—Me mudo a la villa en los bosques del norte —dije en la mesa del desayuno.

Lucas hizo una pausa, su cuchillo para carne quedó suspendido en el aire. Frunció el ceño: la primera señal del desagrado de un Alfa.

—¿Por qué? La casa de la manada tiene el mejor personal y los mejores médicos.

—Mi loba está inquieta —dije, dejando ver una pizca de vulnerabilidad en mis ojos—. Hay demasiado ruido aquí. La práctica de piano de Sarah, todas las fiestas... Me preocupa que sea malo para el cachorro.

La palabra «cachorro» lo cambió todo.

Era la pieza más importante de su plan: el chivo expiatorio.

—De acuerdo —dijo, suavizando el tono. Incluso puso su mano sobre la mía en una falsa muestra de afecto—. Eres la Luna. Necesitas silencio absoluto. Haré que alguien te acompañe.

Estaba mintiendo.

Vi el alivio en sus ojos.

Enviarme lejos significaba que podía estar con Sarah sin interrupciones. No tendría que preocuparse de que alcanzara a oír sus gemidos desde la habitación de al lado.

Me mudé a la villa del norte.

Era remota, rodeada de un denso bosque de pinos. El escondite perfecto. Y el campo de entrenamiento perfecto.

Ordené al personal que rociaran bloqueador de olores de alta concentración por la propiedad.

La excusa: mi embarazo me hacía sensible a los olores.

La verdad: necesitaba ocultar el hecho de que no olía a leche ni a maternidad. Olía a sangre y sudor: el aroma de una verdadera guerrera.

Los meses siguientes fueron un ridículo espectáculo protagonizado por una sola mujer.

Lucas me visitaba cada dos semanas para interpretar el papel de «compañero devoto».

Pero los regalos que traía lo delataban.

Para mí, suplementos baratos de la tienda de la esquina. Pero según los registros financieros de la manada (que yo había hackeado), él había tomado la centenaria «Hierba Lunar» de la bóveda.

Era una hierba sagrada que podía resucitar a alguien del borde de la muerte. ¿Su destino? El apartamento de Sarah, por supuesto.

Claramente, el parásito vampiro le estaba drenando la vida por completo. Sarah se desvanecía rápidamente.

Mirando el enorme gasto en la pantalla, recordé mi última vida. Estaba muriendo en el parto del cachorro, rogándole por un trozo de Hierba Lunar para salvarme.

¿Qué dijo entonces?

—Es un activo estratégico para la manada. No se puede desperdiciar en una mujer que podría estar dando a luz a un bastardo vampiro.

Y ahora, se lo dio a la mujer que llevaba un monstruo sin pensarlo dos veces.

Sonreí con suficiencia y terminé mi última serie de flexiones.

El sudor me goteaba por la barbilla. Mis músculos estaban tonificados y la energía corría por mis venas.

Una vez fui la única guerrera con una verdadera oportunidad de competir por el puesto de Alfa. Pero, por Lucas, me había cortado mis propias alas, contenta con ser solo una ama de casa cariñosa.

Ahora, la guerrera que una vez fui finalmente había despertado.

—Luna, últimamente te ves radiante —dijo Mary, la sanadora de la manada, durante una revisión de rutina.

Era una vieja y experimentada loba con ojos penetrantes.

—Gracias —respondí con frialdad.

Mary dudó y luego bajó la voz.

—Vi al Alfa Lucas llevando de nuevo a Sarah a la Piscina Sagrada ayer. La manada está murmurando... Dicen que Sarah lleva en su vientre al verdadero heredero Alfa, y que tú...

Su voz se fue apagando, con los ojos llenos de lástima.

—Luna, tu madre una vez me hizo un gran favor. Yo solo confío en lo que veo. Si alguna vez necesitas algo, siempre estaré a tu lado.

Ella pensó que yo era la pobre esposa despistada.

Me levanté de la esterilla de yoga y me puse una bata holgada, ocultando mi vientre tonificado.

—Déjalos hablar, Mary —dije, tomando una taza de té—. Lucas es el Alfa. Él sabe bien lo que hace. Mientras mi cachorro nazca sano y salvo, estaré en paz.

Mary parecía querer decir más, pero mantuvo la boca cerrada.

Si supiera lo que realmente estaba pensando, probablemente se moriría de la impresión.

Lucas y Sarah no me podían importar menos.

