La boda fue pospuesta. Otra vez. Gracias a todo ese circo.

Ahora todos tenían mucho tiempo libre; por ello, al día siguiente, se fueron de vacaciones.

Su padre, su madre y su hermano se llevaron a Serena. Serena, a su vez, convenció a Dante para que fuera también. A nadie se le ocurrió avisarle a Elara.

Para cuando ella despertó, la larga fila de autos negros ya iba rumbo a los Hamptons. Incluso se llevaron a la mitad del personal —doncellas, cocineros, guardaespaldas— para consentir a la «frágil» Serena. Como si un solo momento incómodo en vacaciones fuera a hacerla añicos.

La Mansión Vane parecía una tumba vasta y silenciosa. Elara estaba completamente sola.

Afuera se estaba gestando una tormenta. Adentro, el corazón de Elara era un vendaval.

Elara deslizó el dedo por su feed en Instagram.

Serena acababa de hacer una publicación. Era una foto familiar.

Toda la familia estaba apretujada en el encuadre, todos sonriendo. Dante tenía el brazo alrededor de la cintura de Serena; sus miradas se entrelazaban bajo el atardecer junto al mar.

El pie de foto decía: «Tan bendecida de tener a mis personas favoritas. Gracias a Dios.»

«Personas favoritas.» Ja.

Elara soltó una risa fría. La mansión vacía la devolvió con eco.

Apagó el teléfono. Ignoró la provocación.

Se dio la vuelta y fue al estudio, empezando a empacar sus cosas. Sus pinturas caras, pinceles hechos a medida y algunas de sus mejores obras, guardadas, sin firma, jamás mostradas a nadie. Esas eran las únicas cosas que realmente le pertenecían. Su capital para construir algo en Sanctuary.

Solo un poco más. Luego sería libre.

Cuando selló la última caja, hubo un estallido de vidrio desde la planta baja. Leve, pero en el silencio absoluto, fue ensordecedor.

«¡Crash!»

Había alguien en la casa.

Los músculos de Elara se tensaron. Recordó ese momento en su vida pasada. Un allanamiento. Reliquias invaluables robadas. Su obra, destruida.

Las luces se apagaron. Envió rápidamente un mensaje de emergencia, tomó el spray de pimienta y una navaja multiusos de la mesa, y descalza se dirigió hacia las escaleras.

Dos sombras revolvían la sala, las luces de sus linternas cortaban la oscuridad.

—Bonita casa. Ese jarrón se ve antiguo.

—Arriba. Seguro que los Vane tienen una caja fuerte. Están todos fuera, ¿no? Pan comido.

No eran profesionales. Solo drogadictos buscando algo que vender mientras los dueños no estaban.

Pero los hombres desesperados son los más peligrosos.

Ellos venían subiendo. Sus pasos eran pesados y torpes.

Elara contuvo la respiración, retrocediendo hacia la habitación del pánico al final del pasillo. Había sido construida para guerras entre pandillas. Normalmente solo servía de almacén.

Cerró la pesada puerta de acero con llave.

Entonces el pomo empezó a girar violentamente, seguido de fuertes golpes contra el metal.

—¡Maldita sea, está cerrada! ¡Tiene que haber algo bueno ahí dentro!

—¡Tírala abajo!

«¡Bang! ¡Bang!»

La puerta tembló. Polvo cayó del techo.

A pesar de todo, Elara no gritó. Permaneció junto a la puerta, tranquila.

La cerradura finalmente cedió. El hombre irrumpió.

Sin dudarlo, Elara apuntó a sus ojos y presionó con fuerza el spray de pimienta.

—¡Ah! ¡Mis ojos! —Un grito agudo rasgó la mansión.

En el caos, el otro hombre se lanzó y cortó el brazo de Elara.

La sangre brotó. El dolor le despejó la mente.

Tomó el pesado caballete y lo blandió con fuerza, directo a su cabeza.

«¡Thud!»

El hombre se tambaleó y cayó inconsciente.

***

Media hora después llegó la policía. Luces intermitentes bañaron la fachada de la mansión, y los intrusos fueron capturados.

Elara, herida, fue llevada al hospital. Los paramédicos le hicieron un vendaje rápido y regresó a casa.

Cuando su familia recibió la llamada de la policía y volvió apresuradamente, solo vieron el desastre.

Su madre chilló, corriendo hacia el jarrón Qing destrozado.

