A las dos de la mañana, cuando llegó la llamada urgente de los Ancianos de la manada, yo acababa de salir arrastrándome de debajo de mi amor de la infancia, el heredero Alfa Slade.

Mi cuerpo todavía me dolía por su ruda posesión.

Como la única sanadora humana en toda la manada Bosque Negro, se me ordenó preparar hierbas como regalo para la alianza de apareamiento de Slade con la manada de las Espinas.

Levanté con cuidado el brazo de Slade, que me rodeaba. Tras una noche de pasión, su poderoso cuerpo Alfa aún irradiaba un calor febril.

Supuse que esta era solo otra princesa loba a la que él necesitaba rechazar, así que le toqué el pecho con picardía y le pregunté con una sonrisa:

—Slade, ¿qué excusa vas a usar por nonagésima vez? ¿Que de repente te dio alergia la princesa?

Él se dio la vuelta y me besó la frente, con los ojos pesados por el sueño.

—Mi dulce niña, esta vez las hierbas deben ser preparadas por ti, y solo por ti. El éxito de esta alianza descansa sobre tus hombros.

Me quedé helada.

Durante los últimos diez años, yo había sido su consuelo secreto, la que calmaba sus ataques violentos de ira cada noche. Pensé que, tarde o temprano, me ganaría una ceremonia de unión formal.

Pero en ese momento, lo comprendí. Yo era solo una conveniencia, un cuerpo para su uso personal. Si eso era todo lo que yo significaba para él, entonces reduciría a cenizas todo lo que teníamos.

Hice una llamada a mi antiguo mentor en el Instituto Nacional de Medicina, el profesor Sterling.

—Profesor, ese puesto de investigación sobre genética... ¿todavía está abierto? Estoy lista para regresar al mundo humano.

Pero cuando ese Alfa arrogante, que decía que éramos "solo amigos" y "estrictamente profesionales", descubrió que ya no podía percibir ni un leve olor mío en el aire, perdió completamente la cabeza.

A las dos de la mañana, cuando llegó la convocatoria urgente de los Ancianos de la manada, yo acababa de salir de debajo de mi amor de la infancia, el heredero Alfa, Slade. Mi cuerpo todavía me dolía por su ruda posesión.

Como la única sanadora humana en toda la manada Bosque Negro, se me ordenó preparar hierbas como regalo para la alianza de apareamiento de Slade, con la manada de las Espinas.

Levanté suavemente el brazo de Slade de donde estaba envuelto alrededor de mí. Después de una noche de pasión, su poderoso cuerpo de Alfa todavía irradiaba un calor febril. Supuse que esta era solo otra princesa loba a la que él necesitaba rechazar, así que le toqué el pecho con picardía y le pregunté con una sonrisa:

—Slade, ¿qué excusa vas a usar por nonagésima vez? ¿Que de repente te dio alergia la princesa?

Él se dio la vuelta y me besó la frente, con los ojos pesados por el sueño.

—Mi dulce niña, esta vez las hierbas deben ser preparadas por ti, y solo por ti. El éxito de esta alianza descansa sobre tus hombros.

Me quedé helada. Durante los últimos diez años, yo había sido su consuelo secreto, la que calmaba su violencia y sus ataques de ira cada noche. Pensé que, tarde o temprano, obtendría una ceremonia de unión formal. Pero en ese momento, lo comprendí. Yo era solo una conveniencia, un cuerpo que él podía usar. Si eso era todo lo que yo era para él, entonces reduciría a cenizas todo lo que teníamos.

Hice una llamada a mi antiguo mentor en el Instituto Nacional de Medicina, el profesor Sterling.

—Profesor, ese puesto de investigación sobre genética... ¿todavía está abierto? Estoy lista para regresar al mundo humano.

Pero cuando ese arrogante Alfa, que afirmaba que solo éramos "amigos" y que lo nuestro era "estrictamente profesional", descubrió que ya no podía percibir ni el más mínimo rastro de mi aroma en el aire, perdió completamente la cabeza.

