Cuando desperté, estaba acostada en una habitación privada del hospital.

La puerta no estaba completamente cerrada, y voces bajas llegaban desde el pasillo.

—Don Vieri, la signora recibió un golpe muy fuerte esta vez. Si se entera de lo de la señorita Mancini…

Era Ben Bruno, el médico privado de Leone.

No pudo terminar la frase cuando la voz fría de Leone lo interrumpió.

—¡Cuidado con lo que dice! Su trabajo es tratar a Anna. No se meta en lo demás.

—Anna lleva años en el juego de los casinos. Ha hecho todo tipo de cosas despiadadas y sucias. Bliss no es como ella. Es pura, como una página en blanco. No tendría ninguna oportunidad contra Anna.

Hizo una pausa, bajando aún más la voz.

—Si Anna despierta y empieza a rebelarse, traiga a Jason y úselo para amenazarla. Es la única familia que ella tiene. No va a permitir que le pase nada.

Mis dedos se aferraron con fuerza a las sábanas. Me mordí el labio hasta que se abrió, y el sabor de la sangre se extendió por mi lengua.

La noche en que ayudé a Leone a tomar los casinos de Navarro, me miró a los ojos y dijo:

—Anna, de ahora en adelante, nadie en Navarro se atreverá a ponerte un solo dedo encima.

La misma promesa que una vez me hizo a mí, se la había hecho a otra mujer.

Antes me protegía como si yo fuera invaluable. Pero ahora, me veía como una amenaza de la que necesitaba protegerse.

Cuando escuché pasos acercándose, cerré los ojos y fingí que acababa de despertar.

—¿Estás despierta? Ya encontramos al culpable. Fue ese rufián de poca monta que hizo trampa en el casino la última vez. Le rompimos la mano, ¿recuerdas? —dijo Leone.

Luego arrojó un documento sobre la cama, frente a mí.

—Firma este acuerdo. El hombre que te secuestró entregará el Muelle del Este.

El Muelle del Este era el único pedazo de tierra limpio que quedaba en la ciudad. Estaba junto al mar, sin casinos y casi sin negocios turbios.

Recordé a Leone diciéndole a Bliss:

—Encontraré un lugar tranquilo y construiré un resort solo para ti…

Así que todas las heridas en mi cuerpo no eran más que fichas de negociación para que él construyera una jaula dorada para su nueva amante.

Le pregunté con la voz ronca:

—Leone, ¿cuándo hiciste este trato?

¿Fue en el momento en que me vio siendo arrastrada? ¿O mucho antes, cuando decidió abrirle el camino a Bliss con mi sangre?

Las cejas de Leone se fruncieron. Claramente no le gustó la pregunta.

Tiré de la comisura de mis labios y lo dejé pasar.

Fuera cual fuera la respuesta, ya no importaba.

Tal vez para tranquilizarme, Leone se quedó a mi lado los dos días siguientes, manejando los asuntos familiares desde mi habitación.

Pero su teléfono nunca se separó de su mano. Incluso mientras comía, tomaba fotos y se las enviaba a Bliss, con una sonrisa suave que nunca antes le había visto.

Observé su perfil y, de pronto, pensé en hace siete años.

La primera vez que nos conocimos no fue en un casino. Fue en un callejón oscuro.

Lo habían atrapado haciendo trampa en las cartas. Varios hombres armados con cuchillos lo rodeaban, y estaba a un solo golpe de perder un brazo.

Yo acababa de ganar una gran suma de dinero, así que lo salvé por capricho. Después, me lo llevé a mi apartamento.

No mucho tiempo después, mi padre, en casa, debía dinero a prestamistas y fue empujado a la tumba por un traficante de drogas.

Me capturaron para cobrar la deuda. Una aguja fría fue presionada contra mi vena.

En el último momento, Leone apareció con sus hombres y me rescató.

Leone se quedó junto a mi cama día y noche, cuidándome sin bajar la guardia.

Después de eso, lo ayudé a levantar un pequeño casino. Luego, lo ayudé a tomar casino tras casino, eliminando rival tras rival.

Sabía que mis manos ya estaban manchadas de sangre que nunca podría limpiarse. Pero incluso si todo el mundo pensaba que yo era sucia, Leone no tenía ningún derecho a hacerlo.

Después de que me dieron de alta, Leone usó el negocio familiar como excusa y no volvió a aparecer.

Me iba al día siguiente, así que, aprovechando que él no estaba, subí a la suite del ático sobre el casino Navarro.

Saqué mi pasaporte y algunos documentos importantes de la caja fuerte.

Cuando salí del ascensor, de repente las piernas me fallaron y me fui hacia adelante.

No llegué a caer al suelo porque un par de manos delicadas me sujetaron a tiempo.

—¿Está bien? —preguntó una voz suave y tímida, con el rostro lleno de preocupación.

