No fue sino hasta que se acercaba mi cumpleaños que Aiden finalmente regresó a toda prisa para organizar un fastuoso banquete en mi honor.

Cuando bajé las escaleras con mi vestido de gala, él me esperaba al final de los escalones.

Lo miré con una actitud excepcionalmente tranquila; demasiado tranquila.

Al verme así, a Aiden se le detuvo el corazón. En su memoria, yo siempre había sido vibrante y feroz, no esta muñeca pálida y sin vida de mirada vacía.

—Elara... —se adelantó, con la intención de abrazarme—. ¿Por qué estás tan pálida? ¿No te sientes bien?

Me aparté de sus manos extendidas con un respingo.

—No me toques.

Mi voz sonaba ronca y deliberadamente distante.

—Mi loba ha estado inestable últimamente. Su angustia podría afectarte y no quiero que ocurra nada malo antes de la coronación.

Las manos de Aiden se detuvieron y las retiró con torpeza.

—Está bien, entonces deberías descansar. El banquete de hoy terminará pronto, lo prometo.

Pero durante toda la celebración me sentí como una extraña, observando cómo Aiden celebraba mi cumpleaños igual que en años anteriores, profesando públicamente su profundo amor por mí.

El gran final fue, por supuesto, el regalo de cumpleaños.

Cada año, él preparaba un obsequio único y elaborado para mí.

En esta ocasión, era un collar que le había suplicado al Rey Alfa; una reliquia real llamada “Lágrima de la Diosa de la Luna”, un artefacto invaluable.

La leyenda decía que podía proteger a quien lo usara de todo mal por la eternidad.

Un coro de exclamaciones de asombro llenó la habitación. Era una reliquia que incluso la familia real atesoraba.

Sin embargo, bajé la mirada para ocultar el brillo sarcástico en mis ojos, rechazando el collar que Aiden me ofrecía.

—Que alguien lo guarde por mí —dije con frialdad—. Estoy cansada. Quiero volver a descansar.

Un destello de decepción cruzó los ojos de Aiden, pero aun así fue lo suficientemente considerado como para pedirle a alguien que guardara el collar y me acompañó al auto.

Justo cuando la puerta del vehículo estaba por cerrarse, su teléfono sonó.

Él miró la pantalla y su expresión cambió.

—Elara, lo siento —se inclinó hacia la ventanilla con gesto penoso—. Hay una emergencia en la frontera que debo arreglar. Regresa sin mí. Iré justo detrás de ti, ¿de acuerdo?

No puse en evidencia su mentira, simplemente asentí.

Solo después de obtener mi permiso, me besó la frente y se dio la vuelta para irse.

Le hice una señal al conductor para que avanzara.

El auto apenas había salido de la propiedad cuando el enlace mental de Cassia llegó, justo a tiempo.

Cassia: “La verdadera sucesión no es algo que cualquiera pueda presenciar. ¿Quieres saber a dónde fue realmente tu Alfa? Sígueme. Ven al lugar más sagrado de la familia de Aiden”.

Era un sitio prohibido al que solo los Alfas y Lunas sucesivos podían entrar.

Me quedé en silencio durante mucho tiempo antes de indicarle finalmente al conductor que diera la vuelta y siguiera el auto de Aiden.

La noche era profunda y la barrera a la entrada del suelo sagrado estaba sorprendentemente abierta.

Como una intrusa, caminé paso a paso hacia la cueva sagrada que solo había podido contemplar de lejos durante las grandes ceremonias.

Levanté la vista y, al ver la escena en el interior, me quedé petrificada.

En la parte más profunda de la cueva, ante el resplandor masivo y suave de la luz lunar de la piedra ancestral.

No solo estaban Aiden y Cassia.

Los padres de Aiden estaban allí, junto con algunos de los sabios más poderosos de la manada.

La razón me decía que corriera, pero mis pies se sentían clavados al suelo.

Vi a Cassia, vestida con una túnica blanca pura, arrodillada como una santa ante la piedra ancestral. Su mano descansaba sobre su vientre prominente, con una sonrisa triunfal.

Y la madre de Aiden, la antigua Luna que siempre había sido tan amable conmigo, ahora miraba a Cassia con mucho afecto.

—Buena niña.

Sacó un fragmento de la piedra lunar, una reliquia de la Luna de la Manada Black Moon, y lo colocó en la palma de Cassia.

—Aunque tu sangre sea común, llevas al primogénito de Aiden.

