Los ojos de Dante se clavaron en la maleta preparada, y su estómago se retorció.

Habló, su voz fue grave, baja.

—Elara. ¿A dónde crees que vas?

—A dibujar.

Elara mintió con el rostro convertido en una máscara, sosteniendo sin titubear la mirada suspicaz de Leo.

—El profesor nos recomendó ir a Oldport, al norte, para un viaje de bocetos. Es un requisito del curso. Necesito estos materiales.

—¡De ninguna manera!

Su padre, recostado en el sofá, rechazó la idea sin pensarlo dos veces.

—Devuelve tus cosas a su lugar. Serena está atravesando el cambio de estación, es muy alérgica. Podría necesitar una transfusión en cualquier momento. No vas a ir a ninguna parte. Te quedarás en casa, a la espera.

Su madre intervino, arrebatándole la mochila a Elara. La lanzó sobre la mesa de centro con un golpe seco, y el pasaporte se deslizó hacia afuera.

—Yo guardaré tu pasaporte. Si te vas, ¿qué pasará con tu hermana? ¿Quién le dará sangre? ¡Estás tratando de hacerle daño!

Dante permaneció de pie a un lado, acomodándose los puños de la camisa. Su tono era engañosamente suave, pero sus palabras eran de acero.

—Elara, sé sensata. Es tu deber familiar. Una vez que Serena esté estable, te llevaré a París. Podrás comprar todo lo que quieras. Hermès, Chanel, lo que elijas será tuyo.

«Deber familiar». Esas palabras eran cadenas, atando a Elara durante dos vidas, asfixiándola.

Vio cómo su madre guardaba el pasaporte en la caja fuerte. Una bóveda de nivel bancario suizo. Ella no podría abrirla.

Pero una risa fría resonó en su mente.

¿Creían que un pasaporte podría atraparla?

El jet privado de Julian Thorne no necesitaba uno. En el mundo de ese hombre, él hacía las reglas. Era un pase al privilegio, una tarjeta negra hacia la libertad.

—Está bien —Elara bajó la cabeza, fingiendo obediencia, con la burla oculta en lo profundo de sus ojos—. No me iré.

Solo tenía que sobrevivir esta semana. En tres días sería el vigésimo cumpleaños de ella y Serena.

En el calendario, la fecha estaba rodeada en rojo, llena de corazones, etiquetada como «Día de la Princesa Serena». No había ni una sola marca para Elara. Como si fuera solo la celebración de su hermana.

Desde que tenía memoria, así había sido siempre. Serena era la princesa bajo los reflectores. Elara, la sombra en el rincón. El cumpleaños de ella era un banquete. El de Elara, un día de servicio.

Pero este año sería distinto.

Elara comenzó a contar silenciosamente en su cabeza.

Tres días.

Tres días más y sería libre.

***

Durante la cena, la familia hablaba animadamente, discutiendo los detalles de la fiesta.

—¡Quiero ese vestido rosa Valentino hecho a medida! ¡Es de la edición limitada de esta temporada! —Las mejillas de Serena se sonrojaron, sus ojos brillaban—. Dante, ¿tú qué opinas?

—Te ves deslumbrante con cualquier cosa, mi princesa de New City —Dante le acarició la cabeza, con una mirada lo bastante suave como para derretirla.

—Ah, y la torre de champán debe tener siete niveles. El siete es el número de la suerte de Serena. Y también necesitamos una banda —añadió su madre.

Elara comía en silencio, como un fantasma en la mesa.

De pronto, Serena se giró hacia ella, con un destello travieso en los ojos, como si se le acabara de ocurrir algo.

—Hermana, ¿qué vas a ponerte ese día? ¿Qué tal mi viejo vestido azul? Es de hace dos temporadas y está un poco pasado de moda, y además algo suelto, pero podemos ajustarlo. Eres la hermana mayor; no puedes verte demasiado desaliñada y avergonzar el apellido Vane.

