Cuando desperté, me encontré en una habitación cálida y con mis heridas recién vendadas. Les pregunté a mis soldati, pero solo dijeron que mi padre, Roberto Costa, ya había tomado una decisión sobre el asunto.

Cuando Anna se recuperó y fue dada de alta del hospital, Stefano fue personalmente a recogerla y la escoltó a casa. Fuera del estudio, escuché a Stefano hablando con mi padre.

—Anna resultó gravemente herida mientras salvaba mi vida, y nunca podré pagar tal deuda de gratitud. Espero que me permitas casarme con ella para poder pasar el resto de mi vida amándola y protegiéndola.

Pensé que ya había aceptado todo esto, pero escuchar a Stefano decir esas palabras por sí mismo todavía hizo que mi corazón doliera amargamente. Él se sentía desconsolado por las graves heridas de Anna al salvarlo. Sin embargo, en mi vida anterior, cuando lo salvé exactamente de la misma manera, no me vio más que como una carga de la que sentía que debía hacerse responsable.

En mi vida anterior, Stefano nunca quiso casarse conmigo en primer lugar. Fue solo porque los rumores de aquel entonces empezaron a empañar su imagen en la familia Marino que se sintió obligado a tomarme como esposa.

Al verme junto a la puerta, Anna entró y le dijo a papá con lágrimas en los ojos:

—Papá, creo que es mejor cancelar este compromiso. Después de todo, ¿cómo podría arrebatarle a Stefano a Anita cuando él es a quien ella ama?

Papá miró en mi dirección.

Stefano se interpuso de inmediato frente a mí, bloqueando la mirada de papá.

—Principessa Anita, me disculpo, pero permítame decir esto por última vez. No la amo. No importa lo que haga, nunca la amaré. En mi corazón, solo está Anna.

Asentí.

—Entiendo. Descuida, no me entrometeré en tu boda con Anna. Mis felicitaciones anticipadas para ambos.

Quizás porque soné demasiado calmada, Stefano comenzó a evaluarme con la mirada. Papá se acercó y me dio una palmada en el hombro con una sonrisa.

—Mi querida hija finalmente ha entrado en razón. No te preocupes. Te presentaré a otros hombres que son mejores y más sobresalientes.

Evité deliberadamente mirar a Stefano y asentí con una sonrisa.

—Está bien.

***

Una vez que se decidió la boda de Anna y Stefano, él comenzó a visitar la mansión a diario. En el pasado, yo tenía que hacer grandes esfuerzos solo para verlo un instante. No solo tenía que sobornar a sus soldati, sino que también tenía que sacarles información a los asistentes de Anna. Y debido a esto, a menudo sus asistentes se burlaban de mí por ser una desvergonzada.

Irónicamente, ahora que había perdido todo interés, Stefano parecía merodear a mi alrededor constantemente. Y empezaba a ser molesto. Anna probablemente asumía que todavía me gustaba Stefano, porque siempre ponía esa pose de hermana mayor gentil y venía solo para hablarme de él.

—Anita, amas los girasoles, ¿verdad? Stefano hizo que recogieran estos frescos esta mañana. ¿Quieres que comparta algunos contigo? Anita, Stefano trajo tantas piezas de joyería de Verduron esta vez. No puedo usarlas todas, así que deja que te regale algunas.

Bajé la mirada hacia una de ellas: un anillo con un diamante rosa. Recordé que, justo antes de la boda en mi vida anterior, le dije a Stefano que quería un anillo de diamante rosa. Le dije que no me importaba nada más para la boda, siempre y cuando pudiera tener ese anillo. Hablé con mucha humildad, pero Stefano no me escuchó en absoluto. El día de la boda, el anillo era de un estilo sencillo y ordinario. Además, era una talla demasiado grande para mi dedo; esa talla solo le quedaba a Anna.

Estaba mirando el anillo de diamante rosa, completamente perdida en mis pensamientos y ajena a los pasos que se acercaban fuera de la puerta. Para cuando me di cuenta, Anna había caído repentinamente frente a mí, y el collar de rubíes que tenía en la mano se esparció por el suelo. Me agaché para recogerlo, solo para que un par de zapatos de cuero negro me bloquearan el paso.