La voz de la Antigua Luna resonó en la vasta cueva; cada palabra era un martillazo contra mi alma.

—Mientras este cachorro nazca a salvo y sea un Alfa sano... en mi corazón, tú también serás nuestra Luna.

Los sabios que los rodeaban asintieron, como si fuera lo más natural del mundo.

Aiden estaba a un lado. Tenía el ceño fruncido en lo que parecía ser una lucha interna, pero no objetó.

En ese instante, mi mundo se derrumbó por completo.

¿Así que Cassia se había ganado la aprobación de toda la familia solo por estar preñada antes que yo?

Parecía que, mientras uno pudiera producir un heredero Alfa, incluso una errante podía ser elevada a un estatus divino.

Al parecer, el supuesto amor verdadero y los votos no valían absolutamente nada.

No pude soportar escuchar ni una palabra más. Mis puños apretados se relajaron de repente y, sin hacer ruido, me di la vuelta y me fui.

Caminé cada vez más rápido, como si un demonio me persiguiera.

Mis sentidos, usualmente agudos, no lograron registrar la mancha inmunda de magia oscura que se aferraba al aire sagrado.

Mi caminata se convirtió en carrera. Corrí cada vez más rápido hasta que tropecé y caí.

En un instante, un relámpago desgarró el cielo, seguido de un aguacero torrencial que lo barrió todo, desdibujando el mundo en una neblina.

Pero yo no podía sentir el frío.

Porque mi corazón ya estaba muerto.

La lluvia helada se escurría por mi cabello hasta el cuello como mil pequeñas serpientes frías. Miré mis manos cubiertas de lodo y recordé la primera vez que fui a la casa familiar de Aiden con él, hace años.

—Elara, Black Moon solo te reconocerá a ti como su Luna —había jurado la madre de Aiden mientras me tomaba de la mano y deslizaba la reliquia familiar en mi muñeca.

—No te preocupes, Elara —me habían prometido sus parientes y amigos, jurando por sus vidas—. Si el Alfa se atreve alguna vez a maltratarte, seremos los primeros en enfrentarlo.

Todo era mentira. Momentos antes, la misma loba que me había llamado hija, la que juró solo reconocerme como Luna, le había entregado ella misma un fragmento del poder de la familia, la piedra lunar, a esa zorra. Esos mismos “hermanos” que habían jurado protegerme ahora adulaban a la amante que estaba esperando un cachorro ilegítimo.

Resultó que en este drama llamado “amor verdadero”, yo era la única tonta. Todos sabían lo de Cassia mucho antes que yo.

El dolor me golpeó como un tsunami, destrozándome. La agonía por la decadencia del espíritu de mi loba se volvió insoportable.

Se me nubló la vista y perdí el conocimiento.

Cuando desperté, estaba en la cama grande de la habitación principal. Aiden les rugía en voz baja a los sanadores de la manada.

—¡Ha estado inconsciente tres días! ¿Para qué me sirven todos ustedes?

—Alfa, el estado de la señorita Elara se debe al daño en su espíritu de lobo causado por un corazón roto. La medicina no funcionará...

—¡Fuera! ¡Todos fuera!

Con el sonido de cristales rotos, la habitación quedó en silencio. La respiración pesada de Aiden se acercó. Un par de manos ardientes sujetaron las mías, que estaban frías, mientras un flujo continuo de energía de Alfa intentaba abrirse paso en mi cuerpo.

—Elara, por favor... no me asustes —su voz temblaba con pánico—. Mejora pronto. Si te recuperas, te daré lo que quieras.

“Quieres salvarme, pero tú eres el veneno. Tu energía está saturada con su aroma. Forzarla dentro de mí solo me enfermará más”.

No quería abrir los ojos. No quería ver su cara hipócrita y devota.

A altas horas de la noche, recuperé algo de fuerza, pero sentía el cuerpo como si lo hubieran desarmado y todavía no podía moverme. Estalló un alboroto afuera de la puerta.

—¡Quítate! No bloquees el paso.

Era Cassia.

—¿No te dije que te mantuvieras alejada de la habitación principal mientras cuido a Elara? —le siguió el gruñido reprimido de Aiden.

—Aiden... —la voz de Cassia se suavizó, seductora—. El bebé extraña a su papi. Y... te traje un pequeño “bocadillo”. ¿No quieres probarlo?

Luego, lo único que pude escuchar desde afuera fue el roce de la ropa y una respiración pesada.

—¿Por qué estás vestida así?

