Aceleré a fondo, conduciendo a toda velocidad de regreso a la mansión.

En el jardín, una docena de hombres de Dante esperaban en silencio. Sostenían las pertenencias de mi madre. Sus álbumes de fotos, sus pañuelos bordados a mano, y, en el centro, apoyado en un caballete, estaba el autorretrato de mi madre. Su última pintura. Mi mundo entero.

Un gran pozo de fuego estaba en medio del jardín; el aire era denso por el olor nauseabundo de la gasolina.

Y Dante estaba de pie justo al lado del retrato, con una caja de cerillas en la mano.

—¡No! —corrí hacia el jardín—. ¡Dante! ¡Qué estás haciendo!

Dos guardias me agarraron; sus agarres eran como de hierro, manteniéndome atrás.

—¡Suéltenme! ¡Esas son las cosas de mi madre! ¡No tienen derecho! —me sacudí salvajemente, clavando mis uñas en sus brazos.

Dante se giró lentamente. Bajo la luz de la luna, su rostro era una máscara de furia fría.

—Las grabaciones de seguridad mostraron que la empujaste. Te di una oportunidad para explicarte —su voz carecía de cualquier calidez—. Pero ignoraste mis llamadas. Ahora, vas a pagar el precio por lastimar a Ava.

Sacudí la cabeza, desesperada.

—No, las grabaciones… ¡deben haber sido falsificadas! ¡Y yo me desmayé, estaba en el hospital!

Pero él no escuchó. Levantó la mano.

—Quémenlo —ordenó.

—¡No lo hagas! ¡Te lo ruego! —supliqué, con lágrimas corriendo por mi rostro. Por primera vez en tres años, estaba completamente rota ante él.

Él me miró desde arriba; hubo un destello de lástima en sus ojos que fue rápidamente extinguido por una resolución fría.

—Cuando empujaste a Ava al mar, ella estaba igual de desesperada.

La llama tocó la esquina de la pintura.

Recordé las palabras de mi madre:

—Elara, amor mío, espero que te cases con un hombre que te ame de verdad. Recuerda, alguien que te ame de verdad nunca, nunca te lastimará a propósito.

Y ahora, el hombre al que una vez amé estaba destruyendo mi corazón de la manera más cruel imaginable.

—¡Mamá! —un grito crudo e inhumano surgió de mi garganta mientras me desplomaba—. ¡Mamá!

El fuego lo consumió todo. Cada pincelada y cada recuerdo. Las imágenes de mi madre, de nuestra vida juntas, desaparecieron ante mis ojos.

Lloré hasta que no pude respirar, con mi cuerpo temblando incontrolablemente. Era un dolor peor que cualquier tortura física: la absoluta impotencia de ver cómo tu tesoro más preciado es aniquilado.

—¡Apáguenlo!

La voz de Dante cortó de repente mi dolor.

Sus hombres corrieron hacia adelante para extinguir las llamas, pero era demasiado tarde. El autorretrato había desaparecido casi por completo; solo quedaba un pequeño trozo carbonizado en una esquina.

Me quedé tendida en el suelo, sollozando como una niña perdida.

Quizás ver mi absoluta desesperación le afectó, porque durante una fracción de segundo, la máscara fría de Dante flaqueó. Pero con la misma rapidez, volvió a su lugar.

—Esto es una advertencia, Elara —dijo, mirándome desde arriba—. Si vuelves a tocar un solo cabello de la cabeza de Ava, la próxima vez no serán solo pinturas.

Levanté la cabeza lentamente, encontrando sus ojos con los míos llenos de lágrimas.

—Dante —dije, con la voz destrozada—. El mayor arrepentimiento de mi vida es haberte conocido.

Sus pupilas se contrajeron, pero no dijo nada.

Un dolor agudo explotó en mi pecho, una marea de duelo que ahogó mis sentidos. El mundo se volvió negro. Me desmayé sobre la hierba empapada de gasolina. Lo último que vi fue el rostro frío e indiferente de Dante, y el humo que aún subía de los restos del arte de mi madre.

Cuando desperté, era la tarde siguiente.

