Al salir de la habitación y bajar las escaleras, sentí la tensión en el aire. El comedor estaba lleno de miembros de la familia, todos vestidos impecablemente, como se esperaba en ocasiones como esta. Don Salvatore Mancuso estaba al frente de la mesa, con una mirada severa, pero sus ojos revelaban un rastro de orgullo. A su lado estaban sus cuatro hijos legítimos.

Massimo, el menor, estaba a la izquierda de su padre y tres sillas después de Don Salvatore. Ya había cumplido los dieciocho años y su fiesta había sido memorable, un evento que aún resonaba en la memoria de todos nosotros. Massimo era carismático y adorado por muchos, al igual que su padre.

En la silla frente a Massimo estaba Luca, el tercer hijo de Salvatore con Lucrezia. Con sus veinte años bien vividos en fiestas y juergas italianas, Luca era conocido por su personalidad extrovertida y su inclinación por el lado más extravagante de la vida.

Sentado a la derecha de Massimo estaba Matteo, el segundo hijo del líder de la familia Mancuso. Con veintiún años, Matteo era responsable de todas las operaciones familiares en Canadá, y su reputación como un brillante estratega estaba bien establecida.

Y, por supuesto, sentado a la derecha de Don Salvatore, estaba Dante Mancuso, el primogénito y el próximo líder de la familia. Con sus 25 años, Dante era un hombre de presencia imponente, sus ojos color miel recordaban a Lucrezia, pero su semblante cerrado y su manera eran innegablemente de Salvatore. Era el mayor orgullo del mafioso, y todos esperaban que liderara la familia con sabiduría y firmeza en el futuro.

Sin embargo, Dante no era solo el primogénito de la familia Mancuso, era mi mayor rival. Desde la infancia, siempre encontraba maneras de dejar claro que yo no era parte de la familia real. Fue él quien me apodó "Bambi" cuando éramos niños, haciendo referencia a la película "Bambi". Pero el apodo no era un diminutivo cariñoso, como Lucrezia solía llamarme "Bambolina". Para Dante, era una manera cruel de recordarme que, al igual que Bambi, había perdido a mis padres y él consideraba eso una debilidad.

Gradualmente, todos los hermanos comenzaron a llamarme así, reforzando la exclusión y la diferencia entre nosotros. Yo era la intrusa en la familia, la chica que no pertenecía al círculo interno. Dante, en particular, siempre encontraba maneras de recordármelo, haciendo que nuestra relación fuera tensa y hostil a lo largo de los años.

Mientras me acercaba a la mesa y tomaba mi lugar, la silla a la izquierda de Don Salvatore, la mirada de Dante se posó en mí por un momento, y pude ver una leve sonrisa sarcástica en las comisuras de sus labios. Él sabía el impacto que sus palabras tenían en mí y parecía disfrutar recordándome que yo era una extraña en la casa de los Mancuso.

Don Salvatore rompió el silencio, dirigiéndose a mí seriamente.

"Bambolina, mi querida, ¡feliz cumpleaños!" Dijo Don Salvatore, sosteniendo mi rostro.

"Gracias, Don Salvatore." Agradecí mientras sostenía su mano y besaba su anillo, después de todo, él era el líder de la familia.

Se levantó, se acercó y me dio un abrazo afectuoso. Fue un gesto que significaba mucho más de lo que las palabras podrían expresar. Era un reconocimiento del vínculo que compartíamos, del viaje que habíamos recorrido juntos.

Massimo, el menor y siempre carismático, fue el primero en romper el silencio. Con una cálida sonrisa, dijo: "Felicitaciones, Bambi. Espero que este sea el comienzo de un nuevo y emocionante viaje para ti."

Le devolví la sonrisa, agradeciéndole sinceramente. Massimo era amable y simpático, un contraste marcado con el hermano mayor, Dante.

Luego, fue el turno de Matteo de ofrecer sus felicitaciones. Era un hombre de pocas palabras, pero su mirada seria transmitía respeto.

Luca, con su personalidad extrovertida, brindó con una copa de vino, exclamando: "¡A los dieciocho años de Bambi! Que sigas sorprendiéndonos con tu fuerza y determinación."

