Tres días después, el aire en el enorme comedor de la Mansión Vane era tan denso que casi se podía cortar con un cuchillo.

Elara estaba sentada en el extremo más alejado de la larga y opulenta mesa: el lugar designado para quien no es querido. Su rostro seguía blanco como el papel, señal evidente de la anemia tras la pérdida de sangre; sus labios habían sido drenados de cualquier rastro de color.

Ella y Serena habían recibido el alta esa misma mañana.

Al salir, el resto de la familia se subió al coche que los esperaba y se marcharon a toda prisa, dejando a Elara con nada más que una bicicleta compartida.

Si Dante no hubiera notado que algo andaba mal y regresado por ella, quizá ni siquiera estaría allí para la cena.

Y, aun así, cuando llegaron a casa, su madre la reprendió por no haberle llevado a Serena un regalo de recuperación desde el hospital. Sin importarle que ella había sido quien pasó tres días siendo drenada de su sangre.

El corazón de Elara por fin se convirtió en ceniza.

Quiso explicarse, pero la familia simplemente continuó con lo suyo, tomando asiento y comenzando la comida, ignorándola por completo.

Su padre, en la cabecera de la mesa, cortaba su filete término medio con cubiertos de plata.

De repente, ladró con voz fría: —¿Y esa cara? Nos vamos a los Hamptons por un mes, un lugar lleno de celebridades. No arruines el apellido Vane con tu actitud amarga.

—Solo está celosa de que Serena se esté recuperando tan bien y pueda ir a la fiesta en el yate —dijo su hermano Leo, sirviéndole con delicadeza un vaso de jugo fresco a Serena—.

Serena es un ángel enviado por Dios. Algunas personas simplemente están destinadas a ser las sobras. ¿Aún no has encontrado tu lugar en el mundo?

Serena, con un vestido blanco de encaje, parecía frágil y patética.

Se recostó débilmente sobre el hombro de Dante, su voz siendo apenas un susurro.

—Leo, hermano, no hables así de ella… Es mi culpa por estar siempre enferma, por retrasarlos a todos. Es normal que Elara esté resentida.

Dante se giró, intentando suavizar la situación para Elara.

—Está bien, tu hermana solo está cansada —luego miró a Elara, frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Cómo te sientes? ¿Sigues mareada?

En su vida pasada, un gesto así habría significado todo para ella. Pero ahora solo apretó tranquilamente los labios, sin decir una sola palabra.

En ese momento, Dante chasqueó los dedos.

—Para celebrar la recuperación de Serena, he preparado una sorpresa. ¡Espero que les guste!

Al segundo siguiente, los sirvientes entraron con bandejas llenas de platos exquisitos y costosos.

De repente, el comedor se llenó del intenso aroma a mariscos. Había langosta, cangrejo real, ostras y erizo de mar. Auténticas delicias de aguas profundas de primera categoría.

Elara contempló la montaña de platos frente a ella. Su estómago se revolvió violentamente; la garganta se le cerró.

Ella era gravemente alérgica a los mariscos: del tipo de alergia que podía provocarle inflamación en la garganta, asfixia y shock.

No era un secreto en esa familia. Una vez estuvo a punto de morir por comer unos accidentalmente y la ama de llaves tuvo que llevarla de urgencia al hospital. Pero ahora todos ellos actuaban como si no lo notaran, pendientes únicamente de Serena.

Su padre y su madre llenaban el plato de Serena con mariscos, los que a ella le gustaban, mientras su hermano le pelaba la langosta con meticulosidad.

De repente, un camarón pelado apareció en el plato de Elara.

Ella miró a Dante a su lado. Él sonrió y asintió para que comiera.

Guardó silencio.

En su vida pasada, esa falsa calidez fue la que le impidió dejar ir. Pero si Dante realmente la amaba, ¿cómo podía no saber de su alergia a los mariscos?

—¿Qué pasa? —preguntó su madre con impaciencia, girando el vino tinto en su copa—.

Es marisco de primera que Dante mandó traer desde la costa para celebrar la recuperación de Serena. ¿Sabes cuánto cuesta esta comida? No seas desagradecida.

Elara alzó la mirada, encontrándose con los ojos de Dante, buscando un atisbo de culpa.

—Soy alérgica —dijo con calma.

Dante, despreocupado, peló otro camarón, lo sumergió en salsa y se lo dio a Serena sin volver la vista.

