A la mañana siguiente, fui a la galería. No para elegir un regalo para Bianca, por supuesto. Estaba allí para terminar un último trabajo: restaurar el único recuerdo que me quedaba de mi madre. Un retrato de ella. Damon había movido hilos para recuperarlo de una casa de empeños en quiebra hacía dos meses.

El olor a trementina me golpeó como un anzuelo, arrastrándome cinco años atrás. Yo solo era una pobre estudiante de arte entonces, una huérfana que trabajaba turnos en una cafetería para pagar la matrícula. Pintaba en mi tiempo libre, soñando con tener mi propia exposición.

Entonces, un día, una chica rica de la escuela vertió un café hirviendo sobre mi proyecto final.

—Vaya —se burló—. Algo tan patético nunca iba a colgar en una galería. Solo te ayudaba a sacar la basura.

Intenté defenderme, pero sus amigas me acorralaron y una bofetada me ardió en la cara. Fue entonces cuando apareció Damon. Él no era el monstruo que es hoy. En aquel entonces, vestía un traje caro hecho a mano. Un dios que se había perdido en la parte equivocada de la ciudad. Simplemente pasaba por allí, hablando de una exhibición de arte, pero se detuvo. No la tocó. Solo la miró. Una sola mirada fría. Al día siguiente, la familia de esa chica desapareció de Nueva York.

Pensé que era mi caballero. Me dio un trabajo en su galería, una oportunidad de estar rodeada del tipo de arte con el que solo había soñado en los suburbios. Luego, tres meses después, estaba trabajando en un turno nocturno cuando unos tipos de una familia rival me acorralaron. Pensaban que yo era solo una chica con la que él se acostaba, una forma de humillar al nuevo jefe del barrio.

Damon vino. Esta vez, no fue un caballero. Era un demonio salido del mismo infierno. Sin palabras, sin negociación. Solo violencia. Lo vi romper el brazo del líder con sus propias manos. Tras una pelea sangrienta, escapamos. Esa noche, me lanzó, aún temblando, a su auto deportivo. Llevó el auto a 200 kilómetros por hora. El rugido del motor ahogó mis gritos.

—¿Asustada? —preguntó. El auto estaba estacionado al borde de un acantilado. Una mano estaba en el volante, la otra acariciaba mis labios.

—Damon… por favor, detente…

—No. Necesitas recordar este sentimiento.

Sus ojos eran salvajes y maníacos. La adrenalina de la pelea a muerte había encendido un fuego en él. Me poseyó allí mismo, al borde de un acantilado, con el auto aún vibrando por la velocidad. No fue amor. Fue una conquista, suspendida entre la muerte y un placer tan agudo que se sentía como dolor.

—Eres mía, Nora —dijo, mordiendo mi cuello al clímax.

Ding.

El sonido del timbre de la tienda me devolvió al presente. Levanté la vista. Una mujer estaba en la puerta: Bianca Torrino. Llevaba un vestido blanco de Valentino y un collar de perlas brillaba bajo las luces. No estaba aquí para comprar arte. Podía verlo en sus ojos. Estaba aquí para marcar su territorio.

—¿Así que esta es la pequeña pintora de Damon? —dijo, mirándome de arriba abajo como si fuera un mueble—. Escuché que eres buena arreglando cosas viejas.

Se acercó al retrato de mi madre.

—Es una lástima que las cosas viejas sean tan inútiles —dijo con una sonrisa de suficiencia—. He oído que esta pintura patética es lo único que te queda. El único vínculo con tu patético pasado.

Mis puños se apretaron.

—No me mires así —dijo Bianca, sacando su teléfono con una sonrisa maliciosa—. Esta es idea de él.

Hizo una videollamada. La pantalla se iluminó con el rostro de Damon. Estaba sentado en la mansión de la familia Torrino; incluso podía ver al padre de Bianca al fondo.

—Nora —la voz de Damon crepitó a través del altavoz, fría y muerta—. Muéstrale algo de lealtad a tu futura reina. Destruye la pintura. Hazlo tú misma.

Mi sangre se congeló.

—No me hagas repetirlo —dijo, agitando el whisky en su vaso. Su tono era el que usaba para dar órdenes a sus perros—. O haré que mis hombres la quemen. Junto con la galería.