—¡Dios mío! ¡Mi jarrón! ¡Vale millones! ¡Elara, ¿qué hiciste?! ¡¿No puedes vigilar nada?!

Leo miró el caballete. Le dio una patada casual a la mancha de sangre.

—Mal presagio. Esta madera barata resistió, al menos. Habrá que llamar a una empresa para limpiar las alfombras.

Nadie preguntó si ella estaba herida. A nadie le importó la sangre que se filtraba a través del vendaje.

Elara soltó una risa amarga. En su vida pasada, dejada sola en la casa aquella noche, sin personal, esos hombres la habían herido gravemente. Estuvo hospitalizada durante seis meses, quedando con una cojera permanente. Había llamado a su familia, desesperada. Nadie respondió. Más tarde supo que todos estaban en un yate con Serena, celebrando.

Esta vez, sin embargo, no esperaba nada.

Dante entró el último. Sus ojos encontraron a Elara, luego su herida. Frunció el ceño. Pero sus primeras palabras helaron a Elara.

—Serena hizo una publicación ayer. La casa es asaltada hoy. ¿Y tú? Apenas tienes un rasguño.

Se acercó, con la voz baja, intensa.

—Elara. Todo esto… parece demasiado conveniente. ¿Es acaso una historia para llamar la atención?

Elara miró al hombre al que había amado durante diez años.

Dijo en voz baja:

—Si quieres pensarlo así, entonces digamos que eso fue lo que pasó.

Dante, al ver que Elara claramente no era ella misma, quiso decir algo más.

Sin embargo, en ese momento, Leo bajó de las escaleras llevando la maleta que Elara había empacado la noche anterior.

—¿A dónde crees que vas con las pertenencias de nuestra familia, Elara?

Los ojos de Dante se clavaron en la maleta preparada, y su estómago se retorció.

Habló, su voz fue grave, baja.

—Elara. ¿A dónde crees que vas?

—A dibujar.

Elara mintió con el rostro convertido en una máscara, sosteniendo sin titubear la mirada suspicaz de Leo.

—El profesor nos recomendó ir a Oldport, al norte, para un viaje de bocetos. Es un requisito del curso. Necesito estos materiales.

—¡De ninguna manera!

Su padre, recostado en el sofá, rechazó la idea sin pensarlo dos veces.

—Devuelve tus cosas a su lugar. Serena está atravesando el cambio de estación, es muy alérgica. Podría necesitar una transfusión en cualquier momento. No vas a ir a ninguna parte. Te quedarás en casa, a la espera.

Su madre intervino, arrebatándole la mochila a Elara. La lanzó sobre la mesa de centro con un golpe seco, y el pasaporte se deslizó hacia afuera.

—Yo guardaré tu pasaporte. Si te vas, ¿qué pasará con tu hermana? ¿Quién le dará sangre? ¡Estás tratando de hacerle daño!

Dante permaneció de pie a un lado, acomodándose los puños de la camisa. Su tono era engañosamente suave, pero sus palabras eran de acero.

—Elara, sé sensata. Es tu deber familiar. Una vez que Serena esté estable, te llevaré a París. Podrás comprar todo lo que quieras. Hermès, Chanel, lo que elijas será tuyo.

«Deber familiar». Esas palabras eran cadenas, atando a Elara durante dos vidas, asfixiándola.

Vio cómo su madre guardaba el pasaporte en la caja fuerte. Una bóveda de nivel bancario suizo. Ella no podría abrirla.

Pero una risa fría resonó en su mente.

¿Creían que un pasaporte podría atraparla?

El jet privado de Julian Thorne no necesitaba uno. En el mundo de ese hombre, él hacía las reglas. Era un pase al privilegio, una tarjeta negra hacia la libertad.

—Está bien —Elara bajó la cabeza, fingiendo obediencia, con la burla oculta en lo profundo de sus ojos—. No me iré.

Solo tenía que sobrevivir esta semana. En tres días sería el vigésimo cumpleaños de ella y Serena.

En el calendario, la fecha estaba rodeada en rojo, llena de corazones, etiquetada como «Día de la Princesa Serena». No había ni una sola marca para Elara. Como si fuera solo la celebración de su hermana.

Desde que tenía memoria, así había sido siempre. Serena era la princesa bajo los reflectores. Elara, la sombra en el rincón. El cumpleaños de ella era un banquete. El de Elara, un día de servicio.

Pero este año sería distinto.

Elara comenzó a contar silenciosamente en su cabeza.

Tres días.

Tres días más y sería libre.