—Pues aparta lo que no quieras. También hay espárragos en el plato. No seas tan quisquillosa, Elara. Serena acaba de volver del borde de la muerte; su cuerpo necesita proteína. Todos estamos siendo considerados con ella, así que tú también deberías serlo. No pienses solo en ti.

¿Apartarlo? Incluso las verduras tocadas por el jugo de marisco podían ser fatales. ¿De verdad no lo sabía, o simplemente no le importaba si ella vivía o moría?

—Antes habría pensado que intentabas matarme.

Elara dejó el cuchillo y el tenedor; el metal chocó contra la porcelana. Su voz era aterradoramente serena.

—Pero ahora sé que simplemente no te importa. A tus ojos, probablemente no valgo ni un solo cabello de Serena.

La atmósfera en la mesa se congeló al instante.

Los ojos de Serena se llenaron de lágrimas, que cayeron como hilos de perlas rotas.

Apartó la mano de Dante y lloró dramáticamente.

—Es culpa mía… Dante, si Elara está tan infeliz, si nos odia tanto por esta comida, entonces no iré a su boda. No quiero que Elara te odie para siempre por mi culpa.

Esa táctica —avanzar retrocediendo— la había usado incontables veces, y siempre funcionaba.

La expresión de Dante se ensombreció de inmediato. Golpeó la mesa con fuerza, mirando ferozmente a Elara.

—¡Elara! ¡Mira lo que le has hecho a tu hermana! ¡Discúlpate con Serena ahora mismo! ¡No te moverás de esta mesa hasta que lo hayas hecho!

En su vida pasada, Elara habría entrado en pánico, intentado explicarse, suplicado perdón, quizá incluso se habría tragado los espárragos contaminados solo para complacerlo.

Pero, ¿ahora?

Con calma, tomó su servilleta, se limpió la boca y se puso de pie. La silla raspó con fuerza contra el suelo.

—No hace falta.

Todos la miraban, aparentemente esperando su disculpa.

Elara sostuvo la mirada de Dante y, pronunciando cada palabra con claridad, declaró:

—También puedes cancelar la boda. No me importa.

Dante se quedó inmóvil. La ira en sus ojos no había desaparecido, pero una confusión nunca antes vista comenzó a asomarse. Era como si, por primera vez, se diera cuenta de que la prometida siempre dócil y sumisa era ahora una desconocida.

Serena claramente tampoco esperaba que Elara dijera eso. Se mordió el labio y preguntó con voz débil:

—Hermana… no lo dices en serio, ¿verdad? Es el compromiso con la familia Rossi. ¿No siempre soñaste con casarte con Dante?

Elara los miró desde arriba, como quien observa a un grupo de payasos torpes representando una obra vulgar.

—Sí, antes estaba ciega. Pero ahora, ya no estoy interesada.

La boda fue pospuesta. Otra vez. Gracias a todo ese circo.

Ahora todos tenían mucho tiempo libre; por ello, al día siguiente, se fueron de vacaciones.

Su padre, su madre y su hermano se llevaron a Serena. Serena, a su vez, convenció a Dante para que fuera también. A nadie se le ocurrió avisarle a Elara.

Para cuando ella despertó, la larga fila de autos negros ya iba rumbo a los Hamptons. Incluso se llevaron a la mitad del personal —doncellas, cocineros, guardaespaldas— para consentir a la «frágil» Serena. Como si un solo momento incómodo en vacaciones fuera a hacerla añicos.

La Mansión Vane parecía una tumba vasta y silenciosa. Elara estaba completamente sola.

Afuera se estaba gestando una tormenta. Adentro, el corazón de Elara era un vendaval.

Elara deslizó el dedo por su feed en Instagram.

Serena acababa de hacer una publicación. Era una foto familiar.

Toda la familia estaba apretujada en el encuadre, todos sonriendo. Dante tenía el brazo alrededor de la cintura de Serena; sus miradas se entrelazaban bajo el atardecer junto al mar.

El pie de foto decía: «Tan bendecida de tener a mis personas favoritas. Gracias a Dios.»

«Personas favoritas.» Ja.

Elara soltó una risa fría. La mansión vacía la devolvió con eco.

Apagó el teléfono. Ignoró la provocación.

Se dio la vuelta y fue al estudio, empezando a empacar sus cosas. Sus pinturas caras, pinceles hechos a medida y algunas de sus mejores obras, guardadas, sin firma, jamás mostradas a nadie. Esas eran las únicas cosas que realmente le pertenecían. Su capital para construir algo en Sanctuary.

