Me giré. En el momento en que nuestras miradas se cruzaron, el pánico se reflejó inmediatamente en su rostro.

—Sandy estaba borracha. No era seguro para una omega estar sola allá afuera, así que la traje a nuestra casa —explicó—. Además, es tu hermana. Es justo que yo la cuide.

Mike siempre fue un hombre de pocas palabras, pero cuando se trataba de Sandy, de repente tenía tanto que decir.

Y cada palabra que salía era en su defensa.

Mirando al Mike que había amado durante diez años, sentí como si estuviera mirando a un extraño.

Éramos a quienes la Luna había unido como compañeros. Yo era quien había estado a su lado, ayudándolo a convertir a Moon Shadow en lo que era hoy. Entonces, ¿por qué... acabé convertida en la suplente?

—Ella no es mi hermana. No es más que una rompehogares, igual que su madre —Presioné mis manos contra mis sienes palpitantes, clavando mi mirada en Sandy con un veneno que hasta podía saborear. Mi loba se agitó bajo mi piel, un gruñido grave y peligroso vibró en mi pecho y mis músculos se tensaron con el impulso primitivo de lanzarme sobre ella.

Ni un atisbo de emoción cruzó el rostro de Sandy; se quedó allí como una delicada muñeca de porcelana, indiferente a mi mirada penetrante.

Pero Mike estalló.

Su aura de Alfa explotó en la habitación, como una ola tangible y aplastante de dominio que hizo crujir el aire.

Se puso frente a Sandy, protegiéndola, antes de que su rugido me golpeara.

—¡Lizzy! Es suficiente. Te disculparás con ella. Ahora.

Respiró hondo, con una sonrisa cruel distorsionando sus rasgos.

—¡Naciste, pero nunca te criaron! No es de extrañar que tu madre te haya abandonado. Eres una persona tan amargada y venenosa… mereces pudrirte en soledad para siempre.

Mi rostro se puso blanco de inmediato.

El golpe cayó con fuerza física. Una risa hueca se me escapó, la garganta se me apretaba mientras luchaba contra la presión ardiente detrás de los ojos. Diez años. Una década en la que Mike y yo nunca nos gritamos el uno al otro. Y ahora, dos veces en un solo día, había desatado su furia contra mí… por ella.

Cada palabra era una daga, lanzada con una precisión experta.

Una lágrima trazó un camino ardiente por mi mejilla y, con ella, llegó una avalancha de recuerdos de una época anterior a que mi mundo desarrollara dientes y garras.

Las incontables veces que la madre de Sandy, mi madrastra, había levantado sus garras contra mí. Siempre era Mike quien se interponía entre nosotras, un cachorro Alfa flaco y desafiante usando su cuerpo como mi escudo.

Las noches en que lloraba en silencio. Era Mike quien me encontraba, su voz sonaba como un juramento solemne en la oscuridad.

—Lizzy, eres lo mejor de este mundo. No importa lo que pase, siempre te amaré. Siempre estaré contigo.

Qué ridículamente ingenuo parecía todo ahora.

El escudo que una vez me protegió había sido reforjado en la hoja que ahora atravesaba mi corazón.

Me doblé sobre mí misma, dejando escapar un gemido bajo mientras me sujetaba la cabeza. El movimiento finalmente hizo que Mike reparara en mi estado. Sus ojos se apartaron un instante, un rastro de culpa afloró en ellos antes de posarse en mi pie, que aún manaba sangre sobre el suelo.

—¿Estás herida? —la preocupación en su voz era débil, forzada.

Suspiró, el sonido venía cargado de una paciencia fingida.

—Mira, Lizzy, solo vamos a… solo vamos a decir que tu loba estuvo fuera de control esta noche. Olvidaremos que esto pasó y, en el futuro-

—No hay futuro —mi voz fue un susurro ligero como una pluma, pero cortó su frase como una guillotina.

—¿Qué? —el asombro genuino coloreó su tono.

Pude sentir las preguntas formándose en sus labios, pero se las robó un sollozo repentino y ahogado de Sandy. Ambos alzamos la vista para verla soltarse de detrás de Mike y echar a correr hacia el tramo oscuro de la carretera.

Mike no me dedicó ni una mirada más. Fue un borrón en movimiento, corriendo tras ella. En su desesperada prisa, su hombro chocó contra mí, lanzándome de espaldas sobre la grava. Las piedras afiladas se clavaron en la carne viva de mi pie.

Me quedé sentada allí, en la tierra, viendo cómo sus figuras entrelazadas desaparecían en la noche. Una extraña calma fría se apoderó de mí, adormeciendo el dolor, congelando las lágrimas.

Afortunadamente, mi condición física era bastante buena. Aparte del dolor, la herida no ha afectado de forma significativa a mi movilidad.

