Mi teléfono vibró. Una foto de un número desconocido.

Mi sangre se convirtió en hielo.

Era Ava, sosteniendo el broche de mi madre sobre el mar profundo y oscuro, como si estuviera a punto de dejarlo caer.

[Si lo quieres, Marina Bay, muelle siete. Tienes una hora. Después de eso, desaparecerá. Ava.]

Sabía que era una trampa, pero no me importó. Tenía que recuperar el broche de mi madre. Cuando subí al yate, Ava estaba apoyada en la barandilla con una copa de champán en la mano.

—Finalmente llegaste —se giró con una sonrisa empalagosa—. Empezaba a pensar que la gran princesa Romano era demasiado importante para ver a alguien como yo.

—El broche. Devuélvemelo —dije, yendo directo al grano.

—No tan rápido —Ava caminó hacia un sofá en la cubierta y se sentó, cruzando las piernas con elegancia—. Charlemos. Después de todo, esta podría ser la última vez que hablemos a solas.

Sacó el broche de diamantes de su bolso, girándolo lentamente bajo el sol. Los destellos de luz me lastimaban los ojos.

—Es hermoso —suspiró—. Dante me dijo que era lo único que te dejó tu madre. Qué lástima que muriera tan joven. Nunca llegó a ver a su hija casarse con un hombre tan maravilloso.

—Devuélvemelo —dije, luchando para que mi voz no temblara.

—Ah, lo olvidé —Ava fingió sorpresa—. Ya no eres la esposa de Dante. Me dijo que acaban de divorciarse. Casi me muero de la risa —se puso de pie y caminó hacia mí—. ¿Sabes qué dijo él? Dijo: Elara finalmente cedió, así que ahora podemos estar juntos de verdad —su voz goteaba triunfo—. Luego me levantó, me hizo dar vueltas y me dijo que yo era la mujer que había estado esperando todos estos años.

Cada palabra era un cuchillo en mi corazón. Pero no dejaría que ella lo viera.

—¿Debería felicitarte? —dije con voz plana—. Ahora, ¿puedo recuperar el broche?

Ava sonrió, con una mirada dulce y viciosa a la vez.

—Ya que estás a punto de convertirte en una divorciada fracasada, podría considerarlo —ella sacó un pie calzado con un zapato blanco de tacón alto—. Arrodíllate. Y limpia mi zapato.

Pensé que había escuchado mal.

—¿Qué?

—Me oíste. Arrodíllate y limpia mi zapato —la sonrisa de Ava se ensanchó—. Hazlo y te daré el broche. No es mucho pedir, ¿verdad? Después de todo, ahora es mi propiedad.

La brisa marina aullaba en mis oídos. Me sentí mareada.

—¿Qué pasa? ¿La gran princesa Romano es demasiado orgullosa? —se mofó Ava—. Bien. Si no lo quieres, simplemente lo tiraré ahora mismo.

—¡Espera! —grité. Cerré los ojos y respiré hondo.

Entonces, me arrodillé.

—Buena chica. Así me gusta —la voz de Ava era arrogante—. Usa tu manga. Los quiero impecables.

Mis manos temblaban mientras comenzaba a limpiar su zapato. El cuero blanco brillaba bajo el sol mientras mis lágrimas caían, una a una, sobre la cubierta.

—Sabes, Elara —dijo Ava, mirándome desde arriba—, te he odiado desde el primer día que te conocí. Odiaba tu actitud de superioridad y tu sonrisa segura.

No respondí, solo continué mecánicamente con la humillante tarea.

—Pero mírate ahora —prosiguió—. Arrodillada a mis pies como una sirvienta. ¿Esta es la gran princesa Romano? ¿Una patética divorciada que ni siquiera pudo retener a su propio bebé?

Sus palabras me golpearon como un impacto físico. Me detuve.

—Está limpio —dije, poniéndome de pie con una voz extrañamente tranquila.