Solo un poco más. Luego sería libre.

Cuando selló la última caja, hubo un estallido de vidrio desde la planta baja. Leve, pero en el silencio absoluto, fue ensordecedor.

«¡Crash!»

Había alguien en la casa.

Los músculos de Elara se tensaron. Recordó ese momento en su vida pasada. Un allanamiento. Reliquias invaluables robadas. Su obra, destruida.

Las luces se apagaron. Envió rápidamente un mensaje de emergencia, tomó el spray de pimienta y una navaja multiusos de la mesa, y descalza se dirigió hacia las escaleras.

Dos sombras revolvían la sala, las luces de sus linternas cortaban la oscuridad.

—Bonita casa. Ese jarrón se ve antiguo.

—Arriba. Seguro que los Vane tienen una caja fuerte. Están todos fuera, ¿no? Pan comido.

No eran profesionales. Solo drogadictos buscando algo que vender mientras los dueños no estaban.

Pero los hombres desesperados son los más peligrosos.

Ellos venían subiendo. Sus pasos eran pesados y torpes.

Elara contuvo la respiración, retrocediendo hacia la habitación del pánico al final del pasillo. Había sido construida para guerras entre pandillas. Normalmente solo servía de almacén.

Cerró la pesada puerta de acero con llave.

Entonces el pomo empezó a girar violentamente, seguido de fuertes golpes contra el metal.

—¡Maldita sea, está cerrada! ¡Tiene que haber algo bueno ahí dentro!

—¡Tírala abajo!

«¡Bang! ¡Bang!»

La puerta tembló. Polvo cayó del techo.

A pesar de todo, Elara no gritó. Permaneció junto a la puerta, tranquila.

La cerradura finalmente cedió. El hombre irrumpió.

Sin dudarlo, Elara apuntó a sus ojos y presionó con fuerza el spray de pimienta.

—¡Ah! ¡Mis ojos! —Un grito agudo rasgó la mansión.

En el caos, el otro hombre se lanzó y cortó el brazo de Elara.

La sangre brotó. El dolor le despejó la mente.

Tomó el pesado caballete y lo blandió con fuerza, directo a su cabeza.

«¡Thud!»

El hombre se tambaleó y cayó inconsciente.

***

Media hora después llegó la policía. Luces intermitentes bañaron la fachada de la mansión, y los intrusos fueron capturados.

Elara, herida, fue llevada al hospital. Los paramédicos le hicieron un vendaje rápido y regresó a casa.

Cuando su familia recibió la llamada de la policía y volvió apresuradamente, solo vieron el desastre.

Su madre chilló, corriendo hacia el jarrón Qing destrozado.

—¡Dios mío! ¡Mi jarrón! ¡Vale millones! ¡Elara, ¿qué hiciste?! ¡¿No puedes vigilar nada?!

Leo miró el caballete. Le dio una patada casual a la mancha de sangre.

—Mal presagio. Esta madera barata resistió, al menos. Habrá que llamar a una empresa para limpiar las alfombras.

Nadie preguntó si ella estaba herida. A nadie le importó la sangre que se filtraba a través del vendaje.

Elara soltó una risa amarga. En su vida pasada, dejada sola en la casa aquella noche, sin personal, esos hombres la habían herido gravemente. Estuvo hospitalizada durante seis meses, quedando con una cojera permanente. Había llamado a su familia, desesperada. Nadie respondió. Más tarde supo que todos estaban en un yate con Serena, celebrando.

Esta vez, sin embargo, no esperaba nada.

Dante entró el último. Sus ojos encontraron a Elara, luego su herida. Frunció el ceño. Pero sus primeras palabras helaron a Elara.

—Serena hizo una publicación ayer. La casa es asaltada hoy. ¿Y tú? Apenas tienes un rasguño.

Se acercó, con la voz baja, intensa.

—Elara. Todo esto… parece demasiado conveniente. ¿Es acaso una historia para llamar la atención?

Elara miró al hombre al que había amado durante diez años.

Dijo en voz baja:

—Si quieres pensarlo así, entonces digamos que eso fue lo que pasó.

Dante, al ver que Elara claramente no era ella misma, quiso decir algo más.

Sin embargo, en ese momento, Leo bajó de las escaleras llevando la maleta que Elara había empacado la noche anterior.

—¿A dónde crees que vas con las pertenencias de nuestra familia, Elara?

