Era miembro de una unidad de investigación ultrasecreta. Por encargo de mi superior, debía entregarle un archivo a Celeste Judd, mi hermana.

En el momento en que entré en la oficina de mi hermana, un pasante, Ethan Irwin, se interpuso rápidamente en mi camino.

—¿Eres el nuevo asistente?

Me miró de arriba a abajo y notó el sobre de documentos que llevaba en la mano. Acto seguido, soltó una fuerte carcajada.

—¡Es tu primer día de trabajo y ya estás tratando de hacer puntos con la señora Judd! ¿Por qué no te miras al espejo para ver lo patético que eres?

Solo entonces me di cuenta de que Ethan me había confundido con un rival amoroso.

Pero el caso era que Celeste nunca me había dicho que tuviera novio. Estaba a punto de explicarle la verdad a Ethan cuando sentí que su puño se estrellaba contra mi cara.

—¡Yo soy el único asistente que necesita la señora Judd! ¡Olvídate de ser su novio!

—¡Pensar que a tu edad ya estás planeando convertirte en un mantenido y seducir a mujeres ricas! —exclamó Ethan mientras me jalaba del cabello y derramaba agua hirviendo sobre mi cara—. ¡Te voy a dar una lección en nombre de tus padres!

Lo único que pude hacer fue acurrucarme en el suelo, hecho bolita. Con torpeza, usé mi cuerpo para proteger el sobre de documentos.

Mis acciones enfurecieron a Ethan a más no poder. Me arrebató el archivo y lo hizo pedazos frente a toda la empresa.

—¡Señora Judd, no cabe duda de que su nuevo asistente es un atrevido por intentar seducirla! —le dijo a Celeste en tono adulador—. ¡No se preocupe, porque ya le di una lección!

—¡Qué hombre tan descarado y sinvergüenza, que se atreve a poner los ojos en la señora Judd cuando Ethan está ahí! Está a punto de arrepentirse.

—No creo que sepa lo que le espera todavía. Aunque Ethan sea un pasante, su padre es un ejecutivo de la empresa. Todos los hombres que intentaron algo con la señora Judd terminaron en el hospital.

Los susurros se propagaban sin cesar entre los empleados que nos rodeaban. Ethan Irwin, el intachable asistente pasante, se alzaba sobre mí, con los ojos rebosantes de un desprecio apenas contenido.

Al segundo siguiente, me agarró del cabello y me levantó del suelo. Un dolor estalló en mi cuero cabelludo, haciendo que mis piernas casi cedieran. Dejé escapar un gemido, solo para recibir un puñetazo en la cara antes de poder dar mi siguiente respiro.

—Eres un hombre, ¿por qué gimes así? ¿A quién intentas seducir aquí? Te lo digo en serio. La señora Judd salió a una reunión y no va a estar en la oficina hoy. Más te vale olvidar esos pensamientos sucios que tienes. De lo contrario, haré que te arrepientas de haber puesto un pie aquí.

Reprimí la furia incontenible que llevaba dentro. Mientras me preparaba para dar una explicación, mi celular, que en algún momento se había caído al suelo, empezó a sonar. Fijé la mirada en la pantalla; era Daniel Wilson, mi supervisor, quien llamaba.

Estiré la mano para agarrar el celular, pero Ethan se me adelantó un paso y me lo arrebató. Frente a todos los empleados, puso la llamada en altavoz.

La voz de Daniel resonó:

—Hola, Ozzy. ¿Ya estás ahí? ¿Has visto a Cece?

Al escuchar el apodo de mi hermana mayor, Celeste Judd, Ethan estalló. Gritó histéricamente por el celular:

—¡Viejo estúpido y muerto de hambre! ¿Cómo te atreves a dejar que tu hijo piense que puede coquetear con la señora Judd? ¡Ese nombrecito no es para perdedores como ustedes dos!

El ataque injustificado tomó por sorpresa a Daniel. Estaba a punto de refutar, pero Ethan colgó.

—¿Qué estás esperando, Ethan? ¡Deshazte de él! Mira lo interesado que se ve. ¡Tal vez algún padre arruinado escuchó que la señora Judd está contratando a un asistente, y quiere que su hijo aproveche la oportunidad para casarse y entrar a su familia!

El lacayo de Ethan permanecía a un lado, con las manos en las caderas mientras me medía de arriba a abajo con descarada burla. Apreté los dientes e, ignorando el dolor de mi cuero cabelludo, expliqué con voz temblorosa:

—No estoy aquí... por el puesto de asistente...

Antes de que pudiera terminar la frase, una bebida hirviendo me salpicó toda la cara. En ese momento, aquel mismo dolor abrasador de antes, solo que ahora diez veces peor, se extendió por todo mi cuerpo.

Me derrumbé en el suelo, rodando y agarrándome la cabeza. Para entonces, innumerables ampollas de todos los tamaños se habían formado en mi piel expuesta.