***

Apenas dos horas antes, por trigésimo día consecutivo, me había tomado con una ferocidad que me hacía sentir que me desgarraría.

—Mírame, Eloise.

Yo estaba completamente perdida debajo de él, con mis uñas clavando líneas sangrientas en su ancha espalda.

—Slade... por favor...

Gemí, sintiendo su tamaño aterrador estirarme, una posesión brutal que marcaba su dominio en lo más profundo de mi ser. Después de terminar, me acurruqué en sus brazos, mientras mis dedos trazaban la cicatriz en su pecho que yo misma había cosido. Sus dedos jugaban distraídamente con mi cabello, enredando los mechones.

—Por cierto, querida —su tono era casual—, ponte algo bonito mañana por la noche. Asistirás a la Ceremonia de Bendición de la Diosa de la Luna.

Levanté la cabeza de golpe, con el corazón martilleando en mi pecho. Había dormido con él durante años, pero nunca me había permitido asistir a ninguna ceremonia oficial de la manada.

—Slade —empujé mi cuerpo dolorido hacia arriba, con la voz llena de incredulidad—. ¿Es porque... vas a anunciarlo? ¿Finalmente podemos hacerlo público?

—¿Hacerlo público? —soltó una carcajada baja y divertida, estirando la mano para pellizcarme la mejilla con afecto—. Ay, Eloise, tienes una imaginación muy vívida. La ceremonia es para dar la bienvenida a mi compañera destinada, Rosalind Thorne. ¿Sabes? ¿La verdadera futura Luna?

Su voz era gentil y persuasiva, como si le explicara un concepto simple a un niño, pero cada palabra era una aguja precisa clavándose en mi corazón. Mi mente se quedó en blanco.

—Si ella es tu Luna, ¿entonces qué hemos sido todos estos años? ¿Qué fue todo esto?

La sonrisa en el rostro de Slade no flaqueó. Se inclinó, acariciando el hueco de mi cuello, su aliento caliente contra mi piel.

—No seas tonta, cielo —ronroneó—. ¿No me digas que de verdad pensaste que una humana podría ser la Luna del la manada Bosque Negro? Eres mi pequeña humana favorita, ¿no es suficiente?

Lo miré fijamente, las lágrimas asomaban a mis ojos, pero me negué obstinadamente a dejarlas caer.

—¿Cuándo... cuándo pasó esto?

—Hace seis meses —salió de la cama, sin inmutarse por su desnudez—. Por la expansión de la manada, por la continuación del linaje de sangre pura. No pongas mala cara, realmente deberías conocerla. Ella satisface la imaginación de todos sobre lo que debe ser una Luna perfecta.

De repente recordé que, durante los últimos seis meses, él se marchaba con frecuencia para patrullas territoriales. Cada vez que regresaba, yo lo esperaba en la cama, calmando su agotamiento con mi cuerpo. Resultaba que, todo este tiempo, él estaba ocupado organizando una ceremonia de apareamiento con otra loba.

Lo seguí al baño. El espejo reflejaba mi rostro pálido, mi cuello y mi pecho cubiertos por sus mordiscos y las marcas de sus dedos. Hace una hora, los veía como medallas de amor. Ahora, eran marcas de vergüenza.

—Si es una alianza, ¿la amas?

—¿Amor? —abrió la ducha, sonriéndome a través del vapor—. Quizás después, ¿quién sabe?

Salió de la ducha, el agua trazando las poderosas líneas de su musculatura. Este era el cuerpo que una vez me había vuelto loca, el cuerpo al que me había entregado. Y ahora, deseaba borrar cada recuerdo de él.

—Rosalind es joven, de sangre pura y poderosa. Trae consigo los derechos de las tierras de la manada de las Espinas —agarró una toalla y se la envolvió en la cintura, su pulgar trazando casualmente la línea de mi columna, enviando un escalofrío por mi espalda—. Y tú... mi dulce Eloise, tú tienes tu propio lugar especial.