Levanté la vista y me encontré con los ojos claros de Bliss.

Llevaba el uniforme de crupier del casino, pero aun así se veía completamente fuera de lugar con él.

No me reconoció. Probablemente pensó que yo solo era otra clienta habitual que había perdido todo y deambulaba aturdida.

—Estoy bien, gracias —dije, enderezándome y preparándome para irme.

Pero en lugar de soltarme, siguió sujetándome del brazo y me llevó hacia la sala de descanso del personal.

—Se ve muy pálida. Venga, siéntese y descanse un momento, ¿sí?

Por alguna razón, no me negué.

Me sirvió una taza de agua caliente y sacó un paquete de pan de su propio casillero.

—Tome, coma algo —dijo—. No se mortifique tanto por haber perdido dinero. Váyase a casa temprano. Seguro su familia la está esperando.

Al ver que no respondía, dudó un instante y luego sacó unos cuantos billetes del bolsillo de su uniforme, empujándolos hacia mi mano.

—Puede usar esto para un taxi, pero de verdad no puedo ayudarla con boletos de avión —añadió.

Sentí un nudo en la garganta, como si algo se me hubiera quedado atascado ahí.

Quise decirle que se mantuviera lejos de Leone. Que era cruel. Que toda la gentileza que mostraba no era más que veneno cubierto de azúcar.

Pero cuando las palabras llegaron a mis labios, me las tragué.

Si se daba cuenta de quién era yo, sin duda enfrentaría a Leone.

Yo solo tenía un día más. No podía apostar mi vida ni la de Jason.

Tomé los billetes, le di las gracias y me apresuré a salir por la puerta trasera.

En el instante en que crucé el umbral, algo frío y duro se estrelló contra mi sien.

¡Era un arma!

Instintivamente intenté girar la cabeza.

Bliss ya yacía inconsciente en el pasillo.

Antes de que pudiera reaccionar, la culata del arma golpeó mi cuello y todo se volvió negro.

Cuando desperté, Bliss y yo estábamos atadas en una bodega abandonada.

Ella temblaba y lloraba en voz baja.

—¿Quiénes son? ¿Por qué nos trajeron aquí?

Un hombre con una cicatriz de cuchillo en el rostro le dio una bofetada brutal.

—¡Porque usted es la mujer de Leone! —rugió—. ¡Se apoderó del Muelle del Este y me cortó el negocio, capisce!

Eran cómplices de los tramposos del lado oeste que me habían secuestrado la última vez.

Leone solo había intercambiado ese pedazo de territorio usando el acuerdo que yo firmé.

Por suerte, no me reconocieron. Bliss, en cambio, había estado demasiado cerca de Leone últimamente, lo que la convirtió en un blanco fácil.

Moví las muñecas con cuidado, en pequeños movimientos, cortando la cuerda con la diminuta cuchilla que había escondido bajo la uña.

Después de tantos años viviendo al filo del peligro, siempre me aseguraba de tener una salida.

El hombre de la cicatriz pensó que yo solo era una apostadora cualquiera y me gritó:

—Tuviste mala suerte al caer con ella. Llama a tu familia. Quinientos mil dólares y te dejamos ir.

Bliss sollozaba desconsolada mientras decía:

—Lo siento. La metí en esto. Pero no tenga miedo. Mi prometido es muy poderoso. ¡Él vendrá a rescatarnos!

Al mencionar a Leone, sus ojos brillaron con una confianza absoluta.

Yo mantuve la boca cerrada y aceleré el corte de la cuerda.

Parecía que la llamada del hombre de la cicatriz no había entrado. Pateó un contenedor de metal con frustración.

—¡Maldita sea! ¿Leone no contesta? ¡Está bien, mandémosle un regalo para despejarle la cabeza!

Recogió el cuchillo del suelo y su mirada se clavó en Bliss con una intención repugnante.

—Los vi a usted y a Leone en el hospital. Está embarazada de su hijo, ¿verdad? ¡Perfetto! ¡Le sacaré a ese bastardo y dejaré que Leone lo vea bien!

Mi corazón se hundió.

Entonces...Bliss llevaba el hijo de Leone.

Bliss se quedó rígida de miedo; su rostro se volvió pálido como el papel mientras lloraba:

—¡No! ¡Por favor, se lo suplico! ¡No toque a mi bebé!

Los hombres a su lado soltaron risas obscenas y extendieron las manos hacia ella.

Justo en ese momento, rompí la cuerda y me impulsé hasta ponerme de pie, clavando con fuerza mi codo en la mandíbula del hombre de la cicatriz.

Le arrebaté el cuchillo y corté la cuerda que ataba a Bliss. Luego la empujé detrás de mí, usando mi cuerpo para cubrir el suyo.

