Desde que tenía dos años, Elara Vane se convirtió en el banco de sangre personal de su hermana gemela después de que a la niña le diagnosticaran un raro defecto genético.

Los médicos predijeron que su hermana no viviría más allá de los dieciocho años, así que sus padres y su hermano la consintieron y la pusieron siempre en primer lugar en todo.

Incluso culpaban a Elara, acusándola de «robarle» los nutrientes a su hermana en el vientre, afirmando que por eso ella había nacido enfermiza.

En su vida pasada, nadie en la familia la amó. Solo su prometido, Dante, permaneció verdaderamente a su lado.

Pero Elara nunca imaginó que el amor de Dante tenía sus propios planes. Y así fue, hasta que su hermana cayó accidentalmente por un acantilado y necesitó una transfusión completa de sangre.

Dante firmó el consentimiento sin pensarlo dos veces, enviando a su prometida a la mesa de operaciones para que fuera la donante.

Allí, mientras su sangre se drenaba y su conciencia se desvanecía, Elara juró que, en otra vida, ¡jamás volvería a ser la bolsa de sangre de su hermana!

Y entonces, la próxima vez que abrió los ojos, estaba de vuelta en el día después de su compromiso con Dante…

Lo primero que hizo Elara Vane tras renacer fue comprar un boleto de ida sin regreso, que le costó la módica cantidad de cien mil dólares.

—Está hecho.

Mientras observaba las cifras verdes parpadear en la pantalla encriptada, Elara Vane sintió una sacudida de emociones que no había sentido en años.

Esa era la recompensa por tres años en el mercado negro clandestino, trabajando como una artista fantasma, impulsada por incontables noches sin dormir y pintura que nunca lograba quitarse del todo de las manos.

En su vida pasada, había muerto con ese dinero todavía quemándole el bolsillo.

Esta vez, no eran solo números; era su boleto de escape.

Una ventana emergente parpadeó en la esquina de la pantalla:

[Destino: Isla Privada «Sanctuary».

Propietario: Julian Thorne.

¿Confirmar boleto de solo ida?]

Julian Thorne.

Ese nombre se susurraba en el bajo mundo de New City, como una maldición pronunciada en voz baja.

El Padrino que tenía las rutas marítimas de la Costa Este en su puño, un tirano sin piedad.

Pero para Elara, era su salvavidas.

Una vez le había salvado la vida por casualidad y, a cambio, él le había ofrecido refugio, sin hacer preguntas, en cualquier momento.

En aquel entonces, ella había creído ser feliz, pensando que nunca necesitaría cobrar ese favor.

Ahora, respiró hondo y se quedó mirando su reflejo en el espejo. Lucía pálida, demacrada, con sombras bajo los ojos que no desaparecían, como una muñeca de porcelana a punto de romperse.

Pero ella lo sabía mejor que nadie. Bajo esa cáscara frágil ardía una furia capaz de incendiar el mundo.

Esta vez, ya no era Elara Vane. No era el fantasma que rondaba a la familia Vane, valiendo menos que una sirvienta. Ya no era una bolsa de sangre ambulante, existiendo solo para servir a su preciada Serena.

¿Esta maldita vida? Había terminado con ella.

«¡CRASH!»

La pesada puerta de roble del estudio se astilló hacia adentro con brutalidad, la cerradura gimió.

Dante Rossi irrumpió.

Vestía un traje caro hecho a medida, la corbata torcida, oliendo a whisky y a ese perfume empalagoso que Serena siempre usaba.

Ni siquiera le dio un vistazo a la pintura terminada de Elara.

Soltó de golpe:

—Serena se desplomó en la fiesta. Ahora. Vienes conmigo, inmediatamente.

Sin un saludo, sin explicación, ni siquiera un «por favor». Solo soltó órdenes, como si fuera ganado de su propiedad, a su disposición para el sacrificio.

