Dos días después se celebró la tradicional Caza bajo la Luna de la manada. Era el festival anual más importante y, por tradición, se requería que el Alfa participara personalmente. No tenía ningún deseo de asistir, pero Slade ordenó mi presencia como sanadora en el lugar.

—¡Eloise, no te quedes atrás! —gritó él desde adelante, con voz alegre y despreocupada.

Cargué mi pesado botiquín de emergencia y caminé a trompicones hacia la parte de atrás del grupo de guerreros. En la primera fila, Slade y Rosalind estaban uno al lado del otro.

Rosalind se había puesto un traje de caza de cuero ajustado que delineaba perfectamente sus curvas. De vez en cuando se inclinaba para susurrar al oído de Slade, y él la escuchaba con una mirada de profunda y tierna concentración.

Los guerreros de caza se adentraron en lo más espeso del bosque.

El ciervo sacrificado, normalmente criado en cautiverio, fue liberado.

Pero algo andaba mal con este ciervo.

Sus ojos estaban rojos como la sangre, goteaba espuma de su boca y los músculos debajo de su piel se contraían incontrolablemente.

Alguien lo había manipulado. Le habían inyectado un estimulante o algo peor.

—¡El ciervo ha sido drogado! —grité—. ¡Atrás! ¡Tiene rabia!

Pero nadie prestó atención a la advertencia de una humana sin aliento.

Al segundo siguiente, el ciervo soltó un rugido impropio de un herbívoro y corrió locamente hacia la zona más concurrida. Justo donde estaban Slade y Rosalind. Todo sucedió demasiado rápido.

La velocidad del ciervo era aterradora. Rosalind se quedó paralizada, congelada por la repentina y desquiciada embestida.

Estaba a menos de tres metros detrás de ella.

—¡Cuidado! —grité instintivamente, lanzándome hacia adelante para apartarla.

Una sombra negra se movió más rápido de lo que yo podía. Velocidad Alfa.

Slade se abalanzó sobre Rosalind. Para garantizar su absoluta seguridad y crear más distancia, la empujó hacia un lado con todas sus fuerzas.

No golpeó al ciervo. Me golpeó a mí.

Antes de que pudiera reaccionar, el impacto me hizo volar. Mi cuerpo chocó con fuerza contra el tronco de un roble milenario.

Un dolor insoportable me recorrió el cuerpo. Oí el crujido de mi brazo izquierdo al dislocarse, y mi botiquín se estrelló contra mi pierna, rompiendo los frascos de vidrio que contenía.

Me desplomé en el lodo, con un sudor frío empapando instantáneamente mi espalda.

Pero ignoré el dolor, con los ojos fijos en la escena frente a mí.

Slade ya le había roto el cuello al ciervo enloquecido con una sola mano. Cayó al suelo, inerte.

Él abrazó fuertemente a Rosalind, su gran mano acunando la parte posterior de su cabeza, presionando su rostro contra su pecho para protegerla de la sangrienta vista.

—Está bien —su voz era un retumbar bajo—. Estoy aquí.

—Slade, tenía tanto miedo —la voz de Rosalind estaba ahogada por los sollozos, y sus manos se aferraban a su camisa.

—Mientras yo esté aquí, nadie podrá hacerte daño.

Él inspeccionó suavemente sus brazos, a pesar de que no habían sido tocados ni por una mota de polvo. Y yo, estaba a solo cinco metros de distancia, sujetando mi brazo dislocado, con los labios blancos por el dolor.

Slade se giró, su mirada recorriendo la escena, confirmando que la amenaza había sido eliminada. Sus ojos cayeron sobre mí, deteniéndose unos segundos. No parecía preocupado.

—Eres fuerte, Eloise —ofreció una sonrisa ladeada, carente de verdadera preocupación—. Camina un poco y se te pasará, ¿sí?

Cuando logré asentir, él desvió la mirada.

—Quemen el cadáver del ciervo. Regresamos a la casa de la manada —levantó a Rosalind en sus brazos y se alejó a grandes zancadas.

Regresé sola al centro médico vacío.

