Después de eso, corté todo contacto con el mundo exterior. Diecisiete llamadas perdidas de Slade. Ignoré cada una de ellas.

A las tres de la tarde, la puerta de mi laboratorio de sanación fue abierta violentamente. En el umbral estaba Lucas, el Beta más leal de Slade. Detrás de él, dos guerreros de la manada con rostros de piedra.

—Señorita Eloise —el tono de Lucas era respetuoso, pero sus músculos estaban tensos, listos para la acción—. El Alfa quiere verla.

No levanté la vista, siguiendo con mi tarea de moler hierbas con el mortero.

—Dile a tu Alfa que no estoy atendiendo pacientes.

—Me temo que esto no es una petición —dijo él—. Es una orden.

Dejé el mortero, me limpié las manos y me enderecé.

—¿Entonces planean llevarme de vuelta por la fuerza, como si capturaran a una presa?

La mirada de Lucas cambió, pero no lo negó.

—Sabes que al Alfa no le gusta esperar. Dijo que no lo obligaras a cargarte. Sería indigno.

Me obligaron a subir a una camioneta Sport que se detuvo ante las puertas de la mansión del Alfa. Este lugar fue una vez el hogar con el que soñé. Ahora, solo quería escapar.

Fui "escoltada" a mi jardín de hierbas detrás de la casa principal. Pero en el momento en que abrí la puerta, me quedé helada. El jardín que había pasado diez años cultivando, que albergaba algunas de las hierbas medicinales más raras de toda América del Norte, era ahora una escena de destrucción total.

Las plantas de hoja plateada que salvaban vidas habían sido arrancadas de raíz y sus tallos húmedos arrojados descuidadamente al barro.

En su lugar, cientos de rosas de un rojo chillón estaban siendo plantadas a toda prisa por Omegas.

—¡Deténganse! —grité, corriendo hacia adelante y acunando una Orquídea de Luz Lunar pisoteada—. ¡¿Qué están haciendo?! ¡Estas plantas son para salvar vidas!

—Rosalind pensó que estas malezas afeaban la vista —dijo una voz familiar y perezosa detrás de mí—. Así que estamos redecorando un poco.

Me giré para ver a Slade acercándose, con Rosalind Thorne del brazo. Él vestía una camisa oscura hecha a medida, con las mangas arremangadas revelando sus fuertes antebrazos. Rosalind, vestida con un costoso vestido de seda, se acurrucaba contra el poderoso brazo de Slade.

—Slade, cariño —arrulló ella—, no me gusta el olor. Como tu futura Luna, creo que este lugar debería ser un jardín de verdad, no un huerto cualquiera.

Miré a Slade, con mis uñas clavándose en la orquídea muerta; el lodo y el agua se filtraban entre mis dedos.

—Slade, esta orquídea puede neutralizar el veneno de lobo. La cuidé durante tres noches enteras solo para conseguir una —mi voz temblaba—. Me prometiste que este jardín siempre estaría bajo mi cuidado.

Slade ni siquiera miró la flor. Su mirada estaba fija en la sonrisa satisfecha de Rosalind. Simplemente se encogió de hombros, indiferente.

—Ay, deja de ser tan dramática, Eloise. Son solo unas pocas plantas. Puedo comprarte un invernadero entero lleno de ellas más tarde si te portas bien. Rosalind es la Luna de la manada ahora. Deberíamos dejar que se divierta, ¿no crees?

—Pero...

—Shh —Slade puso un dedo sobre mis labios—. No arruines el ambiente con ese ceño fruncido.

Como si acabara de recordar presentarme, giró la cabeza.

—Rosalind, esta es Eloise. Ella es... la activa sanadora más útil de la manada del Bosque Negro. Mientras tengan pulso, ella puede traerlos de vuelta desde el borde de la muerte.

Me había llamado... un activo.

Rosalind levantó una ceja, recorriendo con la mirada mi vestido manchado de lodo.

—He oído hablar mucho de ti. Dice que estaría perdido sin ti para atender todas las heridas comunes. Debe ser muy difícil ser una pequeña humana. Te ves tan fuera de lugar aquí, como una mascota que se alejó demasiado de su hogar.

Recalcó deliberadamente la palabra "humana", con un rastro de lástima en su rostro.

—Es mi deber servir a la manada del Bosque Negro —me obligué a mantener la calma.

Slade asintió, satisfecho. Se volvió hacia Rosalind con una expresión gentil.

