El altar sagrado de la manada Bosque Negro nunca había lucido tan solemne.

Los terrenos de la gran ceremonia de apareamiento estaban cubiertos de flores, pero lo único que podía oler era su repugnante y dulce hedor.

Me quedé solo en las sombras debajo del altar, sosteniendo el frasco de la esencia de energía, manipulada.

La estrella de la noche, Rosalinda, se acercó a mí, luciendo un vestido que parecía tejido con luz de luna. Se movía con la gracia de una futura Luna.

Ella se detuvo frente a mí y levantó su mano izquierda, mostrándola deliberadamente ante mis ojos.

En su dedo había un enorme anillo. Tenía engarzada una piedra lunar impecable. Diez veces más grande y diez veces más pura que la que Slade había destruido.

—Mira —la voz de Rosalind era suave, solo para mis oídos—. Esta es la diferencia, Eloise. Algunas piedras están destinadas a ser trituradas, y otras para una corona.

Miré la piedra y respondí con entumecimiento:

—Felicidades. Te queda bien.

Slade se acercó, vestido con un impecable uniforme de gala y una cabeza de lobo dorada bordada en su pecho. Su mirada pasó sobre mí y se posó en Rosalind.

—¿De qué estás hablando con mi sanadora? Es la hora. Vámonos.

Él le ofreció su brazo y Rosalind lo tomó. Caminaron hacia el altar, luciendo como la pareja perfecta. Justo cuando el Sumo Sacerdote levantó el báculo sagrado y la unión de los pura sangre estaba a punto de sellarse, una explosión ensordecedora desgarró el cielo nocturno. Una torre de reflectores en el borde de la plaza explotó sin previo aviso.

—¡Ataque! ¡Son renegados! —alguien gritó.

Inmediatamente, renegados vestidos de negro irrumpieron desde todas las direcciones, armados con armas de fuego modificadas y cuchillos de plata.

Se desató el caos. Los atacantes estaban claramente bien preparados.

Una esfera de metal oscuro, con su mecha silbando, fue lanzada con precisión hacia la plataforma alta.

Explotó en el aire, liberando una nube de humo púrpura.

Era una bomba llena de polvo de veneno de lobo.

La trayectoria de la bomba fue perversamente precisa, dirigida al punto central entre Slade, Rosalind y yo. Tras el impacto, la alta concentración de polvo de veneno de lobo sería suficiente para corroer instantáneamente nuestros sistemas respiratorios. Solo hubo un segundo para reaccionar, pero ese segundo se estiró como una eternidad.

Slade se movió.

Lo vi lanzarse hacia adelante e instintivamente extendí mi mano, pensando que me agarraría a mí primero, tal como lo había hecho en cada momento de peligro durante los últimos diez años. Esta vez, él me miró, pero su mano pasó de largo. Agarró a Rosalind por la cintura, atrayéndola en un abrazo protector.

Para obtener un impulso de velocidad más rápido, para empujar a Rosalind más lejos, hacia la seguridad absoluta... me usó a mí como trampolín, apoyándose en mi cuerpo para propulsarse a sí mismo y a ella hacia un lugar seguro, mientras me enviaba a mí volando directamente al centro de la explosión.

La onda de choque, cargada de polvo púrpura, estalló. Salí despedida hacia atrás; mi espalda golpeó los fríos escalones de piedra del altar con una fuerza brutal. El humo púrpura llenó mis pulmones instantáneamente. Para los hombres lobo, el veneno de lobo es un agente debilitante. Pero para un humano, una alta concentración es un veneno corrosivo que devora los pulmones.

Cada respiración se sentía como tragar brasas ardientes. El polvo de veneno de lobo invadió mis pulmones, corroyendo mis entrañas con saña. Mi visión comenzó a nublarse. La sangre brotaba de mi boca y mi nariz. En los momentos antes de que mi visión se desvaneciera a negro, obligué a mis ojos a abrirse una última vez, mirando hacia la plataforma alta.

A través del humo que se esparcía, vi a Slade cargando a una Rosalind ilesa hacia el refugio detrás del altar. Él le preguntaba ansiosamente si estaba asustada. En mi aturdimiento, creí verlo mirar hacia atrás, hacia mí. ¿Pero qué importaba? Había sacrificado su activo, a quien él mismo había pateado hacia una nube de veneno.

—¡Guerreros del Bosque Negro, encárguense de estos renegados! —rugió Slade, desatando su comando de Alfa.

La batalla continuó, mientras yo yacía en un charco de mi propia sangre.

Mientras la oscuridad finalmente caía, me pregunté si Slade, aunque fuera por un segundo, sintió un atisbo de remordimiento por la mujer que lo había calmado noche tras noche.

Pero, por otro lado, sus acciones ya habían mostrado su elección.

Y para mí, esto era una especie de liberación.

El humo se disipó. El resplandor rojo de las luces de emergencia pintaba las ruinas con matices de sangre.

Slade estaba en el centro del altar, frente a un Alfa de igual estatura y porte imponente.

Killian Thorne, el padre de Rosalind y Alfa de la manada de las Espinas.

