Yo era una chica de los suburbios que se enamoró de Damon Vitale, el padrino más temido de Nueva York.

Durante cinco años, fui suya. Recibí nueve balas por él. Él besaba mis cicatrices mientras yo me desangraba por su causa. Me estrechaba contra él. Abrochaba el collar de la reina alrededor de mi garganta. Luego, una vez que sanaba, me poseía sin sentido, con una pasión que se sentía eterna.

Pensé que pasaríamos nuestras vidas juntos. Pensé que se casaría conmigo.

Pero en nuestra noche número 999 juntos, me dijo que estaba comprometido. Con Bianca, una princesa de la mafia de una familia rival. Me tragué mis lágrimas. Él simplemente me tomó de la barbilla, me sopló el humo en la cara y se rió.

—Realmente no pensaste que podrías casarte conmigo, ¿verdad, Nora? Seamos claros. Nosotros tenemos sexo. Eso es todo. No eres una socia. Eres una pieza de arte que colecciono. Una mascota de mi propiedad.

Una mascota. Eso es todo lo que él siempre quiso que yo fuera.

En lugar de eso, tomé un teléfono desechable.

[Acepto su oferta. Tres días. Sáquenme de este maldito Nueva York.]

He dormido con el hombre más temido de Nueva York durante cinco años. 999 veces. Pero esta noche, me dice que solo soy una herramienta. Y mi siguiente tarea es elegir un regalo de bienvenida para su prometida.

Hace media hora, Damon apareció en mi apartamento. Al igual que todas las demás noches durante los últimos cinco años, se duchó y luego vino a mí con esa hambre familiar, estampándome contra el ventanal que va del suelo al techo, con las luces de Manhattan como un borrón debajo de nosotros.

—Te deseo, Nora.

Me perdí en sus besos hambrientos y sus estocadas bruscas. Todavía olía a sangre, incluso después de ducharse. Sabía que acababa de eliminar a un traidor de la familia. No me importaba. Él era un monstruo, el rey del submundo de Nueva York. Y él era mi única religión.

En la penumbra, sus dedos encontraron la cicatriz en relieve de mi hombro. Me la hice salvándolo de los cristales que volaban en una explosión.

—¿Todavía duele? —susurró, besando la cicatriz.

—Ya no, Damon… Por ti, valió la pena… —jadeé su nombre entre alientos entrecortados.

Solía pensar que esto era un cuento de hadas. Yo no era nadie, una huérfana con la nariz metida en los libros. Él me convirtió en su confidente. Su arma. Su premio. Si tan solo pudiera casarme con él… estaría en el cielo.

Justo cuando pensaba eso, se retiró de mí con un último estremecimiento.

—Vine a decirte que hay una cena familiar la próxima semana —dijo, soplando un anillo de humo. Sus ojos me observaban a través de la bruma.

Mi corazón dio un vuelco. ¿Era esta su invitación? Tal vez finalmente estaba listo. Me había poseído con un tipo de hambre diferente esta noche, cruda y absorbente.

—Estaré lista, Damon —fui a buscar su camisa—. ¿Necesitas que te informe sobre los envíos de la Costa Oeste? O…

—No —me interrumpió. Su voz era de hielo—. Bianca estará allí. Es nuestra fiesta de compromiso.

Bianca. La princesa de la mafia cuya familia controlaba las rutas de envío.

Me quedé helada. La camisa se resbaló de mis dedos y cayó al suelo.

—¿Comprometido? Pensé que eso era solo un rumor…

—No es un rumor. Son negocios —dijo Damon con un encogimiento de hombros—. Y tú eres mi activo más capaz. Necesito que prepares un regalo para Bianca. A ella le gusta Van Gogh. Elige un original de tu galería para ella.

¿Quería que yo eligiera un regalo para la mujer que me estaba robando la vida? Las lágrimas me quemaban la parte posterior de los ojos. No pude evitar que mi voz se elevara.

—Damon, pensé que estos cinco años… pensé que éramos más que…

—¿Más que, qué? —interrumpió, con esa familiar mirada burlona en sus ojos—. ¿Un activo? No, Nora, eres mi creación perfecta. Te enseñé todo. Cómo ser elegante, cómo ser fuerte, cómo manejar mi trabajo sucio. Pero olvidaste la lección más importante. Una creación no sueña. Obedece.

La sangre se drenó de mi rostro.

—En cuanto a los últimos cinco años… —hizo una pausa por un segundo que se sintió como una vida entera—. Piensa en ello como mantenimiento. Un arma tiene que mantenerse afilada para ser útil, ¿verdad? Ya sea que la use en mi oficina… o en mi cama.