Fue una humillación descarada. Pero Elara ofreció una leve sonrisa, dejando los cubiertos sobre la mesa.

—No hace falta. Tengo planes.

Nadie le preguntó cuáles eran esos planes. No les importaba. Ni siquiera recordaban que también era su cumpleaños.

Para ellos, solo era ruido de fondo para la fiesta, o una bolsa de sangre en espera.

Pero Elara lo sabía. Ese día sería su renacimiento, y en comienzo de la pesadilla para la familia Vane.

La finca de los Vane estaba iluminada como si se celebrara durante el día la noche de la fiesta de cumpleaños.

Cada celebridad de primera línea, político y magnate empresarial de New City estaba allí. El aire estaba cargado con el aroma de champán caro, flores y dinero. Por todas partes se apilaban las rosas Pink Snowball favoritas de Serena, formando a primera vista un vasto océano rosado.

Elara estaba de pie en un rincón en penumbra, vestida con un sencillo vestido negro, sin joyas. Observaba a Serena, una princesa recibiendo las bendiciones de todos, riendo encantada.

—Este es mi regalo para ti, Serena.

Dante estaba en el centro del escenario, micrófono en mano, con la voz rebosante de profundo afecto.

Dos asistentes sacaron con cuidado un enorme óleo, cubierto por una tela de terciopelo rojo.

Cuando retiraron la tela, un jadeo colectivo recorrió la sala.

La chica del cuadro estaba descalza junto al mar, frente al sol naciente, llena de vida vibrante y esperanza.

—¡El trabajo de luz y sombra es magistral!

—¡Qué hermoso! ¡El joven maestro Dante es tan considerado!

Los presentes no dejaban de maravillarse.

En cambio, la sangre de Elara se heló.

Ese era su cuadro.

La obra en la que había trabajado tres meses completos, volcando todo su corazón en incontables noches en vela.

Representaba la libertad que anhelaba, pero nunca podía tener.

Y ahora, su prometido, Dante, anunciaba ante todos:

—Este cuadro fue la inspiración de Serena mientras estaba enferma. Aunque sus muñecas son débiles, esta pintura representa su espíritu tenaz, ¡la prueba de que no abandona el arte ni siquiera en su sufrimiento!

Su voz estaba llena de inmenso orgullo y los aplausos que siguieron fueron atronadores.

—¡Dios mío, la señorita Vane es una verdadera genio!

—¡Qué conmovedor, una artista con fuerza inquebrantable pese a su discapacidad!

—¡Es simplemente la obra más sobresaliente de esta generación!

Elara miró a Serena. Ella se cubría la boca, con expresión de sorpresa y timidez, incluso con un brillo de lágrimas en los ojos, como si realmente fuera su propia creación.

En ese momento, Elara no sintió solo rabia, sino unas náuseas que le revolvían el estómago.

Sosteniendo su copa de vino, atravesó la multitud y subió al escenario.

Dante la vio llegar, frunció el ceño y advirtió en voz baja:

—Elara, bájate. No montes una escena ahora y arruines el momento de Serena.

—El cuadro es bueno —dijo Elara, con voz no muy alta, pero amplificada por el micrófono, audible para varias filas alrededor—. Lástima que la firma esté equivocada.

El rostro de Serena cambió al instante. Sujetó el brazo de Elara, clavándole las uñas en la piel, aunque mantenía una sonrisa dulce en el rostro.

—Hermana, has bebido demasiado. Sé que a ti también te gusta pintar, pero no bromees en un momento así. Vamos arriba a descansar. Dijiste que te gustaba mi collar, ¿verdad? Te lo daré.

Dicho eso, intentó arrastrarla.

Elara dudó. Ese collar lo había comprado para sí misma con una beca cuando cumplió dieciocho años, pero Serena se lo había quedado porque le gustaba.

En ese momento, Dante se acercó apresurado, con los ojos suplicantes.

