Mi compañero, mi Alfa, estaba en la habitación que habíamos preparado para nuestra ceremonia de emparejamiento, sosteniendo a Sandy con fuerza.

Mike la rodeaba con sus brazos por detrás, su era voz profunda y tierna al hablarle.

—Si me deseas, dejaré a Lizzy por ti. Te haré mi compañera.

Mi cabeza dio vueltas. Mis piernas fallaron repentinamente y caí. Tardé un minuto en darme cuenta: mis tacones estaban empapados de sangre.

Estos zapatos habían sido el regalo de ceremonia de Mike.

Los amaba, aunque fueran una talla más pequeña y me dejaran los pies en carne viva y doloridos a cada paso que daba.

Tres segundos de reflexión fueron suficientes. Me los quité de una patada y los tiré directamente a la ventana.

Dos jadeos agudos resonaron desde el interior. Sonreí, pero fue una sonrisa amarga y cansada.

Los zapatos que aprietan, por muy hermosos sean, no se hicieron para ser usados jamás.

El amor que hiere, por muy profundo que sea, no se hizo para ser soportado jamás.

Por fin he decidido dejar al Alfa que amé durante diez años. Y aun así, nuestra ceremonia de emparejamiento —la misma con la que había soñado durante una década, la gran y gloriosa gala destinada a los amantes predestinados de los hombres lobo— estaba destinada a desarrollarse ante los ojos de todos.

Cada detalle había sido moldeado por mis propias manos. No iba a permitir que todo en lo que había volcado mi alma se convierta en su botín.

Después de considerarlo cuidadosamente, decidí esperar... y aguardar el momento oportuno.

Una vez que llegue el día de la ceremonia, me aseguraré de que la desgracia de este Alfa hipócrita y de mi venenosa hermanastra resuene en cada manada.

Que todos recuerden lo que sucede cuando la traición lleva corona.

Sin embargo, incluso mientras ese juramento se formaba en mi corazón, mis ojos me traicionaron.

Intenté fingir que no me importaba, pero no pude evitar volver a mirar y escuchar a Mike y Sandy una vez más.

En el vídeo, Sandy parecía un poco ebria, con las mejillas sonrojadas y todo su cuerpo exudando un aura seductora mientras se tumbaba abiertamente en el sofá. Hacía apenas unos momentos, Mike me había regañado por beber sin elegancia, pero ahora se inclinaba sobre Sandy con preocupación, ayudándola a desabrocharse la camisa manchada.

Sandy ladeó la cabeza y presionó su mano sobre la de él.

—¿De verdad vas a emparejarte con Lizzy?

Mike no parecía molesto en absoluto. Aún de forma gentil, acunó el rostro de Sandy con ternura, mirándola con un profundo afecto.

Una sonrisa de suficiencia se dibujó en los labios de Sandy.

—Lo sabía. Solo estás con ella para fastidiarme. En todos estos años, nunca me olvidaste. Esta habitación fue decorada a mi gusto, el anillo fue elegido acorde a mi estilo, incluso los tacones que lleva puestos son los que yo no quise.

Mientras hablaba, Sandy posó la mano en el pecho de Mike de forma provocativa y soltó una risa leve y burlona.

—Tú siempre me has amado.

Mientras los observaba, me mordí el labio con fuerza para no emitir ningún sonido.

Mi corazón se desgarraba en pedazos con cada palabra.

Lo más doloroso era que ya sabía la verdad, pero una parte de mí aún esperaba que Mike cambiara de opinión en el último momento.

Pasó de un segundo a otro

Mike, quien había permanecido silencioso como una sombra hasta ese momento, estrelló sus labios contra los de Sandy en un beso brutal y desgarrador, parecía estar vertiendo en él hasta la última brizna de amor que había guardado para ella.

Ya no pude soportarlo más. Todo mi cuerpo temblaba, las lágrimas brotaban de forma incontrolable.

Recordé todas esas veces, durante nuestros diez años juntos, cuando intenté besar a Mike y él siempre apartaba su rostro hacia un lado, esquivándome. Solía pensar que era timidez.

Ahora resulta que él estaba guardando toda su pasión para Sandy.

Mi loba se movió de nuevo, clavando sus garras con fuerza en el suelo, provocando un dolor tan intenso que casi me deja sin aliento.