Me quedé mirando el rostro del hombre al que había amado durante cinco años. Por negocios. Por un trato. Iba a obligarme a apagar la última luz de mi mundo con mis propias manos.

—¿Qué? ¿Te comieron la lengua los ratones? —se burló Bianca—. Parece que la creación de Damon no es tan obediente después de todo.

Respiré hondo, me tragué las lágrimas y sonreí. Miré a Damon a través de la pantalla.

—Bien —dije, con voz firme—. Como desees.

Con la mirada triunfante de Bianca y la fría fijeza de Damon observándome, tomé una espátula. Una herramienta destinada a la creación, ahora convertida en la hoja de un verdugo. Rasgué el lienzo sobre el rostro de mi madre. Una. Dos. Tres veces. Con cada corte, no solo estaba desgarrando la tela, estaba cortando el último hilo de amor que sentía por él.

Bianca colgó, satisfecha. Se mofó y se dio la vuelta para irse.

—Asegúrate de limpiar esto. No quiero que los lugares de Damon tengan este tipo de inmundicia tirada por ahí.

El sonido de sus tacones se desvaneció. Estaba sola. No lloré. Simplemente me arrodillé entre las ruinas de mi pasado, recogiendo los pedazos. Uno por uno. Como si estuviera enterrando un cuerpo. Tal como hice con mi madre.

Mi teléfono vibró.

[Ven a la casa de seguridad esta noche. Estoy herido. Te necesito].

Me quedé mirando el mensaje, la orden casual. —Te necesito—. La antigua Nora lo habría dejado todo, habría corrido a su lado, lista para recibir otra bala por él. Pero ahora, mirando mis manos cubiertas de pintura roja, el hombre que había hecho latir mi corazón durante cinco años se sentía como un completo extraño.

No estaba herido. Solo necesitaba asegurarse de que su perro todavía tuviera la correa puesta. Me puse de pie y tiré el trapo empapado de pintura a la basura.

—Estaré allí, Damon —susurré a la habitación vacía—. Esta es la última vez que te curaré.

La casa de seguridad estaba en un viejo edificio en el bajo Manhattan. Mi huella dactilar abrió la cerradura. Damon estaba sentado en el sofá. Inesperadamente, estaba realmente herido. Su hombro izquierdo estaba envuelto en un vendaje improvisado; y la sangre ya empapaba la gasa blanca.

—¿Quién fue esta vez? —pregunté, sacando el kit médico.

—Algún imbécil de la familia Kozlov —gruñó—. Pensó que podía hacer un movimiento en mi territorio.

Corté su camisa. La bala había rozado su omóplato. No era profundo, pero necesitaba puntos. Los músculos de Damon se tensaron cuando la aguja perforó su piel. El dolor siempre lo hacía más peligroso, como un animal herido. Doce puntos después, estaba a punto de envolver la herida cuando me tiró hacia su regazo, aplastando mi boca con la suya. Cada embestida era una declaración: —Mía. Mía. Mía—. Pero todo lo que yo sentía era cansancio.

Cuando terminó, me sujetó, con su barbilla apoyada en mi hombro. Sus dedos jugueteaban con el "Corazón de Sicilia" en mi dedo anular. Era un anillo viejo con un granate rojo sangre, el símbolo de la matriarca de la familia Vitale. Hace dos años, después de que recibí una bala dirigida a su corazón, él se puso de rodillas y me lo puso él mismo.

—Nora, tú protegiste mi corazón —había dicho—. Ahora, deja que él te proteja a ti.

Pensé que significaba que me estaba aceptando. Que finalmente podría estar a su lado para siempre.

—Que Bianca apareciera hoy fue idea suya, pero lo manejaste bien —dijo finalmente—. Mañana por la noche, en la cena, ella se sentará a mi lado.

—Lo sé —cerré los ojos.

Él hizo una pausa. Sus dedos se deslizaron fuera del anillo y su tono se volvió de hielo.

—Y quítate ese anillo. Ponlo de nuevo en mi estudio.

Mi corazón se detuvo.

—¿Por qué?

