La finca de los Vane estaba iluminada como si se celebrara durante el día la noche de la fiesta de cumpleaños.

Cada celebridad de primera línea, político y magnate empresarial de New City estaba allí. El aire estaba cargado con el aroma de champán caro, flores y dinero. Por todas partes se apilaban las rosas Pink Snowball favoritas de Serena, formando a primera vista un vasto océano rosado.

Elara estaba de pie en un rincón en penumbra, vestida con un sencillo vestido negro, sin joyas. Observaba a Serena, una princesa recibiendo las bendiciones de todos, riendo encantada.

—Este es mi regalo para ti, Serena.

Dante estaba en el centro del escenario, micrófono en mano, con la voz rebosante de profundo afecto.

Dos asistentes sacaron con cuidado un enorme óleo, cubierto por una tela de terciopelo rojo.

Cuando retiraron la tela, un jadeo colectivo recorrió la sala.

La chica del cuadro estaba descalza junto al mar, frente al sol naciente, llena de vida vibrante y esperanza.

—¡El trabajo de luz y sombra es magistral!

—¡Qué hermoso! ¡El joven maestro Dante es tan considerado!

Los presentes no dejaban de maravillarse.

En cambio, la sangre de Elara se heló.

Ese era su cuadro.

La obra en la que había trabajado tres meses completos, volcando todo su corazón en incontables noches en vela.

Representaba la libertad que anhelaba, pero nunca podía tener.

Y ahora, su prometido, Dante, anunciaba ante todos:

—Este cuadro fue la inspiración de Serena mientras estaba enferma. Aunque sus muñecas son débiles, esta pintura representa su espíritu tenaz, ¡la prueba de que no abandona el arte ni siquiera en su sufrimiento!

Su voz estaba llena de inmenso orgullo y los aplausos que siguieron fueron atronadores.

—¡Dios mío, la señorita Vane es una verdadera genio!

—¡Qué conmovedor, una artista con fuerza inquebrantable pese a su discapacidad!

—¡Es simplemente la obra más sobresaliente de esta generación!

Elara miró a Serena. Ella se cubría la boca, con expresión de sorpresa y timidez, incluso con un brillo de lágrimas en los ojos, como si realmente fuera su propia creación.

En ese momento, Elara no sintió solo rabia, sino unas náuseas que le revolvían el estómago.

Sosteniendo su copa de vino, atravesó la multitud y subió al escenario.

Dante la vio llegar, frunció el ceño y advirtió en voz baja:

—Elara, bájate. No montes una escena ahora y arruines el momento de Serena.

—El cuadro es bueno —dijo Elara, con voz no muy alta, pero amplificada por el micrófono, audible para varias filas alrededor—. Lástima que la firma esté equivocada.

El rostro de Serena cambió al instante. Sujetó el brazo de Elara, clavándole las uñas en la piel, aunque mantenía una sonrisa dulce en el rostro.

—Hermana, has bebido demasiado. Sé que a ti también te gusta pintar, pero no bromees en un momento así. Vamos arriba a descansar. Dijiste que te gustaba mi collar, ¿verdad? Te lo daré.

Dicho eso, intentó arrastrarla.

Elara dudó. Ese collar lo había comprado para sí misma con una beca cuando cumplió dieciocho años, pero Serena se lo había quedado porque le gustaba.

En ese momento, Dante se acercó apresurado, con los ojos suplicantes.

—Elara, esta noche es el cumpleaños de Serena. Hazme este favor, ¿sí? No causes problemas.

Los murmullos ya comenzaban entre la multitud.

Mirando a su prometido y a su hermana, Elara lo entendió todo.

Soltó una risa fría.

—Suéltame el brazo. Puedo caminar sola.

Pronto llegaron a la escalera del segundo piso. Era un punto ciego cuidadosamente elegido para las cámaras de vigilancia.

La expresión de pánico de Serena se torció de repente en algo feroz. Sonrió.

—Hermana, sigues siendo tan estúpida. ¿Quieres el collar? Déjame decirte la verdad. Tu sangre es mía, tu hombre es mío, y ahora tu talento también es mío. Solo eres una pieza de repuesto. ¿Por qué no te has muerto todavía?

Ella no empujó a Elara. En cambio, se inclinó hacia atrás ella misma, fingiendo tropezar, luego gritó y se aferró a la falda de Elara.

Con el inmenso impulso, Elara perdió el equilibrio.

Lo último que vio fue la sonrisa bizarra y triunfante de Serena en lo alto de la escalera.

Luego gritó mientras ella caía:

—¡Hermana, no me empujes!

El mundo dio vueltas.

El dolor la golpeó como si todos sus huesos estuvieran siendo desgarrados.

Finalmente, la oscuridad lo devoró todo.

***

Cuando volvió a despertar, fue con el penetrante olor a antiséptico y el pitido rítmico de las máquinas.