En ese momento, quizás afectado por mis emociones, mi olor fluctuó notablemente. Mike pareció finalmente percibir que algo andaba mal.

Justo cuando estaba a punto de irme con el corazón roto, Mike apareció de repente detrás de mí y llamó mi nombre.

Me giré. En el momento en que nuestras miradas se cruzaron, el pánico se reflejó inmediatamente en su rostro.

—Sandy estaba borracha. No era seguro para una omega estar sola allá afuera, así que la traje a nuestra casa —explicó—. Además, es tu hermana. Es justo que yo la cuide.

Mike siempre fue un hombre de pocas palabras, pero cuando se trataba de Sandy, de repente tenía tanto que decir.

Y cada palabra que salía era en su defensa.

Mirando al Mike que había amado durante diez años, sentí como si estuviera mirando a un extraño.

Éramos a quienes la Luna había unido como compañeros. Yo era quien había estado a su lado, ayudándolo a convertir a Moon Shadow en lo que era hoy. Entonces, ¿por qué... acabé convertida en la suplente?

—Ella no es mi hermana. No es más que una rompehogares, igual que su madre —Presioné mis manos contra mis sienes palpitantes, clavando mi mirada en Sandy con un veneno que hasta podía saborear. Mi loba se agitó bajo mi piel, un gruñido grave y peligroso vibró en mi pecho y mis músculos se tensaron con el impulso primitivo de lanzarme sobre ella.

Ni un atisbo de emoción cruzó el rostro de Sandy; se quedó allí como una delicada muñeca de porcelana, indiferente a mi mirada penetrante.

Pero Mike estalló.

Su aura de Alfa explotó en la habitación, como una ola tangible y aplastante de dominio que hizo crujir el aire.

Se puso frente a Sandy, protegiéndola, antes de que su rugido me golpeara.

—¡Lizzy! Es suficiente. Te disculparás con ella. Ahora.

Respiró hondo, con una sonrisa cruel distorsionando sus rasgos.

—¡Naciste, pero nunca te criaron! No es de extrañar que tu madre te haya abandonado. Eres una persona tan amargada y venenosa… mereces pudrirte en soledad para siempre.

Mi rostro se puso blanco de inmediato.

El golpe cayó con fuerza física. Una risa hueca se me escapó, la garganta se me apretaba mientras luchaba contra la presión ardiente detrás de los ojos. Diez años. Una década en la que Mike y yo nunca nos gritamos el uno al otro. Y ahora, dos veces en un solo día, había desatado su furia contra mí… por ella.

Cada palabra era una daga, lanzada con una precisión experta.

Una lágrima trazó un camino ardiente por mi mejilla y, con ella, llegó una avalancha de recuerdos de una época anterior a que mi mundo desarrollara dientes y garras.

Las incontables veces que la madre de Sandy, mi madrastra, había levantado sus garras contra mí. Siempre era Mike quien se interponía entre nosotras, un cachorro Alfa flaco y desafiante usando su cuerpo como mi escudo.

Las noches en que lloraba en silencio. Era Mike quien me encontraba, su voz sonaba como un juramento solemne en la oscuridad.

—Lizzy, eres lo mejor de este mundo. No importa lo que pase, siempre te amaré. Siempre estaré contigo.

Qué ridículamente ingenuo parecía todo ahora.

El escudo que una vez me protegió había sido reforjado en la hoja que ahora atravesaba mi corazón.

Me doblé sobre mí misma, dejando escapar un gemido bajo mientras me sujetaba la cabeza. El movimiento finalmente hizo que Mike reparara en mi estado. Sus ojos se apartaron un instante, un rastro de culpa afloró en ellos antes de posarse en mi pie, que aún manaba sangre sobre el suelo.

—¿Estás herida? —la preocupación en su voz era débil, forzada.

Suspiró, el sonido venía cargado de una paciencia fingida.

—Mira, Lizzy, solo vamos a… solo vamos a decir que tu loba estuvo fuera de control esta noche. Olvidaremos que esto pasó y, en el futuro-

—No hay futuro —mi voz fue un susurro ligero como una pluma, pero cortó su frase como una guillotina.

—¿Qué? —el asombro genuino coloreó su tono.

