A la mañana siguiente, me despertó un mensaje de Lucas.

[Ve al invernadero.] Ordenó, con tono brusco. [Trae la Flor de Luz Lunar. El Alfa te está esperando.]

Me quedé mirando la pantalla, con las yemas de los dedos heladas. La Flor de Luz Lunar. Florece una vez cada diez años, durante una sola noche. Su néctar hace que el proceso de la marca se sienta como un sueño, completamente indoloro. Había estado cultivando esta desde que tenía dieciocho años, usando incluso mi propia sangre para alimentarla.

Había fantaseado incontables veces con el día en que finalmente me convertiría en la compañera de Slade. La recogería yo misma y él me marcaría con dulzura. Ahora, la flor estaba en pleno florecimiento. Pero yo nunca llegaría a usarla.

Cuando abrí la puerta de cristal del invernadero, Slade estaba en el centro de los parterres. Rosalind estaba sentada en una silla de mimbre cercana, jugueteando con una rosa común.

—¿La trajiste? —Slade se giró. Su mirada pasó sobre mí, posándose en la maceta que sostenía en mis brazos.

—Esto es un activo del centro médico —dije, apretando la maceta con más fuerza—. Aún no ha florecido por completo.

—Tsk, tsk. Mentir no te queda bien, Eloise —Slade se acercó, mirándome con ojos divertidos—. Esta noche es la luna llena. Puedo oler su dulzura desde aquí.

Se detuvo frente a mí, mirando la flor.

—Rosalind es... delicada. Tiene miedo al dolor. Quiero que ofrezcas esta flor. La usaremos durante nuestra marca.

Lo miré con incredulidad. Él lo sabía. Sabía exactamente lo que esta flor significaba para mí. Durante aquellas noches robadas en este mismo invernadero, él había besado mis dedos y susurrado:

—Cuando ella florezca, serás mi compañera.

Y ahora la estaba regalando así de fácil. Era como si me pidiera que me arrancara el corazón y se lo sirviera en una bandeja.

—¿Slade? —Rosalind se acercó, mirando la impresionante flor—. ¿Es esta esa hierba mágica? Se ve un poco... simple.

Rosalind extendió la mano, golpeando con desdén un pétalo plateado.

—Cariño, sé que es para el dolor. Pero creo que es demasiado monótona por sí sola. ¿Por qué no la trituramos junto con el Cardo de Sangre que estamos usando?

Mis pupilas se contrajeron violentamente.

—El Cardo de Sangre es un catalizador altamente tóxico —la interrumpí—. Mezclarlos neutralizaría completamente las propiedades de la Flor de Luz Lunar. No valdría nada.

—Pero es el símbolo de la manada de las Espinas —Rosalind parpadeó con inocencia—. Mezclar las dos flores simboliza la unión de nuestros dos linajes. Eso es lo más importante, ¿no? En cuanto al dolor... eres la mejor sanadora. Siempre puedes encontrar otra forma, ¿verdad?

Su intención era obvia. Quería destruirla. Slade guardó silencio durante dos segundos y luego me miró.

—Haz lo que ella dice. Vamos, Eloise, no seas tacaña.

—¿Estás loco? He cultivado esta flor durante diez años...

—Cariño —interrumpió Slade—, ¿por qué haces un berrinche por una planta? Yo soy el Alfa. Todo aquí es mío para usarlo, incluyéndote a ti, e incluyendo a tu pequeña flor. Ahora sé una buena chica y déjala.

En ese momento, escuché la última cuerda romperse dentro de mí. Una vez creí que sería suya. Ahora, sabía que él estaba soñando si pensaba que yo todavía lo sería.

—Ya que tantas ganas tienen de ver a las dos manadas unirse... —forcé una sonrisa, pero no le entregué la flor a Rosalind.

En su lugar, caminé hacia el gran brasero de cobre en el centro de la sala, el que se usaba para quemar ramas secas; sus carbones brillaban al rojo vivo.

—¡No! —Slade pareció darse cuenta de lo que iba a hacer y se lanzó hacia adelante.

Pero fue demasiado lento. Agarré la Flor de Luz Lunar por el tallo y la arranqué, con raíces y todo. Sin una pizca de duda, arrojé la flor directamente al fuego rugiente. Los delicados pétalos fueron consumidos instantáneamente por las llamas.

—¡¿Qué estás haciendo?! —chilló Rosalind.

Slade giró la cabeza para mirarme fijamente, con el rostro contorsionado en una expresión de incredulidad, como si su juguete favorito acabara de morderlo.

—¿Te atreves a desafiarme? Eloise, ¿estás intentando castigarme? Es tierno, pero estúpido.

Me sacudí los restos de tierra de las manos y miré la maceta vacía. Mi corazón también estaba completamente vacío.

—Si ibas a tratarla como basura, prefería hacerlo yo misma. Al menos tuvo una muerte limpia.

Me di la vuelta y me alejé, el sonido de la olla rompiéndose en pedazos detrás de mí seguido por el suspiro molesto de Slade.

De regreso en mi habitación, la invitación dorada para la ceremonia estaba sobre la mesa.

