Justo cuando colgué la llamada, escuché unos pasos en el pasillo.

—¿Qué estás haciendo?

Escondí rápidamente el celular bajo mí.

Gideon soltó una risa seca mientras se acercaba.

—¿Tanta prisa tienes? ¿Crees que me importa tu celular?

Abrió la puerta de la celda y se agachó. Me recorrió con la mirada, analizando mi rostro cansado y vacío con esa frialdad calculadora.

—Evelyn, sé perfectamente que estás planeando escaparte. Pero métetelo en la cabeza: sin mi permiso, aquí no entra ni sale ni una mosca. Un consejo... come y pórtate bien.

El tono de Gideon era el mismo de siempre: arrogante, frío, seguro de sí mismo. Esa era la seguridad que lo hacía tan temido como Don.

Al mirarlo, lo único que encontré en sus ojos fue una indiferencia absoluta.

—Gideon, ¿por qué me haces esto?

Por un segundo, la fragilidad de mi voz pareció tomarlo por sorpresa. Pero, casi de inmediato, su mirada se encendió de furia.

—¡Si no hubieras obligado a Bella a irse, ella jamás me habría dejado! —rugió él, fuera de sí—. ¡Y si ella no se hubiera ido, tú nunca habrías tenido la oportunidad de meterte en mi vida! ¡Me has mentido desde el principio, Evelyn!

Me apretó con más fuerza. Sus dedos se clavaron en mi barbilla con tanta saña que sentí que el hueso me iba a romperse.

—A cualquiera que me mienta, le sale muy caro. Deberías estar agradecida de que todavía te tenga respirando.

Giré la cabeza, quedándome en silencio, totalmente atónita.

—¿Que yo la obligué? ¿Que yo te mentí?

Una risa quebrada, casi un suspiro, escapó de mis labios.

En ese instante lo entendí todo. Por eso me odiaba tanto: ¡se había tragado todos los cuentos de mi hermana durante años!

Miles de palabras se amontonaron en mi garganta, pero no dije nada.

Un nudo de palabras se me formó en la garganta, pero no dije nada. Gideon no era ningún tonto. Era un hombre astuto, el tipo de hombre que levanta imperios de la nada. La única razón por la que cayó en una trampa tan barata fue su amor ciego por ella.

No había nada que pudiera decir para cambiar eso. Ponerse a discutir solo me traería más dolor y humillación.

No iba a permitir que me lastimó otra vez. No quería que mi bebé muriera conmigo por segunda ocasión.

Me di la vuelta, dándole la espalda y negándome a verlo.

Gideon se quedó quieto por un momento, sorprendido por mi reacción.

Yo estaba fría, distante, como si sus palabras no me importaran en lo más mínimo.

Finalmente, se levantó de golpe y soltó con voz gélida:

—Parece que tenían razón contigo. Está bien. Quédate aquí y piensa bien lo que hiciste. Cuando se me pase el coraje, tal vez te deje salir.

Se fue, y la celda volvió a quedar sumida en un silencio asfixiante.

Saqué el celular y vi que ya tenía una respuesta:

Zerrick: "Entendido. En tres días paso por ti con el jet privado."

Solté un suspiro largo, sintiendo que por fin podía respirar un poco. Ese rayito de esperanza era lo único que me ayudaba a aguantar el encierro.

De pronto, escuché un ruido en la puerta. Era Randel con la comida. Traía la cabeza vendada y se veía muy pálido.

—El jefe me pidió que le trajera esto —murmuró—. Señora, en el fondo, él todavía se preocupa por usted.

Me quedé helada un segundo y luego abrí el recipiente. Para mi sorpresa, todo lo que había adentro era mi comida favorita.

—No me vengas con cuentos. Nadie encierra así a alguien que le importa —solté con amargura.

Randel intentó decir algo, pero se arrepintió y guardó silencio.

Le devolví la comida.

—Esto fue idea tuya, no de él. Te agradezco el detalle, pero no te arriesgues por mí. No quiero que te pase nada por mi culpa.

Miró la caja en sus manos y enseguida explicó.

—No, de verdad. Fue orden del jefe.

Negué con la cabeza y no dije nada.

Él soltó un suspiro.

—Señora, no pierda la fe. El jefe solo está cegado por el momento. He estado juntando pruebas y...

Lo interrumpí con una tos fuerte.

—¿Acaso te quieres morir? Hasta las paredes tienen oídos. Si él se entera, estás acabado.

Randel comprendió lo peligrosa que era esa situación. Inmediatamente se calló y se fue.

Pero al final, algo de lo que se dijo se filtró y llegó a oídos de Bella.

