La punta afilada de la pluma perforó fácilmente mi mano. La sangre de un tono rojo rubí brotó a borbotones de la herida. Grité de dolor, con la cara torcida en una mueca grotesca. Podía sentir vívidamente cómo se aplastaban y desgarraban los tendones de mi mano.

—Eres un imbécil —dijo Ethan tras recoger la carpeta, hacerla pedazos sin dudarlo y arrojarme los trozos de papel a la cara—. Te enseñaré lo que tu inútil padre no pudo enseñarte: ¡mantén las manos y los ojos lejos de lo que no es tuyo!

Dicho esto, sus secuaces volvieron a levantarme por los aires.

La patada había dejado mi cuerpo empapado en sudor. Me mantenía cabizbajo, casi a punto de morir, pensando que Ethan dejaría que todo terminara ahí, solo para escucharlo ordenar que me llevaran al vestíbulo de la empresa.

***

El personal de recepción y los transeúntes que estaban afuera miraron la escena boquiabiertos. Algunos curiosos, sin tener idea de lo que pasaba, preguntaron qué había ocurrido.

—Es solo un asistente nuevo que no conoce su lugar —suspiró Ethan, mientras su fría mirada me recorría de pies a cabeza—. Intentó coquetear con su jefa en su primer día, así que solo le estoy dando una lección.

Algunos de los presentes no pudieron quedarse mirando. Me criticaron por mis métodos turbios, pero al mismo tiempo, intentaron razonar amablemente con Ethan.

—¡Ya es suficiente! ¡La gente podría pensar que estás golpeando al amante de tu esposa! Todos ustedes son compañeros de trabajo, ¡y miren lo que han hecho! ¡Se pasaron!

Para su sorpresa, Ethan solo se rio, como si los demás estuvieran ciegos.

—¿Siquiera saben quién soy? —cuestionó—. Mi papá es ejecutivo en esta empresa, ¡y yo soy el único digno de la señora Judd! Que me case con ella es básicamente un hecho, así que sí, ¡lo estoy castigando en nombre de mi futura esposa!

Nadie se atrevió a decir una palabra más. Después de todo, la familia Judd era intocable en toda la ciudad. Mientras tanto, Celeste era quien estaba ahora a cargo de la familia.

Lo que muchos ignoraban era que los Judd también tenían un hijo que nunca aparecía en público. En aquel entonces, papá había tenido la intención de dejarme la herencia del Grupo Judd a mí, pero yo no la quise.

En su lugar, me dediqué de lleno a la investigación para servir al país. Esa fue la razón por la que, durante siete años enteros, ningún medio de comunicación reveló nunca que la familia Judd tenía más de un hijo.

—Solo digo que no soy el único que desprecia a la gente como tú, la señora Judd también lo hace —dijo Ethan, quien obviamente no tenía idea de la verdad, luciendo aún más engreído al ver la creciente cantidad de curiosos que nos rodeaban—. ¡Atrévete a coquetear con mi prometida y estarás acabado!

En medio del alboroto, el padre de Ethan, Simon Irwin, se enteró de la situación y bajó a toda prisa al vestíbulo. Al verme arrodillado frente a la entrada de la empresa, con la ropa sucia y rasgada, no se enojó.

—Nada mal, Ethan —lo elogió en su lugar, con una sonrisa—. ¡Ya te estás despejando el camino incluso antes de formar parte de la familia Judd! ¡Una vez que te cases con la señora Judd, yo también podré compartir la gloria!

—¡En sus sueños! —logré exclamar reuniendo hasta la última gota de fuerza, mientras miraba con desprecio a este dúo de padre e hijo y una sonrisa asomaba por la comisura de mis labios—. Después de todo lo que me han hecho hoy, ¡ni siquiera piensen en tener algo que ver con los Judd!

Al escuchar eso, Simon se enfureció tanto que me pateó, tirándome al suelo. Sus manos gordas e hinchadas no dejaron de golpear mi cara una y otra vez. Me golpeó hasta reventarme un tímpano y partirme las comisuras de los labios.

Para cuando sus voces se apagaron, lo único que quedó en mis oídos fue un agudo y resonante zumbido.

—¡Cómo te atreves a hablarme con ese tono! ¡Ahora sí te vas a morir!

—¡Ozzy! —exclamó alguien entre unos cuantos hombres en ropa de trabajo que salieron de la multitud y detuvieron a Simon cuando levantaba el brazo, listo para seguir golpeándome.

Con gran esfuerzo, me obligué a abrir los párpados y miré a mi alrededor, solo para encontrar a Daniel acercándose con varios colegas detrás.