—Elara, esta noche es el cumpleaños de Serena. Hazme este favor, ¿sí? No causes problemas.

Los murmullos ya comenzaban entre la multitud.

Mirando a su prometido y a su hermana, Elara lo entendió todo.

Soltó una risa fría.

—Suéltame el brazo. Puedo caminar sola.

Pronto llegaron a la escalera del segundo piso. Era un punto ciego cuidadosamente elegido para las cámaras de vigilancia.

La expresión de pánico de Serena se torció de repente en algo feroz. Sonrió.

—Hermana, sigues siendo tan estúpida. ¿Quieres el collar? Déjame decirte la verdad. Tu sangre es mía, tu hombre es mío, y ahora tu talento también es mío. Solo eres una pieza de repuesto. ¿Por qué no te has muerto todavía?

Ella no empujó a Elara. En cambio, se inclinó hacia atrás ella misma, fingiendo tropezar, luego gritó y se aferró a la falda de Elara.

Con el inmenso impulso, Elara perdió el equilibrio.

Lo último que vio fue la sonrisa bizarra y triunfante de Serena en lo alto de la escalera.

Luego gritó mientras ella caía:

—¡Hermana, no me empujes!

El mundo dio vueltas.

El dolor la golpeó como si todos sus huesos estuvieran siendo desgarrados.

Finalmente, la oscuridad lo devoró todo.

***

Cuando volvió a despertar, fue con el penetrante olor a antiséptico y el pitido rítmico de las máquinas.

—La paciente está hemorrágica, tiene órganos internos dañados. ¡Necesitamos que la familia firme de inmediato para una transfusión! ¡Tiene el rarísimo tipo de sangre Rh nulo, no hay reservas en el banco de sangre! —la voz del médico era frenética.

—¡No! —la voz aguda de su madre resonó desde el pasillo—. ¡El último plasma Rh nulo del banco de sangre está reservado para Serena! Serena se asustó hace un momento, ¿y si tiene una crisis? ¡Esa es su sangre salvavidas! Elara es fuerte, ¡no morirá!

—Pero ella…

—¡Cállese! ¡Soy el tutor legal! ¡Vaya primero a revisar a Serena, se raspó un dedo y todavía está llorando! —la voz de su padre siguió, llena de absoluto desprecio por Elara.

Elara yacía sobre la fría mesa de operaciones, escuchándolo todo.

No hubo lágrimas. Su corazón había muerto hacía mucho. Incluso el dolor se había vuelto insensible.

Justo cuando su conciencia se desvanecía y la muerte la llamaba, una voz profunda y magnética, cargada de autoridad incuestionable, resonó.

—Denle la mía.

Fue un evangelio desde el infierno.

—Señor, ¿usted es? Esta es un área estéril…

—Julian Thorne. Rh nulo, la sangre dorada. Mi sangre es suficiente para comprar este hospital, suficiente para salvarla, ¿verdad?

Julian.

El aliado de Elara, su demonio, su dios.

Mientras el fluido cálido corría hacia su cuerpo, Elara lo supo. Sus lazos con la familia Vane, con Dante Rossi, quedaban cortados, junto con esa transfusión de sangre.

En el pasillo, de pronto estalló un alboroto.

—¡Dante! ¡Esa mujer está loca! ¡Me empujó! ¡Quería matarme! —la voz agraviada de Serena resonó desde la puerta.

«¡Bang!»

La puerta de la habitación fue abierta de una patada y Dante irrumpió.

Serena, al ver que Elara seguía viva, mostró un atisbo de decepción.

El rostro de Dante, en cambio, estaba marcado por la furia. Se abalanzó, ignorando la vía intravenosa de Elara y la empujó con fuerza en el hombro, su voz resonó en una acusación cruda.

—¡Mujer sin corazón! ¡¿Cómo pudiste hacerle daño a tu hermana?! ¡Deberías haber muerto en esa escalera!

El dolor intenso hizo que Elara jadeara, pero no gritó, ni siquiera se estremeció. Solo miró a Dante en silencio.