Esa misma noche, ella entró furiosa a la celda.

—¿Así que piensas aliarte con él para exponerme? De verdad que tienes ganas de morirte, ¿verdad?

Mis padres venían detrás de ella. Sus miradas eran frías y afiladas, como si yo fuera una extraña, una enemiga, y no su propia hija.

—Eres de nuestra sangre... no queríamos llegar a esto —dijo mi padre con voz baja—, ¡pero intentar hundir a tu propia hermana y destruir a la familia Quinn es imperdonable! Si así vas a jugar, entonces no tendremos piedad.

Se acercaron más, hasta que me vi atrapada contra la pared.

—¿Qué piensan hacer? ¿Matarme? —los reté, aunque me temblaba la voz—. Hay cámaras por todos lados...

De repente, Bella sacó un cuchillo de fruta de detrás de su espalda y lo levantó alto. Por puro instinto, me cubrí el vientre y cerré los ojos, esperando el golpe.

Sin embargo, el dolor nunca llegó.

Cuando me atreví a abrir los ojos, el corazón se me detuvo. Bella estaba tirada en el suelo, con el cuchillo clavado en su propio abdomen. La sangre se desparramaba por el piso de concreto.

—¡Bella! ¡Hija mía, por Dios! —el grito desgarrador de mi madre retumbó en toda la celda.

Mi padre corrió hacia la puerta como un loco.

—¡Llamen al Don! ¡Díganle que Evelyn apuñaló a Bella! ¡Rápido!

Los guardias salieron corriendo en pánico, sin perder un segundo.

—Papá... borra los videos... antes de que alguien los vea —suplicó Bella con un hilo de voz, aferrándose a su plan hasta el final.

Corrí hacia él para detenerlo, pero ya era demasiado tarde.

Poco después, la puerta se abrió de golpe.

—¡Bella! —el grito de Gideon retumbó en las paredes. Se acercó a toda prisa—. ¿Qué demonios pasó aquí?

Mi madre cayó al suelo, ahogada en llanto.

—Bella dijo que Evelyn se estaba muriendo de hambre... ni siquiera se cambió de ropa por venir a traerle comida. ¡Y en cuanto entró, Evelyn agarró un cuchillo de la bandeja y la apuñaló! ¡Gritó que todo era culpa de Bella y que tenía que morir!

—¿Muriendo de hambre? —repitió Gideon, arrastrando las palabras. Su mirada se volvió puro veneno—. Pensé que no querías comer por tus berrinches, pero veo que solo estabas fingiendo para dar lástima antes de atacar a tu hermana.

Caminó hacia mí y me soltó una patada con todas sus fuerzas, mandándome directo al suelo.

El dolor me atravesó el abdomen como una cuchillada.

Mi madre seguía gritando y llorando como loca:

—¡No puedes negarlo! ¡Lo vimos con nuestros propios ojos! ¡Bella vino a pedirte perdón, incluso dijo que le iba a rogar al Don que te soltara en unos días! ¡Y tú, en lugar de estar agradecida, la apuñalaste!

La furia de Gideon terminó por estallar.

De repente, Randel intervino.

—Jefe, la señora todavía está muy débil. Es casi imposible que haya podido atacar a alguien así. Quizás... deberíamos revisar las cámaras primero.

Gideon me miró, temblando de rabia de pies a cabeza, y luego giró su mirada fría hacia los guardias.

—Vayan. Traigan las grabaciones ahora mismo.

Los guardias salieron a toda prisa.

Gideon se arrodilló junto a Bella, presionando con cuidado una venda sobre la herida. Le apartó el sudor de la frente con una ternura que jamás había visto en él. Su voz era apenas un susurro:

—Tranquila, ya viene el doctor. Todo va a estar bien.

Recordé cuando me secuestraron; me dieron dos balazos, uno en el brazo y otro en la pierna. Aquella vez, él ni se inmutó.

Me dejó con un médico cualquiera y me soltó en la cara que todo era mi culpa por llamar la atención, que esas balas eran una lección que no debía olvidar.

La diferencia entre la obligación y el amor de verdad siempre se nota en los detalles.

Pensé que mi corazón ya estaba adormecido, pero ahora volvió a apretarse con dolor.

Miré el pasillo vacío, aferrándome a la más mínima chispa de esperanza.

Mi padre no había regresado. Tal vez las grabaciones aún existían. Si Gideon veía la verdad, tal vez...

—¡Jefe, esto es grave! —gritó un guardia al regresar—. ¡Las grabaciones fueron borradas!

La última chispa de esperanza que me quedaba se terminó de apagar.