Pude sentir las preguntas formándose en sus labios, pero se las robó un sollozo repentino y ahogado de Sandy. Ambos alzamos la vista para verla soltarse de detrás de Mike y echar a correr hacia el tramo oscuro de la carretera.

Mike no me dedicó ni una mirada más. Fue un borrón en movimiento, corriendo tras ella. En su desesperada prisa, su hombro chocó contra mí, lanzándome de espaldas sobre la grava. Las piedras afiladas se clavaron en la carne viva de mi pie.

Me quedé sentada allí, en la tierra, viendo cómo sus figuras entrelazadas desaparecían en la noche. Una extraña calma fría se apoderó de mí, adormeciendo el dolor, congelando las lágrimas.

Afortunadamente, mi condición física era bastante buena. Aparte del dolor, la herida no ha afectado de forma significativa a mi movilidad.

Me levanté como un soldado que se alza del campo de batalla, sacudiéndome la ropa como si nada hubiera pasado.

Aquí no quedaba nada para mí.

Y es hora de irme.

Malditas felicitaciones, Mike y Sandy.

Envié un enlace mental a mi madre, Azendar, un mensaje sencillo: [Mamá, pronto estaré en casa]. Luego regresé a la villa, directo a la habitación que aún parecía resonar con su intimidad reciente.

Desmantelé metódicamente la vida que había construido. Los recuerdos cuidadosamente elegidos para la ceremonia de emparejamiento, las tontas chucherías de pareja, todo fue a parar a la basura. Mis ojos se detuvieron en el enorme calendario de cuenta regresiva colgado en la sala de estar, el que decía: «Días hasta la ceremonia de emparejamiento». Dudé solo un segundo.

Finalmente, mis garras se extendieron. Rajé la palabra «emparejamiento». El papel se rasgó con un sonido satisfactorio. En mi mente, lo renombré en silencio: «Días hasta la libertad».

Mike no regresó en los días siguientes. Normalmente, su ausencia significaba que yo asumiría el control: gestionando pequeñas disputas de la manada, supervisando los horarios de la patrulla, siendo la mano silenciosa que mantenía sus dominios en funcionamiento. Pero, esta vez, lo dejé todo.

Mi atención estaba en otra parte. Recé en secreto a la Diosa de la Luna, rogándole que rompiera mi vínculo de compañeros con Mike. Por suerte, me escuchó y prometió guardarle este secreto a Mike por un tiempo.

Ahora que este importante asunto estaba resuelto, lo siguiente que hice fue reunirme con Zoe y Eve, mis únicas amigas de verdad dentro de la Manada Moon Shadow. Nos sentamos en nuestro lugar habitual, junto al bosque. Cuando les dije que me iba para siempre, intercambiaron una larga mirada de complicidad.

—Ya lo habíamos pensado —dijo Zoe en voz baja. Sacó su teléfono y abrió el foro privado de la manada—. Mira.

Me lo entregó. Mis dedos recorrieron toda una galería de traiciones. Mike y Sandy, bronceándose en una playa soleada. Mike y Sandy, en una boutique de vestidos de ceremonias, él sosteniendo un velo mientras ella daba vueltas; un vestido que no era mío. Mike y Sandy, besándose bajo una luna plateada, con una expresión de adoración pura y despreocupada.

Cada foto se publicó desde la cuenta personal de Mike. Su amor por ella era un espectáculo público, exhibido con orgullo para que todos los de nuestra especie lo vieran.

Todos excepto yo. Mi acceso a su vida había sido cuidadosamente seleccionado, estos momentos me eran ocultos tras un muro digital.

Se hizo un silencio denso. Eve posó una mano suave en mi brazo.

—Liz... ¿estás bien? Él no merece ni una sola lágrima. El día que vea a Sandy como realmente es, se ahogará en el arrepentimiento.

Le ofrecí una pequeña y cansada sonrisa, mientras mi mirada se dirigía al denso bosque perenne que se extendía más allá de la propiedad.

—Estoy bien. De verdad. Ya no me importa. Pero necesito un favor de ambas....

Mi tiempo aquí ahora se medía en horas, no en años. No me quedaba espacio para el dolor. Así que cuando Mike finalmente apareció de nuevo en la villa, apenas lo noté. Él parecía distraído; enseguida se puso a trabajar con enlaces mentales, dando órdenes a gritos sobre seguridad perimetral y disputas fronterizas.