—No voy —dijo ella, cerrando la laptop de golpe.

Sus dedos volaron sobre el teclado por última vez, borrando su historial de navegación.

Se giró hacia él, manteniendo su compostura imperturbable.

Dante se quedó congelado un segundo, como si no hubiera procesado bien sus palabras. Luego avanzó y su mano se ciñó en su muñeca con una fuerza que amenazaba con romperle los huesos.

—¡Elara, ¿qué crees que estás haciendo?! ¡Sabes lo frágil que es ella! Los médicos dicen que es anemia aguda. ¡Podría morir!

—Siempre puede morir si no le doy mi sangre —escupió Elara, con náuseas al ver su rostro apuesto retorcido por la ira—. ¿De qué se trata esta vez? ¿Una cubierta por algo en el bar o el montaje de un espectáculo para esos mocosos malcriados?

Un destello de dolor cruzó los ojos de Dante, rápidamente reemplazado por determinación.

—Solo ven. ¡Ahora! —tiró de su muñeca, ignorando sus protestas, arrastrándola fuera del estudio.

En el proceso, su tobillo golpeó el marco de la puerta con un sonido seco y enfermizo, pero él ni siquiera miró atrás.

Media hora después, se encontraba en la sala VIP de la clínica privada, estéril y con olor a alcohol.

Antes de que Elara pudiera siquiera estabilizarse, su madre, que rondaba junto a la cama, le dio una fuerte bofetada.

—¡Maldita niña! ¿No te dije que protegieras a tu hermana en todo momento? ¿Qué clase de hermana eres?

Su padre estaba junto a su madre, sus ojos irradiando decepción.

—Elara, pensé que eras una buena chica. Dante me dijo en el camino hasta aquí que tu hermana estaba en peligro y te negaste a ayudarla. ¡No tengo una hija de corazón frío como tú!

Su hermano, Leo, estaba ocupado mimando a su adorada Serena, sin dedicarle a Elara ni una sola mirada.

—¿Por qué pierden el tiempo hablando con ella? ¡Saquen la sangre ya! ¡No quiero que le pase nada a Serena!

En cuanto terminó de hablar, una aguja gruesa se hundió sin piedad en la vena de Elara.

La enfermera tuvo que pincharla dos veces porque sus venas eran demasiado delgadas.

El líquido carmesí fluyó por el tubo transparente, abriéndose camino hacia la chica en la otra cama.

Serena, mientras tanto, tenía las mejillas sonrojadas, no se parecía en nada a alguien que acababa de desplomarse. Pero Dante estaba sentado a su lado, sosteniéndole la mano con fuerza, susurrándole suavemente al oído:

—No te preocupes, la sangre estará en ti en un momento. Estarás bien, mi ángel.

Su mirada era pura ternura, como si ella fuera un cristal frágil. A Elara, en cambio, ni siquiera le ofrecieron un vaso de agua tibia.

Esto era una broma cruel.

Ella y Serena habían nacido con minutos de diferencia. Y desde entonces, por haber llegado primero, cargó con el peso de ser la hermana mayor.

Luego, a los dos años, a Serena le diagnosticaron un raro defecto genético. Ese trastorno sanguíneo de familia significaba que incluso una herida menor requería transfusiones de familiares directos. Desde ese momento, se convirtió en la bolsa de sangre ambulante de su hermana.

Su padre, su madre y su hermano incluso la culpaban por haber acaparado los nutrientes en el vientre, debilitando a Serena.

En su vida pasada, nadie en su familia la amó. Solo su prometido, Dante, se había mantenido a su lado.

Pero después descubrió que Dante y Serena habían tenido una aventura todo el tiempo. Él solo se había acercado a ella por Serena.

Elara soltó una risa amarga.

Esta vez, no perseguiría un amor que nunca sería suyo.

A medida que la sangre se drenaba, las yemas de sus dedos comenzaron a entumecerse. Un frío se filtró en sus huesos.