—Hmm, nada mal —Ava inspeccionó su zapato y asintió—. Bueno, un trato es un trato…

Sacó el broche de su bolso y lo balanceó frente a mí. Entonces, antes de que pudiera reaccionar, echó el brazo hacia atrás y lo lanzó. El broche voló por el aire y desapareció en el mar con un pequeño chapoteo.

—Vaya. Se me resbaló la mano —dijo con una expresión de sorpresa teatral—. Qué torpe soy.

Me quedé mirando el lugar donde la última pieza de mi madre se había desvanecido en el agua azul. Mi mente se quedó en blanco.

Ella se puso de pie, alisando su vestido.

—Gracias por la limpieza, Elara. Es probablemente lo más útil que has hecho. Después de todo, no sirves para mucho más. Ni siquiera pudiste retener a un bebé. ¿Qué se siente perder a un hijo? Eso es lo que obtienes por tomar el lugar que debería haber sido mío. Y esto es solo el comienzo.

Entendí su significado entonces: mi pérdida de embarazo había sido obra suya.

Mi cordura se quebró.

Una ola de puro odio se estrelló sobre mí. Agarré la muñeca de Ava y la arrastré hacia la barandilla.

—¡Perra malnacida! —Apreté mi agarre en su garganta—. ¡Tú mataste a mi bebé!

No había miedo en los ojos de Ava, solo triunfo.

—¿Y qué si lo hice? ¿Quién va a creerte?

Yo respiraba con dificultad, decidida a exponerla, a hacer que Dante viera al monstruo que estaba protegiendo.

Justo entonces, Ava miró por encima de mi hombro y una extraña sonrisa se extendió por su rostro.

—¡Elara! ¡Suéltala!

Una voz familiar, cargada de una rabia asesina que nunca antes había escuchado, cortó el aire desde el muelle. Giré la cabeza. Era Dante, subiendo al yate a grandes zancadas con tres de sus hombres.

—¡Dante! ¡Ayúdame! —la máscara de inocencia de Ava estaba de vuelta. Forcejeó en mi agarre, su voz era un sollozo desesperado—. ¡Está loca! ¡Está intentando matarme!

El rostro de Dante se oscureció aún más. Lentamente, sacó una pistola plateada de su chaqueta y me apuntó directamente a la cabeza.

—Perra loca. Suéltala. Ahora.

El odio en sus ojos fue como un golpe físico. Mi agarre se aflojó.

Pero en ese instante, Ava agarró mi mano y la empujó contra sí misma, impulsándose hacia atrás. Gritó mientras tropezaba contra la barandilla y caía al agua.

—¡Ahhh!

Desde la perspectiva de Dante, pareció que yo la había empujado.

—¡No! —rugió Dante. Soltó el arma y, sin un segundo de duda, se lanzó al océano tras ella.

Mi mente estaba en blanco. Lo vi nadar desesperadamente hacia Ava.

Poco después, estaba de vuelta en el borde del yate, sosteniendo a una Ava empapada y tiritando. Sus hombres bajaron una escalera y los subieron a bordo.

—¡Ava! ¡Ava, ¿estás bien?! —Dante se arrodilló en la cubierta, aferrando su cuerpo tembloroso—. ¿Te duele algo?

—Casi muero… —Ava se aferró a él, temblando de miedo y frío—. Realmente intentó matarme…

Dante le acarició el cabello, con los ojos llenos de angustia. Luego se puso de pie lentamente y se giró hacia mí.

¡ZAS!

Su mano me azotó la cara y la fuerza de la bofetada casi me tiró al suelo.

—¡Perra malvada! —rugió, con los ojos ardiendo como fuego del infierno—. ¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves a lastimarla!

Me sujeté la mejilla ardiente, conteniendo las lágrimas.

—¿Y si te dijera que ella saltó? Me tendió una trampa. ¡Mató a nuestro bebé, ella misma lo admitió!

El rostro de Dante era una máscara de decepción.