***

Durante la cena, la familia hablaba animadamente, discutiendo los detalles de la fiesta.

—¡Quiero ese vestido rosa Valentino hecho a medida! ¡Es de la edición limitada de esta temporada! —Las mejillas de Serena se sonrojaron, sus ojos brillaban—. Dante, ¿tú qué opinas?

—Te ves deslumbrante con cualquier cosa, mi princesa de New City —Dante le acarició la cabeza, con una mirada lo bastante suave como para derretirla.

—Ah, y la torre de champán debe tener siete niveles. El siete es el número de la suerte de Serena. Y también necesitamos una banda —añadió su madre.

Elara comía en silencio, como un fantasma en la mesa.

De pronto, Serena se giró hacia ella, con un destello travieso en los ojos, como si se le acabara de ocurrir algo.

—Hermana, ¿qué vas a ponerte ese día? ¿Qué tal mi viejo vestido azul? Es de hace dos temporadas y está un poco pasado de moda, y además algo suelto, pero podemos ajustarlo. Eres la hermana mayor; no puedes verte demasiado desaliñada y avergonzar el apellido Vane.

Fue una humillación descarada. Pero Elara ofreció una leve sonrisa, dejando los cubiertos sobre la mesa.

—No hace falta. Tengo planes.

Nadie le preguntó cuáles eran esos planes. No les importaba. Ni siquiera recordaban que también era su cumpleaños.

Para ellos, solo era ruido de fondo para la fiesta, o una bolsa de sangre en espera.

Pero Elara lo sabía. Ese día sería su renacimiento, y en comienzo de la pesadilla para la familia Vane.

La finca de los Vane estaba iluminada como si se celebrara durante el día la noche de la fiesta de cumpleaños.

Cada celebridad de primera línea, político y magnate empresarial de New City estaba allí. El aire estaba cargado con el aroma de champán caro, flores y dinero. Por todas partes se apilaban las rosas Pink Snowball favoritas de Serena, formando a primera vista un vasto océano rosado.

Elara estaba de pie en un rincón en penumbra, vestida con un sencillo vestido negro, sin joyas. Observaba a Serena, una princesa recibiendo las bendiciones de todos, riendo encantada.

—Este es mi regalo para ti, Serena.

Dante estaba en el centro del escenario, micrófono en mano, con la voz rebosante de profundo afecto.

Dos asistentes sacaron con cuidado un enorme óleo, cubierto por una tela de terciopelo rojo.

Cuando retiraron la tela, un jadeo colectivo recorrió la sala.

La chica del cuadro estaba descalza junto al mar, frente al sol naciente, llena de vida vibrante y esperanza.

—¡El trabajo de luz y sombra es magistral!

—¡Qué hermoso! ¡El joven maestro Dante es tan considerado!

Los presentes no dejaban de maravillarse.

En cambio, la sangre de Elara se heló.

Ese era su cuadro.

La obra en la que había trabajado tres meses completos, volcando todo su corazón en incontables noches en vela.

Representaba la libertad que anhelaba, pero nunca podía tener.

Y ahora, su prometido, Dante, anunciaba ante todos:

—Este cuadro fue la inspiración de Serena mientras estaba enferma. Aunque sus muñecas son débiles, esta pintura representa su espíritu tenaz, ¡la prueba de que no abandona el arte ni siquiera en su sufrimiento!

Su voz estaba llena de inmenso orgullo y los aplausos que siguieron fueron atronadores.

—¡Dios mío, la señorita Vane es una verdadera genio!

—¡Qué conmovedor, una artista con fuerza inquebrantable pese a su discapacidad!

—¡Es simplemente la obra más sobresaliente de esta generación!

Elara miró a Serena. Ella se cubría la boca, con expresión de sorpresa y timidez, incluso con un brillo de lágrimas en los ojos, como si realmente fuera su propia creación.

En ese momento, Elara no sintió solo rabia, sino unas náuseas que le revolvían el estómago.

Sosteniendo su copa de vino, atravesó la multitud y subió al escenario.

Dante la vio llegar, frunció el ceño y advirtió en voz baja:

—Elara, bájate. No montes una escena ahora y arruines el momento de Serena.

—El cuadro es bueno —dijo Elara, con voz no muy alta, pero amplificada por el micrófono, audible para varias filas alrededor—. Lástima que la firma esté equivocada.

El rostro de Serena cambió al instante. Sujetó el brazo de Elara, clavándole las uñas en la piel, aunque mantenía una sonrisa dulce en el rostro.

