—¡Dios! ¿Los guardias de seguridad del Grupo Judd siempre han sido tan holgazanes? ¿Por qué dejan entrar a cualquiera?

Había perdido toda la fuerza en mi cuerpo, haciéndome bolita en el piso, pero me aferraba a la carpeta entre mis brazos como si mi vida dependiera de ello.

Después de siete años en la unidad de investigación ultrasecreta, el proyecto por fin se acercaba a su conclusión. Celeste fue alumna de Daniel. Él me recalcó que debía entregarle el archivo intacto en sus manos.

Sin embargo, fue precisamente por esa reacción que Ethan notó el sobre de documentos entre mis brazos. Arqueó una ceja, con un poco de curiosidad en medio de su mirada hostil. Le leí la mente y negué con la cabeza desesperadamente.

—Míralo, Ethan. Después de todo, sigue aferrándose a ese estúpido sobre. ¿Quién sabe? Tal vez haya una carta de amor para la señora Judd ahí dentro. Escuché que todos estos novatos quieren tomar atajos turbios hoy en día.

—Incluso vi en internet cómo algunos pasantes intentan seducir a sus jefas, cambiando sus currículums por fotos subidas de tono...

Esas palabras fueron como una chispa que encendió toda la furia en el corazón de Ethan. Apretó los dientes, con una mirada fría y asesina mientras avanzaba paso a paso.

—Maldito perdedor y muerto de hambre. Quieres seducir a mujeres ricas, ¿eh? Hoy te voy a dar una lección que no olvidarás. ¡De ahora en adelante, te lo pensarás dos veces antes de siquiera mirar a una mujer!

Una fuerza descomunal me arrancó del piso. Cada uno me agarró de un brazo, levantándome en el aire. En medio del caos, vi a Ethan hurgando en el cajón.

Al final, caminó hacia mí con una sonrisa siniestra y una navaja en la mano.

—¡N-No! —grité—. ¡Todo esto es un malentendido! ¡No vine aquí a seducir a nadie!

Apenas habían salido las palabras de mi boca cuando Ethan levantó la pierna y hundió su puntiagudo zapato de cuero en mi estómago. Solté un grito; el dolor fue tan repentino que sentí que la vista se me nublaba.

El sudor me empapó la espalda como si me hubieran sumergido en una piscina. Al segundo siguiente, sentí sangre en la garganta y mi estómago se rebeló. Vomité.

—¡Uf! ¡Qué asco!

Los dos lacayos que me sostenían se apartaron de un salto, mientras yo me desplomaba contra el piso como un muñeco de trapo. Sentía tanto dolor que no lograba pronunciar ni una sola palabra.

Sin embargo, aquello no fue suficiente para satisfacer a Ethan. Se abalanzó sobre mí y se sentó en mi pecho.

—Mantenido sinvergüenza. ¡Deberías haber invertido tu juventud haciendo algo de provecho en lugar de estar detrás de mujeres ricas! Yo voy a ser el yerno de la familia Judd, mientras que tú... ¡no eres nada para mí!

Se inclinó hacia mí, entrelazando sus dedos en mi cabello antes de apretar el agarre y obligarme a levantar la cabeza. Soltando una risita, deslizó la navaja por mi cara.

—Tus cejas serán las únicas víctimas de hoy. Vuelve a hacer el ridículo y te rasuraré hasta el último mechón de cabello de la cabeza.

Por supuesto, no estaba siendo delicado conmigo. La navaja se arrastraba sobre mi piel, dejándome un montón de cortes de los que brotaba sangre fresca. Para ese momento, ya me habían torturado hasta el punto de casi perder el conocimiento, y a duras penas me daba cuenta de lo que me estaba haciendo.

—¡Ay, por Dios! ¡Mírenlo sin cejas! —soltó una carcajada uno de los empleados—. ¡Parece un fenómeno!

—Se lo tiene merecido. Deberíamos desnudarlo, tomarle fotos y pegarlas en las paredes de nuestro vestíbulo. ¡De esa forma, cualquiera que intente coquetear con la señora Judd lo pensará dos veces!

Uno de ellos sacó su celular creyéndose en todo su derecho y me apuntó con la cámara.

Ignorando mis humildes súplicas, Ethan me rasgó la camisa, le pidió prestado un lápiz labial a una colega y escribió un montón de groserías por todo mi cuerpo.

Los empleados a mi alrededor murmuraban mostrando su apoyo a la idea, y algunos incluso encendieron los flashes de sus celulares para capturar mi estado actual.

—¡Vete al diablo! ¡Ya estoy harto de mantenidos sinvergüenzas como tú!

—Mientras Ethan esté aquí, ningún hombre podrá acercarse a la señora Judd y salir ileso.