En ese instante, su mirada se deslizó hacia su dedo anular izquierdo. Ahí estaba un enorme anillo de diamante rosa, símbolo de la matriarca de los Rossi. Era la promesa a la que se había aferrado, incluso durante las donaciones de sangre.

Qué irónico.

En su vida pasada, ese anillo había sido una cadena que la ató durante diez años.

Pero ahora no quería nada de eso.

En el momento en que se arrancó la aguja, una oleada de mareo la golpeó, pero reprimió el jadeo, aferrándose al borde de la cama para mantenerse firme.

Lentamente, se quitó el anillo. El metal frío se deslizó por sus nudillos.

—¿Qué estás haciendo? —chilló la enfermera.

Dante se giró, frunciendo el ceño, con impaciencia y frustración en el rostro.

—Elara, silencio. Serena acaba de dormirse; necesita silencio absoluto.

Elara lo ignoró.

Caminó directamente hacia el contenedor de residuos médicos marcado con el símbolo amarillo de riesgo biológico. Dentro había bolas de algodón y gasas manchadas con su sangre, desprendiendo un tenue olor dulce y enfermizo.

Ella lo soltó.

«Clink».

El invaluable diamante rosa trazó un arco en el aire y aterrizó entre los desechos, mezclándose perfectamente.

Habiendo hecho eso, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, con la espalda erguida como una vara.

—¡Elara! ¿Qué crees que estás haciendo? ¡Recoge el anillo! —advirtió Dante en voz baja detrás de ella, con la incredulidad grabada en su rostro—. No creas que voy a tolerar esto para siempre. ¡Es una posición por la que muchas mujeres matarían!

Ella se volvió y le lanzó una mirada que él jamás había visto, escalofriantemente fría.

—Déjalo en la basura, Dante. Ahí es donde pertenece, igual que tu amor.

Abrió la puerta y se marchó, dejándolo todo atrás.

El pasillo estaba vacío.

Dante no la siguió. Estaba demasiado seguro de sus propias suposiciones. Creía que ella seguía siendo la misma mujer, que con un gesto de su mano o un poco de dulzura la tendría moviendo la cola, suplicando su perdón.

Pero él no tenía ni idea

Ese fue el adiós definitivo.

Tres días después, el aire en el enorme comedor de la Mansión Vane era tan denso que casi se podía cortar con un cuchillo.

Elara estaba sentada en el extremo más alejado de la larga y opulenta mesa: el lugar designado para quien no es querido. Su rostro seguía blanco como el papel, señal evidente de la anemia tras la pérdida de sangre; sus labios habían sido drenados de cualquier rastro de color.

Ella y Serena habían recibido el alta esa misma mañana.

Al salir, el resto de la familia se subió al coche que los esperaba y se marcharon a toda prisa, dejando a Elara con nada más que una bicicleta compartida.

Si Dante no hubiera notado que algo andaba mal y regresado por ella, quizá ni siquiera estaría allí para la cena.

Y, aun así, cuando llegaron a casa, su madre la reprendió por no haberle llevado a Serena un regalo de recuperación desde el hospital. Sin importarle que ella había sido quien pasó tres días siendo drenada de su sangre.

El corazón de Elara por fin se convirtió en ceniza.

Quiso explicarse, pero la familia simplemente continuó con lo suyo, tomando asiento y comenzando la comida, ignorándola por completo.

Su padre, en la cabecera de la mesa, cortaba su filete término medio con cubiertos de plata.

De repente, ladró con voz fría: —¿Y esa cara? Nos vamos a los Hamptons por un mes, un lugar lleno de celebridades. No arruines el apellido Vane con tu actitud amarga.

—Solo está celosa de que Serena se esté recuperando tan bien y pueda ir a la fiesta en el yate —dijo su hermano Leo, sirviéndole con delicadeza un vaso de jugo fresco a Serena—.