Ninguno de estos absurdos giros de los acontecimientos impulsó a los espectadores a intervenir. En lugar de eso, se quedaron de pie y se echaron a reír.

—¡Ethan, no debiste hacer eso! ¡Un aspirante a mantenido como él podría hacerse la víctima frente a la señora Judd más tarde!

—¡Dios! ¿Los guardias de seguridad del Grupo Judd siempre han sido tan holgazanes? ¿Por qué dejan entrar a cualquiera?

Había perdido toda la fuerza en mi cuerpo, haciéndome bolita en el piso, pero me aferraba a la carpeta entre mis brazos como si mi vida dependiera de ello.

Después de siete años en la unidad de investigación ultrasecreta, el proyecto por fin se acercaba a su conclusión. Celeste fue alumna de Daniel. Él me recalcó que debía entregarle el archivo intacto en sus manos.

Sin embargo, fue precisamente por esa reacción que Ethan notó el sobre de documentos entre mis brazos. Arqueó una ceja, con un poco de curiosidad en medio de su mirada hostil. Le leí la mente y negué con la cabeza desesperadamente.

—Míralo, Ethan. Después de todo, sigue aferrándose a ese estúpido sobre. ¿Quién sabe? Tal vez haya una carta de amor para la señora Judd ahí dentro. Escuché que todos estos novatos quieren tomar atajos turbios hoy en día.

—Incluso vi en internet cómo algunos pasantes intentan seducir a sus jefas, cambiando sus currículums por fotos subidas de tono...

Esas palabras fueron como una chispa que encendió toda la furia en el corazón de Ethan. Apretó los dientes, con una mirada fría y asesina mientras avanzaba paso a paso.

—Maldito perdedor y muerto de hambre. Quieres seducir a mujeres ricas, ¿eh? Hoy te voy a dar una lección que no olvidarás. ¡De ahora en adelante, te lo pensarás dos veces antes de siquiera mirar a una mujer!

Una fuerza descomunal me arrancó del piso. Cada uno me agarró de un brazo, levantándome en el aire. En medio del caos, vi a Ethan hurgando en el cajón.

Al final, caminó hacia mí con una sonrisa siniestra y una navaja en la mano.

—¡N-No! —grité—. ¡Todo esto es un malentendido! ¡No vine aquí a seducir a nadie!

Apenas habían salido las palabras de mi boca cuando Ethan levantó la pierna y hundió su puntiagudo zapato de cuero en mi estómago. Solté un grito; el dolor fue tan repentino que sentí que la vista se me nublaba.

El sudor me empapó la espalda como si me hubieran sumergido en una piscina. Al segundo siguiente, sentí sangre en la garganta y mi estómago se rebeló. Vomité.

—¡Uf! ¡Qué asco!

Los dos lacayos que me sostenían se apartaron de un salto, mientras yo me desplomaba contra el piso como un muñeco de trapo. Sentía tanto dolor que no lograba pronunciar ni una sola palabra.

Sin embargo, aquello no fue suficiente para satisfacer a Ethan. Se abalanzó sobre mí y se sentó en mi pecho.

—Mantenido sinvergüenza. ¡Deberías haber invertido tu juventud haciendo algo de provecho en lugar de estar detrás de mujeres ricas! Yo voy a ser el yerno de la familia Judd, mientras que tú... ¡no eres nada para mí!

Se inclinó hacia mí, entrelazando sus dedos en mi cabello antes de apretar el agarre y obligarme a levantar la cabeza. Soltando una risita, deslizó la navaja por mi cara.

—Tus cejas serán las únicas víctimas de hoy. Vuelve a hacer el ridículo y te rasuraré hasta el último mechón de cabello de la cabeza.

Por supuesto, no estaba siendo delicado conmigo. La navaja se arrastraba sobre mi piel, dejándome un montón de cortes de los que brotaba sangre fresca. Para ese momento, ya me habían torturado hasta el punto de casi perder el conocimiento, y a duras penas me daba cuenta de lo que me estaba haciendo.

—¡Ay, por Dios! ¡Mírenlo sin cejas! —soltó una carcajada uno de los empleados—. ¡Parece un fenómeno!

—Se lo tiene merecido. Deberíamos desnudarlo, tomarle fotos y pegarlas en las paredes de nuestro vestíbulo. ¡De esa forma, cualquiera que intente coquetear con la señora Judd lo pensará dos veces!

Uno de ellos sacó su celular creyéndose en todo su derecho y me apuntó con la cámara.

Ignorando mis humildes súplicas, Ethan me rasgó la camisa, le pidió prestado un lápiz labial a una colega y escribió un montón de groserías por todo mi cuerpo.

Los empleados a mi alrededor murmuraban mostrando su apoyo a la idea, y algunos incluso encendieron los flashes de sus celulares para capturar mi estado actual.

—¡Vete al diablo! ¡Ya estoy harto de mantenidos sinvergüenzas como tú!

