La llamada de la comisaría llegó a casa antes que Elara.

Cuando ella empujó las pesadas puertas de roble tallado de la finca Vane, no la recibieron luces cálidas, sino el latigazo del cinturón de su padre azotando frente a su rostro.

«¡Crack!»

El costoso cinturón de cuero de cocodrilo se estrelló con violencia contra el hombro de Elara. La sangre manchó al instante las vendas, empapando la fina camisa.

—¡¿Te atreviste a llamar a la policía?! ¿Quieres que todo el mundo se ría de la familia Vane? ¡¿Y encima solicitar órdenes de restricción contra Leo y contra mí?! ¡Parece que estás cansada de vivir!

Su madre estaba sentada en el sofá de cuero, con una taza de té en la mano, observando con los ojos fríos.

—Es una miserable desagradecida. ¡Nunca debimos haberla traído al mundo!

Serena se acurrucaba en los brazos de su madre, aparentando temblar, pero un atisbo de satisfacción y burla se dibujaba en sus labios.

Otro latigazo cortó el aire.

Elara no lo esquivó, no lloró, ni siquiera gimió. Se quedó ahí de pie, recta como un cadáver incapaz de sentir dolor, dejando que el cinturón cayera.

—¡Habla! ¡Admite que te equivocaste! ¡Admítelo y pararé!

Su padre rugía, y el silencio de Elara solo avivaba más su furia.

—No estoy equivocada.

Elara lo miró a los ojos. Ni siquiera al verla golpeada y sangrando había el menor rastro de amor paternal en él.

—Ustedes me han maltratado, me han encarcelado, me han explotado y han robado mi trabajo. Esos son hechos.

—¡Tú! ¡Aún haciéndote la fuerte!

Las venas del cuello de su padre se hincharon de ira mientras levantaba la mano para golpearla de nuevo.

—¡Basta!

Dante finalmente bajó del piso de arriba. Se apresuró y sujetó la muñeca de su padre.

—Suegro, por favor, deténgase. La va a matar si sigue golpeándola.

Luego se volvió hacia Elara, su mirada recorrió su cuerpo ensangrentado y tambaleante. Un suspiro pesado escapó de él, cargado de cansancio por la situación y de un leve dolor por la chica que alguna vez conoció.

—Elara, mírate. Solo discúlpate, cede un poco y todo esto se puede resolver. ¿Por qué estás siendo tan obstinada? Antes no eras así —su tono estaba teñido de una sutil tristeza, como si recordara un pasado más agradable.

—¿Disculparme? —Elara miró a Dante. Sus ojos estaban vacíos, como dos agujeros negros.

El odio acumulado durante dos vidas alcanzó su punto álgido en ese instante.

Con el amor ya extinguido, solo le quedaba un asco infinito.

—Dante, me das asco.

La expresión de Dante se congeló.

Nunca había oído a Elara hablarle así.

Su padre aprovechó el momento, se soltó y alzó el cinturón en alto, esta vez apuntando al rostro de Elara.

—¿Quieres morir? ¡Te arruinaré la cara y veremos si sigues siendo tan obstinada! ¡Te concederé tu deseo!

Elara no se inmutó, mirando directamente el cinturón que estaba a punto de caer.

—Entonces mátame. Si rompes la bolsa de sangre, Serena también morirá.

El cinturón se detuvo bruscamente en el aire.

La mano de su padre tembló. Estaba asustado.

No de que Elara muriera, no; sino de perder el suministro de sangre de su preciosa Serena.

El castigo no duró mucho.

Resulta que, n el momento crucial, Serena de pronto se «desmayó», justo a tiempo.

La atención de toda la familia se desvió al instante. Doctores, enfermeras… fue un caos.

Elara, soportando el dolor punzante, se retiró a su habitación.

Estando ahí, sacó el teléfono. Había un mensaje sin leer de un número encriptado: una serie de coordenadas.

[Tres días más, a medianoche. El último barco en el Muelle 24. Trae a tu gente, yo me encargo del resto. – J]

Tres días más.

Tres días, y sería libre.

***

Al día siguiente, Dante llegó. Sostenía una invitación con letras doradas en relieve en una de sus manos.

—Elara, buenas noticias.

Se sentó junto a la cama y extendió la mano para tocarle el cabello. Ella giró la cabeza, esquivando el contacto.

Él retiró la mano con incomodidad y levantó la tarjeta.

—El Premio de Oro a «Los Jóvenes Pintores de América». El comité acaba de enviarte una notificación.

Era el mayor honor del mundo del arte, el sueño de innumerables artistas jóvenes.

En su vida pasada, Elara había estado encerrada en casa, «enferma», perdiéndose la ceremonia. Dante había movido sus influencias y el premio había pasado a Serena, dándole fama y fortuna.

¿Y esta vez se lo estaba diciendo a ella?

Los ojos de Elara se abrieron con incredulidad mientras tomaba la invitación.

—Sé que siempre has querido este reconocimiento —el tono de Dante se suavizó, como si apaciguara a una niña caprichosa—. Esta es tu oportunidad de obtener por fin lo que mereces, pero tienes que ser inteligente. Solo acepta el premio con obediencia y luego agradece públicamente a Serena por su constante inspiración. Di que ella te dio la motivación para crear. Si haces eso, te garantizo que estarás a salvo de la ira de tu padre y me aseguraré de que todo este asunto se olvide. Este será nuestro nuevo comienzo.