Estaba en mi habitación de la mansión. La luz del sol entraba por las ventanas como si la pesadilla de la noche anterior nunca hubiera ocurrido. Pero entonces lo vi en mi mesa de noche: el pequeño fragmento quemado del retrato de mi madre. Un recordatorio brutal de que todo fue real.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dije, con voz débil. Era Marco, el segundo al mando de Dante. Colocó un archivo de su maletín en la mesa de noche.

—El señor Moretti me pidió que le trajera este acuerdo de compensación. Dijo que tal vez fue demasiado lejos anoche y está dispuesto a ofrecer una restitución financiera. Además —continuó Marco—, el señor Moretti desea que usted sea más racional y que deje de acosar a la señorita Ava. Después de todo, todos somos personas civilizadas. No hay necesidad de hacer las cosas tan feas.

¿Personas civilizadas?

Cuando estaba prendiendo fuego a la obra de toda la vida de mi madre, no parecía muy civilizado. Miré el rostro cortés, pero frío de Marco, y un volcán de rabia estalló dentro de mí.

—¡FUERA! —agarré el vaso de agua de mi mesa de noche y se lo arrojé—. ¡Toma tu maldito acuerdo y lárgate de aquí!

El vaso se hizo añicos a sus pies, salpicando agua por todo su traje. Marco dio un paso atrás, pero su expresión permaneció impasible.

—Señora, entiendo que esté alterada, pero…

—¡DIJE QUE TE FUERAS! —agarré los papeles, los rompí en mil pedazos y se los arrojé—. ¡Y dile a Dante que no quiero su dinero! ¡No quiero su compensación! ¡Dile a él y a su pequeña ramera que se mantengan malditamente lejos de mí!

Marco finalmente se dio la vuelta y se fue.

Y yo me desplomé de nuevo en la cama, completamente agotada.

Durante tres días, me encerré en mi dormitorio y corrí todas las cortinas.

Roberto llamó a mi puerta repetidamente, pero la comida que traía se quedaba intacta afuera. Podía escucharlo suspirar y murmurar cosas como:

—Señora, se va a enfermar —pero no me importaba.

Simplemente me quedaba en la cama, aferrada al trozo quemado del retrato de mi madre, sin moverme.

Pero alguien no me dejaba tener paz.

Ava no dejaba de enviarme mensajes de texto.

Fotos de ella y Dante caminando por la playa. Un video de un collar que él le había comprado por una fortuna. Una imagen borrosa de ellos enredados en la cama.

[Gracias por liberarnos. Ava.]

Debería haberlos borrado. Bloquear su número.

Pero no lo hice.

Como una masoquista, me quedé mirando las imágenes, viendo a mi esposo adorar a otra mujer, hasta que mi corazón se entumeció y el dolor finalmente disminuyó.

Y cualquier amor que alguna vez sentí por Dante Moretti finalmente murió en el proceso.

Al quinto día, sonó mi teléfono. Era mi amiga, Sophia.

Vacilé, pero respondí.

—¿Elara? Dios, suenas fatal. ¿Qué pasa? —la voz de Sophia estaba llena de preocupación.

—Nada, solo un resfriado —dije, intentando sonar normal.

—Escucha, sé que es pedir mucho, pero estoy desesperada —dijo ella, con las palabras apresuradas—. Hay una gala benéfica esta noche y se suponía que yo tocaría el violín, pero mi madre acaba de ser hospitalizada. Tengo que ir a Boston. ¿Te acuerdas? —hizo una pausa—. En la universidad, siempre fuiste mejor violinista que yo, es solo que después… —su voz se apagó—. Como sea, ¿puedes, por favor, cubrirme? Es solo una pieza. Ave María. Sé que todavía la recuerdas.

Ave María.

Era la favorita de mi madre. Decía que contenía el amor más puro y el anhelo más profundo del mundo.

Tras una larga pausa, acepté.

Me maquillé con cuidado; los detalles delicados eran un escudo. Un vestido de gasa blanca añadía una cualidad etérea, casi sagrada, a mi apariencia. Apenas reconocí a la mujer en el espejo.

Era la primera vez desde la muerte de mi madre que no me escondía detrás de una fachada agresiva e intimidante.

Antes de subir al escenario, un joven del equipo me preguntó:

—¿Nerviosa? —negué con la cabeza. Extrañamente, no lo estaba. De hecho, sentía una paz que no había sentido en años.