Serena es un ángel enviado por Dios. Algunas personas simplemente están destinadas a ser las sobras. ¿Aún no has encontrado tu lugar en el mundo?

Serena, con un vestido blanco de encaje, parecía frágil y patética.

Se recostó débilmente sobre el hombro de Dante, su voz siendo apenas un susurro.

—Leo, hermano, no hables así de ella… Es mi culpa por estar siempre enferma, por retrasarlos a todos. Es normal que Elara esté resentida.

Dante se giró, intentando suavizar la situación para Elara.

—Está bien, tu hermana solo está cansada —luego miró a Elara, frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Cómo te sientes? ¿Sigues mareada?

En su vida pasada, un gesto así habría significado todo para ella. Pero ahora solo apretó tranquilamente los labios, sin decir una sola palabra.

En ese momento, Dante chasqueó los dedos.

—Para celebrar la recuperación de Serena, he preparado una sorpresa. ¡Espero que les guste!

Al segundo siguiente, los sirvientes entraron con bandejas llenas de platos exquisitos y costosos.

De repente, el comedor se llenó del intenso aroma a mariscos. Había langosta, cangrejo real, ostras y erizo de mar. Auténticas delicias de aguas profundas de primera categoría.

Elara contempló la montaña de platos frente a ella. Su estómago se revolvió violentamente; la garganta se le cerró.

Ella era gravemente alérgica a los mariscos: del tipo de alergia que podía provocarle inflamación en la garganta, asfixia y shock.

No era un secreto en esa familia. Una vez estuvo a punto de morir por comer unos accidentalmente y la ama de llaves tuvo que llevarla de urgencia al hospital. Pero ahora todos ellos actuaban como si no lo notaran, pendientes únicamente de Serena.

Su padre y su madre llenaban el plato de Serena con mariscos, los que a ella le gustaban, mientras su hermano le pelaba la langosta con meticulosidad.

De repente, un camarón pelado apareció en el plato de Elara.

Ella miró a Dante a su lado. Él sonrió y asintió para que comiera.

Guardó silencio.

En su vida pasada, esa falsa calidez fue la que le impidió dejar ir. Pero si Dante realmente la amaba, ¿cómo podía no saber de su alergia a los mariscos?

—¿Qué pasa? —preguntó su madre con impaciencia, girando el vino tinto en su copa—.

Es marisco de primera que Dante mandó traer desde la costa para celebrar la recuperación de Serena. ¿Sabes cuánto cuesta esta comida? No seas desagradecida.

Elara alzó la mirada, encontrándose con los ojos de Dante, buscando un atisbo de culpa.

—Soy alérgica —dijo con calma.

Dante, despreocupado, peló otro camarón, lo sumergió en salsa y se lo dio a Serena sin volver la vista.

—Pues aparta lo que no quieras. También hay espárragos en el plato. No seas tan quisquillosa, Elara. Serena acaba de volver del borde de la muerte; su cuerpo necesita proteína. Todos estamos siendo considerados con ella, así que tú también deberías serlo. No pienses solo en ti.

¿Apartarlo? Incluso las verduras tocadas por el jugo de marisco podían ser fatales. ¿De verdad no lo sabía, o simplemente no le importaba si ella vivía o moría?

—Antes habría pensado que intentabas matarme.

Elara dejó el cuchillo y el tenedor; el metal chocó contra la porcelana. Su voz era aterradoramente serena.

—Pero ahora sé que simplemente no te importa. A tus ojos, probablemente no valgo ni un solo cabello de Serena.

La atmósfera en la mesa se congeló al instante.

Los ojos de Serena se llenaron de lágrimas, que cayeron como hilos de perlas rotas.

Apartó la mano de Dante y lloró dramáticamente.

—Es culpa mía… Dante, si Elara está tan infeliz, si nos odia tanto por esta comida, entonces no iré a su boda. No quiero que Elara te odie para siempre por mi culpa.