Gideon me miró desde lo alto, con esa mirada fría y distante .

—Evelyn, de verdad perdiste la cabeza —sentenció.

Dio un paso hacia mí y, con una saña calculada, me aplastó el brazo con su bota.

—¿Qué mano usaste para apuñalarla?

No respondí. No me quedaba ni el aliento para abrir la boca. Tenía el cuerpo pesadísimo, como un cadáver que ya no siente nada.

—¿No vas a hablar? Está bien.

Sacó una pistola plateada y, sin pensarlo dos veces, jaló el gatillo.

Dos disparos ensordecedores retumbaron en la celda. Una bala en cada mano.

El dolor me atravesó, blanco y abrasador, insoportable.

Las lágrimas empezaron a brotarme sin control, pero Gideon ni siquiera parpadeó. Guardó el arma con total calma y me miró como si yo no fuera nada.

—Evelyn, que esta sea tu última advertencia. Si vuelves a tocar a Bella, se acabó para ti.

Mis padres dudaron un segundo al escuchar la sentencia, pero enseguida se apresuraron a intervenir:

—¡Esta mujer solo traerá más problemas, Don Wade! ¡Debería deshacerse de ella ya! ¿Cómo podemos estar tranquilos mientras ella esté aquí?

Mis padres no paraban de lanzarme insultos. Para ellos, yo no era más que basura, un estorbo, una vergüenza que no merecía ni seguir respirando.

Se les olvidaba que yo también era su hija.

Cuando Bella se largó de la casa, fui yo quien se quedó para cuidar de ellos. Yo era la que los llevaba de viaje, la que pasaba noches en vela junto a sus camas cuando caían enfermos, la que rezaba por verlos recuperados.

Pero después de todo lo que hice, lo único que me daban a cambio eran desprecios.

—¡Don Wade, ya llegó el médico de la familia! —gritó alguien.

Enseguida subieron a Bella a una camilla.

El doctor se detuvo en seco. Sus pantalones blancos se estaban manchando de sangre, pero la herida del cuchillo estaba claramente en el abdomen, mucho más arriba.

Gideon se dio cuenta al instante. Le apretó la muñeca al doctor con fuerza.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué está sangrando ahí? ¿Acaso... se hirió en otra parte?

El médico examinó la zona rápidamente y palideció.

—Por favor, cálmese, Don Wade. Por lo que puedo ver... parece que la señorita Bella acaba de sufrir un aborto espontáneo.

—¿Qué?

La cabeza de Gideon se levantó de golpe. Sus manos temblaban incontrolablemente.

Mi madre se desplomó al suelo, gritando.

—¡El bebé! ¡Mi nieto se fue!

Gideon frunció el ceño, completamente confundido.

—¿De qué bebé hablas? ¿Cuándo quedó embarazada?

Mi madre, hipando entre lágrimas, intentó recuperar el aliento:

—Fue justo después de la fiesta. Ella quería darte la sorpresa en unos días...

Con cada palabra que decía, el dolor en los ojos de Gideon se volvía más intenso.

Al ver la sangre que manchaba el muslo de Bella, aquel hombre implacable y de hierro se quebró.Por primera vez, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No... mi hijo... —susurró.

Toda la familia sabía que años atrás, a Gideon le habían dado un balazo en el abdomen durante un enfrentamiento. Los médicos habían sido claros: aquello lo había dejado prácticamente estéril.

Ahora todo encajaba.

La desesperación de mis padres por hacer de Bella su esposa tenía sentido: ella estaba embarazada. Pero entonces, una duda me golpeó: ¿por qué arriesgaría ella a su propio hijo solo para tenderme una trampa...?

Antes de que pudiera entenderlo del todo, Gideon clavó sus ojos en mí. Estaban inyectados en sangre y cargados de decepción.

Qué irónico.

—Ella mató a mi hijo —soltó con una voz ronca y gélida—. Y lo va a pagar. Que nadie se atreva a curarle las heridas.

La habitación quedó en silencio.

Randel lo miró, incrédulo, pero la mirada gélida de Gideon lo hizo callar al instante.

—Si alguien intenta abogar por ella otra vez, se muere con ella.

Luego se dio la vuelta y se alejó. Su silueta se iba haciendo más pequeña, hasta que el mundo que me rodeaba se desvaneció en negro.

Cuando volví en mí, la celda estaba vacía. La sangre en mi cuerpo ya se había secado, pegándoseme a la piel.

Las lágrimas me rodaban por la cara, pero no era por el dolor, sino por el vacío que sentía en el pecho.