Sí. Yo era un cuerpo obediente. Una herramienta placentera y conveniente, sin ataduras, para su placer. Me quedé allí parada, sintiendo la evidencia de su clímax escurriendo por la parte interna de mi muslo. La sensación pegajosa nunca se había sentido tan sucia.

Para cuando me vestí y me obligué a salir con un asomo de calma, Slade ya estaba completamente vestido y hablando por teléfono.

—Sobre esa investigación del Neutralizador de Veneno de Lobo. Necesito el manuscrito original. Se lo voy a dar a la manada de las Espinas como regalo por la Alianza. Además, preparen la caja de regalo de terciopelo rojo más fina. Ese tono de rojo llamativo. Se adapta al rango de una Luna.

Al oír esas palabras, mis uñas se clavaron tan profundamente en mis palmas que sacaron sangre. Esa investigación era el trabajo de mi vida. Para evitar que Slade volviera a ser herido por veneno de lobo en batalla, había pasado incontables noches en vela, incluso usando mi propia sangre para experimentos para lograr ese avance. Ahora, él tomaba el trabajo de mi vida y lo regalaba para complacer a una loba.

No pude evitar mirarlo. Tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro, una que nunca había visto antes. Pero sabía que no era por mí. Una ola de dolor me invadió y el vaso de agua que tenía en la mano se resbaló, cayendo con un golpe sordo sobre la costosa alfombra.

Slade se giró, con los ojos todavía sonrientes.

—¿Lo oíste todo? Bien. Me ahorras la molestia de explicarlo. Sé un amor y ten ese informe en mi escritorio por la mañana, ¿mm?

Agarró su chaqueta y se dispuso a salir, pero se detuvo en la puerta.

—Eloise —me guiñó un ojo, recorriéndome con la mirada de arriba abajo—, quita esa cara de tragedia. No te sienta bien. Sabes que te trato mejor que a nadie. Solo sé mi buena sanadora, y nada tiene que cambiar entre nosotros en el dormitorio. ¿De acuerdo?

Su voz se desvaneció con el clic de sus zapatos de cuero en el suelo. Pum. La puerta se cerró. Me senté en el suelo, riendo hasta que la risa se convirtió en lágrimas. No sé cuánto tiempo estuve allí.

Era entrada la noche, la luz de la luna proyectaba patrones fríos en el suelo, cuando finalmente me levanté y caminé de regreso a mi laboratorio privado. Abrí la caja fuerte. Dentro yacía el manuscrito central de la investigación, junto con todas las hierbas y especímenes raros que él me había dado a lo largo de los años.

Saqué un encendedor. La llama lamió el papel, crepitando mientras convertía mi trabajo en una pila de ceniza negra sin valor.

—Señorita Eloise... —susurró mi asistente, entrando en la habitación. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa mientras miraba las llamas.

Asentí, con el rostro desprovisto de expresión.

—Ya nada de esto importa.

No solo estas cosas. Esta relación, este Alfa... había terminado con todo. Saqué mi teléfono y marqué un número encriptado.

—¿Profesor Sterling? Soy yo. He tomado mi decisión.

—¿Eloise? Es una noticia maravillosa. El Instituto ha estado esperando una mente como la tuya. Si la manada del Bosque Negro no aprecia al genio que tienen en medio, hay montañas de oro esperándote ahí fuera.

—Siete días —respiré hondo—. En siete días, el nombre de Eloise Vance desaparecerá por completo del territorio de la manada del Bosque Negro.

Después de eso, corté todo contacto con el mundo exterior. Diecisiete llamadas perdidas de Slade. Ignoré cada una de ellas.

A las tres de la tarde, la puerta de mi laboratorio de sanación fue abierta violentamente. En el umbral estaba Lucas, el Beta más leal de Slade. Detrás de él, dos guerreros de la manada con rostros de piedra.

—Señorita Eloise —el tono de Lucas era respetuoso, pero sus músculos estaban tensos, listos para la acción—. El Alfa quiere verla.

No levanté la vista, siguiendo con mi tarea de moler hierbas con el mortero.