Me quedé de espaldas a él junto a la ventana, usando el movimiento de mi oración a la Diosa de la Luna como una tapadera mientras insertaba la memoria USB en el lector. Mis dedos se deslizaron rápidamente sobre el pequeño panel táctil: una barra de progreso avanzaba silenciosamente en una ventana oculta. El video de él y Sandy juntos en nuestra habitación se estaba cifrando y transfiriendo a la nube.

Justo cuando el último archivo terminó de subirse, su tenue brillo se desvaneció de mis ojos.

A mitad de esta silenciosa comunión, la voz de Mike cortó el aire.

—¿Por qué está la casa tan vacía? —Miraba a su alrededor, con una leve arruga entre las cejas—. ¿No has empezado con los preparativos de la ceremonia de emparejamiento?

Por un fugaz instante, creí ver una pizca de inquietud en sus ojos. Abrió la boca para decir algo más, pero una voz familiar y empalagosa lo interrumpió desde la puerta.

—¿Mike? ¿Estás ocupado? —Sandy se asomó, con sus ojos abiertos e inocentes y un puchero que probablemente le pareció irresistible.

La inquietud en el rostro de Mike se desvaneció, siendo reemplazada por una atención instantánea y cálida. Se acercó a ella, pero igual de rápido se detuvo, como si recordara una obligación. Volvió hacia mí y me dio un beso superficial en la frente.

—Lo siento, cariño. Los asuntos de la manada nunca terminan. Tú tendrás que encargarte de los detalles de la ceremonia de emparejamiento, ¿no es así? —su voz bajó a ese tono bajo y persuasivo que usan los Alfas para apaciguar a sus compañeras—. Te prometo que, cuando esto termine, te lo compensaré. Te haré la persona más feliz del mundo.

En diez años, nunca me había hablado con una ternura tan deliberada y melosa. Conocía el poder de esas palabras, cómo podían derretir la resistencia de una persona. Pero la vieja Lizzy había sido demasiado orgullosa, demasiado autosuficiente como para ansiarlas. Había guardado esta arma en particular para alguien más débil y necesitada, para la omega Sandy.

Lo vi irse y vi la sonrisa triunfal de Sandy dirigirse a mí antes de aferrarse a su brazo. No dije nada al respecto.

El tiempo pasó volando, dejando ya muy poco tras de sí.

En la víspera de la ceremonia de emparejamiento, Mike regresó. Traía dos portatrajes.

—Cariño, sabía que estabas hasta el cuello con trabajo, así que le pedí a Sandy que eligiera tu vestido. De todos modos, ella siempre ha tenido mejor gusto que tú para estas cosas.

Sandy salió de un salto detrás de él, con una imagen de falso entusiasmo.

—¡Hermana! ¡Soy tu dama de honor! ¿No es perfecto? Estaremos juntas, y todos verán lo impresionantes que podemos ser —Le sonrió a Mike, quien la miró con fascinación.

Solo yo miraba el vestido que me ofrecía. Era un estilo descolorido y anticuado; la tela era barata y áspera. Y en el corpiño, un corte largo y deliberado lo arruinaba por completo.

—¡Anda, pruébatelo! —me instó Mike, con una emoción palpable.

Tomé el vestido y lo dejé caer descuidadamente sobre una silla, sin hacer ademán de probármelo. Un destello de confusión cruzó el rostro de Mike, pero antes de que pudiera abrir la boca para decir algo, Sandy ya estaba dando un paso al frente.

Rebuscó en su bolso con entusiasmo, sacando un elegante vestido tubo con ribete de encaje. Sin un atisbo de modestia, se quitó la ropa y se lo puso. La tela plateada se ceñía a cada curva, haciéndola parecer una compañera en vísperas de su ceremonia que lucía radiante en todos los sentidos. Se giró, riendo, y cayó con gracia sobre el pecho de Mike.

—Es precioso —suspiró ella, y luego levantó la vista con una melancolía bien ensayada—. Si tan solo tuviera una tiara para completar el look.

Mike rio entre dientes, con la mirada fija en ella.

—Es fácil. Lizzy tiene una. Es tu hermana, seguro que no le importa prestártela.

Él finalmente me miró, y entonces su mirada se posó en el vestido dañado.

—¿Cómo pudo pasar esto?