—¡Ava nunca haría algo así! Y te lo dije, lo del bebé fue un accidente. ¿También estás intentando culparla de eso?

Quise reír. Era tan absurdo.

Él creía en la bondad de Ava sin cuestionarla, pero ya me había condenado a mí como un monstruo. Señalé hacia una esquina del yate.

—Hay una cámara de seguridad. Mira la grabación antes de sentenciarme.

Dante vaciló, un destello de duda cruzó sus ojos. Pero entonces, la voz débil de Ava intervino.

—Dante… me duele el pecho… creo que me estoy muriendo…

Inmediatamente, él volvió a girarse hacia ella, tomándola en brazos con pánico.

—No tengas miedo. Te llevaré al hospital ahora mismo.

La sostuvo con tanto cuidado, como si fuera la muñeca de porcelana más preciosa del mundo.

Se detuvo al pasar a mi lado.

—Miraré la grabación —dijo, con voz fría como el hielo—. Y si hiciste esto, te haré pagar.

Después de que Dante se fue, miré hacia el agua profunda y oscura. El broche de mi madre. No podía perderlo. Sin pensarlo dos veces, salté. Me sumergí una y otra vez, buscando desesperadamente en el lecho marino hasta que mis extremidades pesaron por el agotamiento.

Mi cuerpo, aún débil por la pérdida del embarazo, no pudo soportar el esfuerzo.

Me desplomé.

No fue hasta que mi propio equipo de seguridad notó que algo andaba mal que me encontraron y me llevaron al hospital. Cuando desperté, era el día siguiente. Mi teléfono estaba lleno de llamadas perdidas de Dante y de nuestro mayordomo principal, Roberto.

Ignorando las amenazas de Dante, llamé al mayordomo.

—Roberto, ¿qué está pasando?

Pronto descubrí exactamente en qué consistía la venganza de Dante.

—¡Es terrible, señora! —la voz de Roberto era frenética—. ¡El señor Moretti vino a la mansión con sus hombres! Él… ¡va a quemar todos los cuadros de su madre!

Aceleré a fondo, conduciendo a toda velocidad de regreso a la mansión.

En el jardín, una docena de hombres de Dante esperaban en silencio. Sostenían las pertenencias de mi madre. Sus álbumes de fotos, sus pañuelos bordados a mano, y, en el centro, apoyado en un caballete, estaba el autorretrato de mi madre. Su última pintura. Mi mundo entero.

Un gran pozo de fuego estaba en medio del jardín; el aire era denso por el olor nauseabundo de la gasolina.

Y Dante estaba de pie justo al lado del retrato, con una caja de cerillas en la mano.

—¡No! —corrí hacia el jardín—. ¡Dante! ¡Qué estás haciendo!

Dos guardias me agarraron; sus agarres eran como de hierro, manteniéndome atrás.

—¡Suéltenme! ¡Esas son las cosas de mi madre! ¡No tienen derecho! —me sacudí salvajemente, clavando mis uñas en sus brazos.

Dante se giró lentamente. Bajo la luz de la luna, su rostro era una máscara de furia fría.

—Las grabaciones de seguridad mostraron que la empujaste. Te di una oportunidad para explicarte —su voz carecía de cualquier calidez—. Pero ignoraste mis llamadas. Ahora, vas a pagar el precio por lastimar a Ava.

Sacudí la cabeza, desesperada.

—No, las grabaciones… ¡deben haber sido falsificadas! ¡Y yo me desmayé, estaba en el hospital!

Pero él no escuchó. Levantó la mano.

—Quémenlo —ordenó.

—¡No lo hagas! ¡Te lo ruego! —supliqué, con lágrimas corriendo por mi rostro. Por primera vez en tres años, estaba completamente rota ante él.

Él me miró desde arriba; hubo un destello de lástima en sus ojos que fue rápidamente extinguido por una resolución fría.

—Cuando empujaste a Ava al mar, ella estaba igual de desesperada.

La llama tocó la esquina de la pintura.