Entonces me di cuenta: aquel latido que sentía dentro de mí se había apagado. Mi bebé estaba muerto... asesinado por su propio padre.

No sabía cuántos días habían pasado. Solo recordaba que los guardias trajeron comida dos veces, y que el sol, a través de esa pequeña ventana, se puso dos veces.

Hoy, arrojaron otro recipiente dentro de la celda.

Ni siquiera me moví. Las últimas veces solo me dieron pan duro, casi imposible de tragar, y el agua turbia. Sabía que si seguía así, no pasaría del tercer día.

—¡Apúrate y come de una vez! —me gritó el guardia, impaciente—. Hoy te tocó un trato especial.

Eso me hizo voltear. Esta vez sí había algo diferente: unos trozos de pescado. Mi cuerpo reaccionó antes de que mi mente pudiera procesarlo. Me arrastré y empecé a devorar la comida como si no hubiera comido en años. El guardia soltó una carcajada burlona.

—Mira cómo estás. Una vez fuiste la señora Wade, pero ahora estás peor que un guardia como yo.

Lo ignoré y me concentré en lo mío.

Tenía que sobrevivir. Tenía que aguantar hasta que Zerrick viniera por mí... nada más importaba.

Fue entonces cuando, en el fondo del recipiente, vi un papelito doblado. Lo abrí y leí: "Evelyn, Gideon y yo nos vamos a casar."

No hacía falta ser un genio para saber quién había enviado la comida.

Me quedé viendo esas palabras un buen rato antes de tirar el papel y seguir comiendo.

Bella no tenía por qué molestarse tanto en intentar provocarme. Desde aquella vez que me dejaron morir en la nieve en mi otra vida, dejé de esperar cualquier cosa de Gideon. Su boda, fuera cuando fuera, ya no tenía nada que ver conmigo.

Me enteré de que mi falta de reacción la puso furiosa. Me contaron que estalló en un ataque de ira y que empezó a romper todo lo que encontraba a su paso.

***

Al día siguiente, la puerta de la celda se abrió de par en par. Ahí estaba Bella, viéndose radiante y con aires de grandeza.

La pequeña herida en su abdomen ya se había curado, y su piel brillaba. Claramente, la habían cuidado bien.

Me agarró del brazo y me sacó de un tirón.

—Vas a ser testigo de mi boda con Gideon —me siseó al oído—. Vas a ver con tus propios ojos el amor que me tiene, ese que tú nunca pudiste tener. Invitamos a lo más selecto, a toda la élite. Él va a anunciar ante el mundo entero que yo soy la mujer a la que ama.

Me apretó más fuerte el brazo, con una sonrisa burlona.

—Y tú, su supuesta esposa, te vas a tener que conformar con mirar desde lejos.

Escuché en silencio, sin decir una palabra.

Abrí a escondidas el chat de Zerrick y le mandé mi ubicación. En realidad, que me sacaran de la celda no era tan malo. Al contrario, era mi mejor oportunidad para escapar.

Dudaba mucho que Gideon supiera que Bella me había sacado a escondidas.

Recordé que, hace poco, escuché a un guardia hablando por teléfono. La voz del otro lado era gélida, pero me resultaba familiar.

—¿Aún se niega a comer?

El guardia solo gruñó en respuesta y Gideon soltó un suspiro.

—Terca como siempre. Solo sigan mandándole las cosas que le gustan. Ah, y ¿el doctor ha estado tratando sus heridas en silencio?

Parecía que hablaba de más, incluso sonaba preocupado.

Pero yo ya lo conocía bien: lo único que le importaba era que no me muriera tan rápido. No había nada más allá de eso. Su cabeza ya estaba en otra parte, ocupada con su boda.

Toda la familia estaba trabajando a toda máquina para preparar todo. Incluso aquellos que estaban fuera en misiones regresaron para ayudar.

Nunca había visto a los Quinn tan animados; todos llamaban a Bella "Señora Wade".

Ese era el título con el que tanto soñé en mi otra vida.

Solo Randel lo usaba de vez en cuando por costumbre.

Los preparativos iban a toda marcha. Bella probó una docena de vestidos de novia en un solo día. Cada uno valía una fortuna.

Verla brillar de emoción solo me causó diversión.

Al notar que no lograba sacarme de mis casillas, su sonrisa se borró. Entonces, como si se le acabara de ocurrir una maldad, se me acercó y me susurró con burla:

—¿Sigues fingiendo que no te importa? Déjame contarte otro secretito: el bebé que perdí ese día ni siquiera era de Gideon.

Hizo una pausa y soltó una risita cínica.