Ese hombre que una vez le prometió protegerla de cualquier daño, que juró resguardarla de todas las tormentas, estaba ahora tratándola con brusquedad; su ira era tan palpable que parecía desear estrangularla hasta quitarle la vida, todo por la mentira de otra mujer.

—Salga.

Un enfermero alto, asignado por Julian, se colocó frente a Elara como un muro impenetrable. Tenía el rostro severo y los músculos tensos. Se dirigió a Dante:

—Esta es la unidad de cuidados intensivos, señor. Por favor, muestre respeto. De lo contrario, llamaré a seguridad para que lo saquen.

Dante se quedó congelado un instante, aparentemente sorprendido de que un extraño se atreviera a detenerlo.

Señaló a Elara, con el dedo tembloroso.

—¡Elara, ella es tu propia hermana! ¡¿Cómo pudiste ser tan cruel como para empujarla por las escaleras?!

—Se cayó sola —la voz de Elara estaba ronca mientras se defendía.

Sabía que era inútil explicarse. Siempre lo había sido.

—¡Sigues mintiendo! ¡Eres una mentirosa! —Dante le estampó el teléfono frente al rostro.

En la pantalla aparecía una foto de Serena en su lujosa habitación del hospital, con lágrimas corriéndole por el rostro y una diminuta venda en la frente.

El texto de la imagen decía: «Me duele el corazón por la traición de la persona en quien más confiaba. ¿Por qué la familia se convierte en un arma?»

Elara soltó una risa burlona.

—Escribió unas cuantas líneas ¿y tú te lo creíste?

Sabía que explicarse no serviría de nada, pero aun así no esperaba que él fuera tan descaradamente parcial.

Dante miró la expresión decepcionada de Elara; abrió la boca como si fuera a decir algo. ¿De verdad podría haber algo más detrás de todo esto?

Pero entonces, sonó su teléfono.

Era un tono de alerta especial, el tono personalizado de Serena.

Dante miró la pantalla y su expresión cambió al instante.

—Serena tiene palpitaciones cardíacas… Maldición.

Se dio la vuelta y se marchó apresuradamente, sin dedicarle a Elara una sola mirada más, sin preguntar «¿te duele la herida?» ni interesarse por quién le había dado la transfusión de sangre.

Ni siquiera sabía que la bolsa de sangre que la había salvado no provenía del hospital, y mucho menos que no había sido una donación de la familia Vane. Tampoco sabía que Elara tenía sangre Rh nulo. Nunca le importó. Lo único que sabía era que la sangre de Elara podía salvar a Serena, pero jamás pensó en quién la salvaría a ella.

Solo cuando su espalda desapareció al final del pasillo, Elara, inexpresiva, se arrancó la aguja intravenosa del brazo.

La sangre brotó, goteando sobre las sábanas blancas como flores de ciruelo sobre la nieve.

Pero no sintió dolor alguno.

—¡Señorita Vane, no puede moverse! ¡Acaba de salir de cirugía! —exclamó la enfermera, horrorizada.

—Quiero que me den el alta —dijo Elara, presionándose la herida, con la mirada firme como una roca—. Ayúdeme a contactar a la policía. Necesito levantar una denuncia.

—¿Una denuncia?

—Solicitar una orden de restricción —dijo Elara con frialdad y un destello helado en los ojos.

***

Una hora después, Elara salió de la comisaría.

Su teléfono vibró.

Era un mensaje de Dante.

[Deja de hacer un escándalo. Serena está aterrorizada. Toma un taxi y vuelve a casa. Y Elara, le debes una disculpa a Serena. Tienes que enmendar esto, o… no puedo garantizar que pueda protegerte de la ira de papá. Está furioso.]

Elara miró el mensaje y una sonrisa sarcástica se dibujó en sus labios.

¿Protegerme a mí?

Pronto descubriría quién era el que realmente necesitaba protección.