En el primer día de mi renacimiento, entré directamente en la habitación de Don Raffaele Caruso y empecé a quitarme la ropa.

En mi vida anterior, tuve un matrimonio de conveniencia con su hijo, Matteo Caruso, pero no había amor entre nosotros. Ambos éramos conocidos en el círculo mafioso de Liberty City.

Matteo creía que yo era la razón por la que perdió a su primer amor. Pensaba que había entrado deliberadamente en su habitación la noche en que lo drogaron con un afrodisíaco, atrapándolo así en un matrimonio.

Por lo tanto, durante ocho años después de nuestra boda, él se emborrachó cada noche y se negó a volver a casa. Incluso cuando entré en trabajo de parto obstruido y estuve al borde de la muerte, nunca preguntó por mí ni una sola vez.

Entonces, llegó el huracán.

Una tormenta ciclónica se tragó Liberty City. El puerto se derrumbó bajo las olas y solo quedaba un asiento restante en el barco de evacuación.

Todos pensaron que Matteo se lo quedaría. En cambio, me empujó con fuerza hacia el barco.

—¡Vete! Te doy mi oportunidad de vivir, Chiara. Si hay otra vida, no vuelvas a intentar salvarme. Solo quiero estar con Lucía.

Al instante siguiente, su cuerpo fue arrastrado al mar tan negro como la boca del lobo. Yo sobreviví, solo para ser asesinada a machetazos por una familia rival.

Lo que Matteo nunca supo fue que no fue el único drogado esa noche. Su padre también lo fue.

Así que, esta vez, entré en la habitación justo cuando los efectos del afrodisíaco empezaban a surtir efecto. Raffaele se estaba obligando a soportarlo, con su control al límite.

Me acerqué y le dije en voz baja: —Déjeme ser su antídoto, Don Caruso.

—¡Señorita Ricci, algo le ha pasado al «signore»!

Antes de que el dolor de ser descuartizada pudiera desvanecerse de mi mente, la ama de llaves, Beatrice Santoro, entró corriendo en mi habitación, con el color drenado del rostro.

Bajé la cabeza. En mi mente, solo podía ver los rostros de mis dos hijos, cubiertos de sangre, gritando mientras se aferraban a mí.

—El Don sigue en la reunión familiar —dijo Beatrice en voz baja—. El signore dijo que se siente mareado y no puede respirar. Está descansando en la habitación de invitados del este ahora mismo... Señorita Ricci, ¿podría ir a ver cómo está?

Mis pasos se congelaron. Un sudor frío me cubrió las palmas de las manos. Había regresado al mismo día en que drogaron a Matteo Caruso.

—Llama a Lucía Gallo —dije en voz baja.

Beatrice se quedó paralizada.

—¿Qué?

—Deja de perder el tiempo. Han drogado a Matteo —dije con frialdad—. Si esperas más, el mareo será el menor de sus problemas.

En mi vida anterior, el Consigliere dijo que no era un afrodisíaco cualquiera. Era una antigua droga secreta transmitida de generación en generación por una familia rival, conocida como «Heartbane».

Una vez que hacía efecto, solo una mujer con un tipo de sangre y una constitución específicos podía neutralizarla. De lo contrario, el hombre sufriría un daño permanente: la esterilidad.

Mientras tanto, yo era la única que podía actuar como antídoto en toda la mansión Caruso.

En aquel entonces, Matteo me defendió en la escuela cuando sufría acoso escolar. Después de la graduación, en contra de la voluntad de mis padres, oculté mi identidad y voluntariamente me quedé con la familia Caruso como su asistente personal. Todo para estar más cerca de él.

Así que, cuando escuché lo que dijo Beatrice, corrí a su habitación para ver cómo estaba. Sin embargo, el Heartbane ya le había nublado la mente. Él me inmovilizó contra la alfombra sin reconocer de quién se trataba.

Quedé embarazada esa noche.

Pensé que el destino finalmente me uniría al hombre que amaba. Revelé mi identidad de inmediato, trayendo conmigo una fortuna inmensa que mi padre me había dado. Me casé con un miembro de la familia Caruso por el bebé.