—Ya sabes lo estricta que es su familia con esas cosas. Si se enteraban después, me iba a ir peor. Era mejor deshacerse de él a tiempo, ¿no crees? Así que, en realidad, debería darte las gracias, hermanita.

Mis pupilas se contrajeron.

De repente, todo tuvo sentido.

Mi mano se fue por instinto hacia mi vientre. Me pregunté si algún día Gideon sabría la verdad. Si algún día se daría cuenta de que él mismo, con sus propias manos, había matado a su único hijo de verdad.

—Ni lo menciones. Te deseo que seas muy feliz —le respondí con una sonrisa tranquila.

Ella me soltó una maldición, diciendo que yo estaba loca. Pero pronto perdió el interés y se alejó de ahí, dándose aires de grandeza.

No perdí la cabeza. Simplemente, ya no me importaba.

La señal de Zerrick estaba cada vez más cerca. Faltaba muy poco para irme de este lugar para siempre. Ni Bella, ni los padres que me trajeron al mundo, me volverían a ver la cara jamás.

***

Finalmente llegó el gran día. Ahí estaba yo, afuera, viendo desde lejos cómo se armaba todo el espectáculo de la boda.

Vi a Gideon apoyado contra un árbol, fumando un cigarro tras otro con la mirada perdida en la nada. Supuse que seguía de luto por su hijo.

Después de todo, nunca podría tener otro.

Me pregunté si, de saber que yo también había perdido a mi bebé, sentiría algo de lástima por mí. Pero lo dudo... lo más seguro es que me echaría la culpa por habérmelo callado, por no haber sabido protegerlo.

Por un breve momento, casi me sentí aliviada de que el niño ya no estuviera.

Con un padre tan frío y controlador como él, ese hijo jamás hubiera conocido la felicidad.

Aparté la mirada y caminé hacia el interior. A mitad de la ceremonia, un profundo sonido retumbó en el aire.

—¡Un helicóptero! —gritó alguien.

Los invitados empezaron a murmurar, asombrados. Bella se giró hacia Gideon con los ojos iluminados por la emoción.

—¿Gideon, es tu sorpresa para mí?

Gideon miró hacia arriba, hacia el helicóptero, y sus ojos se oscurecieron. Antes de que pudiera decir algo, una lluvia de dinero comenzó a caer desde el aire.

La multitud estalló en murmullos de asombro mientras Randel se acercaba a toda prisa.

—No se preocupe, jefe. Al parecer es un regalo de la familia Shane.

—¿La familia Shane? —Gideon frunció el ceño—. ¿Zerrick Shane?

Randel asintió.

Gideon apretó los puños mientras una chispa de furia cruzaba sus ojos. Después de todo, este era su territorio. Zerrick había logrado superar todas las capas de defensa. Su poder no debía subestimarse.

Para él, la lluvia de dinero no era un gesto amistoso, ¡sino una provocación!

—No pongas esa cara, mi amor. Es el día de nuestra boda —intervino Bella con voz melosa.

La expresión de Gideon se suavizó un poco. Se giró hacia Randel y dio una orden.

—Aseguren la seguridad. Nadie más entra.

Como era de esperarse de Gideon, era meticuloso en sus pensamientos y despiadado en su ejecución. Pero, lamentablemente para él, se le escapó un pequeño detalle: tal vez ya nadie más podría entrar, pero ese helicóptero estaba ahí para salir.

El helicóptero aterrizó en la cima de una montaña, y Zerrick salió lentamente.

Al ver mis manos vendadas y lo frágil que estaba mi cuerpo, sus ojos se nublaron por la rabia.

Sin decir una palabra, me tomó en sus brazos con una delicadeza absoluta y me llevó de vuelta a la cabina.

Me aferré a su cuello y le susurré apenas:

—Algún día te lo voy a pagar.

Él mantuvo la vista al frente y me respondió con una voz pausada, pero firme:

—Estaré esperando.

Cuando las hélices del helicóptero cobraron vida, finalmente dejé escapar un suspiro. Mirando hacia abajo, vi a mi padre entregando a Bella en el altar.

Gideon estaba ahí, esperando a su novia.

Vi cómo unían sus manos y alcancé a distinguir el "sí, acepto" de Bella.

El sacerdote se giró hacia Gideon.

—¿Y usted, señor Wade, acepta a Bella como su legítima esposa?

El estruendo del viento se hizo más fuerte, y sus voces se perdieron en la distancia.

Respiré hondo y miré al sol que empezaba a ascender en el horizonte. Sentí cómo su calor me envolvía la piel. Por fin... por fin iba directo hacia mi libertad.

Todo lo que dejaba atrás ya no era más que cenizas del pasado.