A la tarde siguiente, salí del sótano envuelta en una bata de seda hecha jirones.

Al final del pasillo, Lucía empujaba la puerta de Matteo con un plato de estofado caliente en la mano. Su maquillaje no ocultaba las huellas de la noche anterior y caminaba con torpeza, probablemente porque él no había sido amable con ella.

Su mirada me barrió desde los dedos de mis pies hasta mi clavícula. Una sonrisa burlona curvó sus labios y levantó ligeramente la barbilla.

—Señorita Ricci, debió de estar ocupada anoche, persiguiendo hombres en la mansión Caruso para desahogarse. ¿No le parece un poco... degradante?

La miré con calma.

—¿Habla de usted misma?

Se burló: —No se engañe a sí misma. Matteo me dijo anoche que soy la futura señora de la familia Caruso. ¿Y usted? No es nada.

Me ajusté más la bata de seda, y una leve sonrisa se dibujó en mis labios.

La futura señora de la casa, ¿eh? En mi vida anterior, había sido una criada quien había ayudado a Raffaele. Le pagaron una buena suma y la despidieron discretamente. Esta vez, fui yo quien entró.

Miré el cuenco que Lucía sostenía y arqueé una ceja.

—Entonces, concéntrese en cuidar de su hombre.

Antes de que pudiera irme, Matteo se acercó por detrás. Con naturalidad, rodeó la cintura de Lucía con un brazo y se apoyó en ella, sonriendo mientras le susurraba al oído: —Debes de estar agotada. ¿Por qué no te quedaste en la cama un rato más?

Lucía habló con dulzura, haciendo un puchero.

—Todavía tengo que ir a trabajar. No puedo quedarme aquí contigo todo el día.

Entonces, me miró fijamente.

—A diferencia de la señorita Ricci, que parece no tener nada que hacer. Me da mucha envidia.

Matteo resopló con frialdad y bajó la cabeza para convencerla, diciendo: —Ella es irrelevante. Y no sigas haciendo esos trabajos, «amore». Ahora eres mía.

Luego me miró con tono cortante.

—¿Tú le dijiste al chófer que la trajera anoche?

Me quedé callada.

Él se burló.

—Te lo concedo. Pero quiero que sepas cuál es tu lugar. Ni se te ocurra tomar lo que no te pertenece.

En ese instante, sentí la maldad de dos vidas azotándome a la vez. Cada palabra que pronunciaba me apuñalaba el pecho.

En aquel entonces, le pregunté si de verdad quería casarse conmigo. Lo juró sin dudarlo y dijo: —Por supuesto que sí. Solo concéntrate en el bebé, ¿de acuerdo?

En esa vida, Raffaele fue asesinado y murió repentinamente. El poder dentro de la familia Caruso nunca se transfirió del todo, y los ancianos se negaron a someterse a un hijo adoptivo joven e inexperto como Matteo.

Por lo tanto, Matteo usó los negocios que mi padre me había dado como regalo de bodas para tomar el control total de la familia. Una vez que tuvo todo lo que quería, me volví inútil para él. Su supuesta devoción no era más que una estrategia.

Bueno, ya que había elegido a Lucía, permitiría que esta vida transcurriera exactamente como él deseaba.

Raffaele seguía vivo en esta vida, y sin duda era una opción mucho mejor. Él incluso podría llevar a la familia Ricci a nuevas alturas.

Con ese pensamiento, sonreí y asentí.

—Entendido.

Me giré para irme, pero Matteo se interpuso de repente frente a mí. Su mirada se fijó en una marca roja en mi brazo. Era un moretón que me había quedado cuando Raffaele me había agarrado la noche anterior.

—¿Quién te hizo esto? —preguntó Matteo con dureza, agarrándome del brazo y tirando con fuerza—. ¿Tan desesperada estás por un hombre? ¿Ni siquiera puedes pasar una noche sola?

En cuanto la marca quedó expuesta, me ajusté la bata con la otra mano y lo miré fríamente.

—Suéltame.

Sus ojos se enrojecieron, como si algo dentro de él se hubiera roto. Me estrelló contra la pared y preguntó: —¿Te acostaste con uno de los guardaespaldas? ¡Eres asquerosa, Chiara!

Estaba a punto de contraatacar cuando Lucía gritó de la nada y se inclinó.

—¡«Mannaggia», qué calor!

Matteo me apartó de un empujón y corrió hacia ella. El guiso se había derramado por todo el suelo. Lucía se inclinó lastimosamente hacia sus brazos y me lanzó una mirada triunfal. Los ignoré y me alejé.