—¡Maldita sea! ¡Maten a esa perra! —gritó el hombre de la cicatriz, sujetándose la barbilla con furia.

Varios hombres nos rodearon al instante, cada uno empuñando una barra de hierro.

Sabía pelear un poco, pero mis heridas apenas habían sanado. Frente a una manada de matones desesperados, empecé a perder terreno rápidamente.

Las barras me golpearon una y otra vez; el dolor era tan agudo que casi me hizo caer de rodillas.

Lo único que podía hacer era recibir los golpes con mi cuerpo y mantener a Bliss protegida detrás de mí, arrinconada donde ellos no podían alcanzarla.

El hombre de la cicatriz claramente perdió la paciencia. Oí el clic seco de su arma al montarla; el cañón oscuro se levantó y apuntó directo hacia mí.

—¡Váyanse al infierno, perras! —se burló.

Justo cuando su dedo apretaba el gatillo, una explosión ensordecedora estalló en la entrada de la bodega.

Leone irrumpió con sus hombres, y los disparos explotaron de inmediato.

Se lanzó hacia nosotras como un león enloquecido. Tomó a Bliss y la estrechó contra su pecho.

—Bliss, no tengas miedo. ¡Estoy aquí!

Bliss sollozó contra su pecho antes de perder el conocimiento por el impacto.

Leone la cargó con cuidado y la llevó afuera para acomodarla en el auto.

Luego se dio la vuelta y empezó a caminar hacia mí.

—Anna —dijo, con la voz afilada y fría como el hielo—. ¿Por qué estás aquí?

Forcé a mi cuerpo maltratado a mantenerse en pie, sostuve su mirada y dejé escapar una sonrisa helada.

—¿Usted cree que yo organicé todo esto? —pregunté.

No alcancé a terminar la frase cuando me golpeó con fuerza en el rostro.

El golpe fue tan brutal que salí despedida y caí rodando por el suelo, con sangre escapando de la comisura de mis labios.

—Sabía que intentarías ir tras Bliss y deshacerte de ella, ¿no es así? —exigió.

Escupí la sangre de mi boca y respondí con voz ronca:

—No lo hice.

Su desconfianza dolió más que cualquiera de mis heridas.

Leone levantó a uno de los matones que aún no estaba completamente muerto y le presionó el arma contra la frente.

—Dime. ¿Quién te contrató? —preguntó.

El hombre temblando de pies a cabeza. Me lanzó una mirada aterrada, como si yo fuera su último salvavidas, y chilló:

—¡Fue…fue ella! ¡Ella nos pagó para lastimar a esa mujer!

Mi corazón se hundió, y un frío mortal se apoderó de mí.

Leone soltó una risa helada, sacó el cuchillo que siempre llevaba consigo y le cortó la garganta sin pestañear.

Empujó el cuerpo a un lado, se agachó y aplastó mi mano con su bota.

El dolor me atravesó con tanta fuerza que sentí como si me desgarraran el alma.

Cuando habló, su tono fue casi un suspiro:

—Estas manos antes hacían exactamente lo que necesitaba. ¿Por qué las usas ahora para dañar a la mujer que más amo?

Giró el cuchillo en su agarre, observando cómo la luz se reflejaba en la punta.

—Te lo advertí, Anna. No toques lo que es mío.

En el instante en que las palabras salieron de su boca, la hoja brilló.

Una respiración aguda se me quedó atrapada en la garganta.

El cuchillo atravesó mi palma derecha y la clavó contra el frío concreto.

—¡Ah! —grité, con todo el cuerpo retorciéndose, la visión nublándose mientras casi perdía el conocimiento.

El dolor arrancó un alarido ronco de mi garganta:

—¡Leone! ¡Nunca debí salvarte en ese callejón hace siete años! ¡Nunca debí ayudarte a subir a ese maldito trono!

Con sus propias manos, aplastó el último resto de sentimientos entre nosotros.

Los ojos de Leone permanecieron fríos y afilados. Me dedicó una última mirada llena de desprecio y salió de la bodega sin mirar atrás.

Solo cuando el entumecimiento helado empezó a adormecer un poco el dolor de la puñalada logré moverme.

Usé mi mano izquierda para sacar un pequeño localizador de dentro de mi sostén y lo presioné con un dedo tembloroso.

Mi asociado más confiable, Enzo Giordano, llegó rápidamente. En el momento en que me vio, sus ojos se enrojecieron.

Con cuidado, sacó el cuchillo de mi mano. Mi palma derecha era un amasijo borroso de carne y sangre. No sentía nada.

Mi voz era débil, pero nunca había sonado tan decidida en toda mi vida:

—Prende fuego. Quema todo este lugar hasta reducirlo a cenizas. Desde hoy, Navarro ya no tiene una Reina de Cartas llamada Anna Russo.