Me envolví en la alfombra para cubrir mi cuerpo desnudo, tratando de encontrar un ápice de dignidad.

—¿Y qué pasa si digo que no?

Damon se acercó y se arrodilló. Sus dedos se cerraron sobre mi barbilla, con su pulgar acariciando mis labios. El contacto que solía hacerme temblar ahora solo me daba náuseas.

—Sé una buena niña —su voz era más fría que el suelo debajo de mí—. No olvides quién te sacó de la alcantarilla.

Se puso de pie y se fue, dejándome sola en el suelo. Escuché sus pasos desvanecerse, luego el clic de la puerta del dormitorio. Entré tambaleándome al baño, llorando. La mujer en el espejo era un desastre de ojos desorbitados. El agua caliente lavó el calor de Damon, pero no pudo lavar la vergüenza y la desesperación.

Cinco años. Durante cinco años, pensé que era su mujer. Resulta que solo era un arma que él mantenía afilada.

Saqué un teléfono encriptado de un panel oculto en la pared. Hace tres años, en una subasta de Sotheby’s, Damon me envió a lidiar con un ruso que se estaba convirtiendo en un problema. El hombre se llamaba Leo Volkov. Cuando le puse una pistola en la espalda, no se inmutó. Simplemente se rió en voz baja y deslizó este teléfono en mi mano. Había susurrado:

—Un pájaro hermoso en una jaula de oro siempre sueña con volar. Cuando tu amo te rompa las alas, llámame. Yo te daré el cielo.

Pensé que estaba loco. Ahora, él era mi única esperanza. Mis dedos temblorosos escribieron un mensaje:

[Acepto su oferta. Tres días. Sáquenme de este maldito Nueva York.]

A la mañana siguiente, fui a la galería. No para elegir un regalo para Bianca, por supuesto. Estaba allí para terminar un último trabajo: restaurar el único recuerdo que me quedaba de mi madre. Un retrato de ella. Damon había movido hilos para recuperarlo de una casa de empeños en quiebra hacía dos meses.

El olor a trementina me golpeó como un anzuelo, arrastrándome cinco años atrás. Yo solo era una pobre estudiante de arte entonces, una huérfana que trabajaba turnos en una cafetería para pagar la matrícula. Pintaba en mi tiempo libre, soñando con tener mi propia exposición.

Entonces, un día, una chica rica de la escuela vertió un café hirviendo sobre mi proyecto final.

—Vaya —se burló—. Algo tan patético nunca iba a colgar en una galería. Solo te ayudaba a sacar la basura.

Intenté defenderme, pero sus amigas me acorralaron y una bofetada me ardió en la cara. Fue entonces cuando apareció Damon. Él no era el monstruo que es hoy. En aquel entonces, vestía un traje caro hecho a mano. Un dios que se había perdido en la parte equivocada de la ciudad. Simplemente pasaba por allí, hablando de una exhibición de arte, pero se detuvo. No la tocó. Solo la miró. Una sola mirada fría. Al día siguiente, la familia de esa chica desapareció de Nueva York.

Pensé que era mi caballero. Me dio un trabajo en su galería, una oportunidad de estar rodeada del tipo de arte con el que solo había soñado en los suburbios. Luego, tres meses después, estaba trabajando en un turno nocturno cuando unos tipos de una familia rival me acorralaron. Pensaban que yo era solo una chica con la que él se acostaba, una forma de humillar al nuevo jefe del barrio.

Damon vino. Esta vez, no fue un caballero. Era un demonio salido del mismo infierno. Sin palabras, sin negociación. Solo violencia. Lo vi romper el brazo del líder con sus propias manos. Tras una pelea sangrienta, escapamos. Esa noche, me lanzó, aún temblando, a su auto deportivo. Llevó el auto a 200 kilómetros por hora. El rugido del motor ahogó mis gritos.

—¿Asustada? —preguntó. El auto estaba estacionado al borde de un acantilado. Una mano estaba en el volante, la otra acariciaba mis labios.

—Damon… por favor, detente…

—No. Necesitas recordar este sentimiento.

Sus ojos eran salvajes y maníacos. La adrenalina de la pelea a muerte había encendido un fuego en él. Me poseyó allí mismo, al borde de un acantilado, con el auto aún vibrando por la velocidad. No fue amor. Fue una conquista, suspendida entre la muerte y un placer tan agudo que se sentía como dolor.

—Eres mía, Nora —dijo, mordiendo mi cuello al clímax.

Ding.

El sonido del timbre de la tienda me devolvió al presente. Levanté la vista. Una mujer estaba en la puerta: Bianca Torrino. Llevaba un vestido blanco de Valentino y un collar de perlas brillaba bajo las luces. No estaba aquí para comprar arte. Podía verlo en sus ojos. Estaba aquí para marcar su territorio.