Me levanté como un soldado que se alza del campo de batalla, sacudiéndome la ropa como si nada hubiera pasado.

Aquí no quedaba nada para mí.

Y es hora de irme.

Malditas felicitaciones, Mike y Sandy.

Envié un enlace mental a mi madre, Azendar, un mensaje sencillo: [Mamá, pronto estaré en casa]. Luego regresé a la villa, directo a la habitación que aún parecía resonar con su intimidad reciente.

Desmantelé metódicamente la vida que había construido. Los recuerdos cuidadosamente elegidos para la ceremonia de emparejamiento, las tontas chucherías de pareja, todo fue a parar a la basura. Mis ojos se detuvieron en el enorme calendario de cuenta regresiva colgado en la sala de estar, el que decía: «Días hasta la ceremonia de emparejamiento». Dudé solo un segundo.

Finalmente, mis garras se extendieron. Rajé la palabra «emparejamiento». El papel se rasgó con un sonido satisfactorio. En mi mente, lo renombré en silencio: «Días hasta la libertad».

Mike no regresó en los días siguientes. Normalmente, su ausencia significaba que yo asumiría el control: gestionando pequeñas disputas de la manada, supervisando los horarios de la patrulla, siendo la mano silenciosa que mantenía sus dominios en funcionamiento. Pero, esta vez, lo dejé todo.

Mi atención estaba en otra parte. Recé en secreto a la Diosa de la Luna, rogándole que rompiera mi vínculo de compañeros con Mike. Por suerte, me escuchó y prometió guardarle este secreto a Mike por un tiempo.

Ahora que este importante asunto estaba resuelto, lo siguiente que hice fue reunirme con Zoe y Eve, mis únicas amigas de verdad dentro de la Manada Moon Shadow. Nos sentamos en nuestro lugar habitual, junto al bosque. Cuando les dije que me iba para siempre, intercambiaron una larga mirada de complicidad.

—Ya lo habíamos pensado —dijo Zoe en voz baja. Sacó su teléfono y abrió el foro privado de la manada—. Mira.

Me lo entregó. Mis dedos recorrieron toda una galería de traiciones. Mike y Sandy, bronceándose en una playa soleada. Mike y Sandy, en una boutique de vestidos de ceremonias, él sosteniendo un velo mientras ella daba vueltas; un vestido que no era mío. Mike y Sandy, besándose bajo una luna plateada, con una expresión de adoración pura y despreocupada.

Cada foto se publicó desde la cuenta personal de Mike. Su amor por ella era un espectáculo público, exhibido con orgullo para que todos los de nuestra especie lo vieran.

Todos excepto yo. Mi acceso a su vida había sido cuidadosamente seleccionado, estos momentos me eran ocultos tras un muro digital.

Se hizo un silencio denso. Eve posó una mano suave en mi brazo.

—Liz... ¿estás bien? Él no merece ni una sola lágrima. El día que vea a Sandy como realmente es, se ahogará en el arrepentimiento.

Le ofrecí una pequeña y cansada sonrisa, mientras mi mirada se dirigía al denso bosque perenne que se extendía más allá de la propiedad.

—Estoy bien. De verdad. Ya no me importa. Pero necesito un favor de ambas....

Mi tiempo aquí ahora se medía en horas, no en años. No me quedaba espacio para el dolor. Así que cuando Mike finalmente apareció de nuevo en la villa, apenas lo noté. Él parecía distraído; enseguida se puso a trabajar con enlaces mentales, dando órdenes a gritos sobre seguridad perimetral y disputas fronterizas.

Me quedé de espaldas a él junto a la ventana, usando el movimiento de mi oración a la Diosa de la Luna como una tapadera mientras insertaba la memoria USB en el lector. Mis dedos se deslizaron rápidamente sobre el pequeño panel táctil: una barra de progreso avanzaba silenciosamente en una ventana oculta. El video de él y Sandy juntos en nuestra habitación se estaba cifrando y transfiriendo a la nube.

Justo cuando el último archivo terminó de subirse, su tenue brillo se desvaneció de mis ojos.

A mitad de esta silenciosa comunión, la voz de Mike cortó el aire.

—¿Por qué está la casa tan vacía? —Miraba a su alrededor, con una leve arruga entre las cejas—. ¿No has empezado con los preparativos de la ceremonia de emparejamiento?

Por un fugaz instante, creí ver una pizca de inquietud en sus ojos. Abrió la boca para decir algo más, pero una voz familiar y empalagosa lo interrumpió desde la puerta.

—¿Mike? ¿Estás ocupado? —Sandy se asomó, con sus ojos abiertos e inocentes y un puchero que probablemente le pareció irresistible.

La inquietud en el rostro de Mike se desvaneció, siendo reemplazada por una atención instantánea y cálida. Se acercó a ella, pero igual de rápido se detuvo, como si recordara una obligación. Volvió hacia mí y me dio un beso superficial en la frente.