Recordé las palabras de mi madre:

—Elara, amor mío, espero que te cases con un hombre que te ame de verdad. Recuerda, alguien que te ame de verdad nunca, nunca te lastimará a propósito.

Y ahora, el hombre al que una vez amé estaba destruyendo mi corazón de la manera más cruel imaginable.

—¡Mamá! —un grito crudo e inhumano surgió de mi garganta mientras me desplomaba—. ¡Mamá!

El fuego lo consumió todo. Cada pincelada y cada recuerdo. Las imágenes de mi madre, de nuestra vida juntas, desaparecieron ante mis ojos.

Lloré hasta que no pude respirar, con mi cuerpo temblando incontrolablemente. Era un dolor peor que cualquier tortura física: la absoluta impotencia de ver cómo tu tesoro más preciado es aniquilado.

—¡Apáguenlo!

La voz de Dante cortó de repente mi dolor.

Sus hombres corrieron hacia adelante para extinguir las llamas, pero era demasiado tarde. El autorretrato había desaparecido casi por completo; solo quedaba un pequeño trozo carbonizado en una esquina.

Me quedé tendida en el suelo, sollozando como una niña perdida.

Quizás ver mi absoluta desesperación le afectó, porque durante una fracción de segundo, la máscara fría de Dante flaqueó. Pero con la misma rapidez, volvió a su lugar.

—Esto es una advertencia, Elara —dijo, mirándome desde arriba—. Si vuelves a tocar un solo cabello de la cabeza de Ava, la próxima vez no serán solo pinturas.

Levanté la cabeza lentamente, encontrando sus ojos con los míos llenos de lágrimas.

—Dante —dije, con la voz destrozada—. El mayor arrepentimiento de mi vida es haberte conocido.

Sus pupilas se contrajeron, pero no dijo nada.

Un dolor agudo explotó en mi pecho, una marea de duelo que ahogó mis sentidos. El mundo se volvió negro. Me desmayé sobre la hierba empapada de gasolina. Lo último que vi fue el rostro frío e indiferente de Dante, y el humo que aún subía de los restos del arte de mi madre.

Cuando desperté, era la tarde siguiente.

Estaba en mi habitación de la mansión. La luz del sol entraba por las ventanas como si la pesadilla de la noche anterior nunca hubiera ocurrido. Pero entonces lo vi en mi mesa de noche: el pequeño fragmento quemado del retrato de mi madre. Un recordatorio brutal de que todo fue real.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dije, con voz débil. Era Marco, el segundo al mando de Dante. Colocó un archivo de su maletín en la mesa de noche.

—El señor Moretti me pidió que le trajera este acuerdo de compensación. Dijo que tal vez fue demasiado lejos anoche y está dispuesto a ofrecer una restitución financiera. Además —continuó Marco—, el señor Moretti desea que usted sea más racional y que deje de acosar a la señorita Ava. Después de todo, todos somos personas civilizadas. No hay necesidad de hacer las cosas tan feas.

¿Personas civilizadas?

Cuando estaba prendiendo fuego a la obra de toda la vida de mi madre, no parecía muy civilizado. Miré el rostro cortés, pero frío de Marco, y un volcán de rabia estalló dentro de mí.

—¡FUERA! —agarré el vaso de agua de mi mesa de noche y se lo arrojé—. ¡Toma tu maldito acuerdo y lárgate de aquí!

El vaso se hizo añicos a sus pies, salpicando agua por todo su traje. Marco dio un paso atrás, pero su expresión permaneció impasible.

—Señora, entiendo que esté alterada, pero…

—¡DIJE QUE TE FUERAS! —agarré los papeles, los rompí en mil pedazos y se los arrojé—. ¡Y dile a Dante que no quiero su dinero! ¡No quiero su compensación! ¡Dile a él y a su pequeña ramera que se mantengan malditamente lejos de mí!

Marco finalmente se dio la vuelta y se fue.

Y yo me desplomé de nuevo en la cama, completamente agotada.