—¿Así que esta es la pequeña pintora de Damon? —dijo, mirándome de arriba abajo como si fuera un mueble—. Escuché que eres buena arreglando cosas viejas.

Se acercó al retrato de mi madre.

—Es una lástima que las cosas viejas sean tan inútiles —dijo con una sonrisa de suficiencia—. He oído que esta pintura patética es lo único que te queda. El único vínculo con tu patético pasado.

Mis puños se apretaron.

—No me mires así —dijo Bianca, sacando su teléfono con una sonrisa maliciosa—. Esta es idea de él.

Hizo una videollamada. La pantalla se iluminó con el rostro de Damon. Estaba sentado en la mansión de la familia Torrino; incluso podía ver al padre de Bianca al fondo.

—Nora —la voz de Damon crepitó a través del altavoz, fría y muerta—. Muéstrale algo de lealtad a tu futura reina. Destruye la pintura. Hazlo tú misma.

Mi sangre se congeló.

—No me hagas repetirlo —dijo, agitando el whisky en su vaso. Su tono era el que usaba para dar órdenes a sus perros—. O haré que mis hombres la quemen. Junto con la galería.

Me quedé mirando el rostro del hombre al que había amado durante cinco años. Por negocios. Por un trato. Iba a obligarme a apagar la última luz de mi mundo con mis propias manos.

—¿Qué? ¿Te comieron la lengua los ratones? —se burló Bianca—. Parece que la creación de Damon no es tan obediente después de todo.

Respiré hondo, me tragué las lágrimas y sonreí. Miré a Damon a través de la pantalla.

—Bien —dije, con voz firme—. Como desees.

Con la mirada triunfante de Bianca y la fría fijeza de Damon observándome, tomé una espátula. Una herramienta destinada a la creación, ahora convertida en la hoja de un verdugo. Rasgué el lienzo sobre el rostro de mi madre. Una. Dos. Tres veces. Con cada corte, no solo estaba desgarrando la tela, estaba cortando el último hilo de amor que sentía por él.

Bianca colgó, satisfecha. Se mofó y se dio la vuelta para irse.

—Asegúrate de limpiar esto. No quiero que los lugares de Damon tengan este tipo de inmundicia tirada por ahí.

El sonido de sus tacones se desvaneció. Estaba sola. No lloré. Simplemente me arrodillé entre las ruinas de mi pasado, recogiendo los pedazos. Uno por uno. Como si estuviera enterrando un cuerpo. Tal como hice con mi madre.

Mi teléfono vibró.

[Ven a la casa de seguridad esta noche. Estoy herido. Te necesito].

Me quedé mirando el mensaje, la orden casual. —Te necesito—. La antigua Nora lo habría dejado todo, habría corrido a su lado, lista para recibir otra bala por él. Pero ahora, mirando mis manos cubiertas de pintura roja, el hombre que había hecho latir mi corazón durante cinco años se sentía como un completo extraño.

No estaba herido. Solo necesitaba asegurarse de que su perro todavía tuviera la correa puesta. Me puse de pie y tiré el trapo empapado de pintura a la basura.

—Estaré allí, Damon —susurré a la habitación vacía—. Esta es la última vez que te curaré.

La casa de seguridad estaba en un viejo edificio en el bajo Manhattan. Mi huella dactilar abrió la cerradura. Damon estaba sentado en el sofá. Inesperadamente, estaba realmente herido. Su hombro izquierdo estaba envuelto en un vendaje improvisado; y la sangre ya empapaba la gasa blanca.

—¿Quién fue esta vez? —pregunté, sacando el kit médico.

—Algún imbécil de la familia Kozlov —gruñó—. Pensó que podía hacer un movimiento en mi territorio.

Corté su camisa. La bala había rozado su omóplato. No era profundo, pero necesitaba puntos. Los músculos de Damon se tensaron cuando la aguja perforó su piel. El dolor siempre lo hacía más peligroso, como un animal herido. Doce puntos después, estaba a punto de envolver la herida cuando me tiró hacia su regazo, aplastando mi boca con la suya. Cada embestida era una declaración: —Mía. Mía. Mía—. Pero todo lo que yo sentía era cansancio.

Cuando terminó, me sujetó, con su barbilla apoyada en mi hombro. Sus dedos jugueteaban con el "Corazón de Sicilia" en mi dedo anular. Era un anillo viejo con un granate rojo sangre, el símbolo de la matriarca de la familia Vitale. Hace dos años, después de que recibí una bala dirigida a su corazón, él se puso de rodillas y me lo puso él mismo.

—Nora, tú protegiste mi corazón —había dicho—. Ahora, deja que él te proteja a ti.