Así que era eso.

Ella seguía destinada a ser un peldaño. Solo que esta vez, no tras bambalinas, sino en el frente: un peldaño público para hacer brillar el nombre de Serena.

—Bien —dijo Elara en voz baja, con la mirada fija en la ventana y el tono plano.

Dante soltó un suspiro de alivio. Una sonrisa satisfecha se extendió por su rostro, creyendo que ella había cedido.

—Sabía que eras sensata. Cariño, te amo —Se puso de pie, acomodándose el traje—. Después de la ceremonia de premiación, nos casaremos, ¿de acuerdo? Ya elegí la fecha, el próximo mes.

Elara no respondió. Giró la cabeza, contemplando el cielo azul despejado, observando a las gaviotas elevarse.

—Dante.

—¿Sí?

—¿Sabes de qué color es el mar?

—Azul, ¿por qué? ¿A qué viene eso?

«No», pensó Elara.

Es del color de la libertad. Y ella jamás se casaría con él.

—No es nada —cerró los ojos—. Necesito descansar ahora. Por favor, vete.

Era el día de la ceremonia de premiación. Finalmente, había llegado el momento del anuncio de los ganadores.

—¡A continuación, presentamos el premio más prestigioso de este año: el Premio de Oro a Los Jóvenes Pintores de América!

El presentador abrió el sobre con entusiasmo, mientras los reflectores recorrían el salón.

El matrimonio Vane y Serena estaban sentados en primera fila, bañados por los destellos de las cámaras.

Dante apretó la mano de Elara y le susurró al oído:

—Recuerda agradecer a Serena cuando subas. ¿Memorizaste el discurso?

Ni siquiera llegó a responder. En el momento en que se anunció al ganador, todos se quedaron helados.

La voz del presentador vaciló al leer el nombre, su ceño se frunció con confusión, aunque recuperó rápidamente su sonrisa profesional.

—¡Serena Vane! ¡Ha ganado el premio de este año por su obra, «Primera Luz»!

Los aplausos retumbaron, los vítores estallaron. Pero, entre los aplausos, también se escucharon murmullos discordantes:

—¿Quién es Serena? ¿Alguna recién llegada a la industria?

—No, ¿no era diferente el nombre del artista esta vez?

Dante miró a Elara, sus ojos estaban abiertos por la conmoción y había un destello de desconcierto.

—¿Qué está pasando? Yo claramente arreglé que saliera tu nombre… lo tenía todo preparado… —su voz sonaba tensa.

Elara miró a sus padres en la primera fila. Empujaban a Serena hacia el escenario con orgullo, sus rostros no mostraban ni la más mínima señal de sorpresa.

Así que sus padres llegarían tan lejos por Serena. Tanto que incluso borrarían el nombre de Elara de la lista de ganadores para reemplazarlo por el de su hermana.

Serena subió al escenario, aceptando el pesado trofeo, con lágrimas acumulándose en sus ojos.

—Gracias… Este cuadro lo pinté mientras luchaba contra mi enfermedad… Cada pincelada es mi amor por la vida…

Dante volvió a mirar a Elara. Sus ojos estaban llenos de pánico, sus palabras se atropellaban. Algo parecido al dolor se mezclaba con su confusión.

—Elara, debe haber un malentendido. Investigaré y te daré una explicación…

—No hace falta investigar.

Elara se soltó la mano de un tirón, un movimiento rápido y decidido.

—¿Qué estás haciendo? —Dante tuvo un mal presentimiento que le erizó la piel; el corazón le golpeaba contra las costillas.

Elara lo ignoró y caminó directamente hacia el escenario.

El público estalló en murmullos.

Serena la vio y su rostro se volvió ceniciento; la mano que sostenía el trofeo comenzó a temblar.

—H-hermana, ¿estás aquí para felicitarme?

Elara se dirigió al área de exhibición.

El cuadro que legítimamente le pertenecía estaba expuesto bajo un reflector, deslumbrantemente hermoso.

Tomó una copa de vodka de alta graduación de la bandeja de un camarero que pasaba y la vertió sobre el lienzo sin dudar.

—¡Estás loca! —chilló Serena, con la voz quebrada.

Sin inmutarse, Elara sacó un encendedor que había preparado en su bolso.

«Click».

Una llama azul se alzó, reflejándose en su rostro helado.

«¡Fuuush!»

El lienzo, empapado en alcohol, quedó envuelto en llamas al instante. La pintura al óleo crepitaba y estallaba bajo el calor intenso.

Gritos resonaron por todo el salón.

Elara se mantuvo de pie frente al fuego voraz, micrófono en mano.

Debajo de ella estaba todo aquello a lo que no había podido renunciar en su vida pasada: sus padres con preferencias, su prometido que solo sabía hablar de amor…

Se le escapó una risa.

Tomó el largo mechón de cabello que había conservado —el favorito de Dante— y, con las tijeras ocultas en su palma, lo cortó sin piedad.

Ese mechón, junto con las cadenas que la familia Vane le había impuesto, fue arrojado al infierno ardiente, convirtiéndose en ceniza.

Finalmente, miró a Serena a su lado:

—Esta basura… es toda tuya. Papá, mamá, hermano, prometido. Ya no quiero a ninguno de ellos.

En medio del caos, Elara se quitó los tacones, se dio la vuelta y saltó del escenario descalza, desapareciendo por la puerta lateral oscura, corriendo hacia su libertad.