Los efectos del Heartbane eran fuertes. Para purgar los efectos restantes, Raffaele fue en secreto a la rama de la familia Caruso en Buresa para recibir tratamiento.

Antes de irse, había rastreado todo hasta la familia rival y me hizo una promesa: —Cuando regrese, haré lo correcto por ti.

No le pregunté exactamente qué haría. Solo sabía que no me dejaría de lado mientras estuviera embarazada de su hijo.

Su tratamiento duraría una semana.

***

Unas criadas habían escuchado mi conversación con Lucía ayer. No captaron el contexto completo y finalmente difundieron el rumor de que había «intentado meterme en la cama del signore».

Esa misma tarde, Matteo anunció: —La futura señora de la familia Caruso será Lucía Gallo. Su palabra es mi orden.

Con eso, el ánimo de toda la mansión cambió de la noche a la mañana.

—¿Te has enterado? Esa asistente salida de la nada supuestamente tomó a un guardaespaldas como amante.

—Incluso afirmaba ser una de las mejores graduadas de la universidad. Parece más bien que usó su título como tapadera para sacar dinero.

Nadie me había visto entrar en la habitación de Raffaele esa noche, pero los rumores corrieron como serpientes venenosas. Se enroscaron a mi alrededor en una sola noche.

Para congraciarse con la futura señora de la casa, las criadas empezaron a jugarme bromas abiertamente. La comida que traían de la cocina tenía arena salpicada. Mis mantas estuvieron empapadas de agua tres días seguidos, tan mojadas que no pude dormir en lo absoluto.

—Parece que sus sábanas están mojadas otra vez, señorita Ricci —se burló Lucía, de pie en mi puerta con los brazos cruzados. Tenía una sonrisa falsa en los labios.

La ignoré. Bajé la cabeza y colgué la ropa de cama húmeda en el tendedero fuera del corredor de piedra.

Más y más criadas habían empezado a hablar de mí a mis espaldas.

—He oído que se pasó la universidad acostándose con hombres para conseguir becas.

—No estaba en su habitación anoche. ¿Crees que se coló otra vez en la habitación de algún guardaespaldas?

Solo repetían rumores y disparates. Lucía quería usar los chismes para obligarme a irme sola, pero yo no tenía intención de malgastar energías discutiendo.

Al volver a mi habitación, me encontré con Matteo en la esquina del pasillo. Extendió la mano y me estrelló contra la pared de piedra, agarrándome la garganta con una mano.

—¿De verdad te vuelves loca si no tienes un hombre por una noche?

Sus ojos estaban llenos de esa burla tan familiar.

No pude soltarme. Giré la cabeza y guardé silencio.

—¡«Puttana»! —espetó con los dientes apretados—. Una mujer como tú haría cualquier cosa, ¿verdad?

De repente me agarró la barbilla, apretándome tan fuerte que se me entumecieron las mejillas.

—¿Qué? ¿Vas a seguir intentando meterte en la cama de otro de nuevo? Puedo tenerte si quiero, Chiara. Pero mi futura esposa solo puede ser Lucía. Si te atreves a hacer tonterías a mis espaldas...

Le aparté la mano de un manotazo.

—Deja de hablarme así.

Me soltó bruscamente y luego casualmente me cepilló la mejilla con los dedos. Dijo en un tono bajo y sugerente: —No te enfades. Sé que te gusto. No puedo casarme contigo, pero cualquier recurso que necesites, te lo puedo dar.

Fruncí el ceño.

—No lo necesito.

Su rostro se contrajo de rabia repentina. Me empujó con fuerza, haciéndome retroceder tambaleándome mientras gritaba: —¿No viniste a trabajar para mí solo para seducirme? ¿Viste que ya no me interesaba, así que empezaste a enredarte con otros hombres? Largo de la mansión. Una mujer como tú no merece quedarse aquí.

Esa noche, empaqué mis cosas, lista para irme de la mansión Caruso y esperar a que Raffaele regresara. Con mis maletas, salí de mi habitación, solo para encontrarme con Lucía bloqueándome en lo alto de la escalera.

—¿Por qué tienes que robarme a mi hombre, Chiara? —preguntó furiosa.

No me molesté en responder y me giré para pasar junto a ella, pero de repente gritó: —¡Señorita Ricci, no!

Al girarme, la vi abrir de golpe la ventana al final del pasillo. Entonces saltó desde donde estábamos, en el segundo piso.

Las criadas de abajo gritaron mientras salían corriendo al porche, seguidas por el sonido de los pasos de Matteo.

—¡Lucía! —gritó, corriendo y levantándola del suelo—. ¡Que alguien llame al médico de la familia, ya!

Lucía se apoyó en él, con la voz temblorosa por las lágrimas.

—Me resbalé por accidente... Juro que no fue la señorita Ricci quien me empujó. Solo tenía miedo de que ella te alejara de mí...

—¡Chiara Ricci! —gruñó Matteo, clavándome una mirada fría—. ¡Tráiganmela!

Dos guardaespaldas con uniformes negros me agarraron de los brazos de inmediato, arrastrándome bruscamente escaleras abajo y obligándome a arrodillarme. Mi frente se estrelló contra el borde de un escalón de piedra; un dolor agudo me empezó a recorrer.

Matteo se cernió sobre mí, con la mirada gélida.

—¿Cómo te atreves a intentar hacerle daño?

Apreté los dientes.

—No fui yo. Hay cámaras por todas partes. Revisa las grabaciones y lo verás.

Lucía tiró de su manga, suplicando suavemente: —No la culpes, por favor... Ella no quiso hacerlo.

—¿Cómo es que sigues defendiéndola?

La ira de Matteo estalló. La abrazó con más fuerza y dijo: —Me aseguraré de que recibas la justicia que mereces, Lucía.

Mis labios se apretaron en una amarga línea. Ni siquiera hizo el intento de escucharme.

—Córtenle la cara —ordenó con frialdad.

Levanté la cabeza de golpe, con los ojos como platos. Grité: —¡No! ¡Yo no hice nada malo! ¡No puedes hacerme esto!

Matteo se burló: —Ya no eres tan valiente, ¿verdad? Bueno, es demasiado tarde.

Agitó la mano.

—Trae la daga.

Mientras tanto, Lucía me miró con una sonrisa pícara y victoriosa. Yo estaba furiosa. ¡Era obvio que había preparado esta caída para tenderme una trampa!

Matteo blandió una daga militar y me cortó la cara. La afilada y fría hoja me cortó la piel fina; el dolor era tan insoportable que empecé a temblar de pies a cabeza. Sangre roja como el rubí corría por mi mejilla, tiñendo de granate el escalón de piedra.

—Este es el precio por no saber cuál es tu lugar —dijo viciosamente, elevándose sobre mí—. Inténtalo de nuevo y me aseguraré de que desaparezcas para siempre.

Mi sangre se heló lentamente, pero mi pecho ardía de odio.

Fue igual de cruel en mi vida anterior. Dejó que se burlaran de mí y de mis hijos en la familia durante ocho largos años.

Matteo volvió a levantar la daga.

—¿Vas a seguir con tu papel de terca? Admite que te equivocaste y te perdonaré.

Lo miré fijamente y pronuncié cada palabra con los dientes apretados: —Yo no hice nada malo. ¿Por qué no te vas al diablo?

Su mirada se agudizó y levantó la daga de forma decisiva.

En ese preciso instante, se oyeron pasos resonando desde el porche. Una voz profunda cortó el aire, con una autoridad innegable.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Raffaele había regresado.