—Vámonos, amor mío. Los Ancianos nos están esperando.

Envolvió su brazo alrededor de la cintura de ella y yo los seguí por detrás como una sirvienta.

Los Ancianos ya estaban esperando en el salón principal. Uno de ellos, el Anciano Marcus, se puso de pie al verme.

—El mes pasado, mi hijo fue atacado por unos renegados; casi se le salen las entrañas. Fue Eloise quien lo salvó de la muerte. Es tan importante para esta manada que todos pensábamos que...

Slade dejó su copa sobre la mesa, y el fuerte tintineo resonó por todo el salón. Se rió suavemente, sacudiendo la cabeza como si Marcus hubiera contado un chiste gracioso.

—Anciano Marcus —su tono era ligero, pero despreciativo—. Se está volviendo sentimental con la edad. Eloise es una sanadora fantástica, un verdadero tesoro —Slade me sonrió desde el otro lado del salón, levantando su copa en un brindis burlón—. Pero no nos dejemos llevar. Ella es humana, después de todo. La Luna necesita ser una guerrera, alguien con... pedigrí. Lo entiendes, ¿verdad, Eloise?

Bajé la mirada, forzando una sonrisa impecable.

—Anciano Marcus, se equivoca. El Alfa y yo siempre hemos mantenido una relación estrictamente profesional.

Slade no esperaba mi fácil obediencia. Arqueó una ceja, con expresión gratamente sorprendido.

La tensión en el salón se disipó, y Rosalind me dedicó una sonrisa triunfante.

Slade pasó a mi lado. Levantó la mano, como de costumbre, para acariciarme la nuca. Pero se detuvo en el aire y se giró para alisar un cabello suelto de la cabeza de Rosalind.

Se inclinó y su cálido aliento rozó mi oído mientras susurraba con una voz que solo yo podía oír:

—Mi sanadora, sabía que serías sensata. Te recompensaré más tarde.

Durante la cena, me senté solo en el extremo más alejado de la larga mesa, observando a Slade y Rosalind en los asientos de honor, aceptando las felicitaciones de la manada.

De vez en cuando, Slade giraba la cabeza y me guiñaba un ojo; sus ojos tenían la mirada que uno podría darle a un perro bien educado.

Pero nunca lo miré a los ojos.

Disfruta tu victoria, Slade.

Tu tesoro más preciado ya ha planeado su escape.

Dos días después se celebró la tradicional Caza bajo la Luna de la manada. Era el festival anual más importante y, por tradición, se requería que el Alfa participara personalmente. No tenía ningún deseo de asistir, pero Slade ordenó mi presencia como sanadora en el lugar.

—¡Eloise, no te quedes atrás! —gritó él desde adelante, con voz alegre y despreocupada.

Cargué mi pesado botiquín de emergencia y caminé a trompicones hacia la parte de atrás del grupo de guerreros. En la primera fila, Slade y Rosalind estaban uno al lado del otro.

Rosalind se había puesto un traje de caza de cuero ajustado que delineaba perfectamente sus curvas. De vez en cuando se inclinaba para susurrar al oído de Slade, y él la escuchaba con una mirada de profunda y tierna concentración.

Los guerreros de caza se adentraron en lo más espeso del bosque.

El ciervo sacrificado, normalmente criado en cautiverio, fue liberado.

Pero algo andaba mal con este ciervo.

Sus ojos estaban rojos como la sangre, goteaba espuma de su boca y los músculos debajo de su piel se contraían incontrolablemente.

Alguien lo había manipulado. Le habían inyectado un estimulante o algo peor.

—¡El ciervo ha sido drogado! —grité—. ¡Atrás! ¡Tiene rabia!

Pero nadie prestó atención a la advertencia de una humana sin aliento.

Al segundo siguiente, el ciervo soltó un rugido impropio de un herbívoro y corrió locamente hacia la zona más concurrida. Justo donde estaban Slade y Rosalind. Todo sucedió demasiado rápido.

La velocidad del ciervo era aterradora. Rosalind se quedó paralizada, congelada por la repentina y desquiciada embestida.

Estaba a menos de tres metros detrás de ella.

—¡Cuidado! —grité instintivamente, lanzándome hacia adelante para apartarla.

Una sombra negra se movió más rápido de lo que yo podía. Velocidad Alfa.