Las luces fluorescentes del laboratorio eran crudas y de un blanco cegador.

Me senté en el borde de la mesa de operaciones y usé unas tijeras para cortar la manga, que ahora estaba pegada a mi piel por la sangre seca. Mi brazo izquierdo ya se había hinchado al doble de su tamaño normal.

Sin anestesia, mis manos temblaban demasiado como para sostener una jeringa con firmeza.

—Puedes hacerlo, Eloise —le dije a mi reflejo—. Comparado con el agujero en tu corazón, este dolor no es nada.

Mordí una toalla, me agarré el brazo dislocado con la mano derecha y respiré hondo. Luego lo volví a colocar en su sitio.

La agonía de la reubicación del hueso me ennegreció la vista. Mordí con tanta fuerza que sentí el sabor metálico de la sangre.

Estaba apoyada contra la pared, jadeando y empapada en sudor, cuando mi teléfono sonó. Lucas había reenviado el archivo de audio del Alfa del: [Anuncio para toda la manada.]

La voz de Slade resonó:

—Por la gloria y el futuro de la manada, y en vista de la paz y prosperidad traídas por Rosalind Thorne...

Su voz hizo una pausa.

—Celebraré oficialmente mi ceremonia de apareamiento con Rosalind Thorne en la próxima luna llena. Ella será mi Luna.

Mi mano, que estaba vendando, se quedó congelada en el aire. El hueso que acababa de colocar chilló como si se hubiera roto de nuevo.

Me miré al espejo. Tenía la cara pálida, el labio me sangraba y el brazo izquierdo en cabestrillo.

Pero ya no podía sentir el dolor.

Saqué mi teléfono y miré la aplicación de cuenta regresiva en la pantalla.

Quedan cinco días.

Después de aquel anuncio para toda la manada, me encerré en el centro médico durante tres días enteros. Aparte de cambiarme mis propios vendajes, pasé el tiempo organizando los documentos que necesitaba llevar conmigo. Mi brazo izquierdo aún me dolía, pero había aprendido a empacar con una sola mano.

Bang.

La puerta se abrió de golpe. Un aroma empalagoso a rosas inundó el laboratorio, seguido por el aura fría y distintiva de un Alfa. Slade entró, con Rosalind aferrada con fuerza a su brazo. Ella vestía un abrigo de cachemira blanco puro de alta gama, y el anillo de diamante negro en su dedo brillaba con una luz codiciosa que casi me ciega.

—Eloise —Slade frunció el ceño, sus ojos se posaron en mi cabestrillo con un rastro de molestia—. ¿Qué te pasó? ¿Te caíste por las escaleras o algo así? Realmente eres torpe, siempre logras lastimarte.

—Gracias a tu Alfa —dije, con la voz ronca mientras me apoyaba en la cama—. La manada no tendrá que pagar mis gastos funerarios todavía.

Slade frunció el entrecejo y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No seas morbosa, eso arruina tu cara bonita.

Rosalind soltó a Slade y caminó hacia mi cama.

—Oh, no digas eso —fingió preocupación, pero sus ojos eran fríos—. Los humanos son tan frágiles. Se rompen al más mínimo contacto. Es una verdadera carga tener criaturas tan débiles en una manada de guerreros.

Siempre encontraba la manera de enfatizar mi condición humana, y siempre con una sincronización perfecta y cortante.

—Sin embargo —su mirada de repente se fijó en mi clavícula, donde un pequeño amuleto de piedra lunar brillaba con una suave luz azul.

Él me lo había dado hacía diez años, poco después de que llegué por primera vez a la manada. Yo tenía pesadillas todas las noches tras perder a mi madre y ser arrojada a un mundo completamente nuevo. Para calmar mis pesadillas, él mismo me lo había abrochado al cuello.

—Usa esto, Eloise —había dicho—. Lleva mi aroma. Ninguna pesadilla se atreverá a acercarse a ti.

Fue el primer regalo que me dio. Un voto secreto entre nosotros. En diez años, nunca me lo había quitado.

—Slade, esto es tan... barato. Este es el dominio del futuro Alfa. ¿Por qué hay una piedra astillada que apesta a brujería de bajo nivel aquí? Siento que su energía interferirá con la mía como Luna.