—Stefano, por favor, no culpes a Anita.

Antes de que pudiera decir una palabra, Anna comenzó a llorar primero. Las lágrimas rodaban por su rostro una a una, haciéndola lucir totalmente lamentable.

—Es todo culpa mía por no sujetarlo bien. No es porque Anita me haya empujado a propósito —dijo Anna.

La expresión de Stefano se oscureció mientras me miraba.

—¡Anita, apenas se van tus padres y empiezas a acosar a Anna! Es una lástima que ella se esfuerce por pensar en ti en cada pequeña cosa. Realmente tienes un corazón de piedra.

Mi corazón dolió de forma insoportable.

—Yo no la empujé —dije entre dientes, conteniendo las lágrimas.

Anna rápidamente me agarró la mano y fingió consolarme:

—Anita, está bien. Es todo mi culpa. Por favor, no te enojes.

Antes de que pudiera terminar, Stefano la atrajo detrás de él protectoramente. Me miró con nada más que hostilidad en sus ojos.

—No me importaba lo informal que solías ser con Anna antes, pero ahora que se va a casar conmigo y se convertirá en la Donna de mi familia, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras la acosas.

Se volvió hacia Anna, y su voz se suavizó notablemente.

—Anna, no te preocupes. Me quedaré en tu casa estos próximos días hasta que tus padres regresen —luego, me lanzó una mirada aguda y de advertencia.

En el pasado, siempre que sabía que Stefano vendría a nuestra casa, me vestía felizmente, y mucho más si se fuera a quedar aquí. Pero ahora, no había ni rastro de alegría en mi rostro. Al no ver la reacción que esperaba, Stefano pareció ligeramente desconcertado. No obstante, aun así me advirtió:

—Durante este tiempo, será mejor que mantengas cierta distancia conmigo para no dar motivos de chismes a los de afuera.

***

A la mañana siguiente, Stefano fue a la cocina para preparar específicamente el desayuno para Anna.

Para asegurarse de que yo lo supiera, Anna habló intencionalmente en voz alta mientras pasaba.

Por desgracia, al pasar por la cocina, no me detuve. En cambio, fui directo al garaje y conduje hasta otro sitio para desayunar.

A mi regreso pasé por una peluquería y me teñí el pelo.

—Anita, ¿no te parece una táctica bastante baja solo para llamar mi atención?

—No te halagues. No me teñí el cabello por ti —respondí secamente.

Hacía tiempo que quería teñirme el cabello de rojo, así que no fue exactamente una decisión impulsiva. Los ojos de Stefano cayeron entonces en mi falda corta.

—¿Es esto también parte de tu nueva estrategia?

Lo ignoré y me di la vuelta para irme. Mis piernas eran naturalmente largas y esbeltas, y me las habían elogiado desde que era joven. Las faldas cortas eran lo que mejor me sentaba, pero nunca las usé antes simplemente porque Stefano prefería la elegancia discreta.

Detrás de mí, Stefano me vio marcharme, con su mirada aún indiferente. Pero la mano que apretaba su teléfono se tensó una y otra vez.

Anna se acercó y le tomó suavemente del brazo.

—Stefano, Anita se ha vuelto tan rebelde últimamente que ya ni siquiera me escucha. ¿Crees que todavía está molesta por nuestro matrimonio?

Stefano bajó la vista.

—Déjala. No importa qué tácticas use para llamar la atención, no puede hacernos nada mientras la ignoremos.

Yo no sabía nada de su conversación ni me importaba averiguarlo.

Salí por la tarde porque papá me había concertado una cita a ciegas. Era la primera vez que lo veía y, tal como había dicho papá, era alguien cuyas cualidades no eran para nada inferiores a las de Stefano. Compartíamos muchos intereses comunes y temas de conversación. Para ser un primer encuentro, nos llevamos sorprendentemente bien.

Cuando regresé esa noche, vi a Stefano sentado en la sala con la cabeza gacha.