—A Bianca no le gustará verlo en ti —me soltó y se puso de pie, mirándome desde arriba—. Ese anillo representa a la familia Vitale. Pertenece a la futura reina de esta familia. No a ti.

La noche siguiente, la propiedad Vitale estaba iluminada como un palacio. No me lo quité. El Corazón de Sicilia todavía estaba en mi dedo anular. Un acto final y silencioso de desafío. Vestida con un sencillo vestido de noche negro, me quedé en un rincón del comedor. Solía sentarme a la derecha de Damon, respetada por la vieja guardia de la familia. Esta noche, ese asiento pertenecía a Bianca.

—¡Por la futura señora Vitale! —el viejo Marcello levantó su copa. Bianca sonrió con elegancia.

—Gracias a todos por sus bendiciones —arrulló—. Haré todo lo posible para estar a la altura del nombre Vitale.

—Pero el negocio del transporte marítimo después de la boda es el verdadero premio —dijo Antonio, uno de los capos, entre el humo de su cigarro—. La familia Torrino controla el cuarenta por ciento de los puertos de la Costa Este.

—Exactamente. Este trato duplicará nuestro poder.

—Puedes quedarte con la chica —dijo el viejo Salvatore, mirándome con desprecio—. Es útil. Una cosita linda para encargarse del trabajo sucio.

Una risa baja recorrió la sala. Mis mejillas ardían, pero mi rostro permanecía como una máscara. Todos los ojos se volvieron hacia Damon, esperando su respuesta.

—Son demasiado amables —se rió él—. Es solo una mascota. No se interpondrá en el camino de Bianca.

Fue entonces cuando los ojos de los ancianos se dirigieron al anillo en mi dedo. Bianca se acercó más a Damon, acarició su mano y ronroneó:

—Cariño, he oído que la familia Vitale tiene una reliquia pasada de generación en generación por cien años. El Corazón de Sicilia. Dicen que solo la verdadera reina puede usarlo. ¿Tendré el honor de verlo esta noche?

La mirada de Damon osciló entre Bianca y yo. Luego, se levantó y caminó hacia mí. No dijo una palabra. Simplemente extendió su mano, sus ojos diciéndome que me lo quitara yo misma. Mi mano temblaba. El anillo se sentía como si hubiera crecido dentro de mi carne; no se movía. Lo miré, con una última súplica silenciosa en mis ojos.

La paciencia de Damon se agotó. Me agarró la mano y arrancó el anillo de mi dedo. Estaba muy ajustado. Desgarró la piel de mi nudillo, dejando una línea roja y sangrienta. Ni siquiera miró la herida. Simplemente tomó el anillo, regresó a su asiento y limpió mi sangre con su servilleta. Como si yo fuera suciedad. Luego, colocó solemnemente el Corazón de Sicilia en el dedo de Bianca.

—Ahora, pertenece a su verdadera dueña.

Bianca levantó su mano, lanzándome una mirada de puro triunfo. Yo apreté mi dedo sangrante, viendo el anillo brillar en la mano de otra mujer. Mis cinco años de fe, la medalla que me había ganado con mi vida, se habían convertido en un chiste completo.

No lloré y no me desmoroné. En medio de la celebración, tomé una copa de champán y caminé lentamente hacia Damon. Mientras todos miraban en un silencio atónito, levanté mi copa y sonreí. Mi voz era tranquila.

—Felicidades, Padrino. Y a usted, señorita Bianca. Felicidades por su... significativa herencia de segunda mano.

Me bebí el champán de un trago, puse la copa vacía suavemente sobre la mesa y me di la vuelta para irme. Al llegar a la puerta, Marco, el asistente real de Damon, me detuvo.

—Señorita Nora —dijo en voz baja—. El Padrino quiere que los lleve a él y a la señorita Bianca de regreso a la propiedad Torrino después de la cena.

Miré a Marco con el rostro inexpresivo.

—¿En qué auto?

—En tu Maserati rojo.

Asentí. Una buena mascota sabe cuándo está siendo castigada. No recordarás esto mañana, Damon. Pero yo sí. Y después de entregar tu último regalo, me habré ido para siempre.

La fiesta terminó cerca de la medianoche.