—Hermana, has bebido demasiado. Sé que a ti también te gusta pintar, pero no bromees en un momento así. Vamos arriba a descansar. Dijiste que te gustaba mi collar, ¿verdad? Te lo daré.

Dicho eso, intentó arrastrarla.

Elara dudó. Ese collar lo había comprado para sí misma con una beca cuando cumplió dieciocho años, pero Serena se lo había quedado porque le gustaba.

En ese momento, Dante se acercó apresurado, con los ojos suplicantes.

—Elara, esta noche es el cumpleaños de Serena. Hazme este favor, ¿sí? No causes problemas.

Los murmullos ya comenzaban entre la multitud.

Mirando a su prometido y a su hermana, Elara lo entendió todo.

Soltó una risa fría.

—Suéltame el brazo. Puedo caminar sola.

Pronto llegaron a la escalera del segundo piso. Era un punto ciego cuidadosamente elegido para las cámaras de vigilancia.

La expresión de pánico de Serena se torció de repente en algo feroz. Sonrió.

—Hermana, sigues siendo tan estúpida. ¿Quieres el collar? Déjame decirte la verdad. Tu sangre es mía, tu hombre es mío, y ahora tu talento también es mío. Solo eres una pieza de repuesto. ¿Por qué no te has muerto todavía?

Ella no empujó a Elara. En cambio, se inclinó hacia atrás ella misma, fingiendo tropezar, luego gritó y se aferró a la falda de Elara.

Con el inmenso impulso, Elara perdió el equilibrio.

Lo último que vio fue la sonrisa bizarra y triunfante de Serena en lo alto de la escalera.

Luego gritó mientras ella caía:

—¡Hermana, no me empujes!

El mundo dio vueltas.

El dolor la golpeó como si todos sus huesos estuvieran siendo desgarrados.

Finalmente, la oscuridad lo devoró todo.

***

Cuando volvió a despertar, fue con el penetrante olor a antiséptico y el pitido rítmico de las máquinas.

—La paciente está hemorrágica, tiene órganos internos dañados. ¡Necesitamos que la familia firme de inmediato para una transfusión! ¡Tiene el rarísimo tipo de sangre Rh nulo, no hay reservas en el banco de sangre! —la voz del médico era frenética.

—¡No! —la voz aguda de su madre resonó desde el pasillo—. ¡El último plasma Rh nulo del banco de sangre está reservado para Serena! Serena se asustó hace un momento, ¿y si tiene una crisis? ¡Esa es su sangre salvavidas! Elara es fuerte, ¡no morirá!

—Pero ella…

—¡Cállese! ¡Soy el tutor legal! ¡Vaya primero a revisar a Serena, se raspó un dedo y todavía está llorando! —la voz de su padre siguió, llena de absoluto desprecio por Elara.

Elara yacía sobre la fría mesa de operaciones, escuchándolo todo.

No hubo lágrimas. Su corazón había muerto hacía mucho. Incluso el dolor se había vuelto insensible.

Justo cuando su conciencia se desvanecía y la muerte la llamaba, una voz profunda y magnética, cargada de autoridad incuestionable, resonó.

—Denle la mía.

Fue un evangelio desde el infierno.

—Señor, ¿usted es? Esta es un área estéril…

—Julian Thorne. Rh nulo, la sangre dorada. Mi sangre es suficiente para comprar este hospital, suficiente para salvarla, ¿verdad?

Julian.

El aliado de Elara, su demonio, su dios.

Mientras el fluido cálido corría hacia su cuerpo, Elara lo supo. Sus lazos con la familia Vane, con Dante Rossi, quedaban cortados, junto con esa transfusión de sangre.

En el pasillo, de pronto estalló un alboroto.

—¡Dante! ¡Esa mujer está loca! ¡Me empujó! ¡Quería matarme! —la voz agraviada de Serena resonó desde la puerta.

«¡Bang!»

La puerta de la habitación fue abierta de una patada y Dante irrumpió.

Serena, al ver que Elara seguía viva, mostró un atisbo de decepción.

El rostro de Dante, en cambio, estaba marcado por la furia. Se abalanzó, ignorando la vía intravenosa de Elara y la empujó con fuerza en el hombro, su voz resonó en una acusación cruda.

—¡Mujer sin corazón! ¡¿Cómo pudiste hacerle daño a tu hermana?! ¡Deberías haber muerto en esa escalera!