pasanganmu.

Jantungku berdebar kencang di dada, irama yang panik dan penuh harap.

Ini lebih dari sekadar undangan. Ini adalah jalan keluar. Sebuah kesempatan. Sebuah kehidupan yang sepenuhnya milikku, jauh dari rasa kasihan yang menyesakkan dan rasa sakit yang terus-menerus karena tidak diinginkan.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, senyum tulus yang tidak dipaksakan menyentuh bibirku.

Itu adalah senyum kecil yang rapuh, tapi itu nyata. Itu adalah secercah harapan dalam kegelapan yang menyesakkan.