De hecho, su obsesión con ella era mi mayor ventaja. Le impedía usar sus sentidos de Alfa para vigilarme. De lo contrario, incluso con el vientre de silicona y las dosis regulares de la poción, él podría haber descubierto que el «cachorro» en mi vientre no era más que un fantasma.

Seis meses pasaron volando.

A medida que se acercaba mi fecha de parto, Sarah claramente se estaba poniendo desesperada.

Esa noche, la puerta de la villa se abrió de golpe.

Lucas entró furioso, empapado por la lluvia, con el rostro pálido y una energía enfermiza y frenética.

Tenía prisa.

Mis espías me habían dicho que Sarah había roto aguas hacía media hora. El cachorro vampiro le estaba destrozando el útero y el dolor la estaba matando.

Lucas necesitaba que mi «cachorro» fuera cambiado por el suyo. Ya.

—¡Elena! —Lucas entró en la habitación sosteniendo una copa en la mano.

El líquido que contenía era de un extraño color púrpura oscuro y desprendía un vapor escalofriante.

—Cariño, sé que no te has sentido bien —dijo con la voz temblorosa. No por preocupación, sino por los nervios—. Bebe esto —me instó—. Esto asegurará que nuestro cachorro tenga el espíritu de lobo más fuerte.

Me senté en el borde de la cama, observándolo.

Mi sentido del olfato era más agudo que nunca.

Eso no era una bebida energética. Era una mezcla de belladona, oxitocina de alta concentración y acónito. Esto podía forzar a una loba a tener contracciones violentas y la dejaría indefensa después del parto, como una marioneta bajo sus hilos.

En mi última vida, me bebí esto. Me desmayé en la mesa de partos, lo que le permitió cambiar a mi cachorro.

—Esto es para el bienestar del cachorro, ¿verdad? —pregunté, tomando la copa y recorriendo el borde con mis dedos.

Lucas tragó saliva con dificultad, con la mirada fija en la copa.

—Sí. Para nuestro heredero. Bébetelo. Sé una buena chica.

Él estaba aterrorizado. Si yo no daba a luz esta noche, su preciosa Sarah sería ejecutada por dar a luz a un monstruo.

Me llevé la copa a los labios.

El acre olor a veneno me llenó la nariz.

En ese momento, vi un destello de crueldad y anticipación en sus ojos.

—Lucas —pregunté en voz peligrosamente baja—. ¿Estás seguro de que esto es para «nuestro» cachorro?

Las pupilas de Lucas se contrajeron. La mano que había sostenido la copa tembló casi imperceptiblemente.

Él lo disimuló con rapidez; su miedo fue reemplazado por la clásica furia ofendida de un Alfa.

—Elena, ¿qué es esa mirada? —gruñó, usando su dominio de Alfa para ocultar su culpa—. ¡Soy tu compañero! ¡Tu Alfa! ¿Acaso te haría daño? ¿Le haría daño a mi propio cachorro?

Podía oler el hedor a desesperación que emanaba de él.

¿Compañero?

Reí en silencio.

En mi última vida, este supuesto «compañero destinado» fue quien me clavó una daga de plata en el corazón.

Quien más me lastimó no fue mi enemigo. Fuiste tú, Lucas.

Pero no lo reprendí. Sabía que la poción no le haría daño permanente a un hombre lobo sano. Solo causaría espasmos musculares intensos.

El accesorio perfecto para mi actuación.

—Por supuesto que no —dije suavemente—. Solo estoy nerviosa.

Incliné la cabeza hacia atrás y bebí el líquido amargo.

Lucas dejó escapar un suspiro, con un destello salvaje de triunfo en sus ojos.

El veneno hizo efecto más rápido de lo que esperaba.

Cinco minutos después, un calambre violento se apoderó de mi abdomen. El dolor era real, y el sudor frío empapaba mi camisón.

Me desplomé en el sofá, dejando escapar un gemido de dolor.

—Ah... duele...

En ese momento, el color desapareció del rostro de Lucas.

Se agarró las sienes, señal de que estaba recibiendo una conexión mental forzada.

—¡Maldita sea! ¡Sarah también está de parto!

Rugió presa del pánico. Olvidándose por completo de que yo estaba retorciéndome de «agonía», se dio la vuelta para tomar las llaves del coche.

Afuera llovía a cántaros.

El coche de Lucas salió disparado de la villa como un animal salvaje. En el asiento trasero, empapada hasta los huesos, estaba Sarah. Habíamos ido a recogerla.

Sus gritos casi destrozaron las ventanillas.