Habiéndolo amado durante años en mi vida anterior y pasado varios más en matrimonio, nadie lo entendía mejor que yo. Solo un vistazo a su postura me indicó que su migraña había brotado de nuevo. Stefano siempre había sido alguien que se preocupaba profundamente por su orgullo. Debía de estar sentado allí ahora porque no quería que Anna ni nadie más notara su condición.

Originalmente, no tenía intención de involucrarme. Pero después de dar unos pasos, recordé cómo, cuando tuve fiebre una vez en mi vida anterior, fue Stefano quien me consiguió la medicina y llamó a un médico. Está bien. Simplemente lo trataría como a un invitado en esta casa y le ofrecería la hospitalidad que se espera de una anfitriona.

Dándome la vuelta, saqué una caja de medicina y se la entregué. Cuando levantó la vista, nuestros ojos se encontraron. Probablemente nunca esperó que yo supiera lo de sus migrañas, y mucho menos que le trajera medicina. Pero después de un momento, tomó el medicamento y dijo burlonamente:

—¿Estás intentando que te deba un favor?

Ignoré su sarcasmo y me fui directo a mi habitación. Por eso, no noté la creciente intensidad en la mirada de Stefano mientras me veía marcharme.

***

Dos días después, Stefano entró de repente furioso y me arrojó una prenda de ropa interior de encaje a la cara.

—¡Anita! ¡Realmente eres una mujer desvergonzada!

Estaba totalmente confundida, pero la prenda era efectivamente mía. Sin embargo, ¿cómo demonios terminó eso en manos de Stefano? Desconcertada y ardiendo de vergüenza, pregunté:

—¿Cómo conseguiste esto?

Stefano se burló con frialdad.

—¿Es este otro de tus trucos? Jugando a hacerte la difícil, ¿no? Fingiendo que ya no me amas, ¿pero intrigando a mis espaldas para acostarte conmigo? Anita, eres realmente despreciable.

Instintivamente traté de explicarme:

—Debe haber algún malentendido. Yo no puse esto en tu habitación. Si yo...

Stefano me interrumpió antes de que pudiera terminar, con la voz chorreando burla.

—Anita, ¿realmente pensaste que estos trucos baratos harían que te viera de forma diferente? Mi corazón le pertenece solo a Anna.

Su mirada se volvía más fría con cada palabra, como si yo fuera algún tipo de criminal. Mientras se daba la vuelta para irse, añadió:

—La próxima vez que veas a Anna, espero que te dirijas a ella como Donna Marino.

***

Al día siguiente, Stefano y Anna fijaron oficialmente la fecha de su boda. Después de informarme, Anna incluso vino a mí llorando. Dijo que no tenía muchas amigas y me pidió que fuera su dama de honor, apelando a nuestros lazos de sangre. Quise negarme, pero papá me llamó a su estudio e insistió en que aceptara. Al final, no tuve más remedio que acceder.

Una vez que acepté, él inmediatamente prosiguió preguntándome cuándo planeaba empezar a considerar mi propio matrimonio. Recordando mi último encuentro con el hombre de la cita a ciegas, instintivamente toqué el collar que él me había regalado y respondí tímidamente:

—Ya conocí a alguien que me gusta.

Papá miró el collar en mi cuello y luego preguntó en tono desconcertado:

—¿Quién es?

Mis mejillas se sonrojaron ligeramente mientras respondía:

—El que me presentaste la última vez.

Papá pareció desconcertado.

—Pero, ¿no terminaste por no ir a verlo?

Me quedé helada.

—¿Qué?

—No, eso no puede ser cierto. Definitivamente fui, y tuvimos una conversación agradable. Incluso intercambiamos información de contacto y acordamos vernos de nuevo.

Al oírme decir esto, Stefano se burló con frialdad desde un lado.

—La Principessa Anita debe haberlo conocido en sus sueños.

No me creía, y mucho menos creía que yo hubiera ido a conocer a otro hombre.

—Papá, realmente fui. De hecho, este collar fue un regalo de él —insistí con firmeza.

Coloqué el collar frente a papá, y la expresión de Stefano se tensó ligeramente. Al salir del estudio, Stefano de repente me llevó a un rincón y dijo:

—Si te comportas y dejas de intrigar, puedo tratarte como a una hermana. Incluso comeré contigo y pasaré tiempo contigo.