Pensé que sería el comienzo del amor, pero fue solo el comienzo del tormento de Matteo.

Él estaba convencido de que esa noche había sido una trampa que yo le había tendido deliberadamente. Creía que arruiné su relación con su primer amor y que incluso la obligué a saltar a su propia muerte.

Así que, después de casarnos, llegaba a casa borracho todas las noches, y eso si es que llegaba a casa. Incluso cuando estaba dando a luz y al borde de la muerte, él nunca entró en el hospital.

Esta vez, después de renacer, juré cambiar la tragedia de mi vida anterior.

Cerré los ojos brevemente y aparté mis pensamientos, luego me di la vuelta y me dirigí al sótano de la mansión. Ese piso estaba prohibido para los forasteros, ya que era el dominio privado de Don Raffaele Caruso.

Lo que Matteo no sabía era que no era el único drogado esa noche. Su padre, Raffaele, también lo estaba.

Empujé la pesada puerta de hierro forjado al final del pasillo. Un aire cálido y húmedo me inundó.

Raffaele estaba apoyado en el borde de una bañera de mármol, con el pelo empapado y el ceño fruncido. Llevaba la camisa medio desabrochada, adherida a sus abdominales duros como una piedra por el vapor.

—Don Caruso, ha sido envenenado —dije con calma—. Soy la única que puede ayudarle a pasar esta noche sin problemas.

Levantó su peligrosa mirada hacia mí, su voz sonó ronca

—¿Quién te envió aquí?

Siempre había habido rumores de que algo andaba mal con la salud de Raffaele. En mi vida anterior, nunca tuvo hijos propios. Matteo era solo su hijo adoptivo.

Por eso Matteo seguía siendo el único heredero hasta ahora. Pero ¿y si esta noche Raffaele sembraba su semilla? Yo era inusualmente fértil, tanto así que concebí después de una sola noche en mi vida anterior.

Me aflojé el lazo de mi bata de dormir y me metí en el agua sin decir otra palabra, respondiendo a su pregunta con mis acciones en lugar de darle una explicación.

Al segundo siguiente, él se incorporó bruscamente, salpicando agua en el proceso. Sus fuertes brazos me rodearon, atrapándome en el lugar.

Su voz grave me rozó la oreja.

—No me importa quién te haya enviado, pero esta noche no te irás de aquí.

A la tarde siguiente, salí del sótano envuelta en una bata de seda hecha jirones.

Al final del pasillo, Lucía empujaba la puerta de Matteo con un plato de estofado caliente en la mano. Su maquillaje no ocultaba las huellas de la noche anterior y caminaba con torpeza, probablemente porque él no había sido amable con ella.

Su mirada me barrió desde los dedos de mis pies hasta mi clavícula. Una sonrisa burlona curvó sus labios y levantó ligeramente la barbilla.

—Señorita Ricci, debió de estar ocupada anoche, persiguiendo hombres en la mansión Caruso para desahogarse. ¿No le parece un poco... degradante?

La miré con calma.

—¿Habla de usted misma?

Se burló: —No se engañe a sí misma. Matteo me dijo anoche que soy la futura señora de la familia Caruso. ¿Y usted? No es nada.

Me ajusté más la bata de seda, y una leve sonrisa se dibujó en mis labios.

La futura señora de la casa, ¿eh? En mi vida anterior, había sido una criada quien había ayudado a Raffaele. Le pagaron una buena suma y la despidieron discretamente. Esta vez, fui yo quien entró.

Miré el cuenco que Lucía sostenía y arqueé una ceja.

—Entonces, concéntrese en cuidar de su hombre.

Antes de que pudiera irme, Matteo se acercó por detrás. Con naturalidad, rodeó la cintura de Lucía con un brazo y se apoyó en ella, sonriendo mientras le susurraba al oído: —Debes de estar agotada. ¿Por qué no te quedaste en la cama un rato más?

Lucía habló con dulzura, haciendo un puchero.

—Todavía tengo que ir a trabajar. No puedo quedarme aquí contigo todo el día.

Entonces, me miró fijamente.

—A diferencia de la señorita Ricci, que parece no tener nada que hacer. Me da mucha envidia.