Cassia se rio, suave y jadeante, lo que podría debilitarle las piernas a cualquiera.

—¿No te gusta? Hace tanto frío afuera, la lluvia está muy fuerte... Aiden, déjame entrar para entrar en calor, por favor.

Apreté las sábanas debajo de mí.

“No entres. Aiden, esta es nuestra cama matrimonial. Por favor, si te queda un poco de dignidad...”

Cruuuaaac.

Pero abrieron la puerta de todos modos. Incluso con los ojos cerrados, pude sentir esa presencia nauseabunda y húmeda inundar la habitación. No me atreví a moverme, solo miré por una estrecha rendija de mis párpados hacia la ventana.

Un relámpago afuera rasgó el cielo nocturno, iluminando el reflejo en el cristal. Dos figuras enredadas, en el sofá de cabello largo al pie de mi cama, se revolcaron juntas con impaciencia.

—Shh... no despiertes a tu Luna... —Cassia bajó la voz deliberadamente, pero eso solo hizo que se filtrara con más claridad en mis oídos.

—Cállate...

Aiden había perdido el control.

La lluvia se intensificó, repiqueteando contra el vidrio. Una corriente de aire helado se filtró por un hueco mal sellado de la ventana, atravesándome los huesos y enfriando aún más mi corazón.

***

A la mañana siguiente. Estaba despierta. Viva, pero con el alma muerta.

Envuelta en una gruesa manta de cachemira, estaba acurrucada en el diván del balcón, mirando fijamente el jardín lavado por la lluvia.

En marcado contraste con mi calma, los ojos de Aiden estaban llenos de preocupación y pánico. Desde que había despertado, casi no había comido nada. Sin importar cuánto me dijera, me mantenía indiferente. Los tazones de caldo nutritivo eran reemplazados uno tras otro, pero yo permanecía en la misma posición, sin siquiera mirarlo.

Aiden estaba frenético. La ceremonia de unión de la Luna era al día siguiente y yo seguía muy decaída. El pánico dominó su corazón. Luchó por reprimir la inquietud, se arrodilló ante mí y suplicó.

—Elara, por favor, come algo. Sé que no tienes apetito porque estás enferma, pero tu salud es importante. La coronación es mañana. Todos los líderes de las manadas han llegado. ¿Cómo puedes asistir así? ¡Si algo sale mal, si este paso final se arruina... mi alma como Alfa se destrozará!

Lentamente giré la cabeza para mirarlo. Mirarlo a los ojos.

Este era el Alfa al que había amado durante diez años. Yo estaba a punto de morir y lo único que le preocupaba era su orgullo y su alma de Alfa.

—Aiden —hablé, con la voz como un susurro áspero—. Quiero ir a las cascadas de Moon Goddess.

Ese era el lugar donde nos habíamos profesado nuestro amor. Y era el lugar más apropiado para enterrarlo todo.

Mis ojos estaban secos y me dolían, pero una sola lágrima, como una traidora fuera de control, se deslizó por la cuenca del ojo.

Aiden la vio.

Estiró la mano y, con las puntas de los dedos temblando, me limpió la humedad con cautela y ternura.

—Elara, ¿qué te pasa? No me asustes.

Él quería sostenerme, envolverme en sus brazos como lo había hecho incontables veces antes.

Me di la vuelta.

Esta sería la última vez que lo miraría con tanta paz.

—Aiden, llévame a las cascadas de Moon Goddess, una última vez.

Sus manos se detuvieron y sus ojos se llenaron de asombro.

—Cariño, el agua te aterra. Te caíste cuando eras una niña y no te has acercado a una corriente profunda desde entonces...

—De pronto me dieron ganas de verlas —dije con voz monótona, desprovista de cualquier emoción—. Es donde nos prometimos amarnos por siempre, ¿no?

Después de todo, mi “cadáver” caería desde allí, arrastrado por los rápidos hacia la oscuridad infinita. Esta sería la mejor despedida.

Aiden no hizo más preguntas; pidió el auto.

En el camino condujo con una mano al volante y la otra sujetando la mía con fuerza, como si temiera que fuera a desvanecerme en el siguiente segundo. Tal vez mi docilidad le dio una especie de ilusión, pues empezó a divagar sobre el pasado.

—¿Te acuerdas? Cuando tenías diez años, atrapaste una luciérnaga para mí aquí y dijiste que era un trozo de la luna.

—A los dieciocho, le juré aquí a la Diosa de la Luna que no me casaría con nadie más que contigo en esta vida.