Ethan desbloqueó mi celular y abrió mi lista de contactos. Hasta arriba estaban los números de mis padres, así como el de Celeste. Furioso, agarró una pluma fuente del escritorio y me la clavó en el dorso de la mano.

La punta afilada de la pluma perforó fácilmente mi mano. La sangre de un tono rojo rubí brotó a borbotones de la herida. Grité de dolor, con la cara torcida en una mueca grotesca. Podía sentir vívidamente cómo se aplastaban y desgarraban los tendones de mi mano.

—Eres un imbécil —dijo Ethan tras recoger la carpeta, hacerla pedazos sin dudarlo y arrojarme los trozos de papel a la cara—. Te enseñaré lo que tu inútil padre no pudo enseñarte: ¡mantén las manos y los ojos lejos de lo que no es tuyo!

Dicho esto, sus secuaces volvieron a levantarme por los aires.

La patada había dejado mi cuerpo empapado en sudor. Me mantenía cabizbajo, casi a punto de morir, pensando que Ethan dejaría que todo terminara ahí, solo para escucharlo ordenar que me llevaran al vestíbulo de la empresa.

***

El personal de recepción y los transeúntes que estaban afuera miraron la escena boquiabiertos. Algunos curiosos, sin tener idea de lo que pasaba, preguntaron qué había ocurrido.

—Es solo un asistente nuevo que no conoce su lugar —suspiró Ethan, mientras su fría mirada me recorría de pies a cabeza—. Intentó coquetear con su jefa en su primer día, así que solo le estoy dando una lección.

Algunos de los presentes no pudieron quedarse mirando. Me criticaron por mis métodos turbios, pero al mismo tiempo, intentaron razonar amablemente con Ethan.

—¡Ya es suficiente! ¡La gente podría pensar que estás golpeando al amante de tu esposa! Todos ustedes son compañeros de trabajo, ¡y miren lo que han hecho! ¡Se pasaron!

Para su sorpresa, Ethan solo se rio, como si los demás estuvieran ciegos.

—¿Siquiera saben quién soy? —cuestionó—. Mi papá es ejecutivo en esta empresa, ¡y yo soy el único digno de la señora Judd! Que me case con ella es básicamente un hecho, así que sí, ¡lo estoy castigando en nombre de mi futura esposa!

Nadie se atrevió a decir una palabra más. Después de todo, la familia Judd era intocable en toda la ciudad. Mientras tanto, Celeste era quien estaba ahora a cargo de la familia.

Lo que muchos ignoraban era que los Judd también tenían un hijo que nunca aparecía en público. En aquel entonces, papá había tenido la intención de dejarme la herencia del Grupo Judd a mí, pero yo no la quise.

En su lugar, me dediqué de lleno a la investigación para servir al país. Esa fue la razón por la que, durante siete años enteros, ningún medio de comunicación reveló nunca que la familia Judd tenía más de un hijo.

—Solo digo que no soy el único que desprecia a la gente como tú, la señora Judd también lo hace —dijo Ethan, quien obviamente no tenía idea de la verdad, luciendo aún más engreído al ver la creciente cantidad de curiosos que nos rodeaban—. ¡Atrévete a coquetear con mi prometida y estarás acabado!

En medio del alboroto, el padre de Ethan, Simon Irwin, se enteró de la situación y bajó a toda prisa al vestíbulo. Al verme arrodillado frente a la entrada de la empresa, con la ropa sucia y rasgada, no se enojó.

—Nada mal, Ethan —lo elogió en su lugar, con una sonrisa—. ¡Ya te estás despejando el camino incluso antes de formar parte de la familia Judd! ¡Una vez que te cases con la señora Judd, yo también podré compartir la gloria!

—¡En sus sueños! —logré exclamar reuniendo hasta la última gota de fuerza, mientras miraba con desprecio a este dúo de padre e hijo y una sonrisa asomaba por la comisura de mis labios—. Después de todo lo que me han hecho hoy, ¡ni siquiera piensen en tener algo que ver con los Judd!

Al escuchar eso, Simon se enfureció tanto que me pateó, tirándome al suelo. Sus manos gordas e hinchadas no dejaron de golpear mi cara una y otra vez. Me golpeó hasta reventarme un tímpano y partirme las comisuras de los labios.

Para cuando sus voces se apagaron, lo único que quedó en mis oídos fue un agudo y resonante zumbido.

—¡Cómo te atreves a hablarme con ese tono! ¡Ahora sí te vas a morir!

—¡Ozzy! —exclamó alguien entre unos cuantos hombres en ropa de trabajo que salieron de la multitud y detuvieron a Simon cuando levantaba el brazo, listo para seguir golpeándome.