—La paciente está hemorrágica, tiene órganos internos dañados. ¡Necesitamos que la familia firme de inmediato para una transfusión! ¡Tiene el rarísimo tipo de sangre Rh nulo, no hay reservas en el banco de sangre! —la voz del médico era frenética.

—¡No! —la voz aguda de su madre resonó desde el pasillo—. ¡El último plasma Rh nulo del banco de sangre está reservado para Serena! Serena se asustó hace un momento, ¿y si tiene una crisis? ¡Esa es su sangre salvavidas! Elara es fuerte, ¡no morirá!

—Pero ella…

—¡Cállese! ¡Soy el tutor legal! ¡Vaya primero a revisar a Serena, se raspó un dedo y todavía está llorando! —la voz de su padre siguió, llena de absoluto desprecio por Elara.

Elara yacía sobre la fría mesa de operaciones, escuchándolo todo.

No hubo lágrimas. Su corazón había muerto hacía mucho. Incluso el dolor se había vuelto insensible.

Justo cuando su conciencia se desvanecía y la muerte la llamaba, una voz profunda y magnética, cargada de autoridad incuestionable, resonó.

—Denle la mía.

Fue un evangelio desde el infierno.

—Señor, ¿usted es? Esta es un área estéril…

—Julian Thorne. Rh nulo, la sangre dorada. Mi sangre es suficiente para comprar este hospital, suficiente para salvarla, ¿verdad?

Julian.

El aliado de Elara, su demonio, su dios.

Mientras el fluido cálido corría hacia su cuerpo, Elara lo supo. Sus lazos con la familia Vane, con Dante Rossi, quedaban cortados, junto con esa transfusión de sangre.

En el pasillo, de pronto estalló un alboroto.

—¡Dante! ¡Esa mujer está loca! ¡Me empujó! ¡Quería matarme! —la voz agraviada de Serena resonó desde la puerta.

«¡Bang!»

La puerta de la habitación fue abierta de una patada y Dante irrumpió.

Serena, al ver que Elara seguía viva, mostró un atisbo de decepción.

El rostro de Dante, en cambio, estaba marcado por la furia. Se abalanzó, ignorando la vía intravenosa de Elara y la empujó con fuerza en el hombro, su voz resonó en una acusación cruda.

—¡Mujer sin corazón! ¡¿Cómo pudiste hacerle daño a tu hermana?! ¡Deberías haber muerto en esa escalera!

El dolor intenso hizo que Elara jadeara, pero no gritó, ni siquiera se estremeció. Solo miró a Dante en silencio.

Ese hombre que una vez le prometió protegerla de cualquier daño, que juró resguardarla de todas las tormentas, estaba ahora tratándola con brusquedad; su ira era tan palpable que parecía desear estrangularla hasta quitarle la vida, todo por la mentira de otra mujer.

—Salga.

Un enfermero alto, asignado por Julian, se colocó frente a Elara como un muro impenetrable. Tenía el rostro severo y los músculos tensos. Se dirigió a Dante:

—Esta es la unidad de cuidados intensivos, señor. Por favor, muestre respeto. De lo contrario, llamaré a seguridad para que lo saquen.

Dante se quedó congelado un instante, aparentemente sorprendido de que un extraño se atreviera a detenerlo.

Señaló a Elara, con el dedo tembloroso.

—¡Elara, ella es tu propia hermana! ¡¿Cómo pudiste ser tan cruel como para empujarla por las escaleras?!

—Se cayó sola —la voz de Elara estaba ronca mientras se defendía.

Sabía que era inútil explicarse. Siempre lo había sido.

—¡Sigues mintiendo! ¡Eres una mentirosa! —Dante le estampó el teléfono frente al rostro.

En la pantalla aparecía una foto de Serena en su lujosa habitación del hospital, con lágrimas corriéndole por el rostro y una diminuta venda en la frente.

El texto de la imagen decía: «Me duele el corazón por la traición de la persona en quien más confiaba. ¿Por qué la familia se convierte en un arma?»

Elara soltó una risa burlona.

—Escribió unas cuantas líneas ¿y tú te lo creíste?

Sabía que explicarse no serviría de nada, pero aun así no esperaba que él fuera tan descaradamente parcial.

Dante miró la expresión decepcionada de Elara; abrió la boca como si fuera a decir algo. ¿De verdad podría haber algo más detrás de todo esto?

Pero entonces, sonó su teléfono.

Era un tono de alerta especial, el tono personalizado de Serena.

Dante miró la pantalla y su expresión cambió al instante.

—Serena tiene palpitaciones cardíacas… Maldición.

Se dio la vuelta y se marchó apresuradamente, sin dedicarle a Elara una sola mirada más, sin preguntar «¿te duele la herida?» ni interesarse por quién le había dado la transfusión de sangre.

Ni siquiera sabía que la bolsa de sangre que la había salvado no provenía del hospital, y mucho menos que no había sido una donación de la familia Vane. Tampoco sabía que Elara tenía sangre Rh nulo. Nunca le importó. Lo único que sabía era que la sangre de Elara podía salvar a Serena, pero jamás pensó en quién la salvaría a ella.