La música siempre había sido mi santuario. Sin importar cuánto dolor me arrojara la vida, siempre podía encontrar serenidad al sostener mi violín.

—Damas y caballeros, denle la bienvenida a nuestra violinista solista, interpretando, Ave María.

La voz del anfitrión llenó el salón mientras un reflector iluminaba el centro del escenario.

Respiré hondo y caminé hacia la luz.

El público guardó silencio, con los ojos puestos en mí. No los miré. Solo cerré los ojos, apoyé el violín en mi hombro y dejé que mis dedos encontraran las cuerdas.

La primera nota se elevó por todo el salón de baile. En ese momento, el mundo desapareció. La melodía de Ave María fluyó como seda, cada nota precisa, llena de emoción. En esa música, vertí todos mis recuerdos, todo mi amor, todo mi dolor y toda mi renuncia.

Cuando la nota final se desvaneció, el salón se sumió en un silencio sepulcral.

Luego, estalló en aplausos atronadores.

Abrí los ojos e hice una profunda reverencia.

Cuando me enderecé, lo vi.

Dante. Sentado en la tercera fila, vestido con un esmoquin negro, mirándome fijamente. Su expresión era una que nunca había visto antes: asombro, maravilla y algo más, algo complejo e ilegible.

A su lado, Ava, con un vestido rosa, le tironeaba de la manga.

—¿Qué te pasa? —no podía oírla, pero podía leer la molestia en su rostro—. ¿Por qué la miras así?

Dante no le respondió. Solo siguió mirándome.

Nuestras miradas se cruzaron a través de la sala y, por un segundo, el tiempo se detuvo.

Él estaba viendo una versión de Elara que nunca supo que existía: no la esposa impulsiva con la que lo obligaron a casarse, sino una mujer hecha de una fuerza frágil.

Y yo estaba viendo a un hombre al que amé una vez, y del que ahora tenía que despedirme por completo.

Rompí el contacto visual, e hice una última reverencia al público y salí del escenario.

Los aplausos continuaron detrás de mí, pero sabía que esta actuación no fue solo para Sophia. Fue para mí.

Esta era mi despedida. Un último adiós a mi antiguo yo.

Un último adiós a Elara Moretti.

De ahora en adelante, iba a empezar de nuevo.

Después de la actuación, los organizadores insistieron en que me quedara a la cena. Intenté negarme, pero fueron persistentes. Encontré un rincón tranquilo, con la esperanza de comer rápido e irme, pero sentía un par de ojos clavados en mí.

No tuve que mirar para saber de quién se trataba.

—Dante, estás actuando raro esta noche —la voz de Ava, aguda por la molestia, llegaba desde una mesa cercana. Miré de reojo. Tenía su brazo entrelazado posesivamente con el de Dante.

—No es nada —respondió él, con voz plana.

—¿En serio? —espetó ella—. ¿Entonces por qué no has dejado de mirar a tu ex esposa desde que subió al escenario? ¿Qué tiene de especial que esté rascando un maldito violín?

—Ava, cuida tus palabras —advirtió Dante.

—¿Dije algo malo? —su voz se volvió chillona—. No me digas que todavía sientes algo por ella. ¡Dante, no olvides que ella fue quien pidió el divorcio! ¡Nunca fue digna de ser una Moretti!

Había escuchado suficiente. Me levanté para irme. Justo entonces, un hombre con traje negro se acercó apresuradamente a Dante y le susurró algo al oído.

Vi que el rostro de Dante se oscureció al instante.

—¿Cuándo pasó esto? —exigió saber.

—Hace tres horas —respondió el hombre—. La familia Castellano dice que filtramos la ruta comercial. Perdieron cinco millones en productos.

—¿Sabemos quién lo filtró?

—Estamos investigando, pero… menos de diez personas en la organización conocían esa ruta.

Un infiltrado.

Había un traidor en la familia Moretti.

—Nos vamos —dijo Dante en voz baja. Pero cuando se giró para salir, Ava lo agarró del brazo.

—Dante, espera —me lanzó una mirada venenosa—. Creo que deberías saberlo… vi a Elara reuniéndose con un hombre extraño hace unos días. Tal vez… —dejó la frase en el aire, pero su insinuación era clara.

La miré con frialdad.