Matteo resopló con frialdad y bajó la cabeza para convencerla, diciendo: —Ella es irrelevante. Y no sigas haciendo esos trabajos, «amore». Ahora eres mía.

Luego me miró con tono cortante.

—¿Tú le dijiste al chófer que la trajera anoche?

Me quedé callada.

Él se burló.

—Te lo concedo. Pero quiero que sepas cuál es tu lugar. Ni se te ocurra tomar lo que no te pertenece.

En ese instante, sentí la maldad de dos vidas azotándome a la vez. Cada palabra que pronunciaba me apuñalaba el pecho.

En aquel entonces, le pregunté si de verdad quería casarse conmigo. Lo juró sin dudarlo y dijo: —Por supuesto que sí. Solo concéntrate en el bebé, ¿de acuerdo?

En esa vida, Raffaele fue asesinado y murió repentinamente. El poder dentro de la familia Caruso nunca se transfirió del todo, y los ancianos se negaron a someterse a un hijo adoptivo joven e inexperto como Matteo.

Por lo tanto, Matteo usó los negocios que mi padre me había dado como regalo de bodas para tomar el control total de la familia. Una vez que tuvo todo lo que quería, me volví inútil para él. Su supuesta devoción no era más que una estrategia.

Bueno, ya que había elegido a Lucía, permitiría que esta vida transcurriera exactamente como él deseaba.

Raffaele seguía vivo en esta vida, y sin duda era una opción mucho mejor. Él incluso podría llevar a la familia Ricci a nuevas alturas.

Con ese pensamiento, sonreí y asentí.

—Entendido.

Me giré para irme, pero Matteo se interpuso de repente frente a mí. Su mirada se fijó en una marca roja en mi brazo. Era un moretón que me había quedado cuando Raffaele me había agarrado la noche anterior.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó Matteo con dureza, agarrándome del brazo y tirando con fuerza—. ¿Tan desesperada estás por un hombre? ¿Ni siquiera puedes pasar una noche sola?

En cuanto la marca quedó expuesta, me ajusté la bata con la otra mano y lo miré fríamente.

—Suéltame.

Sus ojos se enrojecieron, como si algo dentro de él se hubiera roto. Me estrelló contra la pared y preguntó: —¿Te acostaste con uno de los guardaespaldas? ¡Eres asquerosa, Chiara!

Estaba a punto de contraatacar cuando Lucía gritó de la nada y se inclinó.

—¡«Mannaggia», qué calor!

Matteo me apartó de un empujón y corrió hacia ella. El guiso se había derramado por todo el suelo. Lucía se inclinó lastimosamente hacia sus brazos y me lanzó una mirada triunfal. Los ignoré y me alejé.

En mi vida anterior, Lucía tuvo más de un hombre. Raffaele incluso lo investigó, fue por eso que nunca aceptó que Matteo se casara con ella.

Cuando se dio cuenta de que no podía casarse con un miembro de la familia Caruso, buscó la riqueza. Fue a Eryndor a buscar viudos mayores. Las cosas terminaron mal, y fue maltratada y mantenida bajo vigilancia. Incapaz de escapar, finalmente mató al anciano que la cuidaba y luego sufrió una sobredosis.

Matteo, sin embargo, siempre creyó que se había ido al extranjero por él y había caído en depresión. Creyó que se suicidó por la desesperación.

Él cargó con ese arrepentimiento por el resto de su vida.

Me puse una mano sobre el estómago y sonreí levemente. En esta vida, había entrado en la habitación de Rafaelle. Puede que aún no me hubiera hecho la prueba, pero conocía mi cuerpo lo suficiente como para saber que pronto estaría embarazada.

El futuro heredero de la familia Caruso no tenía por qué ser Matteo. Por no mencionar que nunca se neutralizaría por completo de la droga en él, lo que significaba que no podría tener hijos. Tenía curiosidad por ver cómo terminaría esto para ellos.

Los efectos del Heartbane eran fuertes. Para purgar los efectos restantes, Raffaele fue en secreto a la rama de la familia Caruso en Buresa para recibir tratamiento.

Antes de irse, había rastreado todo hasta la familia rival y me hizo una promesa: —Cuando regrese, haré lo correcto por ti.