Cada felicitación calentaba mi corazón, pero todos sabíamos que el momento más tenso estaba por venir. Dante, el primogénito y próximo líder de la familia Mancuso, permaneció en silencio, su rostro sombrío y sus ojos fijos en mí.

Don Salvatore miró a su hijo mayor, una expresión de expectativa en su rostro, pero el silencio de Dante llamó la atención de su padre, quien lo miró con expresión seria. Don Salvatore no toleraba la falta de respeto o la insubordinación, incluso de su propio hijo.

"Vamos, Dante, saluda a Catarina," dijo Don Salvatore con firmeza.

Sin embargo, cuando finalmente Dante rompió el silencio, sus palabras no fueron de felicitación, sino de desdén. "Sei una bastarda", murmuró, mirándome con desprecio.

El insulto punzante resonó en la sala, y todos se quedaron en silencio, sorprendidos por la falta de respeto de Dante en un momento tan importante. Sei una bastarda era un insulto que Don Salvatore nunca permitiría en su casa. Golpeó la mesa con fuerza, con una mirada furiosa fija en su hijo.

"Pide disculpas, Dante," Don Salvatore ordenó con voz firme.

Dante, a su vez, mantuvo su mirada desafiante y se negó a disculparse. "No voy a disculparme ante ella," respondió tercamente.

La tensión en la sala era palpable, y podía sentir las miradas de todos sobre mí. Pero no me dejé afectar. Después de todo, sabía que ese insulto era solo un reflejo del resentimiento de Dante por no haber logrado cerrar el trato con la Solncevskaja Bratva, en el cual yo había contribuido.

Con calma, respondí: "Está bien, Don Salvatore. No esperaba menos de alguien como Dante. Creo que el tartamudeo de ayer aún no ha pasado... Zdra... Zdra...vstv... Zdra...uite!"

Dante se levantó irritado de la mesa y salió de la sala sin decir una palabra más. Don Salvatore suspiró, mirándome con una mezcla de preocupación y frustración.

"En algún momento, Bambolina, esta pelea entre tú y Dante tiene que terminar," dijo, pasándose la mano por el cabello gris.

Asentí con la cabeza, sin querer arruinar el día con discusiones familiares. Después de todo, era un día especial. "Estoy completamente de acuerdo, Don Salvatore. El momento no es propicio para discutir esto. Hoy debería ser un día de celebración."

Don Salvatore me sonrió y dijo: "Sí, disfrutemos de tu cumpleaños."

Asentí seriamente. "Sí, Don Salvatore. Pienso que también es el momento de hablar sobre la Toscana. Puedo ser una valiosa aliada en la expansión de nuestros negocios en esa región."

Mi solicitud de liderar las actividades de la Ndrangheta en la Toscana era audaz, pero estaba decidida a demostrar que era digna de ese desafío. Sí, normalmente ese territorio sería liderado por el heredero, pero había otros territorios igualmente importantes para que Dante liderara. Y estaba lista para demostrarlo.

"Luego, hablaremos sobre el cargo que pediste como regalo de cumpleaños", dijo Don Salvatore levantándose. "Ahora necesito ir y verificar si los preparativos para tu baile de máscaras están bien encaminados."

No podía dejar de sentir la tensión aún presente en la sala. Pero por ahora, estaba lista para escribir mi propio futuro en la historia de nuestra familia.

Después del desayuno, mi programación de cumpleaños de dieciocho años continuaba, y la siguiente actividad era la sesión de fotos en Vibo Valentia, que había planeado cuidadosamente con antelación. Federica, mi dama de compañía, siempre estaba a mi lado, acompañándome en cada momento.

Vestida con un elegante vestido blanco, posaba para las fotos en la playa, mientras el sol de la mañana iluminaba el escenario con un brillo dorado. La brisa del mar susurraba suavemente y el fotógrafo trabajaba arduamente para capturar mi belleza y la transición de niña a mujer que este día simbolizaba.

Mientras hacía poses, una ola inesperada vino del mar y me golpeó, mojando mi vestido blanco y pegándolo a mi cuerpo. Afortunadamente, la tela no se volvió completamente transparente, pero la sensación de estar mojada y vulnerable agregó un toque inesperado a la sesión de fotos.