Pensé que significaba que me estaba aceptando. Que finalmente podría estar a su lado para siempre.

—Que Bianca apareciera hoy fue idea suya, pero lo manejaste bien —dijo finalmente—. Mañana por la noche, en la cena, ella se sentará a mi lado.

—Lo sé —cerré los ojos.

Él hizo una pausa. Sus dedos se deslizaron fuera del anillo y su tono se volvió de hielo.

—Y quítate ese anillo. Ponlo de nuevo en mi estudio.

Mi corazón se detuvo.

—¿Por qué?

—A Bianca no le gustará verlo en ti —me soltó y se puso de pie, mirándome desde arriba—. Ese anillo representa a la familia Vitale. Pertenece a la futura reina de esta familia. No a ti.

La noche siguiente, la propiedad Vitale estaba iluminada como un palacio. No me lo quité. El Corazón de Sicilia todavía estaba en mi dedo anular. Un acto final y silencioso de desafío. Vestida con un sencillo vestido de noche negro, me quedé en un rincón del comedor. Solía sentarme a la derecha de Damon, respetada por la vieja guardia de la familia. Esta noche, ese asiento pertenecía a Bianca.

—¡Por la futura señora Vitale! —el viejo Marcello levantó su copa. Bianca sonrió con elegancia.

—Gracias a todos por sus bendiciones —arrulló—. Haré todo lo posible para estar a la altura del nombre Vitale.

—Pero el negocio del transporte marítimo después de la boda es el verdadero premio —dijo Antonio, uno de los capos, entre el humo de su cigarro—. La familia Torrino controla el cuarenta por ciento de los puertos de la Costa Este.

—Exactamente. Este trato duplicará nuestro poder.

—Puedes quedarte con la chica —dijo el viejo Salvatore, mirándome con desprecio—. Es útil. Una cosita linda para encargarse del trabajo sucio.

Una risa baja recorrió la sala. Mis mejillas ardían, pero mi rostro permanecía como una máscara. Todos los ojos se volvieron hacia Damon, esperando su respuesta.

—Son demasiado amables —se rió él—. Es solo una mascota. No se interpondrá en el camino de Bianca.

Fue entonces cuando los ojos de los ancianos se dirigieron al anillo en mi dedo. Bianca se acercó más a Damon, acarició su mano y ronroneó:

—Cariño, he oído que la familia Vitale tiene una reliquia pasada de generación en generación por cien años. El Corazón de Sicilia. Dicen que solo la verdadera reina puede usarlo. ¿Tendré el honor de verlo esta noche?

La mirada de Damon osciló entre Bianca y yo. Luego, se levantó y caminó hacia mí. No dijo una palabra. Simplemente extendió su mano, sus ojos diciéndome que me lo quitara yo misma. Mi mano temblaba. El anillo se sentía como si hubiera crecido dentro de mi carne; no se movía. Lo miré, con una última súplica silenciosa en mis ojos.

La paciencia de Damon se agotó. Me agarró la mano y arrancó el anillo de mi dedo. Estaba muy ajustado. Desgarró la piel de mi nudillo, dejando una línea roja y sangrienta. Ni siquiera miró la herida. Simplemente tomó el anillo, regresó a su asiento y limpió mi sangre con su servilleta. Como si yo fuera suciedad. Luego, colocó solemnemente el Corazón de Sicilia en el dedo de Bianca.

—Ahora, pertenece a su verdadera dueña.

Bianca levantó su mano, lanzándome una mirada de puro triunfo. Yo apreté mi dedo sangrante, viendo el anillo brillar en la mano de otra mujer. Mis cinco años de fe, la medalla que me había ganado con mi vida, se habían convertido en un chiste completo.

No lloré y no me desmoroné. En medio de la celebración, tomé una copa de champán y caminé lentamente hacia Damon. Mientras todos miraban en un silencio atónito, levanté mi copa y sonreí. Mi voz era tranquila.

—Felicidades, Padrino. Y a usted, señorita Bianca. Felicidades por su... significativa herencia de segunda mano.

Me bebí el champán de un trago, puse la copa vacía suavemente sobre la mesa y me di la vuelta para irme. Al llegar a la puerta, Marco, el asistente real de Damon, me detuvo.

—Señorita Nora —dijo en voz baja—. El Padrino quiere que los lleve a él y a la señorita Bianca de regreso a la propiedad Torrino después de la cena.

Miré a Marco con el rostro inexpresivo.

—¿En qué auto?

—En tu Maserati rojo.

Asentí. Una buena mascota sabe cuándo está siendo castigada. No recordarás esto mañana, Damon. Pero yo sí. Y después de entregar tu último regalo, me habré ido para siempre.