No le pregunté exactamente qué haría. Solo sabía que no me dejaría de lado mientras estuviera embarazada de su hijo.

Su tratamiento duraría una semana.

***

Unas criadas habían escuchado mi conversación con Lucía ayer. No captaron el contexto completo y finalmente difundieron el rumor de que había «intentado meterme en la cama del signore».

Esa misma tarde, Matteo anunció: —La futura señora de la familia Caruso será Lucía Gallo. Su palabra es mi orden.

Con eso, el ánimo de toda la mansión cambió de la noche a la mañana.

—¿Te has enterado? Esa asistente salida de la nada supuestamente tomó a un guardaespaldas como amante.

—Incluso afirmaba ser una de las mejores graduadas de la universidad. Parece más bien que usó su título como tapadera para sacar dinero.

Nadie me había visto entrar en la habitación de Raffaele esa noche, pero los rumores corrieron como serpientes venenosas. Se enroscaron a mi alrededor en una sola noche.

Para congraciarse con la futura señora de la casa, las criadas empezaron a jugarme bromas abiertamente. La comida que traían de la cocina tenía arena salpicada. Mis mantas estuvieron empapadas de agua tres días seguidos, tan mojadas que no pude dormir en lo absoluto.

—Parece que sus sábanas están mojadas otra vez, señorita Ricci —se burló Lucía, de pie en mi puerta con los brazos cruzados. Tenía una sonrisa falsa en los labios.

La ignoré. Bajé la cabeza y colgué la ropa de cama húmeda en el tendedero fuera del corredor de piedra.

Más y más criadas habían empezado a hablar de mí a mis espaldas.

—He oído que se pasó la universidad acostándose con hombres para conseguir becas.

—No estaba en su habitación anoche. ¿Crees que se coló otra vez en la habitación de algún guardaespaldas?

Solo repetían rumores y disparates. Lucía quería usar los chismes para obligarme a irme sola, pero yo no tenía intención de malgastar energías discutiendo.

Al volver a mi habitación, me encontré con Matteo en la esquina del pasillo. Extendió la mano y me estrelló contra la pared de piedra, agarrándome la garganta con una mano.

—¿De verdad te vuelves loca si no tienes un hombre por una noche?

Sus ojos estaban llenos de esa burla tan familiar.

No pude soltarme. Giré la cabeza y guardé silencio.

—¡«Puttana»! —espetó con los dientes apretados—. Una mujer como tú haría cualquier cosa, ¿verdad?

De repente me agarró la barbilla, apretándome tan fuerte que se me entumecieron las mejillas.

—¿Qué? ¿Vas a seguir intentando meterte en la cama de otro de nuevo? Puedo tenerte si quiero, Chiara. Pero mi futura esposa solo puede ser Lucía. Si te atreves a hacer tonterías a mis espaldas...

Le aparté la mano de un manotazo.

—Deja de hablarme así.

Me soltó bruscamente y luego casualmente me cepilló la mejilla con los dedos. Dijo en un tono bajo y sugerente: —No te enfades. Sé que te gusto. No puedo casarme contigo, pero cualquier recurso que necesites, te lo puedo dar.

Fruncí el ceño.

—No lo necesito.

Su rostro se contrajo de rabia repentina. Me empujó con fuerza, haciéndome retroceder tambaleándome mientras gritaba: —¿No viniste a trabajar para mí solo para seducirme? ¿Viste que ya no me interesaba, así que empezaste a enredarte con otros hombres? Largo de la mansión. Una mujer como tú no merece quedarse aquí.

Esa noche, empaqué mis cosas, lista para irme de la mansión Caruso y esperar a que Raffaele regresara. Con mis maletas, salí de mi habitación, solo para encontrarme con Lucía bloqueándome en lo alto de la escalera.

—¿Por qué tienes que robarme a mi hombre, Chiara? —preguntó furiosa.

No me molesté en responder y me giré para pasar junto a ella, pero de repente gritó: —¡Señorita Ricci, no!

Al girarme, la vi abrir de golpe la ventana al final del pasillo. Entonces saltó desde donde estábamos, en el segundo piso.