—Dile a tu Alfa que no estoy atendiendo pacientes.

—Me temo que esto no es una petición —dijo él—. Es una orden.

Dejé el mortero, me limpié las manos y me enderecé.

—¿Entonces planean llevarme de vuelta por la fuerza, como si capturaran a una presa?

La mirada de Lucas cambió, pero no lo negó.

—Sabes que al Alfa no le gusta esperar. Dijo que no lo obligaras a cargarte. Sería indigno.

Me obligaron a subir a una camioneta Sport que se detuvo ante las puertas de la mansión del Alfa. Este lugar fue una vez el hogar con el que soñé. Ahora, solo quería escapar.

Fui "escoltada" a mi jardín de hierbas detrás de la casa principal. Pero en el momento en que abrí la puerta, me quedé helada. El jardín que había pasado diez años cultivando, que albergaba algunas de las hierbas medicinales más raras de toda América del Norte, era ahora una escena de destrucción total.

Las plantas de hoja plateada que salvaban vidas habían sido arrancadas de raíz y sus tallos húmedos arrojados descuidadamente al barro.

En su lugar, cientos de rosas de un rojo chillón estaban siendo plantadas a toda prisa por Omegas.

—¡Deténganse! —grité, corriendo hacia adelante y acunando una Orquídea de Luz Lunar pisoteada—. ¡¿Qué están haciendo?! ¡Estas plantas son para salvar vidas!

—Rosalind pensó que estas malezas afeaban la vista —dijo una voz familiar y perezosa detrás de mí—. Así que estamos redecorando un poco.

Me giré para ver a Slade acercándose, con Rosalind Thorne del brazo. Él vestía una camisa oscura hecha a medida, con las mangas arremangadas revelando sus fuertes antebrazos. Rosalind, vestida con un costoso vestido de seda, se acurrucaba contra el poderoso brazo de Slade.

—Slade, cariño —arrulló ella—, no me gusta el olor. Como tu futura Luna, creo que este lugar debería ser un jardín de verdad, no un huerto cualquiera.

Miré a Slade, con mis uñas clavándose en la orquídea muerta; el lodo y el agua se filtraban entre mis dedos.

—Slade, esta orquídea puede neutralizar el veneno de lobo. La cuidé durante tres noches enteras solo para conseguir una —mi voz temblaba—. Me prometiste que este jardín siempre estaría bajo mi cuidado.

Slade ni siquiera miró la flor. Su mirada estaba fija en la sonrisa satisfecha de Rosalind. Simplemente se encogió de hombros, indiferente.

—Ay, deja de ser tan dramática, Eloise. Son solo unas pocas plantas. Puedo comprarte un invernadero entero lleno de ellas más tarde si te portas bien. Rosalind es la Luna de la manada ahora. Deberíamos dejar que se divierta, ¿no crees?

—Pero...

—Shh —Slade puso un dedo sobre mis labios—. No arruines el ambiente con ese ceño fruncido.

Como si acabara de recordar presentarme, giró la cabeza.

—Rosalind, esta es Eloise. Ella es... la activa sanadora más útil de la manada del Bosque Negro. Mientras tengan pulso, ella puede traerlos de vuelta desde el borde de la muerte.

Me había llamado... un activo.

Rosalind levantó una ceja, recorriendo con la mirada mi vestido manchado de lodo.

—He oído hablar mucho de ti. Dice que estaría perdido sin ti para atender todas las heridas comunes. Debe ser muy difícil ser una pequeña humana. Te ves tan fuera de lugar aquí, como una mascota que se alejó demasiado de su hogar.

Recalcó deliberadamente la palabra "humana", con un rastro de lástima en su rostro.

—Es mi deber servir a la manada del Bosque Negro —me obligué a mantener la calma.

Slade asintió, satisfecho. Se volvió hacia Rosalind con una expresión gentil.

—Vámonos, amor mío. Los Ancianos nos están esperando.

Envolvió su brazo alrededor de la cintura de ella y yo los seguí por detrás como una sirvienta.