Una cordial invitación a la Ceremonia de marcación del Alfa Slade y Luna Rosalind.

Saqué mi encendedor y prendí una esquina de la invitación. Vi cómo se curvaba y se ennegrecía, hasta que sus nombres desaparecieron por completo en ceniza. El contador en la pantalla de mi teléfono llegó a cero. Marqué el número encriptado.

—Profesor, soy yo.

Miré hacia la noche oscura, mientras la última pizca de ceniza caía de mis dedos.

—Es hora. Nos movemos esta noche.

Apenas había cerrado los cierres de mi vieja maleta cuando la deteriorada puerta de madera de la clínica salió volando de sus bisagras.

Slade estaba parado en las sombras. Se apoyaba contra el marco de la puerta, luciendo increíblemente guapo y completamente despreocupado.

—Sabía que te encontraría.

Entró, y sus costosos zapatos de cuero crujieron sobre los tablones podridos del suelo. Retrocedí instintivamente, con la mano buscando el bisturí de plata sobre la mesa. Pero él era demasiado rápido. En un abrir y cerrar de ojos, había cruzado la habitación.

Mi espalda chocó contra un gabinete de medicinas, haciendo que los viales de vidrio tintinearan. Sus grandes manos me inmovilizaron allí.

—¿A dónde pensabas que podías huir? —exigió, con voz baja y seductora, rozando mi oreja con la nariz.

Traté de luchar, pero no había espacio. De repente, la mirada feroz de sus ojos retrocedió por un momento, reemplazada por un destello de pánico.

—Durante tres horas, no pude sentirte —presionó su frente contra la mía, con la voz ronca—. Pensé que algo te había pasado...

El corazón que creía que ya no podía conmoverse sintió una punzada dolorosa. Pero rápidamente volví a la realidad. Esto era la posesividad de un Alfa, no amor.

—Suéltame, Slade.

—No hasta que me digas a dónde vas con esa maleta.

—Eso no tiene nada que ver contigo.

—¿Nada que ver conmigo? —se mofó; su mano se cerró alrededor de mi mandíbula, inclinando mi cabeza hacia arriba para poder sonreírme desde su altura—. Cada aliento que tomas pertenece a la manada del Bosque Negro. Eres mía, Eloise. No te vas hasta que yo lo diga.

—He pagado mi deuda con esta manada. Con mi dignidad y con la flor que quemé —lo miré directamente a los ojos—. Soy libre.

—¿Qué dijiste? ¿Libre? —Me soltó y sacó un pergamino amarillento de su abrigo.

Zas.

Lo estampó contra la polvorienta mesa de la clínica.

—Mira esto.

En el momento en que mis ojos cayeron sobre él, la larga lista de argumentos que había preparado murió en mis labios. El pergamino se titulaba en letras grandes: [Pacto de Tutela. ] Al final estaba la elegante firma de mi madre, junto al sello en relieve de la manada del Bosque Negro.

Mi madre me había contado sobre su conexión con ellos. Hace veinte años, durante las guerras de manadas, la entonces Luna, del Bosque Negro y madre de Slade, Slone, había huido al mundo humano y fue salvada por mi madre. Como doctora, mi madre le salvó la vida a Slone. El destino quiso que sus personalidades encajaran y se convirtieran en mejores amigas.

Más tarde, cuando mi madre enfermó gravemente, me trajo siendo una niña huérfana a la manada del Bosque Negro, confiando en Slone para que me criara. Para darme una razón legítima para quedarme en una manada de hombres lobo, Slone vio que yo había heredado el don de mi madre y quiso entrenarme como sanadora para su mundo.

—No lo olvides, Eloise. Tu madre firmó este pacto. Mientras la manada del Bosque Negro exista, tú le perteneces como su sanadora.

Un escalofrío me recorrió. Comprendí que mi madre y Slone habían ideado esto como un compromiso para asegurar mi supervivencia. Pero ahora, se había convertido en la cadena misma que me ataba.

Slade acortó la distancia de nuevo, sus dedos trazando mi mejilla en un gesto engañosamente gentil.

—Mañana por la noche es la ceremonia de apareamiento. Debes estar allí. Ya que fuiste traviesa y destruiste la Flor de Luz Lunar, tienes que compensarme —susurró contra mis labios—. Prepara un vial de esencia restauradora pura. Entrégaselo a Rosalind. De rodillas. Demuéstrales a todos cuánto amas a tu nueva Luna. Si te niegas —me soltó y se ajustó el cuello de la camisa, sonriendo con suficiencia—, quemaré esta clínica hasta los cimientos. Sé cuánto amas la basura de tu madre. Tal como tú quemaste esa flor.

Esta clínica contenía todos los manuscritos de mi madre, lo único que me quedaba de ella en este mundo. Miré al Alfa que había sido mi amante durante diez años, y ahora, era un completo extraño.

—Bien —me oí decir, con una voz inusual llena de calma—. Estaré allí. Te daré la lealtad que quieres.

Slade sonrió, satisfecho.