Los ojos de Dante se clavaron en la maleta preparada, y su estómago se retorció.

Habló, su voz fue grave, baja.

—Elara. ¿A dónde crees que vas?

—A dibujar.

Elara mintió con el rostro convertido en una máscara, sosteniendo sin titubear la mirada suspicaz de Leo.

—El profesor nos recomendó ir a Oldport, al norte, para un viaje de bocetos. Es un requisito del curso. Necesito estos materiales.

—¡De ninguna manera!

Su padre, recostado en el sofá, rechazó la idea sin pensarlo dos veces.

—Devuelve tus cosas a su lugar. Serena está atravesando el cambio de estación, es muy alérgica. Podría necesitar una transfusión en cualquier momento. No vas a ir a ninguna parte. Te quedarás en casa, a la espera.

Su madre intervino, arrebatándole la mochila a Elara. La lanzó sobre la mesa de centro con un golpe seco, y el pasaporte se deslizó hacia afuera.

—Yo guardaré tu pasaporte. Si te vas, ¿qué pasará con tu hermana? ¿Quién le dará sangre? ¡Estás tratando de hacerle daño!

Dante permaneció de pie a un lado, acomodándose los puños de la camisa. Su tono era engañosamente suave, pero sus palabras eran de acero.

—Elara, sé sensata. Es tu deber familiar. Una vez que Serena esté estable, te llevaré a París. Podrás comprar todo lo que quieras. Hermès, Chanel, lo que elijas será tuyo.

«Deber familiar». Esas palabras eran cadenas, atando a Elara durante dos vidas, asfixiándola.

Vio cómo su madre guardaba el pasaporte en la caja fuerte. Una bóveda de nivel bancario suizo. Ella no podría abrirla.

Pero una risa fría resonó en su mente.

¿Creían que un pasaporte podría atraparla?

El jet privado de Julian Thorne no necesitaba uno. En el mundo de ese hombre, él hacía las reglas. Era un pase al privilegio, una tarjeta negra hacia la libertad.

—Está bien —Elara bajó la cabeza, fingiendo obediencia, con la burla oculta en lo profundo de sus ojos—. No me iré.

Solo tenía que sobrevivir esta semana. En tres días sería el vigésimo cumpleaños de ella y Serena.

En el calendario, la fecha estaba rodeada en rojo, llena de corazones, etiquetada como «Día de la Princesa Serena». No había ni una sola marca para Elara. Como si fuera solo la celebración de su hermana.

Desde que tenía memoria, así había sido siempre. Serena era la princesa bajo los reflectores. Elara, la sombra en el rincón. El cumpleaños de ella era un banquete. El de Elara, un día de servicio.

Pero este año sería distinto.

Elara comenzó a contar silenciosamente en su cabeza.

Tres días.

Tres días más y sería libre.

***

Durante la cena, la familia hablaba animadamente, discutiendo los detalles de la fiesta.

—¡Quiero ese vestido rosa Valentino hecho a medida! ¡Es de la edición limitada de esta temporada! —Las mejillas de Serena se sonrojaron, sus ojos brillaban—. Dante, ¿tú qué opinas?

—Te ves deslumbrante con cualquier cosa, mi princesa de New City —Dante le acarició la cabeza, con una mirada lo bastante suave como para derretirla.

—Ah, y la torre de champán debe tener siete niveles. El siete es el número de la suerte de Serena. Y también necesitamos una banda —añadió su madre.

Elara comía en silencio, como un fantasma en la mesa.

De pronto, Serena se giró hacia ella, con un destello travieso en los ojos, como si se le acabara de ocurrir algo.

—Hermana, ¿qué vas a ponerte ese día? ¿Qué tal mi viejo vestido azul? Es de hace dos temporadas y está un poco pasado de moda, y además algo suelto, pero podemos ajustarlo. Eres la hermana mayor; no puedes verte demasiado desaliñada y avergonzar el apellido Vane.

Fue una humillación descarada. Pero Elara ofreció una leve sonrisa, dejando los cubiertos sobre la mesa.

—No hace falta. Tengo planes.

Nadie le preguntó cuáles eran esos planes. No les importaba. Ni siquiera recordaban que también era su cumpleaños.

Para ellos, solo era ruido de fondo para la fiesta, o una bolsa de sangre en espera.

Pero Elara lo sabía. Ese día sería su renacimiento, y en comienzo de la pesadilla para la familia Vane.