Los Ancianos ya estaban esperando en el salón principal. Uno de ellos, el Anciano Marcus, se puso de pie al verme.

—El mes pasado, mi hijo fue atacado por unos renegados; casi se le salen las entrañas. Fue Eloise quien lo salvó de la muerte. Es tan importante para esta manada que todos pensábamos que...

Slade dejó su copa sobre la mesa, y el fuerte tintineo resonó por todo el salón. Se rió suavemente, sacudiendo la cabeza como si Marcus hubiera contado un chiste gracioso.

—Anciano Marcus —su tono era ligero, pero despreciativo—. Se está volviendo sentimental con la edad. Eloise es una sanadora fantástica, un verdadero tesoro —Slade me sonrió desde el otro lado del salón, levantando su copa en un brindis burlón—. Pero no nos dejemos llevar. Ella es humana, después de todo. La Luna necesita ser una guerrera, alguien con... pedigrí. Lo entiendes, ¿verdad, Eloise?

Bajé la mirada, forzando una sonrisa impecable.

—Anciano Marcus, se equivoca. El Alfa y yo siempre hemos mantenido una relación estrictamente profesional.

Slade no esperaba mi fácil obediencia. Arqueó una ceja, con expresión gratamente sorprendido.

La tensión en el salón se disipó, y Rosalind me dedicó una sonrisa triunfante.

Slade pasó a mi lado. Levantó la mano, como de costumbre, para acariciarme la nuca. Pero se detuvo en el aire y se giró para alisar un cabello suelto de la cabeza de Rosalind.

Se inclinó y su cálido aliento rozó mi oído mientras susurraba con una voz que solo yo podía oír:

—Mi sanadora, sabía que serías sensata. Te recompensaré más tarde.

Durante la cena, me senté solo en el extremo más alejado de la larga mesa, observando a Slade y Rosalind en los asientos de honor, aceptando las felicitaciones de la manada.

De vez en cuando, Slade giraba la cabeza y me guiñaba un ojo; sus ojos tenían la mirada que uno podría darle a un perro bien educado.

Pero nunca lo miré a los ojos.

Disfruta tu victoria, Slade.

Tu tesoro más preciado ya ha planeado su escape.

Dos días después se celebró la tradicional Caza bajo la Luna de la manada. Era el festival anual más importante y, por tradición, se requería que el Alfa participara personalmente. No tenía ningún deseo de asistir, pero Slade ordenó mi presencia como sanadora en el lugar.

—¡Eloise, no te quedes atrás! —gritó él desde adelante, con voz alegre y despreocupada.

Cargué mi pesado botiquín de emergencia y caminé a trompicones hacia la parte de atrás del grupo de guerreros. En la primera fila, Slade y Rosalind estaban uno al lado del otro.

Rosalind se había puesto un traje de caza de cuero ajustado que delineaba perfectamente sus curvas. De vez en cuando se inclinaba para susurrar al oído de Slade, y él la escuchaba con una mirada de profunda y tierna concentración.

Los guerreros de caza se adentraron en lo más espeso del bosque.

El ciervo sacrificado, normalmente criado en cautiverio, fue liberado.

Pero algo andaba mal con este ciervo.

Sus ojos estaban rojos como la sangre, goteaba espuma de su boca y los músculos debajo de su piel se contraían incontrolablemente.

Alguien lo había manipulado. Le habían inyectado un estimulante o algo peor.

—¡El ciervo ha sido drogado! —grité—. ¡Atrás! ¡Tiene rabia!

Pero nadie prestó atención a la advertencia de una humana sin aliento.

Al segundo siguiente, el ciervo soltó un rugido impropio de un herbívoro y corrió locamente hacia la zona más concurrida. Justo donde estaban Slade y Rosalind. Todo sucedió demasiado rápido.

La velocidad del ciervo era aterradora. Rosalind se quedó paralizada, congelada por la repentina y desquiciada embestida.

Estaba a menos de tres metros detrás de ella.