Slade se abalanzó sobre Rosalind. Para garantizar su absoluta seguridad y crear más distancia, la empujó hacia un lado con todas sus fuerzas.

No golpeó al ciervo. Me golpeó a mí.

Antes de que pudiera reaccionar, el impacto me hizo volar. Mi cuerpo chocó con fuerza contra el tronco de un roble milenario.

Un dolor insoportable me recorrió el cuerpo. Oí el crujido de mi brazo izquierdo al dislocarse, y mi botiquín se estrelló contra mi pierna, rompiendo los frascos de vidrio que contenía.

Me desplomé en el lodo, con un sudor frío empapando instantáneamente mi espalda.

Pero ignoré el dolor, con los ojos fijos en la escena frente a mí.

Slade ya le había roto el cuello al ciervo enloquecido con una sola mano. Cayó al suelo, inerte.

Él abrazó fuertemente a Rosalind, su gran mano acunando la parte posterior de su cabeza, presionando su rostro contra su pecho para protegerla de la sangrienta vista.

—Está bien —su voz era un retumbar bajo—. Estoy aquí.

—Slade, tenía tanto miedo —la voz de Rosalind estaba ahogada por los sollozos, y sus manos se aferraban a su camisa.

—Mientras yo esté aquí, nadie podrá hacerte daño.

Él inspeccionó suavemente sus brazos, a pesar de que no habían sido tocados ni por una mota de polvo. Y yo, estaba a solo cinco metros de distancia, sujetando mi brazo dislocado, con los labios blancos por el dolor.

Slade se giró, su mirada recorriendo la escena, confirmando que la amenaza había sido eliminada. Sus ojos cayeron sobre mí, deteniéndose unos segundos. No parecía preocupado.

—Eres fuerte, Eloise —ofreció una sonrisa ladeada, carente de verdadera preocupación—. Camina un poco y se te pasará, ¿sí?

Cuando logré asentir, él desvió la mirada.

—Quemen el cadáver del ciervo. Regresamos a la casa de la manada —levantó a Rosalind en sus brazos y se alejó a grandes zancadas.

Regresé sola al centro médico vacío.

Las luces fluorescentes del laboratorio eran crudas y de un blanco cegador.

Me senté en el borde de la mesa de operaciones y usé unas tijeras para cortar la manga, que ahora estaba pegada a mi piel por la sangre seca. Mi brazo izquierdo ya se había hinchado al doble de su tamaño normal.

Sin anestesia, mis manos temblaban demasiado como para sostener una jeringa con firmeza.

—Puedes hacerlo, Eloise —le dije a mi reflejo—. Comparado con el agujero en tu corazón, este dolor no es nada.

Mordí una toalla, me agarré el brazo dislocado con la mano derecha y respiré hondo. Luego lo volví a colocar en su sitio.

La agonía de la reubicación del hueso me ennegreció la vista. Mordí con tanta fuerza que sentí el sabor metálico de la sangre.

Estaba apoyada contra la pared, jadeando y empapada en sudor, cuando mi teléfono sonó. Lucas había reenviado el archivo de audio del Alfa del: [Anuncio para toda la manada.]

La voz de Slade resonó:

—Por la gloria y el futuro de la manada, y en vista de la paz y prosperidad traídas por Rosalind Thorne...

Su voz hizo una pausa.

—Celebraré oficialmente mi ceremonia de apareamiento con Rosalind Thorne en la próxima luna llena. Ella será mi Luna.

Mi mano, que estaba vendando, se quedó congelada en el aire. El hueso que acababa de colocar chilló como si se hubiera roto de nuevo.

Me miré al espejo. Tenía la cara pálida, el labio me sangraba y el brazo izquierdo en cabestrillo.

Pero ya no podía sentir el dolor.

Saqué mi teléfono y miré la aplicación de cuenta regresiva en la pantalla.

Quedan cinco días.

Después de aquel anuncio para toda la manada, me encerré en el centro médico durante tres días enteros. Aparte de cambiarme mis propios vendajes, pasé el tiempo organizando los documentos que necesitaba llevar conmigo. Mi brazo izquierdo aún me dolía, pero había aprendido a empacar con una sola mano.

Bang.

La puerta se abrió de golpe. Un aroma empalagoso a rosas inundó el laboratorio, seguido por el aura fría y distintiva de un Alfa. Slade entró, con Rosalind aferrada con fuerza a su brazo. Ella vestía un abrigo de cachemira blanco puro de alta gama, y el anillo de diamante negro en su dedo brillaba con una luz codiciosa que casi me ciega.