—¡Lucas! ¡Ayúdame! ¡Algo me está arañando el estómago desde dentro! —Ella le clavó las uñas en el brazo—. ¡Duele! ¡Nuestro cachorro... vamos a morir!

—¡No tengas miedo, Sarah, no tengas miedo! —gritó Lucas, con una mano en el volante y girándose para calmarla, con los ojos llenos de dolor—. ¡Estoy aquí! ¡Daré mi vida por la tuya y la del cachorro, lo juro!

¿Y qué hay de mí?

Yo estaba acurrucada en la esquina del espacioso asiento trasero, fingiendo estar pálida de dolor. Lucas ni siquiera me miró.

Yo solo era un bulto que había tirado en la parte de atrás.

El coche se detuvo con un chirrido en el hospital privado de la manada.

Los médicos ya nos estaban esperando.

—¡Rápido! ¡Llévense a Sarah primero! ¡Está en estado crítico! —rugió Lucas, apartando a una enfermera que venía a ayudarme. Él tomó a Sarah en brazos y corrió hacia la entrada de emergencias.

Mientras gemía débilmente en sus brazos, Sarah me dedicó una sonrisa triunfante por encima de su hombro.

Había sido dejada sola bajo la lluvia torrencial, con el agua mezclándose con el sudor frío de mi cara.

Unos cuantos minutos después, dos enfermeras practicantes salieron corriendo con una silla de ruedas.

—¡Luna, aguanta!

Fui llevada a la sala de partos.

En el momento en que la fría puerta de acero se cerró de golpe, mi actuación terminó.

De pie frente a la mesa de operaciones estaba Mary.

Ella ya había despedido a todos los demás, dejando solo a dos de sus enfermeras de mayor confianza.

Nuestras miradas se cruzaron.

Mary miró mi vientre de embarazada con una expresión que era una mezcla de asombro y miedo.

Ella dio un simple y silencioso asentimiento.

Todo estaba listo.

El tiempo pasaba.

El trueno afuera ocultaba todas las fechorías que se estaban llevando a cabo adentro.

Horas después, en plena noche.

Mi cuarto de hospital estaba en silencio, salvo por el constante «beep… beep…» del monitor cardíaco.

Yo yacía en la cama, con los ojos cerrados, respirando con normalidad, como si me hubiera desmayado tras un «parto difícil». Pero todos los músculos de mi cuerpo estaban tensos, mis sentidos estaban en alerta máxima.

La cerradura hizo clic. Alguien entró sigilosamente.

Un hedor repugnante me golpeó al instante. Carne podrida, azufre y sangre vieja.

El hedor de un vampiro.

Los pasos eran ligeros, vacilantes, y desprendían un olor a culpa al acercarse a mi cama.

Era Lucas.

Él estaba sosteniendo un bulto bien envuelto. Incluso a través de las gruesas mantas, podía oír un siseo gutural.

Ese era el monstruo que Sarah había dado a luz.

Lucas contuvo la respiración mientras se acercaba de puntillas a mi cama. Le temblaba la mano mientras se preparaba para cambiar al cachorro maloliente por el «heredero de sangre pura» que nunca existió.

Se inclinó, la cara del monstruo estaba a centímetros de mi cuello.

Y en ese instante...

Abrí los ojos de golpe.

Bajo la tenue luz de la lámpara de noche, mi mirada era aguda y fría, fija en su aterrorizado y deformado rostro.

—Alfa —mi voz atravesó la oscuridad—. ¿Qué estás haciendo?

Mi voz hizo que Lucas se sobresaltara tanto que casi dejó caer el bulto.

El movimiento enfureció a la criatura que tenía en brazos. El cachorro soltó un chillido penetrante y profano. No era el llanto de un cachorro de lobo, sino de algo mucho más maligno.

Entonces, una esquina de la manta se desprendió.

Vi un par de ojos rojo sangre. Y dos diminutos y afilados colmillos como cuchillas. El engendro vampiro estaba hambriento, desesperado por hincarle el diente a cualquier ser vivo cercano.

La expresión de Lucas cambió rápidamente: del terror a la culpa y, finalmente, a una determinación implacable.

¡Dio un brusco paso atrás y arrojó al monstruo chillón sobre mi cama!

—¡Dioses! ¡Elena!

Lucas soltó un rugido ensordecedor, su actuación entró en marcha rápidamente.

—¡Mira lo que has hecho! ¡Has dado a luz a... un monstruo!

La criatura aterrizó cerca de mis pies e inmediatamente comenzó a arrastrarse hacia mí, tratando de probar mi sangre.