—Lo siento, cariño. Los asuntos de la manada nunca terminan. Tú tendrás que encargarte de los detalles de la ceremonia de emparejamiento, ¿no es así? —su voz bajó a ese tono bajo y persuasivo que usan los Alfas para apaciguar a sus compañeras—. Te prometo que, cuando esto termine, te lo compensaré. Te haré la persona más feliz del mundo.

En diez años, nunca me había hablado con una ternura tan deliberada y melosa. Conocía el poder de esas palabras, cómo podían derretir la resistencia de una persona. Pero la vieja Lizzy había sido demasiado orgullosa, demasiado autosuficiente como para ansiarlas. Había guardado esta arma en particular para alguien más débil y necesitada, para la omega Sandy.

Lo vi irse y vi la sonrisa triunfal de Sandy dirigirse a mí antes de aferrarse a su brazo. No dije nada al respecto.

El tiempo pasó volando, dejando ya muy poco tras de sí.

En la víspera de la ceremonia de emparejamiento, Mike regresó. Traía dos portatrajes.

—Cariño, sabía que estabas hasta el cuello con trabajo, así que le pedí a Sandy que eligiera tu vestido. De todos modos, ella siempre ha tenido mejor gusto que tú para estas cosas.

Sandy salió de un salto detrás de él, con una imagen de falso entusiasmo.

—¡Hermana! ¡Soy tu dama de honor! ¿No es perfecto? Estaremos juntas, y todos verán lo impresionantes que podemos ser —Le sonrió a Mike, quien la miró con fascinación.

Solo yo miraba el vestido que me ofrecía. Era un estilo descolorido y anticuado; la tela era barata y áspera. Y en el corpiño, un corte largo y deliberado lo arruinaba por completo.

—¡Anda, pruébatelo! —me instó Mike, con una emoción palpable.

Tomé el vestido y lo dejé caer descuidadamente sobre una silla, sin hacer ademán de probármelo. Un destello de confusión cruzó el rostro de Mike, pero antes de que pudiera abrir la boca para decir algo, Sandy ya estaba dando un paso al frente.

Rebuscó en su bolso con entusiasmo, sacando un elegante vestido tubo con ribete de encaje. Sin un atisbo de modestia, se quitó la ropa y se lo puso. La tela plateada se ceñía a cada curva, haciéndola parecer una compañera en vísperas de su ceremonia que lucía radiante en todos los sentidos. Se giró, riendo, y cayó con gracia sobre el pecho de Mike.

—Es precioso —suspiró ella, y luego levantó la vista con una melancolía bien ensayada—. Si tan solo tuviera una tiara para completar el look.

Mike rio entre dientes, con la mirada fija en ella.

—Es fácil. Lizzy tiene una. Es tu hermana, seguro que no le importa prestártela.

Él finalmente me miró, y entonces su mirada se posó en el vestido dañado.

—¿Cómo pudo pasar esto?

Mis ojos se posaron en Sandy. Instintivamente, Mike se interpuso entre nosotras.

—Esos betas inútiles deben haber enviado el vestido equivocado —declaró con la voz tensa—. No es culpa de Sandy. Ya... ya lo averiguaré.

Sandy intervino, con una preocupación que destilaba falsa sinceridad.

—Pero es tan de última hora... pedir uno nuevo es imposible.

Ante esto, él se tocó la barbilla.

—¿Quizás podría encontrar uno de segunda mano para Lizzy? Algo... sencillo.

Mike asintió, aprovechando la solución que no le costaba nada.

—Es una buena idea. Lizzy, piénsalo. Y trata de ser razonable. No es momento para ser orgullosa.

Como si conseguir un vestido nuevo fuera una dificultad para un Alfa de su nivel. La verdad era más simple: yo no merecía tal esfuerzo. Cuando se veía obligado a elegir entre resolver un problema y dejarme soportar la incomodidad, siempre elegía esto último.

Una leve y serena sonrisa se dibujó en mis labios.

—Está bien. Me encargaré por mi cuenta. No tienes por qué preocuparte por esto.

Las palabras eran un límite claro, trazado como el hielo.

Mike frunció el ceño, observándome como si viera a una extraña. Sandy, sin embargo, me observaba con ojos afilados. Una idea pareció asaltarla de repente. Entró de golpe en el estudio de Mike y salió con una cámara instantánea.

—Ya que estamos todos aquí, ¡tomemos una foto antes de la ceremonia de emparejamiento! Mañana será demasiado caótico para sacar una buena.

Mike asintió al instante.

—¡Sí! Vamos, Lizzy —Me llevó al centro de la habitación.

Mientras Mike sostenía la cámara, hubo un destello de movimiento. Sandy tropezó, tambaleándose justo frente a mí. Su pie se enganchó en mi tobillo. Perdí el equilibrio, tropezando con fuerza.