Esa táctica —avanzar retrocediendo— la había usado incontables veces, y siempre funcionaba.

La expresión de Dante se ensombreció de inmediato. Golpeó la mesa con fuerza, mirando ferozmente a Elara.

—¡Elara! ¡Mira lo que le has hecho a tu hermana! ¡Discúlpate con Serena ahora mismo! ¡No te moverás de esta mesa hasta que lo hayas hecho!

En su vida pasada, Elara habría entrado en pánico, intentado explicarse, suplicado perdón, quizá incluso se habría tragado los espárragos contaminados solo para complacerlo.

Pero, ¿ahora?

Con calma, tomó su servilleta, se limpió la boca y se puso de pie. La silla raspó con fuerza contra el suelo.

—No hace falta.

Todos la miraban, aparentemente esperando su disculpa.

Elara sostuvo la mirada de Dante y, pronunciando cada palabra con claridad, declaró:

—También puedes cancelar la boda. No me importa.

Dante se quedó inmóvil. La ira en sus ojos no había desaparecido, pero una confusión nunca antes vista comenzó a asomarse. Era como si, por primera vez, se diera cuenta de que la prometida siempre dócil y sumisa era ahora una desconocida.

Serena claramente tampoco esperaba que Elara dijera eso. Se mordió el labio y preguntó con voz débil:

—Hermana… no lo dices en serio, ¿verdad? Es el compromiso con la familia Rossi. ¿No siempre soñaste con casarte con Dante?

Elara los miró desde arriba, como quien observa a un grupo de payasos torpes representando una obra vulgar.

—Sí, antes estaba ciega. Pero ahora, ya no estoy interesada.

La boda fue pospuesta. Otra vez. Gracias a todo ese circo.

Ahora todos tenían mucho tiempo libre; por ello, al día siguiente, se fueron de vacaciones.

Su padre, su madre y su hermano se llevaron a Serena. Serena, a su vez, convenció a Dante para que fuera también. A nadie se le ocurrió avisarle a Elara.

Para cuando ella despertó, la larga fila de autos negros ya iba rumbo a los Hamptons. Incluso se llevaron a la mitad del personal —doncellas, cocineros, guardaespaldas— para consentir a la «frágil» Serena. Como si un solo momento incómodo en vacaciones fuera a hacerla añicos.

La Mansión Vane parecía una tumba vasta y silenciosa. Elara estaba completamente sola.

Afuera se estaba gestando una tormenta. Adentro, el corazón de Elara era un vendaval.

Elara deslizó el dedo por su feed en Instagram.

Serena acababa de hacer una publicación. Era una foto familiar.

Toda la familia estaba apretujada en el encuadre, todos sonriendo. Dante tenía el brazo alrededor de la cintura de Serena; sus miradas se entrelazaban bajo el atardecer junto al mar.

El pie de foto decía: «Tan bendecida de tener a mis personas favoritas. Gracias a Dios.»

«Personas favoritas.» Ja.

Elara soltó una risa fría. La mansión vacía la devolvió con eco.

Apagó el teléfono. Ignoró la provocación.

Se dio la vuelta y fue al estudio, empezando a empacar sus cosas. Sus pinturas caras, pinceles hechos a medida y algunas de sus mejores obras, guardadas, sin firma, jamás mostradas a nadie. Esas eran las únicas cosas que realmente le pertenecían. Su capital para construir algo en Sanctuary.

Solo un poco más. Luego sería libre.

Cuando selló la última caja, hubo un estallido de vidrio desde la planta baja. Leve, pero en el silencio absoluto, fue ensordecedor.

«¡Crash!»

Había alguien en la casa.

Los músculos de Elara se tensaron. Recordó ese momento en su vida pasada. Un allanamiento. Reliquias invaluables robadas. Su obra, destruida.