Aprovechando la situación, el fotógrafo dijo que estaba bien, ya que las fotos reflejarían la idea de que estaba dejando de ser una niña y me estaba convirtiendo en una hermosa mujer, como si el mar me hubiera abrazado para celebrar esa transición.

Mientras intentaba mantener la compostura y seguir con las poses, noté algo inusual desde lo alto de las paredes rocosas que rodeaban la playa. Era la figura de Dante observándome desde una distancia segura.

Sentí un escalofrío recorrer mi espina dorsal al verlo allí arriba, con la mirada fija en mí. Era una expresión que nunca antes había visto en su rostro, una mezcla de deseo y algo más que no pude identificar con precisión. Parecía diferente, más oscuro e intenso que el Dante que conocía. No sabía qué estaba haciendo Dante allí, observándome de manera tan intensa. No era común que se involucrara en ese tipo de cosas, especialmente cuando se trataba de mí.

Curiosa y al mismo tiempo perturbada, me volví hacia Federica y señalé en dirección a Dante. "Federica, ¿qué está haciendo Dante aquí?"

Federica se giró hacia donde señalaba, pero cuando sus ojos se encontraron con el lugar donde debería estar Dante, no había nadie allí. Frunció el ceño, preocupada, y luego me miró con una expresión de confusión.

"Catarina, no veo a nadie allí arriba. Puede ser que el sol esté afectando tu visión. Tal vez estás alucinando."

Mis ojos se abrieron de sorpresa. ¿Estaba alucinando? Miré de nuevo hacia las rocas, pero Dante había desaparecido por completo. Era como si nunca hubiera estado allí.

Sabía lo que había visto. Dante estaba allí, estaba segura de ello. Sin embargo, también sabía que discutir sobre esto no llevaría a ninguna parte, y Federica tenía razón al finalizar la sesión de fotos, preocupada por mí.

Asentí con la cabeza y me alejé del agua, de vuelta a la seguridad de la playa. Mientras el fotógrafo guardaba su cámara, no podía quitarme la imagen de Dante de la mente. Sea lo que sea que estuviera haciendo allí, esa expresión en su rostro me dejó desconcertada. Y no tenía ni idea de lo que eso significaba para el futuro de nuestra complicada relación.

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Después del extraño episodio en la playa, regresé a la mansión y fui directamente a mi habitación, donde cambié mi vestido mojado por un conjunto de blusa, pantalones Capri y tacones altos. Después de todo, aún tenía una comida programada con las hijas de otras familias de la Ndrangheta. Era una formalidad que cumplía con los deseos de la difunta Lucrezia, esposa de Don Salvatore.

Mientras recogía mi cabello en una cola de caballo, pasé por la sala de entrenamiento, donde mis hermanos Massimo, Luca y Matteo estaban practicando entre ellos. La habilidad defensiva era algo en lo que todos habíamos sido entrenados desde niños. Esto incluía también a mí, y me enorgullecía ser muy buena en Krav Maga, un sistema de defensa personal que enseñaba que la mejor defensa era un ataque rápido y decisivo.

Anhelaba estar allí con ellos, sintiendo la adrenalina de las peleas, pero tenía mis obligaciones. A veces, ser la única mujer de la familia tenía sus desventajas. Ya me iba cuando Massimo me llamó, su voz llena de curiosidad.

"¿A dónde vas, Catarina?" Preguntó.

Respondí casualmente mientras recogía mi cabello. "Voy a almorzar con las otras chicas."

Massimo pareció un poco decepcionado. "Qué lástima. Estaba terminando de entrenar con Matteo."

Sonreí con desdén, provocándolo. "Matteo nunca será un rival para mí."

En ese mismo instante, Matteo apareció en la sala, como si la mención de su nombre lo hubiera convocado. Levantó una ceja y replicó: "Dudo mucho eso, Catarina."

No era mi estilo rechazar un desafío. Miré a los tres hermanos con confianza y les dije desafiante que podía vencerlos en Krav Maga, incluso usando tacones altos.

Los tres hermanos intercambiaron miradas y comenzaron a reír, como si creyeran imposible que pudiera vencerlos a todos juntos. Massimo, el más extrovertido de los tres, rompió el silencio.