Solo cuando su espalda desapareció al final del pasillo, Elara, inexpresiva, se arrancó la aguja intravenosa del brazo.

La sangre brotó, goteando sobre las sábanas blancas como flores de ciruelo sobre la nieve.

Pero no sintió dolor alguno.

—¡Señorita Vane, no puede moverse! ¡Acaba de salir de cirugía! —exclamó la enfermera, horrorizada.

—Quiero que me den el alta —dijo Elara, presionándose la herida, con la mirada firme como una roca—. Ayúdeme a contactar a la policía. Necesito levantar una denuncia.

—¿Una denuncia?

—Solicitar una orden de restricción —dijo Elara con frialdad y un destello helado en los ojos.

***

Una hora después, Elara salió de la comisaría.

Su teléfono vibró.

Era un mensaje de Dante.

[Deja de hacer un escándalo. Serena está aterrorizada. Toma un taxi y vuelve a casa. Y Elara, le debes una disculpa a Serena. Tienes que enmendar esto, o… no puedo garantizar que pueda protegerte de la ira de papá. Está furioso.]

Elara miró el mensaje y una sonrisa sarcástica se dibujó en sus labios.

¿Protegerme a mí?

Pronto descubriría quién era el que realmente necesitaba protección.

La llamada de la comisaría llegó a casa antes que Elara.

Cuando ella empujó las pesadas puertas de roble tallado de la finca Vane, no la recibieron luces cálidas, sino el latigazo del cinturón de su padre azotando frente a su rostro.

«¡Crack!»

El costoso cinturón de cuero de cocodrilo se estrelló con violencia contra el hombro de Elara. La sangre manchó al instante las vendas, empapando la fina camisa.

—¡¿Te atreviste a llamar a la policía?! ¿Quieres que todo el mundo se ría de la familia Vane? ¡¿Y encima solicitar órdenes de restricción contra Leo y contra mí?! ¡Parece que estás cansada de vivir!

Su madre estaba sentada en el sofá de cuero, con una taza de té en la mano, observando con los ojos fríos.

—Es una miserable desagradecida. ¡Nunca debimos haberla traído al mundo!

Serena se acurrucaba en los brazos de su madre, aparentando temblar, pero un atisbo de satisfacción y burla se dibujaba en sus labios.

Otro latigazo cortó el aire.

Elara no lo esquivó, no lloró, ni siquiera gimió. Se quedó ahí de pie, recta como un cadáver incapaz de sentir dolor, dejando que el cinturón cayera.

—¡Habla! ¡Admite que te equivocaste! ¡Admítelo y pararé!

Su padre rugía, y el silencio de Elara solo avivaba más su furia.

—No estoy equivocada.

Elara lo miró a los ojos. Ni siquiera al verla golpeada y sangrando había el menor rastro de amor paternal en él.

—Ustedes me han maltratado, me han encarcelado, me han explotado y han robado mi trabajo. Esos son hechos.

—¡Tú! ¡Aún haciéndote la fuerte!

Las venas del cuello de su padre se hincharon de ira mientras levantaba la mano para golpearla de nuevo.

—¡Basta!

Dante finalmente bajó del piso de arriba. Se apresuró y sujetó la muñeca de su padre.

—Suegro, por favor, deténgase. La va a matar si sigue golpeándola.

Luego se volvió hacia Elara, su mirada recorrió su cuerpo ensangrentado y tambaleante. Un suspiro pesado escapó de él, cargado de cansancio por la situación y de un leve dolor por la chica que alguna vez conoció.

—Elara, mírate. Solo discúlpate, cede un poco y todo esto se puede resolver. ¿Por qué estás siendo tan obstinada? Antes no eras así —su tono estaba teñido de una sutil tristeza, como si recordara un pasado más agradable.

—¿Disculparme? —Elara miró a Dante. Sus ojos estaban vacíos, como dos agujeros negros.

El odio acumulado durante dos vidas alcanzó su punto álgido en ese instante.

Con el amor ya extinguido, solo le quedaba un asco infinito.

—Dante, me das asco.

La expresión de Dante se congeló.

Nunca había oído a Elara hablarle así.

Su padre aprovechó el momento, se soltó y alzó el cinturón en alto, esta vez apuntando al rostro de Elara.

—¿Quieres morir? ¡Te arruinaré la cara y veremos si sigues siendo tan obstinada! ¡Te concederé tu deseo!

Elara no se inmutó, mirando directamente el cinturón que estaba a punto de caer.

—Entonces mátame. Si rompes la bolsa de sangre, Serena también morirá.

El cinturón se detuvo bruscamente en el aire.

La mano de su padre tembló. Estaba asustado.

No de que Elara muriera, no; sino de perder el suministro de sangre de su preciosa Serena.