—Mientras Ethan esté aquí, ningún hombre podrá acercarse a la señora Judd y salir ileso.

Ethan desbloqueó mi celular y abrió mi lista de contactos. Hasta arriba estaban los números de mis padres, así como el de Celeste. Furioso, agarró una pluma fuente del escritorio y me la clavó en el dorso de la mano.

La punta afilada de la pluma perforó fácilmente mi mano. La sangre de un tono rojo rubí brotó a borbotones de la herida. Grité de dolor, con la cara torcida en una mueca grotesca. Podía sentir vívidamente cómo se aplastaban y desgarraban los tendones de mi mano.

—Eres un imbécil —dijo Ethan tras recoger la carpeta, hacerla pedazos sin dudarlo y arrojarme los trozos de papel a la cara—. Te enseñaré lo que tu inútil padre no pudo enseñarte: ¡mantén las manos y los ojos lejos de lo que no es tuyo!

Dicho esto, sus secuaces volvieron a levantarme por los aires.

La patada había dejado mi cuerpo empapado en sudor. Me mantenía cabizbajo, casi a punto de morir, pensando que Ethan dejaría que todo terminara ahí, solo para escucharlo ordenar que me llevaran al vestíbulo de la empresa.

***

El personal de recepción y los transeúntes que estaban afuera miraron la escena boquiabiertos. Algunos curiosos, sin tener idea de lo que pasaba, preguntaron qué había ocurrido.

—Es solo un asistente nuevo que no conoce su lugar —suspiró Ethan, mientras su fría mirada me recorría de pies a cabeza—. Intentó coquetear con su jefa en su primer día, así que solo le estoy dando una lección.

Algunos de los presentes no pudieron quedarse mirando. Me criticaron por mis métodos turbios, pero al mismo tiempo, intentaron razonar amablemente con Ethan.

—¡Ya es suficiente! ¡La gente podría pensar que estás golpeando al amante de tu esposa! Todos ustedes son compañeros de trabajo, ¡y miren lo que han hecho! ¡Se pasaron!

Para su sorpresa, Ethan solo se rio, como si los demás estuvieran ciegos.

—¿Siquiera saben quién soy? —cuestionó—. Mi papá es ejecutivo en esta empresa, ¡y yo soy el único digno de la señora Judd! Que me case con ella es básicamente un hecho, así que sí, ¡lo estoy castigando en nombre de mi futura esposa!

Nadie se atrevió a decir una palabra más. Después de todo, la familia Judd era intocable en toda la ciudad. Mientras tanto, Celeste era quien estaba ahora a cargo de la familia.

Lo que muchos ignoraban era que los Judd también tenían un hijo que nunca aparecía en público. En aquel entonces, papá había tenido la intención de dejarme la herencia del Grupo Judd a mí, pero yo no la quise.

En su lugar, me dediqué de lleno a la investigación para servir al país. Esa fue la razón por la que, durante siete años enteros, ningún medio de comunicación reveló nunca que la familia Judd tenía más de un hijo.

—Solo digo que no soy el único que desprecia a la gente como tú, la señora Judd también lo hace —dijo Ethan, quien obviamente no tenía idea de la verdad, luciendo aún más engreído al ver la creciente cantidad de curiosos que nos rodeaban—. ¡Atrévete a coquetear con mi prometida y estarás acabado!

En medio del alboroto, el padre de Ethan, Simon Irwin, se enteró de la situación y bajó a toda prisa al vestíbulo. Al verme arrodillado frente a la entrada de la empresa, con la ropa sucia y rasgada, no se enojó.

—Nada mal, Ethan —lo elogió en su lugar, con una sonrisa—. ¡Ya te estás despejando el camino incluso antes de formar parte de la familia Judd! ¡Una vez que te cases con la señora Judd, yo también podré compartir la gloria!

—¡En sus sueños! —logré exclamar reuniendo hasta la última gota de fuerza, mientras miraba con desprecio a este dúo de padre e hijo y una sonrisa asomaba por la comisura de mis labios—. Después de todo lo que me han hecho hoy, ¡ni siquiera piensen en tener algo que ver con los Judd!

Al escuchar eso, Simon se enfureció tanto que me pateó, tirándome al suelo. Sus manos gordas e hinchadas no dejaron de golpear mi cara una y otra vez. Me golpeó hasta reventarme un tímpano y partirme las comisuras de los labios.

Para cuando sus voces se apagaron, lo único que quedó en mis oídos fue un agudo y resonante zumbido.

—¡Cómo te atreves a hablarme con ese tono! ¡Ahora sí te vas a morir!

—¡Ozzy! —exclamó alguien entre unos cuantos hombres en ropa de trabajo que salieron de la multitud y detuvieron a Simon cuando levantaba el brazo, listo para seguir golpeándome.

Con gran esfuerzo, me obligué a abrir los párpados y miré a mi alrededor, solo para encontrar a Daniel acercándose con varios colegas detrás.