"¿Estás hablando en serio, Catarina? ¿Quieres decir que la pequeña Bambi cree que puede vencernos a los tres?"

Levanté un dedo, señalando a Massimo. "Primero, no me llames Bambi. Segundo, sí, puedo vencerlos a todos ustedes."

Matteo dio un paso adelante, confiado. "Vamos, entonces. Demuéstralo."

Sin perder tiempo, nos posicionamos en la sala de entrenamiento y comenzó la pelea. Con tacones altos y todo. Estaba decidida a mostrar que no debía ser subestimada, y con movimientos rápidos y precisos, comencé a enfrentarme a mis hermanos.

La pelea fue intensa, y me di cuenta de que estaba lidiando con adversarios formidables. Massimo era sorprendentemente rápido y fuerte, Luca era astuto y ágil, y Matteo tenía un conocimiento técnico sólido de Krav Maga. Sin embargo, no me di por vencida.

Con cada movimiento, me esforcé al máximo, recordando el riguroso entrenamiento que Don Salvatore me había dado a lo largo de los años. Mientras el sudor corría por mi rostro, me di cuenta de que estaba comenzando a ganar la ventaja. Uno por uno, mis hermanos fueron derrotados.

Al final, todos estábamos jadeando y cansados. Yo estaba de pie, triunfante, mientras mis hermanos estaban en el suelo, reconociendo mi victoria.

Massimo rio mientras se levantaba. "Ganaste, Catarina. No esperaba menos de ti."

Luca se unió a él, sacudiendo la cabeza con admiración. "Fue impresionante. Eres realmente buena."

Matteo, aun recuperándose del combate, asintió. "Mostraste que eres una verdadera Mancuso, Catarina."

Mientras recuperaba mi pose, con la confianza renovada, sabía que ese momento había sido más que solo un juego. Había sido una afirmación de mi lugar en la familia, una demostración de que era tan capaz como mis hermanos, incluso si eran más grandes y fuertes.

Sin embargo, la alegría y el orgullo que sentía eran efímeros, disipándose como una nube de humo, cuando una voz grave y amenazadora resonó en la sala. "No eres una Mancuso, Bambi."

Me volví bruscamente y encontré a Dante parado en la puerta, observando la escena con una sonrisa cínica en el rostro.

Entró en el espacio y pronunció palabras que cortaron como cuchillos afilados. "Eres solo una Piromalli... Una nadie, una bastarda. Y siempre lo serás."

Mi expresión se convirtió en una máscara de enojo, y lo miré con determinación. "Retira lo que dijiste, Dante."

Él simplemente sonrió con desdén. "No retiraré nada, Bambi. Eres eso... una bastarda. Una bambi."

La provocación de Dante encendió una llama dentro de mí, una llama que me impulsó a reclamar mi lugar y mi honor. Me coloqué en posición de combate y lo desafié, con los ojos centelleando de determinación. "Retira lo que dijiste, Dante."

Él rio, su risa llena de superioridad. "¿Realmente crees que eres igual a mí en Krav Maga, Bambi?"

Una sonrisa autosuficiente curvó mis labios mientras respondía. "Acabo de derrotar a tres Mancuso de una vez. Estoy segura de que no me harás ni cosquillas."

Dante se encogió de hombros, como si estuviera aburrido con la situación. "No soy un hombre que ruede por el suelo para probar nada."

Lo miré, intrigada y cautelosa. "¿Entonces qué quieres?"

Dante me miró a los ojos y propuso un trato. "Si te gano, me quedaré con la reunión de los rusos. Si ganas, te dejaré en paz."

La propuesta fue inesperada, y dudé por un momento antes de preguntar: "¿Solo eso? ¿Es tan simple?"

Él confirmó con un asentimiento. "Es tan simple."

Acepté, aceptando el desafío. Después de todo, no tenía miedo de enfrentarme a mi hermano adoptivo, incluso si era una batalla física. Comenzó a quitarse el traje, revelando su abdomen definido y musculoso, y por alguna razón, esa visión me afectó de manera inesperada.

Sabía que estaba a punto de embarcarme en un enfrentamiento que no sería solo físico, sino también una batalla por el honor y el respeto dentro de la familia Mancuso. Y estaba decidida a ganar, sin importar el costo.