—Necesito una explicación —la voz acusatoria de Killian resonó—. Mi hija casi muere en tu territorio.

—Los atacantes pagarán el precio. Cada último renegado será cazado —respondió Slade.

—No es suficiente —lla mirada de Killian recorrió el caos, posándose finalmente en mí, donde estaba apoyada contra un pilar de piedra—. Esa humana —dijo, señalándome desde el otro lado de la plaza—. Ella es tu debilidad. Te distrajo en un momento crítico.

Por muy absurdo que fuera, los poderosos siempre necesitan un chivo expiatorio.

Killian dio un paso adelante; el choque de sus auras de Alfa chisporroteaba en el aire.

—Nuestra alianza se basa en la fuerza. Un Alfa que permite que una humana interfiera en su juicio no es digno de confianza. A menos que... —lanzó su ultimátum—: Elimina este estorbo antes de la ceremonia oficial de la marca. De lo contrario, la manada de las Espinas retira su apoyo y nuestra alianza queda anulada.

Slade guardó silencio.

El momento pareció durar una eternidad.

Finalmente, se giró lentamente. El último destello de conflicto en sus ojos se extinguió, reemplazado por la fría lógica de un gobernante.

Llamó a Lucas en voz baja, pero me impactó más fuerte que el veneno del lobo.

—Comienza la operación. El objetivo es Eloise Vance.

Lágrimas que no sabía que me quedaban por llorar corrieron por mi rostro, mezclándose con el sabor a sangre en mi boca. La tragedia final fue esta. No fui derrotada por una loba, sino por su propia ambición y su supuesto bien mayor.

Mi cuerpo destrozado fue prácticamente arrastrado hasta el jardín de hierbas que alguna vez atesoré. Había sido mi santuario; nunca imaginé que se convertiría en mi tumba. Rosalind ya me estaba esperando. Estaba frente al lecho arruinado de la Flor de Luz Lunar, sosteniendo una exquisita daga de plata. Detrás de ella, dos corpulentos ejecutores hombres lobos.

—Slade me dijo que purificara este lugar. Ya que tienes que morir, más vale que mueras en el lugar que más amaste. Y no lo culpes —dijo ella—. Por el futuro de la manada, una mancha como tú debe ser limpiada —hizo un gesto con la mano—. Háganlo. Que parezca un accidente.

Los dos hombres lobo se acercaron a mí. En sus ojos, yo era solo un cordero al matadero. Pero no lo era. Soy una sanadora. Sé cómo salvar vidas, lo que significa que sé aún mejor cómo quitarlas. De un bolsillo oculto en mi vestido, saqué dos jeringas precargadas. Contenían una dosis de alta concentración de un potente anestésico preparado especialmente.

Cuando el primer ejecutor se lanzó, soporté el dolor lacerante de mis costillas rotas y giré, clavando la aguja con precisión en su arteria carótida. Se desplomó sin un sonido, como un montón de carne sin huesos. El segundo ejecutor se congeló por una fracción de segundo. Aproveché la apertura para clavarle la otra jeringa profundamente en el músculo del muslo.

Rosalind gritó y se tambaleó hacia atrás, su delicado rostro se contorsionó por el miedo.

—¡Tú... usaste veneno! ¡Estás loca! ¡Los mataste! —blandió la daga salvajemente, cortándose accidentalmente su propio brazo.

La sangre brotó.

Recogí las dagas que los dos ejecutores habían dejado caer y me puse de pie derecha, cubierta de sangre.

—Es un anestésico. No los he matado.

—¡Auxilio! ¡Slade! ¡Ayúdame! —Rosalind comenzó a gemir de repente, sujetándose el brazo—. ¡Eloise se ha vuelto loca! ¡Está intentando matarme!

Me burlé. Qué actriz tan magistral.

Los ejecutores de la manada en sus formas de lobo irrumpieron, sus gruñidos vibraron en el suelo mientras me rodeaban. Slade llegó a grandes zancadas. Vio a los dos miembros de la manada inconscientes en el suelo y a la temblorosa y sangrante Rosalind.

Finalmente, me vio a mí, sosteniendo una daga.

Esta vez, sus ojos estaban completamente congelados. Rosalind se lanzó a sus brazos, sollozando histéricamente.

—¡Intentó matarme! ¡Dijo que iba a envenenar a todos los que te alejaran de ella! ¡Slade, tengo mucho miedo!

Slade la abrazó y su mirada se posó en el "arma" en mi mano.

—¡Eloise! ¿Te atreves a dañar a la futura Luna?

Me condenó sin darme oportunidad de hablar.

—Lucas —llamó a su Beta.

—Sí, Alfa.

—Ella ha ofendido a la futura Luna, ha envenenado a miembros de la manada y ha intentado asesinar dentro de nuestro territorio. Según las Antiguas Leyes, preparen el Ritual de la Vergüenza.

El rostro de Lucas se puso pálido.

—Alfa... ¿está seguro? La marca del cazado borrará su rastro de la manada, convirtiéndola en el objetivo principal de cada renegado y depredador en kilómetros a la redonda. Lanzar a una humana desprotegida a la naturaleza con esa marca... es una sentencia de muerte.