En mi vida anterior, Lucía tuvo más de un hombre. Raffaele incluso lo investigó, fue por eso que nunca aceptó que Matteo se casara con ella.

Cuando se dio cuenta de que no podía casarse con un miembro de la familia Caruso, buscó la riqueza. Fue a Eryndor a buscar viudos mayores. Las cosas terminaron mal, y fue maltratada y mantenida bajo vigilancia. Incapaz de escapar, finalmente mató al anciano que la cuidaba y luego sufrió una sobredosis.

Matteo, sin embargo, siempre creyó que se había ido al extranjero por él y había caído en depresión. Creyó que se suicidó por la desesperación.

Él cargó con ese arrepentimiento por el resto de su vida.

Me puse una mano sobre el estómago y sonreí levemente. En esta vida, había entrado en la habitación de Rafaelle. Puede que aún no me hubiera hecho la prueba, pero conocía mi cuerpo lo suficiente como para saber que pronto estaría embarazada.

El futuro heredero de la familia Caruso no tenía por qué ser Matteo. Por no mencionar que nunca se neutralizaría por completo de la droga en él, lo que significaba que no podría tener hijos. Tenía curiosidad por ver cómo terminaría esto para ellos.

Los efectos del Heartbane eran fuertes. Para purgar los efectos restantes, Raffaele fue en secreto a la rama de la familia Caruso en Buresa para recibir tratamiento.

Antes de irse, había rastreado todo hasta la familia rival y me hizo una promesa: —Cuando regrese, haré lo correcto por ti.

No le pregunté exactamente qué haría. Solo sabía que no me dejaría de lado mientras estuviera embarazada de su hijo.

Su tratamiento duraría una semana.

***

Unas criadas habían escuchado mi conversación con Lucía ayer. No captaron el contexto completo y finalmente difundieron el rumor de que había «intentado meterme en la cama del signore».

Esa misma tarde, Matteo anunció: —La futura señora de la familia Caruso será Lucía Gallo. Su palabra es mi orden.

Con eso, el ánimo de toda la mansión cambió de la noche a la mañana.

—¿Te has enterado? Esa asistente salida de la nada supuestamente tomó a un guardaespaldas como amante.

—Incluso afirmaba ser una de las mejores graduadas de la universidad. Parece más bien que usó su título como tapadera para sacar dinero.

Nadie me había visto entrar en la habitación de Raffaele esa noche, pero los rumores corrieron como serpientes venenosas. Se enroscaron a mi alrededor en una sola noche.

Para congraciarse con la futura señora de la casa, las criadas empezaron a jugarme bromas abiertamente. La comida que traían de la cocina tenía arena salpicada. Mis mantas estuvieron empapadas de agua tres días seguidos, tan mojadas que no pude dormir en lo absoluto.

—Parece que sus sábanas están mojadas otra vez, señorita Ricci —se burló Lucía, de pie en mi puerta con los brazos cruzados. Tenía una sonrisa falsa en los labios.

La ignoré. Bajé la cabeza y colgué la ropa de cama húmeda en el tendedero fuera del corredor de piedra.

Más y más criadas habían empezado a hablar de mí a mis espaldas.

—He oído que se pasó la universidad acostándose con hombres para conseguir becas.

—No estaba en su habitación anoche. ¿Crees que se coló otra vez en la habitación de algún guardaespaldas?

Solo repetían rumores y disparates. Lucía quería usar los chismes para obligarme a irme sola, pero yo no tenía intención de malgastar energías discutiendo.

Al volver a mi habitación, me encontré con Matteo en la esquina del pasillo. Extendió la mano y me estrelló contra la pared de piedra, agarrándome la garganta con una mano.

—¿De verdad te vuelves loca si no tienes un hombre por una noche?

Sus ojos estaban llenos de esa burla tan familiar.

No pude soltarme. Giré la cabeza y guardé silencio.

—¡«Puttana»! —espetó con los dientes apretados—. Una mujer como tú haría cualquier cosa, ¿verdad?

De repente me agarró la barbilla, apretándome tan fuerte que se me entumecieron las mejillas.

—¿Qué? ¿Vas a seguir intentando meterte en la cama de otro de nuevo? Puedo tenerte si quiero, Chiara. Pero mi futura esposa solo puede ser Lucía. Si te atreves a hacer tonterías a mis espaldas...

Le aparté la mano de un manotazo.