Levanté el pie con frialdad y presioné la punta de mi bota contra su pecho, inmovilizándolo contra las sábanas para que no se moviera.

—Buena actuación, Alfa —dije en voz baja.

Pero mi voz se ahogó.

La puerta se abrió con un golpe.

Sarah, que había estado esperando afuera, entró corriendo. Llevaba una bata de paciente, el rostro pálido y débil, pero su voz era sorprendentemente fuerte.

—¿Qué pasa? Lucas, ¿qué pasó?

Sarah corrió hacia la cama, vio al cachorro vampiro atrapado bajo mi pie y soltó un grito exagerado.

Se tapó la boca con una mano; lágrimas falsas corrieron por su rostro al instante.

—Oh, Diosa de la Luna... Hermana Elena...

Me señaló con un dedo tembloroso, con los ojos bien abiertos, fingiendo incredulidad y dolor.

—¿Cómo pudiste? Por poder... ¿traicionaste a la manada de lobos y te apareaste con esos asquerosos vampiros?

El pasillo se llenó de gente al instante. Médicos, enfermeras y varios ancianos de la manada y guerreros.

Claramente, todos habían sido invitados por Sarah a ver el «espectáculo».

Cada uno de ellos vio al recién nacido con colmillos forcejeando y siseando a mi pie.

Hubo conmoción.

Luego, una rabia abrumadora.

—¡Un vampiro!

—¡Estamos en el frente, sangrando por esta manada, y nuestra Luna está tras bambalinas conspirando con el enemigo!

—¡Maten a la abominación! ¡Maten a la traidora! —La multitud era un mar de furia embravecida.

Los ojos de los guerreros brillaban dorados y gruñidos bajos retumbaban en sus pechos.

En tiempos de guerra, no había crimen mayor que aliarse con un vampiro.

Lucas estaba de pie en el centro de la multitud, con la espalda recta.

Él me miró, su rostro era una máscara de dolor, incluso se las arregló para escurrir algunas lágrimas de cocodrilo.

—Elena, te amé tanto, confié en ti... y me traes esta vergüenza —Respiró hondo y su comando de Alfa inundó la habitación, silenciando el caos—. ¡Como Alfa de la Manada Snow Fang, no toleraré esta traición que mancha nuestro linaje!

Lucas levantó la mano derecha, me señaló la nariz con el dedo, y su voz fue fría y despiadada.

—¡Despojo a Elena de todos sus títulos! ¡Ya no es nuestra Luna! ¡Ella ya no está bajo la protección de esta manada!

Sarah se escondió tras él, una sonrisa burlona bailaba en sus labios, pero seguía gritando: —Lucas, ella debe de estar confundida... ¿No puedes perdonarle la vida?

—¡Los traidores no merecen vivir! —Lucas la interrumpió con rectitud, y luego rugió desde la puerta—. ¡Ejecutores! ¡Atrapen a esta traidora y arrójenla a las mazmorras de plata!

Se declaró la sentencia de muerte.

Todos esperaban que llorara, que suplicara por mi vida.

Pero no lo hice.

Me senté en la cama, con el pie aun inmovilizando al monstruo de Sarah.

Entonces, la mirada de Sarah se fijó en mi cama. En el pequeño bulto bajo las sábanas.

Fue como si se diera cuenta de que a su pequeño espectáculo le faltaba algo. Una nueva madre necesitaba un cachorro en brazos: el accesorio perfecto para una acusación devastadora.

Ella contuvo la respiración y su rostro se arrugó en la imagen perfecta de una víctima.

—¡No! ¡Es mi cachorro el que está bajo las sábanas! —gritó Sarah, con la voz ronca por un pánico que parecía escalofriantemente real.

Me señaló con un dedo tembloroso, su actuación alcanzó un punto álgido mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—¡Se llevó a mi cachorro! ¡Lucas! ¡Ella cambió a nuestro cachorro! ¡Ella está celosa de que te haya dado un heredero de sangre pura!

La repentina acusación dejó a todos en silencio.

—¡Lo está escondiendo! ¡Devuélveme a mi cachorro!

Como una loca, Sarah se abalanzó sobre mi cama. Apartó de un empujón a la enfermera que intentó detenerla y se lanzó sobre el bulto bajo las sábanas, sus manos se estiraban desesperadamente.

—Mi cachorro... —murmuró, sus manos se cerraron alrededor de la figura envuelta en mantas.

Pero en cuanto levantó el bulto...

Se quedó paralizada.