Solté una carcajada ligera y respondí con seriedad:

—Stefano, ya no te amo. De hecho, ahora estoy interesada en alguien más.

Al escuchar esto, Stefano se acercó paso a paso.

—Entonces, dime. Si ya no me amas, ¿por qué sigues usando un collar con elementos de mi familia?

Di un paso atrás y espeté en voz alta:

—¡Este collar no tiene nada que ver contigo! Es tarde, deberías descansar.

En las sombras, Anna observaba atentamente mi espalda, con el rostro frío y sombrío.

***

La ceremonia de la boda estaba programada para dentro de siete días. Justo cuando todo parecía estar perfectamente preparado, estalló el caos justo antes de que comenzara.

El vestido de novia de Anna había sido saboteado. Cuando abrió su armario, lo encontró reemplazado por un hábito de monja, con una tosca calavera dibujada en el interior. Ella lloró lastimeramente y todos se amontonaron a su alrededor para consolarla.

Caminé para mirar más de cerca los detalles del armario, pero Anna de repente me agarró la mano.

—Anita, sé que te gusta Stefano desde que éramos jóvenes, pero él es tu futuro cuñado. Somos familia, ¿cómo pudiste dejar que tu obsesión te llevara a maldecirme? Ese día en el estudio de papá, incluso dijiste tú misma que ya no sentías nada por Stefano. ¿Por qué faltar a tu palabra el día de nuestra boda?

Al escuchar esto, todos en la habitación se quedaron en silencio y fijaron sus ojos en mí. Mis sentimientos por Stefano habían sido en el pasado tan abiertos y descarados que eran prácticamente un secreto público. Y ahora, con el vestido de novia de Anna saboteado de esta manera, era natural que yo, como dama de honor, fuera la principal sospechosa.

Me quedé sin palabras por un momento, sin saber por dónde empezar a explicar. Pero justo cuando estaba a punto de hablar, vi a Stefano, vestido con un traje a medida, entrar e inmediatamente atraer a Anna a sus brazos.

Aprovechando el momento, Anna suplicó entre lágrimas:

—Stefano, tal vez deberías casarte con Anita en mi lugar. Tengo tanto miedo de que me echen un mal de ojo.

Tan pronto como terminó de hablar, Stefano me dio una fuerte patada, enviándome a chocar contra el armario. Mi cuerpo golpeó la madera sólida y, por un momento, el dolor fue tan intenso que apenas podía respirar.

Esta no era la primera vez que Stefano me rechazaba. Pero era la primera vez que me ponía las manos encima frente a todos.

La vergüenza y el dolor me invadieron, profundizando mi decepción en él una vez más. Bajando la cabeza, reuní las pocas fuerzas que me quedaban y pregunté con voz ronca:

—Stefano, ¿alguna vez me has creído de verdad?

Stefano se quedó inmóvil, con una mirada totalmente indiferente mientras me miraba.

—Nunca. Anita, ya que has lastimado a Anna repetidamente sin consideración, no me culpes por ser despiadado.

Con eso, hizo un frío gesto con la mano. Varios hombres dieron un paso adelante y me sujetaron con firmeza. Mientras yacía allí sin poder moverme, me despojaron de mi ropa y usaron un cuchillo para tallar una calavera en mi brazo.

Stefano dijo que esto era solo una fracción del dolor que Anna había sufrido.

Cuando la hoja cortó mi piel, el dolor agudo hizo que las lágrimas corrieran por mi rostro. Quise suplicar piedad, pero mi boca estaba tapada, dejándome incapaz de pronunciar una palabra a través de la agonía.

Justo cuando estaba a punto de perder el conocimiento, una figura vestida de negro apareció de repente.

—¡Deténganse!

El recién llegado apartó rápidamente de una patada al hombre que me sujetaba y me atrajo a su abrazo protector. Escuché a Stefano gritando furioso:

—¿Quién eres tú? ¿Cómo te atreves a interferir en los asuntos de la familia Marino? ¿Acaso tienes deseos de morir o algo parecido?