—Nora, llévanos a los muelles —dijo Bianca, aferrándose al brazo de Damon. Su voz goteaba un mando petulante—. Quiero sentir la brisa marina con Damon. Hablar de nuestra luna de miel. Solo nosotros tres.

Damon no discutió. Un atisbo de ceño fruncido cruzó su rostro, casi demasiado rápido para verlo. Luego, asintió.

Mi mano tembló al rodear las llaves.

—Es tarde —dije con la voz tensa—. El puerto no es seguro.

—¿Qué es esto? ¿Cuestionando mi decisión? —Damon finalmente se volvió hacia mí, con ojos como el hielo—. ¿O es que mi asistente de repente es incapaz de conducir?

Cerré los ojos, tragándome las palabras, la ira, todo.

—Traeré el auto.

La noche en el puerto estaba en un silencio sepulcral. Nada más que el choque de las olas contra la orilla y la bocina baja de un carguero distante. Estacioné cerca del mirador, observando por el espejo retrovisor cómo Bianca se acurrucaba en los brazos de Damon.

—Es hermoso —dijo ella, con voz alta a propósito—. ¿Podemos venir aquí todos los meses para una cita nocturna?

—Si te gusta —la respuesta de Damon fue plana, pero escuché el borde de molestia en ella.

De repente, un agudo siseo de estática llenó el auto. Las comunicaciones y el GPS murieron. Mi sangre se congeló. Un inhibidor de señal. De grado militar. En el mismo instante, las puertas del auto fueron arrancadas. Seis hombres de negro nos rodearon con pistolas con silenciador levantadas.

Damon se movió como un rayo, empujando a Bianca detrás de él. Su otra mano fue a su cintura, solo para encontrar la funda vacía.

Por primera vez, vi sorpresa en su rostro.

—¿Buscas esto, Damon Vitale? —preguntó el líder con un gruñido bajo. Levantó el arma de Damon.

Conocía esa voz. Viktor.

La mirada de Damon se dirigió a Bianca, sus ojos estaban llenos de sospecha y furia fría. Pero Bianca simplemente gritó, haciendo el papel de víctima aterrorizada. Al segundo siguiente, una aguja me pinchó el cuello. Me pusieron una capucha negra sobre la cabeza.

Cuando abrí los ojos de nuevo, estaba en un buque de carga abandonado. Bianca y yo colgábamos de cada lado de la proa del barco. Debajo de nosotras, el agua negra y fría se agitaba.

Las cuerdas se hundían en mis muñecas, quemando.

Damon no estaba.

—¿Despierta? —Viktor encendió un cigarro—. Bien —sacó un teléfono satelital e hizo una llamada—. Damon, ¿puedes oírme? Mis hombres te dejaron de vuelta en tu mansión. ¿Cómo se siente estar del otro lado de un secuestro?

—¿Qué quieres, Viktor? —la voz de Damon llegó a través del altavoz, peligrosamente tranquila. Conocía ese tono. Era la calma antes de que quemara el mundo.

—Quiero que te duela —Viktor se rió—. El matrimonio Vitale-Torrino te da toda la Costa Este. Una amenaza para mi familia. Así que, voy a romperlo —caminó entre Bianca y yo, levantando la barbilla de cada una con el cañón de su arma—. Ahora, tienes que elegir. Tu futuro imperio, la princesa Torrino... o... —me miró con una sonrisa cruel—. ¿Tu pequeña y leal mascota que recibió balas por ti?

Mi corazón martilleaba contra mis costillas, con una mezcla enferma de terror y un destello de esperanza.

[No seas estúpida, Nora], me dije.

Él ya eligió a Bianca. Eligió el trato.

Viste lo despiadado que pudo ser.

Pero los recuerdos... cinco años de ellos... la forma en que besaba mis cicatrices, la mirada en sus ojos cuando me dio el anillo... se arremolinaban en mi cabeza, negándose a morir.

Y si… ¿Y si, en su corazón, yo fuera diferente? Me mordí el labio tan fuerte que probé la sangre. No lloraría y no rogaría. Estaba esperando que sus palabras fueran mi juicio final.

Tenía esperanza y estaba aterrorizada.

—Déjalas ir a ambas —la voz de Damon era roca sólida—. La ruta de armas del lado Oeste y los muelles del extremo Norte. Son tuyos.