—¡Cuidado! —grité instintivamente, lanzándome hacia adelante para apartarla.

Una sombra negra se movió más rápido de lo que yo podía. Velocidad Alfa.

Slade se abalanzó sobre Rosalind. Para garantizar su absoluta seguridad y crear más distancia, la empujó hacia un lado con todas sus fuerzas.

No golpeó al ciervo. Me golpeó a mí.

Antes de que pudiera reaccionar, el impacto me hizo volar. Mi cuerpo chocó con fuerza contra el tronco de un roble milenario.

Un dolor insoportable me recorrió el cuerpo. Oí el crujido de mi brazo izquierdo al dislocarse, y mi botiquín se estrelló contra mi pierna, rompiendo los frascos de vidrio que contenía.

Me desplomé en el lodo, con un sudor frío empapando instantáneamente mi espalda.

Pero ignoré el dolor, con los ojos fijos en la escena frente a mí.

Slade ya le había roto el cuello al ciervo enloquecido con una sola mano. Cayó al suelo, inerte.

Él abrazó fuertemente a Rosalind, su gran mano acunando la parte posterior de su cabeza, presionando su rostro contra su pecho para protegerla de la sangrienta vista.

—Está bien —su voz era un retumbar bajo—. Estoy aquí.

—Slade, tenía tanto miedo —la voz de Rosalind estaba ahogada por los sollozos, y sus manos se aferraban a su camisa.

—Mientras yo esté aquí, nadie podrá hacerte daño.

Él inspeccionó suavemente sus brazos, a pesar de que no habían sido tocados ni por una mota de polvo. Y yo, estaba a solo cinco metros de distancia, sujetando mi brazo dislocado, con los labios blancos por el dolor.

Slade se giró, su mirada recorriendo la escena, confirmando que la amenaza había sido eliminada. Sus ojos cayeron sobre mí, deteniéndose unos segundos. No parecía preocupado.

—Eres fuerte, Eloise —ofreció una sonrisa ladeada, carente de verdadera preocupación—. Camina un poco y se te pasará, ¿sí?

Cuando logré asentir, él desvió la mirada.

—Quemen el cadáver del ciervo. Regresamos a la casa de la manada —levantó a Rosalind en sus brazos y se alejó a grandes zancadas.

Regresé sola al centro médico vacío.

Las luces fluorescentes del laboratorio eran crudas y de un blanco cegador.

Me senté en el borde de la mesa de operaciones y usé unas tijeras para cortar la manga, que ahora estaba pegada a mi piel por la sangre seca. Mi brazo izquierdo ya se había hinchado al doble de su tamaño normal.

Sin anestesia, mis manos temblaban demasiado como para sostener una jeringa con firmeza.

—Puedes hacerlo, Eloise —le dije a mi reflejo—. Comparado con el agujero en tu corazón, este dolor no es nada.

Mordí una toalla, me agarré el brazo dislocado con la mano derecha y respiré hondo. Luego lo volví a colocar en su sitio.

La agonía de la reubicación del hueso me ennegreció la vista. Mordí con tanta fuerza que sentí el sabor metálico de la sangre.

Estaba apoyada contra la pared, jadeando y empapada en sudor, cuando mi teléfono sonó. Lucas había reenviado el archivo de audio del Alfa del: [Anuncio para toda la manada.]

La voz de Slade resonó:

—Por la gloria y el futuro de la manada, y en vista de la paz y prosperidad traídas por Rosalind Thorne...

Su voz hizo una pausa.

—Celebraré oficialmente mi ceremonia de apareamiento con Rosalind Thorne en la próxima luna llena. Ella será mi Luna.

Mi mano, que estaba vendando, se quedó congelada en el aire. El hueso que acababa de colocar chilló como si se hubiera roto de nuevo.

Me miré al espejo. Tenía la cara pálida, el labio me sangraba y el brazo izquierdo en cabestrillo.

Pero ya no podía sentir el dolor.

Saqué mi teléfono y miré la aplicación de cuenta regresiva en la pantalla.

Quedan cinco días.