—Nos vemos mañana, Eloise. Ponte algo lindo para mí.

Su figura desapareció en la noche.

Recogí el vial de esencia de energía de la mesa, y mis dedos acariciaron el cristal frío.

—Un pacto —susurré—, tarde o temprano debe ser saldado.

El altar sagrado de la manada Bosque Negro nunca había lucido tan solemne.

Los terrenos de la gran ceremonia de apareamiento estaban cubiertos de flores, pero lo único que podía oler era su repugnante y dulce hedor.

Me quedé solo en las sombras debajo del altar, sosteniendo el frasco de la esencia de energía, manipulada.

La estrella de la noche, Rosalinda, se acercó a mí, luciendo un vestido que parecía tejido con luz de luna. Se movía con la gracia de una futura Luna.

Ella se detuvo frente a mí y levantó su mano izquierda, mostrándola deliberadamente ante mis ojos.

En su dedo había un enorme anillo. Tenía engarzada una piedra lunar impecable. Diez veces más grande y diez veces más pura que la que Slade había destruido.

—Mira —la voz de Rosalind era suave, solo para mis oídos—. Esta es la diferencia, Eloise. Algunas piedras están destinadas a ser trituradas, y otras para una corona.

Miré la piedra y respondí con entumecimiento:

—Felicidades. Te queda bien.

Slade se acercó, vestido con un impecable uniforme de gala y una cabeza de lobo dorada bordada en su pecho. Su mirada pasó sobre mí y se posó en Rosalind.

—¿De qué estás hablando con mi sanadora? Es la hora. Vámonos.

Él le ofreció su brazo y Rosalind lo tomó. Caminaron hacia el altar, luciendo como la pareja perfecta. Justo cuando el Sumo Sacerdote levantó el báculo sagrado y la unión de los pura sangre estaba a punto de sellarse, una explosión ensordecedora desgarró el cielo nocturno. Una torre de reflectores en el borde de la plaza explotó sin previo aviso.

—¡Ataque! ¡Son renegados! —alguien gritó.

Inmediatamente, renegados vestidos de negro irrumpieron desde todas las direcciones, armados con armas de fuego modificadas y cuchillos de plata.

Se desató el caos. Los atacantes estaban claramente bien preparados.

Una esfera de metal oscuro, con su mecha silbando, fue lanzada con precisión hacia la plataforma alta.

Explotó en el aire, liberando una nube de humo púrpura.

Era una bomba llena de polvo de veneno de lobo.

La trayectoria de la bomba fue perversamente precisa, dirigida al punto central entre Slade, Rosalind y yo. Tras el impacto, la alta concentración de polvo de veneno de lobo sería suficiente para corroer instantáneamente nuestros sistemas respiratorios. Solo hubo un segundo para reaccionar, pero ese segundo se estiró como una eternidad.

Slade se movió.

Lo vi lanzarse hacia adelante e instintivamente extendí mi mano, pensando que me agarraría a mí primero, tal como lo había hecho en cada momento de peligro durante los últimos diez años. Esta vez, él me miró, pero su mano pasó de largo. Agarró a Rosalind por la cintura, atrayéndola en un abrazo protector.

Para obtener un impulso de velocidad más rápido, para empujar a Rosalind más lejos, hacia la seguridad absoluta... me usó a mí como trampolín, apoyándose en mi cuerpo para propulsarse a sí mismo y a ella hacia un lugar seguro, mientras me enviaba a mí volando directamente al centro de la explosión.

La onda de choque, cargada de polvo púrpura, estalló. Salí despedida hacia atrás; mi espalda golpeó los fríos escalones de piedra del altar con una fuerza brutal. El humo púrpura llenó mis pulmones instantáneamente. Para los hombres lobo, el veneno de lobo es un agente debilitante. Pero para un humano, una alta concentración es un veneno corrosivo que devora los pulmones.

Cada respiración se sentía como tragar brasas ardientes. El polvo de veneno de lobo invadió mis pulmones, corroyendo mis entrañas con saña. Mi visión comenzó a nublarse. La sangre brotaba de mi boca y mi nariz. En los momentos antes de que mi visión se desvaneciera a negro, obligué a mis ojos a abrirse una última vez, mirando hacia la plataforma alta.

A través del humo que se esparcía, vi a Slade cargando a una Rosalind ilesa hacia el refugio detrás del altar. Él le preguntaba ansiosamente si estaba asustada. En mi aturdimiento, creí verlo mirar hacia atrás, hacia mí. ¿Pero qué importaba? Había sacrificado su activo, a quien él mismo había pateado hacia una nube de veneno.

—¡Guerreros del Bosque Negro, encárguense de estos renegados! —rugió Slade, desatando su comando de Alfa.

La batalla continuó, mientras yo yacía en un charco de mi propia sangre.

Mientras la oscuridad finalmente caía, me pregunté si Slade, aunque fuera por un segundo, sintió un atisbo de remordimiento por la mujer que lo había calmado noche tras noche.

Pero, por otro lado, sus acciones ya habían mostrado su elección.

Y para mí, esto era una especie de liberación.