Al ver en qué estado me encontraba, Daniel y los demás soltaron un grito, aterrorizados.

—Dios mío... ¿Cómo te hicieron esto?

—¡Esto es una locura! ¿No saben que es ilegal?

—¿Y ustedes quiénes se creen que son? —preguntó Ethan, soltando una carcajada breve y divertida tras escuchar eso. Se acercó a mí sin la más mínima preocupación—. ¿Cómo se atreven a meterse en mis asuntos?

—¿No lo saben? —se burló—. En esta ciudad, ¡la familia Judd es la ley! Y yo... yo soy el prometido de la líder de esa familia. ¡Digan una sola palabra más a favor de él y me aseguraré de que ustedes y sus patéticas familias se hundan con él!

Sus palabras provocaron escalofríos en todos los presentes, excepto en Daniel. Él había visto a Celeste crecer, así que, naturalmente, jamás creería que ella fuera capaz de casarse con un hombre así.

—Cece, están torturando a Ozzy aquí —exclamó Daniel tras marcar su número de celular—. ¡Tienes que venir a la oficina!

Al ver eso, Simon le arrebató el celular y lo arrojó al suelo. En una fracción de segundo, el dispositivo quedó hecho pedazos.

—¿A quién intentas engañar? —dijo con un gesto de burla—. ¡Mírate nada más, tan pobre y andrajoso! ¿De qué fábrica saliste? Y todavía te atreves a fingir que eres cercano a la señora Judd.

—¡Seguridad, denles a estos muertos de hambre la lección que se merecen! —gritó Simon tras resoplar con desprecio—. ¡Si no lo hacen, a partir de mañana, todos ustedes tendrán que empacar sus cosas y largarse de aquí!

Una vez que Simon, el venerado ejecutivo, dio la orden, los guardias de seguridad no se atrevieron a dudar. Aferrando sus porras eléctricas, avanzaron hacia nosotros con miradas hostiles.

—¿Están locos? ¡Pasarán el resto de su vida tras las rejas si nos ponen las manos encima!

Mis colegas me protegieron sin temor alguno, con la mirada amenazante mientras enfrentaban a los guardias de seguridad.

Sin embargo, los guardias asumieron que no éramos más que gente común y sin poder, así que el líder de seguridad blandió la porra eléctrica y golpeó la cara de uno de mis colegas.

Un grito espeluznante desgarró el aire y mi compañero se desplomó en el suelo, con la cara magullada y ensangrentada. La comisura de su boca estaba destrozada y todo su cuerpo se retorcía sin control.

A pesar de eso, mis demás colegas se mantuvieron firmes y siguieron protegiéndome.

—¡En cuanto termine de darles una lección a ustedes, basuras inútiles, le informaré a la señora Judd y le diré que hay gente por ahí fingiendo conocerla para intimidarme! Para entonces, solo esperen: ¡todas sus familias serán expulsadas de esta ciudad!

Varios guardias se abalanzaron sobre nosotros al mismo tiempo, agarrando a los colegas que me servían de escudo. Daniel se interpuso para intentar detenerlos, pero un golpe de la porra eléctrica lo derribó contra el suelo.

El fétido olor a carne carbonizada inundó el vestíbulo. ¡Esos malditos asesinos habían puesto la electricidad al máximo nivel!

Me obligué a ponerme de pie mientras luchaba por no perder el conocimiento, solo para que me agarraran del cuello por detrás. Ethan se plantó frente a mí con una sonrisa perversa.

—¿Estás viendo, muerto de hambre? Tú, tu padre y tus mediocres colegas no son nada contra mí. Puedo aplastarlos tan fácil como te aplasto a ti.

Apreté los dientes y lo fulminé con la mirada, lleno de rebeldía y desafío. Mi visión estaba empañada de sangre. Luché por liberarme, pero, al final, recibí un golpe de la porra eléctrica.

Me desplomé en el suelo. Debido a la inmensa pérdida de sangre, hacía rato que me había quedado sin fuerzas. Sentía que la vista se me nublaba y que mi respiración se volvía cada vez más débil.

Un gran alboroto estalló entre la multitud. Celeste se abrió paso a empujones entre la gente; tenía la cara ensombrecida por la ira y la angustia.

Ethan siguió la dirección de la mirada de los demás. En un instante, la expresión despiadada de su cara se desvaneció, siendo reemplazada por una sonrisa deslumbrante y aduladora.

—¡Señora Judd, al fin está de regreso! Este sinvergüenza quería coquetear con usted. Ya me encargué de darle una buena lección en su nombre.