Yací en la tierra, mirando hacia arriba al Alfa que una vez prometió protegerme de por vida. Nuestras miradas se cruzaron por un breve segundo antes de que pronunciara las palabras que me condenaban.

—Es una sanadora. Tiene formas de sobrevivir. No morirá. Pero necesita aprender su lección. Necesita saber cuál es su lugar. Preparen el ritual. Inmediatamente.

El llanto de Rosalind cesó y una mueca triunfante curvó sus labios.

Diez minutos después, la plaza de la manada estaba llena. Fui obligada a subir a la plataforma de piedra en el centro. Mis costillas gritaban en protesta. Cada movimiento era una agonía. Debajo de mí había un mar de rostros, a muchos de los cuales alguna vez había salvado. Pero ahora, sus ojos no contenían nada más que un deseo febril de espectáculo.

Lucas subió a la plataforma cargando un pesado cuenco de piedra, sus manos temblaban ligeramente. Estaba lleno de un líquido espeso y negro que apestaba a podredumbre y azufre.

El Agua de la Vergüenza.

Una vez que me tocara, dejaría la indeleble Marca del Cazado, convirtiéndome en un objetivo viviente. En kilómetros a la redonda, los renegados y las bestias salvajes se sentirían atraídos por mi aroma, cazándome implacablemente hasta que estuviera muerta.

Rosalind estaba en la primera fila, con el rostro encendido por la emoción.

—Slade, date prisa. Quiero verla arrastrarse como un perro callejero.

Slade se acercó a la palangana de piedra. Extendió la mano, con las yemas de los dedos flotando sobre el líquido negro.

Un solo toque para untarlo en mi frente y todo habría terminado.

Todos en la plaza esperaban este momento final.

—Eloise Vance —su voz, amplificada, resonó por toda la plaza—. Has traicionado a la manada y un intento un asesinato. ¿Confiesas?

Me quedé en el suelo, luchando por levantar la cabeza, pero logré esbozar una sonrisa desdeñosa.

Un músculo se contrajo en la mandíbula de Slade. Vi sus dedos temblar, luchando contra una orden que se obligaba a dar.

Un segundo. Dos.

Rosalind instó desde abajo:

—¿Slade? ¿Qué estás esperando?

Los ojos de Slade se cerraron de golpe.

Al segundo siguiente, su mano cambió repentinamente de dirección.

Esquivó el cuenco de piedra por completo, alcanzando en su lugar un cuenco de madera casi olvidado lleno de agua clara.

Era agua del Pozo de la Luz Lunar, utilizada solo para la simple revocación de la protección de la manada.

—¿Alfa? —Lucas lo miró en estado de shock—. Esa es el agua para revocar la protección, no para la Marca del Cazado...

Slade ignoró a todos.

Sumergió sus dedos en el agua clara y se acercó a mí a grandes zancadas. Sus dedos fríos dibujaron una cruz en mi frente febril.

—Considera esto mi último acto de misericordia, Eloise —susurró, con una expresión ilegible—. ¡A partir de este momento, Eloise Vance ya no está bajo la protección de la manada del Bosque Negro! ¡Es despojada de todo estatus y exiliada de estas tierras! Ni manada, ni presa. ¡Ahora, fuera!

Bien. No me había condenado a muerte. Simplemente me había abandonado. Rosalind, furiosa, intentó subir al escenario pero fue detenida por Lucas.

Dos guerreros fuertes me levantaron y me arrastraron a través de la multitud.

Mientras caía con fuerza sobre el accidentado camino asfaltado, oí el estruendo atronador de las puertas principales cerrándose detrás de mí.

Me quedé tendido en el asfalto, tosiendo una bocanada de sangre, justo cuando un Maybach negro se deslizaba silenciosamente hasta detenerse frente a mí. La ventanilla bajó, revelando a un hombre de mirada aguda. Era el asistente personal del profesor Sterling.

—Suba, doctora Vance. Su bata de laboratorio ha llegado.

Usé mi última onza de fuerza para subir al auto. En el asiento había un nuevo paquete de identidad.

Una placa de seguridad de alto nivel, un pasaporte y un contrato para el proyecto más clasificado del Instituto Nacional.

El nombre en la identificación decía: [Dra. Eloise Vance, Genetista Principal. Proyecto: Genoma Licántropo.]

—Y esto —el asistente me entregó un nuevo teléfono encriptado—. El Director la está esperando. La investigación que está a punto de liderar cambiará el futuro de toda la especie licántropa. Incluyéndolos... a ellos. Es irónico, ¿no? Su Alfa nos ha estado enviando solicitudes cada mes, suplicando por un cupo en este mismo programa de investigación para curar los defectos de su linaje.

Tomé el teléfono. Luego saqué el viejo que siempre llevaba conmigo.

El contacto fijado todavía decía [Mi Alfa].

La foto era de él, dormido bajo la luz de la luna.

Me quedé mirando el nombre, luego eliminé el contacto. Saqué la tarjeta SIM, la partí en dos y arrojé los pedazos por la ventana con todas mis fuerzas.

Adiós, Slade. Acabas de exiliar a la única persona que tiene la llave para la evolución de tu manada.