—¡Lizzy! —la mano de Mike se disparó instintivamente para sujetarme.

Pero un sollozo dramático y desgarrador brotó de la garganta de Sandy.

Mike se quedó paralizado, con el conflicto reflejado en su rostro durante exactamente tres segundos. Su mano extendida cayó. Se dio la vuelta, dejándome caer al suelo con un golpe seco mientras corría al lado de Sandy.

—Shh, cariño, no llores —canturreó, abrazándola—. Lizzy no te echará la culpa.

El llanto de Sandy se convirtió en un ataque de histeria.

—¡Lizzy, por favor, perdóname! ¡Soy tan torpe, siempre lo arruino todo! Te buscaré un vestido nuevo, haré lo que sea, ¡pero por favor no me odies!

No me había molestado en formular una sola respuesta; su mirada ya se había desviado de la escena.

Ella se soltó de los brazos de Mike y huyó de la habitación con una convincente actuación de culpa devastadora, como si yo la hubiera intimidado hasta la muerte.

Mike la vio irse y luego me dirigió una mirada furiosa.

—¡Lizzy! ¿Siempre tienes que esforzarte por complicarle las cosas? —Negó con la cabeza, con la decepción dibujando profundas arrugas en su rostro—. De verdad que te juzgué mal.

No esperó una respuesta y salió corriendo tras su damisela en apuros.

El entumecimiento era mi única compañía. Me senté en el suelo, escuchando el «tictac» constante del reloj de pared.

Veinticuatro horas para el final.

Discutir era malgastar el aliento.

Terminé de empacar mis últimas pertenencias: una sola maleta contenía la suma de una vida. Cerré la cremallera con firmeza. Luego, me dirigí al calendario de cuenta regresiva y arranqué la última página.

En ella, con mi propia letra esperanzada, estaba garabateado: «Caminar hacia el altar con el vestido más hermoso y emparejarme con el amor de mi vida, Mike Sherlin».

El vestido ahora estaba hecho jirones.

El amor de mi vida era un extraño.

Arrugué el papel hasta formar una bola apretada y lo dejé caer.

Me puse unas gafas de sol oscuras y busqué la conexión primaria con mi loba. Un gruñido bajo y sincronizado retumbó en nuestros pechos. Era el momento. Tenía una última parada.

Zoe me había dado un nombre, una ubicación y una descripción: un Alfa que habitaba en las sombras, misterioso y formidable, cuya amarga rivalidad con Mike era materia de leyendas susurradas.

Lo encontré en un loft elegante y moderno con vistas a la ciudad. Él no ofreció cortesías. Yo tampoco lo hice.

—Tengo algo que quieres —declaré, con la voz desprovista de emoción—. Información sobre Mike Sherlin. ¿Cuánto vale eso para ti?

Él se recostó hacia atrás en la silla; una luz tenue captó la línea afilada de su mandíbula y la tenue cicatriz en su sien, mientras me evaluaba con ojos fríos y calculadores. Tras un momento, alzó una mano, los dedos extendidos.

—¿Por él? Esto.

—Bien. Obtendrás esa cantidad… de mí. Y solo tengo una condición.

Una de sus cejas se arqueó.

—¿Cuál?

—Sé que puedes controlar toda la red del mundo de los lobos —Puse la memoria USB sobre la mesa que nos separaba y dije con firmeza—. Y quiero que este video, el de su traición, se transmita a todos los hombres lobo. Quiero que cada lobo, en cada manada aliada y rival, lo vea.

El silencio se extendió entre nosotros. Tras unos segundos, una sonrisa lenta e intrigada se dibujó por fin en su rostro.

—Eso es… interesante —Se inclinó lentamente, su voz fue un murmullo rozándome el oído—. Pero por esto… el dinero no bastará. Lo que quiero es…

Lo miré fijamente, con la mente corriendo por todos los ángulos posibles: riesgos, recompensas, la ventaja que esto podría darme contra Mike. Durante un largo instante cargado de tensión, el silencio volvió a alargarse. Luego asentí.

—De acuerdo.

Coloqué sobre la mesa la tarjeta de crédito negra de Mike —la vinculada a nuestra cuenta compartida, la que él había olvidado que yo tenía— y la memoria USB. Luego, con un gesto deliberado y firme, rasgué el cuello de mi camisa, dejando al descubierto la piel lisa de mi cuello y el tenue resplandor ya apagado de la marca de emparejamiento.

Sus ojos se fijaron en la marca, y una sonrisa ladeada, afilada y satisfecha, se dibujó en sus labios.

—Trato.

Sin decir una palabra más, abandoné la habitación y me dirigí directamente hacia el avión que me esperaba.

Abordé con nada más que mi determinación por desentrañar la verdad.