El cuerpo de Slade se tensó por un momento, pero no dijo nada. Instintivamente levanté una mano, mis dedos cerrándose alrededor de la piedra cálida.

—Esto es de mi propiedad.

—Eloise —Slade suspiró, dando un paso adelante—, ¿por qué estás tan apegada a esa basura? Puedo comprarte diamantes, perlas, lo que quieras. Vamos, déjame verla —murmuró, extendiendo la mano.

Esa mano grande y cálida, que había acariciado mi mejilla incontables veces, ahora se dirigía a mi cuello. Agarró la piedra lunar y tiró de ella. Un dolor agudo me recorrió el cuello cuando el cordón de cuero se hundió en mi carne, dejando una línea roja instantánea. El collar se rompió.

—¡Slade! —grité, ignorando el dolor, intentando alcanzarlo.

Pero él retrocedió, sosteniendo la piedra contra la luz y riendo entre dientes.

—Realmente es solo una piedra. Eres tan sentimental, cariño.

Rosalind arrugó la nariz con disgusto.

—Destrúyelo, amor. Tiene un aroma que no me gusta.

Slade miró la piedra en su mano. Entonces, justo frente a mí, cerró sus dedos. Creí oír la piedra romperse. La fuerza de un Alfa podía pulverizarla en un instante. Cuando abrió la mano de nuevo, todo lo que quedaba era un montón de polvo blanco resplandeciente. Dejó que el polvo se filtrara entre sus dedos, esparciéndose por el suelo para mezclarse con la suciedad.

—Listo —sonrió, sacudiéndose las manos como si me hubiera hecho un favor—. Ahora puedo comprarte algo mucho mejor. Un intercambio justo, ¿no crees?

Al igual que nuestro pasado, aquello nunca podría volver a unirse. Rosalind sonrió con satisfacción. Se acercó y se puso de puntillas para besarle la mandíbula.

—Así está mejor. Ese es mi Alfa.

Slade se sacudió el polvo de las manos sin emoción, con el ceño fruncido mientras miraba mi cuello vacío y marcado por la sangre. Pero giró la cabeza para hablar con Rosalind.

—¿Estás feliz ahora, Rosalind? Ahora, todo lo que está a mi lado te pertenece.

Viéndolos salir, me arrodillé y me quedé mirando el polvo en el suelo.

Faltan dos días.

—Ya que quieres una ruptura tan limpia —murmuré, tachando el número en mi calendario—, entonces te concederé tu deseo.

A la mañana siguiente, me despertó un mensaje de Lucas.

[Ve al invernadero.] Ordenó, con tono brusco. [Trae la Flor de Luz Lunar. El Alfa te está esperando.]

Me quedé mirando la pantalla, con las yemas de los dedos heladas. La Flor de Luz Lunar. Florece una vez cada diez años, durante una sola noche. Su néctar hace que el proceso de la marca se sienta como un sueño, completamente indoloro. Había estado cultivando esta desde que tenía dieciocho años, usando incluso mi propia sangre para alimentarla.

Había fantaseado incontables veces con el día en que finalmente me convertiría en la compañera de Slade. La recogería yo misma y él me marcaría con dulzura. Ahora, la flor estaba en pleno florecimiento. Pero yo nunca llegaría a usarla.

Cuando abrí la puerta de cristal del invernadero, Slade estaba en el centro de los parterres. Rosalind estaba sentada en una silla de mimbre cercana, jugueteando con una rosa común.

—¿La trajiste? —Slade se giró. Su mirada pasó sobre mí, posándose en la maceta que sostenía en mis brazos.

—Esto es un activo del centro médico —dije, apretando la maceta con más fuerza—. Aún no ha florecido por completo.

—Tsk, tsk. Mentir no te queda bien, Eloise —Slade se acercó, mirándome con ojos divertidos—. Esta noche es la luna llena. Puedo oler su dulzura desde aquí.

Se detuvo frente a mí, mirando la flor.

—Rosalind es... delicada. Tiene miedo al dolor. Quiero que ofrezcas esta flor. La usaremos durante nuestra marca.