—Más vale que tengas pruebas o te demandaré por difamación.

Dante frunció el ceño. Él sabía que yo nunca pondría en peligro los negocios de la familia.

—Ava, ya es suficiente.

Los ojos de ella se llenaron de un fuego celoso y luego se inundaron de lágrimas.

—Dante, no estoy mintiendo. Tengo pruebas.

Sacó su teléfono y reprodujo un video.

En la pantalla, una mujer que se parecía exactamente a mí se reía con un subjefe de una familia rival. Pero yo sabía, con una certeza nauseabunda, que esa no era yo.

Ava aprovechó su ventaja.

—Esto fue justo después de que quemaras las cosas de su madre. Tal vez simplemente estalló. Quería venganza…

Vi que la expresión de Dante cambió.

Estaba dudando.

—Es suficiente, Ava —dije, con voz baja pero firme—. Juro por el nombre de mi familia que no soy una traidora.

Ava sonrió con suficiencia.

—¿Entonces dónde estabas ayer por la tarde?

—En casa —dije, sosteniéndole la mirada—. ¿Hay algún problema?

—¿Alguien puede probarlo?

Me quedé en silencio. Roberto había salido a comprar víveres. Yo estaba sola.

—¿Ves? —dijo Ava triunfante a Dante—. Ni siquiera tiene una coartada.

—Ava, estás loca —dije, temblando de rabia—. No sé nada de una ruta comercial. ¿Por qué haría esto?

—Por venganza —dijo Ava, como si fuera obvio—. Odias que Dante me eligiera a mí, así que decidiste destruirlo.

—Yo…

—Basta.

Dante finalmente habló, con su voz peligrosamente baja. Pensé que me defendería, que acallaría las acusaciones dementes de Ava. Pero me miró con una sospecha fría y dura.

—Marco —le dijo a su hombre—. Llévatela.

Me quedé helada.

—¿Qué?

—Llévala de vuelta a la mansión —dijo Dante, sin mirarme—. Enciérrala en la Sala de Penitencia.

La Sala de Penitencia.

Había oído hablar de ella. Era una unidad de almacenamiento en frío convertida en el sótano, mantenida a temperaturas bajo cero, donde los Moretti interrogaban a los traidores.

—Dante, ¿estás loco? —no podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Realmente le crees?

—Las familias están observando —dijo él finalmente, encontrando mis ojos—. Hasta que seas exonerada, eres un riesgo —intentó suavizar su tono—. Solo hasta que aclaremos esto. Estarás bien.

Sus palabras pretendían ser tranquilizadoras, pero un escalofrío recorrió mi columna. Puede que no creyera que yo era culpable, pero no iba a protegerme. Si fuera Ava, ¿sería así de despiadado?

La pregunta resonó en mi mente mientras dos de sus hombres me agarraban de los brazos.

—Dante —dije, sin oponerme. Lo miré directamente a los ojos—. Te arrepentirás de esto.

Él ya se había dado la vuelta, dándome nada más que su espalda fría e implacable.

Ava lo siguió, mirándome por encima del hombro con una sonrisa victoriosa. Ella había ganado. Con unas pocas mentiras, me había convertido de víctima en criminal.

El auto cruzó las puertas de la mansión. Este lugar, que alguna vez fue mi hogar, ahora era mi prisión. La Sala de Penitencia estaba en la parte más profunda del sótano. Cuando la pesada puerta de hierro se cerró tras de mí, un frío que calaba hasta los huesos me envolvió al instante.

En diez minutos, mis dientes castañeaban.

Mi cuerpo, aún débil por la pérdida del embarazo, no podía soportar esto. Una persona sana podría aguantarlo, pero para mí, era una tortura. Justo cuando se acercaba el tiempo que él había prometido, escuché la voz de un hombre fuera de la puerta.

—El Don dijo que media hora es muy poco. Añadan otra hora.

El guardia de turno vaciló.

—¿Una hora? ¿No es demasiado tiempo?

—¡Es la orden del Don! ¡Tú solo cúmplela!

—Sí, señor...

Escuché, entumecida.

No sabía si era realmente una orden de Dante o otra de las artimañas de Ava.

De cualquier manera, la verdad era la misma. Dante me había abandonado.

Otra vez.