—Deja de hablarme así.

Me soltó bruscamente y luego casualmente me cepilló la mejilla con los dedos. Dijo en un tono bajo y sugerente: —No te enfades. Sé que te gusto. No puedo casarme contigo, pero cualquier recurso que necesites, te lo puedo dar.

Fruncí el ceño.

—No lo necesito.

Su rostro se contrajo de rabia repentina. Me empujó con fuerza, haciéndome retroceder tambaleándome mientras gritaba: —¿No viniste a trabajar para mí solo para seducirme? ¿Viste que ya no me interesaba, así que empezaste a enredarte con otros hombres? Largo de la mansión. Una mujer como tú no merece quedarse aquí.

Esa noche, empaqué mis cosas, lista para irme de la mansión Caruso y esperar a que Raffaele regresara. Con mis maletas, salí de mi habitación, solo para encontrarme con Lucía bloqueándome en lo alto de la escalera.

—¿Por qué tienes que robarme a mi hombre, Chiara? —preguntó furiosa.

No me molesté en responder y me giré para pasar junto a ella, pero de repente gritó: —¡Señorita Ricci, no!

Al girarme, la vi abrir de golpe la ventana al final del pasillo. Entonces saltó desde donde estábamos, en el segundo piso.

Las criadas de abajo gritaron mientras salían corriendo al porche, seguidas por el sonido de los pasos de Matteo.

—¡Lucía! —gritó, corriendo y levantándola del suelo—. ¡Que alguien llame al médico de la familia, ya!

Lucía se apoyó en él, con la voz temblorosa por las lágrimas.

—Me resbalé por accidente... Juro que no fue la señorita Ricci quien me empujó. Solo tenía miedo de que ella te alejara de mí...

—¡Chiara Ricci! —gruñó Matteo, clavándome una mirada fría—. ¡Tráiganmela!

Dos guardaespaldas con uniformes negros me agarraron de los brazos de inmediato, arrastrándome bruscamente escaleras abajo y obligándome a arrodillarme. Mi frente se estrelló contra el borde de un escalón de piedra; un dolor agudo me empezó a recorrer.

Matteo se cernió sobre mí, con la mirada gélida.

—¿Cómo te atreves a intentar hacerle daño?

Apreté los dientes.

—No fui yo. Hay cámaras por todas partes. Revisa las grabaciones y lo verás.

Lucía tiró de su manga, suplicando suavemente: —No la culpes, por favor... Ella no quiso hacerlo.

—¿Cómo es que sigues defendiéndola?

La ira de Matteo estalló. La abrazó con más fuerza y dijo: —Me aseguraré de que recibas la justicia que mereces, Lucía.

Mis labios se apretaron en una amarga línea. Ni siquiera hizo el intento de escucharme.

—Córtenle la cara —ordenó con frialdad.

Levanté la cabeza de golpe, con los ojos como platos. Grité: —¡No! ¡Yo no hice nada malo! ¡No puedes hacerme esto!

Matteo se burló: —Ya no eres tan valiente, ¿verdad? Bueno, es demasiado tarde.

Agitó la mano.

—Trae la daga.

Mientras tanto, Lucía me miró con una sonrisa pícara y victoriosa. Yo estaba furiosa. ¡Era obvio que había preparado esta caída para tenderme una trampa!

Matteo blandió una daga militar y me cortó la cara. La afilada y fría hoja me cortó la piel fina; el dolor era tan insoportable que empecé a temblar de pies a cabeza. Sangre roja como el rubí corría por mi mejilla, tiñendo de granate el escalón de piedra.

—Este es el precio por no saber cuál es tu lugar —dijo viciosamente, elevándose sobre mí—. Inténtalo de nuevo y me aseguraré de que desaparezcas para siempre.

Mi sangre se heló lentamente, pero mi pecho ardía de odio.

Fue igual de cruel en mi vida anterior. Dejó que se burlaran de mí y de mis hijos en la familia durante ocho largos años.

Matteo volvió a levantar la daga.

—¿Vas a seguir con tu papel de terca? Admite que te equivocaste y te perdonaré.

Lo miré fijamente y pronuncié cada palabra con los dientes apretados: —Yo no hice nada malo. ¿Por qué no te vas al diablo?

Su mirada se agudizó y levantó la daga de forma decisiva.

En ese preciso instante, se oyeron pasos resonando desde el porche. Una voz profunda cortó el aire, con una autoridad innegable.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Raffaele había regresado.