Las luces se apagaron. Envió rápidamente un mensaje de emergencia, tomó el spray de pimienta y una navaja multiusos de la mesa, y descalza se dirigió hacia las escaleras.

Dos sombras revolvían la sala, las luces de sus linternas cortaban la oscuridad.

—Bonita casa. Ese jarrón se ve antiguo.

—Arriba. Seguro que los Vane tienen una caja fuerte. Están todos fuera, ¿no? Pan comido.

No eran profesionales. Solo drogadictos buscando algo que vender mientras los dueños no estaban.

Pero los hombres desesperados son los más peligrosos.

Ellos venían subiendo. Sus pasos eran pesados y torpes.

Elara contuvo la respiración, retrocediendo hacia la habitación del pánico al final del pasillo. Había sido construida para guerras entre pandillas. Normalmente solo servía de almacén.

Cerró la pesada puerta de acero con llave.

Entonces el pomo empezó a girar violentamente, seguido de fuertes golpes contra el metal.

—¡Maldita sea, está cerrada! ¡Tiene que haber algo bueno ahí dentro!

—¡Tírala abajo!

«¡Bang! ¡Bang!»

La puerta tembló. Polvo cayó del techo.

A pesar de todo, Elara no gritó. Permaneció junto a la puerta, tranquila.

La cerradura finalmente cedió. El hombre irrumpió.

Sin dudarlo, Elara apuntó a sus ojos y presionó con fuerza el spray de pimienta.

—¡Ah! ¡Mis ojos! —Un grito agudo rasgó la mansión.

En el caos, el otro hombre se lanzó y cortó el brazo de Elara.

La sangre brotó. El dolor le despejó la mente.

Tomó el pesado caballete y lo blandió con fuerza, directo a su cabeza.

«¡Thud!»

El hombre se tambaleó y cayó inconsciente.

***

Media hora después llegó la policía. Luces intermitentes bañaron la fachada de la mansión, y los intrusos fueron capturados.

Elara, herida, fue llevada al hospital. Los paramédicos le hicieron un vendaje rápido y regresó a casa.

Cuando su familia recibió la llamada de la policía y volvió apresuradamente, solo vieron el desastre.

Su madre chilló, corriendo hacia el jarrón Qing destrozado.

—¡Dios mío! ¡Mi jarrón! ¡Vale millones! ¡Elara, ¿qué hiciste?! ¡¿No puedes vigilar nada?!

Leo miró el caballete. Le dio una patada casual a la mancha de sangre.

—Mal presagio. Esta madera barata resistió, al menos. Habrá que llamar a una empresa para limpiar las alfombras.

Nadie preguntó si ella estaba herida. A nadie le importó la sangre que se filtraba a través del vendaje.

Elara soltó una risa amarga. En su vida pasada, dejada sola en la casa aquella noche, sin personal, esos hombres la habían herido gravemente. Estuvo hospitalizada durante seis meses, quedando con una cojera permanente. Había llamado a su familia, desesperada. Nadie respondió. Más tarde supo que todos estaban en un yate con Serena, celebrando.

Esta vez, sin embargo, no esperaba nada.

Dante entró el último. Sus ojos encontraron a Elara, luego su herida. Frunció el ceño. Pero sus primeras palabras helaron a Elara.

—Serena hizo una publicación ayer. La casa es asaltada hoy. ¿Y tú? Apenas tienes un rasguño.

Se acercó, con la voz baja, intensa.

—Elara. Todo esto… parece demasiado conveniente. ¿Es acaso una historia para llamar la atención?

Elara miró al hombre al que había amado durante diez años.

Dijo en voz baja:

—Si quieres pensarlo así, entonces digamos que eso fue lo que pasó.

Dante, al ver que Elara claramente no era ella misma, quiso decir algo más.

Sin embargo, en ese momento, Leo bajó de las escaleras llevando la maleta que Elara había empacado la noche anterior.

—¿A dónde crees que vas con las pertenencias de nuestra familia, Elara?