Era un precio que nunca le había ofrecido a nadie. Mi corazón dio un vuelco. Antes de que Viktor pudiera responder, Bianca soltó un grito histérico.

—¡Damon! ¡¿Qué demonios estás diciendo?! —chilló al teléfono—. ¿A las dos? ¡Esto es una elección! ¿Estás arriesgando el trato de nuestras familias por ella?

—Cállate, Bianca —la voz de Damon se volvió fría—. Estoy manejando esto.

—¿Manejando esto? —su risa fue aguda y desquiciada—. ¡Estás vacilando! ¡Estás vacilando por una maldita mascota! Damon, te recuerdo que mi padre está en esta línea. Toda nuestra familia está viendo lo que haces.

Sus palabras fueron como agua helada, apagando la pequeña llama de esperanza en mi pecho.

—Hoy, o me eliges a mí y a nuestra alianza —hizo una pausa, con su voz goteando veneno—, o puedes ir a la guerra con la familia Torrino por esa zorrita. Mira lo que te queda cuando nos hayamos ido.

—¿Oyes eso, Vitale? —Viktor se rió, disfrutando cada segundo—. Tu prometida es mucho más dura que tú. Empiezo la cuenta. Si no eliges, yo elegiré por ti. Ambas se van al agua. ¡Uno!

Dejé de respirar.

—¡Dos!

Una sonrisa torcida y triunfante se extendió por el rostro de Bianca. Pude verlo todo en mi cabeza. Damon, al otro lado de esa línea. Una pistola en su cabeza por parte de Viktor. Un cuchillo en su espalda por parte de Bianca y toda su familia.

Estaba atrapado. Sin salida.

Y ese patético destello de esperanza finalmente se convirtió en cenizas.

—Elijo a Bianca…

Las palabras llegaron justo antes de que Viktor llegara a tres. La voz de Damon sonaba áspera, rota y derrotada.

—Bien —Viktor sonrió—. Sabia elección.

Bianca me lanzó una mirada de puro desprecio. Viktor levantó su pistola, apuntando a la cuerda sobre mi cabeza.

—¡No! —la voz de Damon rugió a través del teléfono, cargada de un pánico que nunca había escuchado antes—. ¡Espera! ¡Añadiré más! ¡Viktor!

—Lo siento. El juego terminó —dijo Viktor, y apretó el gatillo.

¡BANG!

La bala destrozó la cuerda y rozó mi brazo. Un dolor punzante se mezcló con la sensación de vacío en el estómago por la caída. Luego, el agua helada me tragó entera. Me hundía. Mis pulmones estaban en llamas. Mi visión empezó a desvanecerse.

[Es mejor así], pensé. [Damon. Ahora estamos a mano.]

Justo cuando estaba a punto de rendirme, una mano fuerte me agarró. Alguien me estaba subiendo. En el momento en que mi cabeza salió a la superficie, jadeé por el aire.

—Está bien. Ya estás a salvo.

Una voz con acento ruso habló en mi oído. Leo. Por supuesto. Cumplió su promesa. La lancha rápida cortó las olas. Yo estaba acurrucada en la cabina, empapada y sangrando. Pero la herida en mi brazo no era lo que más me dolía. Era mi corazón. El corazón que había latido por Damon durante cinco años estaba muriendo lentamente.

—Llora si quieres —dijo Leo, colocando una toalla sobre mis hombros—. Te hará sentir mejor.

—No lloraré por él —dije con la voz áspera como papel de lija—. No vale la pena.

Pero las lágrimas cayeron de todos modos.

El médico privado de Leo limpió mi herida. La bala había atravesado la cicatriz que me hice salvando a Damon la primera vez. Arrebaté un bisturí de la bandeja a mi lado y apunté a la herida.

—¿Qué estás haciendo? —Leo me agarró la muñeca.

—Arrancándolo de mí —dije con voz de hielo—. Me puso un rastreador hace dos años. Hazme un favor. Pon esto en el escritorio de Damon —le dije a Leo con la mirada serena—. Un recordatorio de nuestro aniversario. El día que nos conocimos. Un día que ya olvidó. A partir de esta noche —añadí—, Nora ha muerto.