Lo miré con incredulidad. Él lo sabía. Sabía exactamente lo que esta flor significaba para mí. Durante aquellas noches robadas en este mismo invernadero, él había besado mis dedos y susurrado:

—Cuando ella florezca, serás mi compañera.

Y ahora la estaba regalando así de fácil. Era como si me pidiera que me arrancara el corazón y se lo sirviera en una bandeja.

—¿Slade? —Rosalind se acercó, mirando la impresionante flor—. ¿Es esta esa hierba mágica? Se ve un poco... simple.

Rosalind extendió la mano, golpeando con desdén un pétalo plateado.

—Cariño, sé que es para el dolor. Pero creo que es demasiado monótona por sí sola. ¿Por qué no la trituramos junto con el Cardo de Sangre que estamos usando?

Mis pupilas se contrajeron violentamente.

—El Cardo de Sangre es un catalizador altamente tóxico —la interrumpí—. Mezclarlos neutralizaría completamente las propiedades de la Flor de Luz Lunar. No valdría nada.

—Pero es el símbolo de la manada de las Espinas —Rosalind parpadeó con inocencia—. Mezclar las dos flores simboliza la unión de nuestros dos linajes. Eso es lo más importante, ¿no? En cuanto al dolor... eres la mejor sanadora. Siempre puedes encontrar otra forma, ¿verdad?

Su intención era obvia. Quería destruirla. Slade guardó silencio durante dos segundos y luego me miró.

—Haz lo que ella dice. Vamos, Eloise, no seas tacaña.

—¿Estás loco? He cultivado esta flor durante diez años...

—Cariño —interrumpió Slade—, ¿por qué haces un berrinche por una planta? Yo soy el Alfa. Todo aquí es mío para usarlo, incluyéndote a ti, e incluyendo a tu pequeña flor. Ahora sé una buena chica y déjala.

En ese momento, escuché la última cuerda romperse dentro de mí. Una vez creí que sería suya. Ahora, sabía que él estaba soñando si pensaba que yo todavía lo sería.

—Ya que tantas ganas tienen de ver a las dos manadas unirse... —forcé una sonrisa, pero no le entregué la flor a Rosalind.

En su lugar, caminé hacia el gran brasero de cobre en el centro de la sala, el que se usaba para quemar ramas secas; sus carbones brillaban al rojo vivo.

—¡No! —Slade pareció darse cuenta de lo que iba a hacer y se lanzó hacia adelante.

Pero fue demasiado lento. Agarré la Flor de Luz Lunar por el tallo y la arranqué, con raíces y todo. Sin una pizca de duda, arrojé la flor directamente al fuego rugiente. Los delicados pétalos fueron consumidos instantáneamente por las llamas.

—¡¿Qué estás haciendo?! —chilló Rosalind.

Slade giró la cabeza para mirarme fijamente, con el rostro contorsionado en una expresión de incredulidad, como si su juguete favorito acabara de morderlo.

—¿Te atreves a desafiarme? Eloise, ¿estás intentando castigarme? Es tierno, pero estúpido.

Me sacudí los restos de tierra de las manos y miré la maceta vacía. Mi corazón también estaba completamente vacío.

—Si ibas a tratarla como basura, prefería hacerlo yo misma. Al menos tuvo una muerte limpia.

Me di la vuelta y me alejé, el sonido de la olla rompiéndose en pedazos detrás de mí seguido por el suspiro molesto de Slade.

De regreso en mi habitación, la invitación dorada para la ceremonia estaba sobre la mesa.

Una cordial invitación a la Ceremonia de marcación del Alfa Slade y Luna Rosalind.

Saqué mi encendedor y prendí una esquina de la invitación. Vi cómo se curvaba y se ennegrecía, hasta que sus nombres desaparecieron por completo en ceniza. El contador en la pantalla de mi teléfono llegó a cero. Marqué el número encriptado.

—Profesor, soy yo.

Miré hacia la noche oscura, mientras la última pizca de ceniza caía de mis dedos.

—Es hora. Nos movemos esta noche.