Con gran esfuerzo, me obligué a abrir los párpados y miré a mi alrededor, solo para encontrar a Daniel acercándose con varios colegas detrás.

Al ver en qué estado me encontraba, Daniel y los demás soltaron un grito, aterrorizados.

—Dios mío... ¿Cómo te hicieron esto?

—¡Esto es una locura! ¿No saben que es ilegal?

—¿Y ustedes quiénes se creen que son? —preguntó Ethan, soltando una carcajada breve y divertida tras escuchar eso. Se acercó a mí sin la más mínima preocupación—. ¿Cómo se atreven a meterse en mis asuntos?

—¿No lo saben? —se burló—. En esta ciudad, ¡la familia Judd es la ley! Y yo... yo soy el prometido de la líder de esa familia. ¡Digan una sola palabra más a favor de él y me aseguraré de que ustedes y sus patéticas familias se hundan con él!

Sus palabras provocaron escalofríos en todos los presentes, excepto en Daniel. Él había visto a Celeste crecer, así que, naturalmente, jamás creería que ella fuera capaz de casarse con un hombre así.

—Cece, están torturando a Ozzy aquí —exclamó Daniel tras marcar su número de celular—. ¡Tienes que venir a la oficina!

Al ver eso, Simon le arrebató el celular y lo arrojó al suelo. En una fracción de segundo, el dispositivo quedó hecho pedazos.

—¿A quién intentas engañar? —dijo con un gesto de burla—. ¡Mírate nada más, tan pobre y andrajoso! ¿De qué fábrica saliste? Y todavía te atreves a fingir que eres cercano a la señora Judd.

—¡Seguridad, denles a estos muertos de hambre la lección que se merecen! —gritó Simon tras resoplar con desprecio—. ¡Si no lo hacen, a partir de mañana, todos ustedes tendrán que empacar sus cosas y largarse de aquí!

Una vez que Simon, el venerado ejecutivo, dio la orden, los guardias de seguridad no se atrevieron a dudar. Aferrando sus porras eléctricas, avanzaron hacia nosotros con miradas hostiles.

—¿Están locos? ¡Pasarán el resto de su vida tras las rejas si nos ponen las manos encima!

Mis colegas me protegieron sin temor alguno, con la mirada amenazante mientras enfrentaban a los guardias de seguridad.

Sin embargo, los guardias asumieron que no éramos más que gente común y sin poder, así que el líder de seguridad blandió la porra eléctrica y golpeó la cara de uno de mis colegas.

Un grito espeluznante desgarró el aire y mi compañero se desplomó en el suelo, con la cara magullada y ensangrentada. La comisura de su boca estaba destrozada y todo su cuerpo se retorcía sin control.

A pesar de eso, mis demás colegas se mantuvieron firmes y siguieron protegiéndome.

—¡En cuanto termine de darles una lección a ustedes, basuras inútiles, le informaré a la señora Judd y le diré que hay gente por ahí fingiendo conocerla para intimidarme! Para entonces, solo esperen: ¡todas sus familias serán expulsadas de esta ciudad!

Varios guardias se abalanzaron sobre nosotros al mismo tiempo, agarrando a los colegas que me servían de escudo. Daniel se interpuso para intentar detenerlos, pero un golpe de la porra eléctrica lo derribó contra el suelo.

El fétido olor a carne carbonizada inundó el vestíbulo. ¡Esos malditos asesinos habían puesto la electricidad al máximo nivel!

Me obligué a ponerme de pie mientras luchaba por no perder el conocimiento, solo para que me agarraran del cuello por detrás. Ethan se plantó frente a mí con una sonrisa perversa.

—¿Estás viendo, muerto de hambre? Tú, tu padre y tus mediocres colegas no son nada contra mí. Puedo aplastarlos tan fácil como te aplasto a ti.

Apreté los dientes y lo fulminé con la mirada, lleno de rebeldía y desafío. Mi visión estaba empañada de sangre. Luché por liberarme, pero, al final, recibí un golpe de la porra eléctrica.

Me desplomé en el suelo. Debido a la inmensa pérdida de sangre, hacía rato que me había quedado sin fuerzas. Sentía que la vista se me nublaba y que mi respiración se volvía cada vez más débil.

Un gran alboroto estalló entre la multitud. Celeste se abrió paso a empujones entre la gente; tenía la cara ensombrecida por la ira y la angustia.

Ethan siguió la dirección de la mirada de los demás. En un instante, la expresión despiadada de su cara se desvaneció, siendo reemplazada por una sonrisa deslumbrante y aduladora.

—¡Señora Judd, al fin está de regreso! Este sinvergüenza quería coquetear con usted. Ya me encargué de darle una buena lección en su nombre.