—Elara —comenzó a decir cuando el auto se detuvo en el acantilado junto a la cascada. El estruendoso rugido del agua sonaba como un toque de difuntos para nuestro amor hueco. Aiden se volteó hacia mí—. Pase lo que pase, siempre te amaré. Mi lobo, mi alma... te pertenecen solo a ti.

Yo también sonreí.

Aquella sonrisa no llegó a mis ojos; solo era sarcasmo. Si dices una mentira las suficientes veces, tú mismo empiezas a creerla.

Nos quedamos de pie, uno al lado del otro en el borde del acantilado, mirando hacia abajo los turbulentos rápidos blancos.

En ese momento, el cristal de comunicación de Aiden empezó a vibrar con frenesí.

Ni siquiera lo miró, cortó la conexión.

Pero quien llamaba era persistente e insistió una y otra vez.

Miró el aparato y se hizo a un lado para contestar.

No sé qué fue lo que dijeron, pero la expresión de Aiden cambió ligeramente.

Al mismo tiempo, recibí un mensaje por enlace mental de Cassia:

“Elara, deja de soñar. ¿Qué importa que la coronación sea mañana? Con solo una llamada, tu Alfa vendrá arrastrándose como un perro a lamerme los pies. Si sabes lo que te conviene, lárgate de una vez de la Manada Black Moon”.

No era la primera vez que Cassia intentaba obligarme a abdicar, pero sí era la primera vez que yo respondía:

“Bien. Como quieras”.

No muy lejos de allí, Aiden regresó apurado con esa cara de disculpa que nunca cambiaba.

—Elara, lo siento, surgió algo urgente con el consejo...

—Aiden.

Lo interrumpí con una voz aterradoramente tranquila.

—¿Recuerdas lo que te dije frente a la estatua de la Diosa de la Luna el día que me marcaste?

Mi pregunta repentina hizo que se le oprimiera el corazón.

—Dije que, si alguna vez cambiabas de parecer, me lo dijeras y te dejaría ir. Pero que si me mentías... te dejaría para siempre.

Lo miré y sonreí.

Las manos de Aiden se cerraron en puños y sus nudillos se pusieron blancos. Se quedó en silencio un largo rato antes de levantar la mano, temblorosa, para acariciarme el cabello.

—Elara, te amo, te amo mucho. ¿Cómo podría mentirte?

En ese instante, la última brasa de lo que yo llamaba amor se extinguió.

—Si es un asunto urgente, deberías irte —dije mientras una risa escapaba de mis labios—. No hagas esperar a tu “frontera”.

Aiden miró mi cara tranquila y sintió un pánico repentino e inexplicable. Tuvo la extraña sensación de que, si se iba, yo realmente me desvanecería como el humo.

Pero el recuerdo de la voz de Cassia en el cristal hizo que su resolución flaqueara. Elara estaba justo aquí. ¿Qué podría pasar? Además, nuestra ceremonia de unión era mañana.

Ante ese pensamiento, se relajó.

—Elara, vuelve pronto a casa después de ver las cataratas. Te veré mañana en la ceremonia.

Dicho esto, se dio la vuelta, subió al auto y desapareció.

Me quedé allí, observando en silencio cómo el familiar Maybach se perdía en una curva del camino de montaña.

Diez minutos después, un sedán negro sin distintivos se detuvo detrás de mí.

Un sujeto con una capa negra bajó y me entregó una carpeta con respeto.

—Toda su información de identidad dentro de la manada ha sido borrada. Un nuevo cristal de identidad, un dispositivo de comunicación y las coordenadas del portal están listos. A partir de ahora, nadie en este mundo podrá encontrarla.

Bajé la mirada y acepté la carpeta; luego le entregué mi propio cristal de identidad.

—Entrega el cadáver falso en el lugar de la ceremonia mañana. Y este cristal de memoria, por favor, entrégaselo al Alfa directamente.

Quería que supiera cómo Cassia me había provocado una y otra vez durante estos últimos días.

Quería que supiera que, cuando decidió mentir y abandonarme por esa modelito, yo decidí morir en los rápidos.

Quería que supiera que este momento en el borde del acantilado era la última vez que nos veríamos en la vida.

El resto de su vida sería largo. Que se aferrara a su arrepentimiento y sufriera en el infierno privado que él mismo construyó.

—Vamos. Llévame al aeropuerto.

Me subí al auto sin mirar atrás ni una sola vez.

La larga noche pasaría.

Mi nuevo amanecer estaba por comenzar.