—Eloise —Slade frunció el ceño, sus ojos se posaron en mi cabestrillo con un rastro de molestia—. ¿Qué te pasó? ¿Te caíste por las escaleras o algo así? Realmente eres torpe, siempre logras lastimarte.

—Gracias a tu Alfa —dije, con la voz ronca mientras me apoyaba en la cama—. La manada no tendrá que pagar mis gastos funerarios todavía.

Slade frunció el entrecejo y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No seas morbosa, eso arruina tu cara bonita.

Rosalind soltó a Slade y caminó hacia mi cama.

—Oh, no digas eso —fingió preocupación, pero sus ojos eran fríos—. Los humanos son tan frágiles. Se rompen al más mínimo contacto. Es una verdadera carga tener criaturas tan débiles en una manada de guerreros.

Siempre encontraba la manera de enfatizar mi condición humana, y siempre con una sincronización perfecta y cortante.

—Sin embargo —su mirada de repente se fijó en mi clavícula, donde un pequeño amuleto de piedra lunar brillaba con una suave luz azul.

Él me lo había dado hacía diez años, poco después de que llegué por primera vez a la manada. Yo tenía pesadillas todas las noches tras perder a mi madre y ser arrojada a un mundo completamente nuevo. Para calmar mis pesadillas, él mismo me lo había abrochado al cuello.

—Usa esto, Eloise —había dicho—. Lleva mi aroma. Ninguna pesadilla se atreverá a acercarse a ti.

Fue el primer regalo que me dio. Un voto secreto entre nosotros. En diez años, nunca me lo había quitado.

—Slade, esto es tan... barato. Este es el dominio del futuro Alfa. ¿Por qué hay una piedra astillada que apesta a brujería de bajo nivel aquí? Siento que su energía interferirá con la mía como Luna.

El cuerpo de Slade se tensó por un momento, pero no dijo nada. Instintivamente levanté una mano, mis dedos cerrándose alrededor de la piedra cálida.

—Esto es de mi propiedad.

—Eloise —Slade suspiró, dando un paso adelante—, ¿por qué estás tan apegada a esa basura? Puedo comprarte diamantes, perlas, lo que quieras. Vamos, déjame verla —murmuró, extendiendo la mano.

Esa mano grande y cálida, que había acariciado mi mejilla incontables veces, ahora se dirigía a mi cuello. Agarró la piedra lunar y tiró de ella. Un dolor agudo me recorrió el cuello cuando el cordón de cuero se hundió en mi carne, dejando una línea roja instantánea. El collar se rompió.

—¡Slade! —grité, ignorando el dolor, intentando alcanzarlo.

Pero él retrocedió, sosteniendo la piedra contra la luz y riendo entre dientes.

—Realmente es solo una piedra. Eres tan sentimental, cariño.

Rosalind arrugó la nariz con disgusto.

—Destrúyelo, amor. Tiene un aroma que no me gusta.

Slade miró la piedra en su mano. Entonces, justo frente a mí, cerró sus dedos. Creí oír la piedra romperse. La fuerza de un Alfa podía pulverizarla en un instante. Cuando abrió la mano de nuevo, todo lo que quedaba era un montón de polvo blanco resplandeciente. Dejó que el polvo se filtrara entre sus dedos, esparciéndose por el suelo para mezclarse con la suciedad.

—Listo —sonrió, sacudiéndose las manos como si me hubiera hecho un favor—. Ahora puedo comprarte algo mucho mejor. Un intercambio justo, ¿no crees?

Al igual que nuestro pasado, aquello nunca podría volver a unirse. Rosalind sonrió con satisfacción. Se acercó y se puso de puntillas para besarle la mandíbula.

—Así está mejor. Ese es mi Alfa.

Slade se sacudió el polvo de las manos sin emoción, con el ceño fruncido mientras miraba mi cuello vacío y marcado por la sangre. Pero giró la cabeza para hablar con Rosalind.

—¿Estás feliz ahora, Rosalind? Ahora, todo lo que está a mi lado te pertenece.

Viéndolos salir, me arrodillé y me quedé mirando el polvo en el suelo.

Faltan dos días.

—Ya que quieres una ruptura tan limpia —murmuré, tachando el número en mi calendario—, entonces te concederé tu deseo.