Lo miré. Parecía haber regresado a toda prisa. Su abrigo estaba empapado por la lluvia, pero no parecía importarle; su cara era una máscara de pánico.

Yo estaba sentada en el sofá, hojeando una revista con indiferencia.

—¿Cómo te enteraste?

—La red de hombres lobo estalló. Ya se sabe en todas las manadas.

Antes de que pudiera hablar, me rodeó con sus brazos y me sujetó la cintura con fuerza.

—Esos eran mis votos para ti, nuestros recuerdos... ¿Ya no me quieres? ¿Planeas irte de la Manada Black Moon? ¿Qué hice mal? No me dejes. Cambiaré, lo haré, ¿está bien?

Qué ridículo.

Cuando se revolcaba en la cama con otra, ¿pensó en nuestros votos?

Ahora, solo porque vendí unas cuantas baratijas, estaba sumido en semejante pánico.

¿Tenía miedo de perderme a mí, la Luna que podía consolidar su estatus, o temía que su máscara de perfección y devoción terminara hecha pedazos?

Cerré la revista y aparté sus manos lentamente.

—Estás pensando de más, Aiden.

—Ya no me gustan —dije con tono monótono—. Solo ocupan espacio y son una molestia a la vista. Nuestra ceremonia de unión está a la vuelta de la esquina. Pronto serás mi Alfa y toda la manada será mía. ¿Para qué querría esas baratijas viejas?

Hice una pausa y le sostuve la mirada.

—A menos que... hayas hecho algo para traicionar tus votos, y por eso te sientas tan culpable y tengas tanto miedo de que me vaya.

La primera parte de mis palabras calmó el corazón acelerado de Aiden. Estaba a punto de suspirar de alivio cuando la segunda parte hizo que su expresión cambiara.

Me apretó la mano con fuerza y juró una y otra vez:

—¡No! Elara, te lo juro por la Diosa de la Luna, mi lobo solo te reconoce a ti como su pareja. Jamás he hecho absolutamente nada para traicionarte.

Pero la culpa que palpitaba a través de nuestro vínculo de pareja era tan afilada como una aguja.

Él, sin embargo, era capaz de mantener su actuación de rectitud sin inmutarse.

Sonreí.

—Si no lo has hecho, ¿entonces por qué te asustas? Ve a bañarte. No ensucies la alfombra.

***

Esa noche, Aiden no se fue.

No dejaba de repetirse que sí, que nuestra ceremonia de unión estaba a la vuelta de la esquina.

Pronto, Elara sería suya.

Nada saldría mal. Absolutamente nada.

Se quedó pegado a mi lado, volviéndose inusualmente empalagoso.

Mi extraño comportamiento le había dejado a Aiden una inquietud persistente y molesta.

Se quedó conmigo toda la noche.

Al amanecer, su cristal de comunicación se iluminó. En cuanto lo abrió, el sueño desapareció de sus ojos.

Pensando que yo estaba dormida, me besó en la frente y se fue a toda prisa.

En el momento en que se cerró la puerta, abrí los ojos.

Mi celular vibró.

Era un conjunto de coordenadas de la misteriosa organización de errantes.

Errante: “La mercancía está lista. Por favor, inspecciónela”.

***

Media hora después, en un sótano oculto a las afueras de la ciudad.

Observé el cadáver sobre la losa fría; se me cortó la respiración.

Su estatura, su cabello e incluso el pequeño lunar en su cuello eran idénticos. Tratado con una toxina especial para lobos, el cadáver tenía el aspecto pálido y mortecino de un envenenamiento, necesario para ser convincente.

Si no estuviera parada aquí, habría pensado que el cadáver frente a mí era yo misma.

Parecía que Aiden no sospecharía nada.

—Está perfecto.

Le entregué al errante una pesada bolsa de monedas de oro.

—Procedan según el plan.

Al salir del sótano, deliberadamente tomé un desvío que pasaba por el centro de curación de la manada para evitar que me vieran.

Al pasar por el edificio de obstetricia, una risa familiar me hizo detenerme.

Detrás de las puertas de vidrio, Aiden ayudaba con cuidado a Cassia a salir.

Llevaba un vestido holgado y su mano descansaba de forma protectora sobre su vientre, que aún estaba plano.

Y el que apenas anoche me había jurado que jamás había sido infiel ahora estaba pendiente de ella, con los ojos fijos en sus pies como si le aterrara que pudiera tropezar.

Su expresión de padre primerizo y nervioso me dolió en los ojos.

En ese momento, sentí que la sangre se me congelaba en las venas.

¿Cassia estaba esperando cachorros?

La reproducción de los hombres lobo no era un asunto sencillo, especialmente para el linaje de un Alfa de alto rango.

Así que su relación ya había llegado a este punto.

No sé cómo logré regresar a casa.

En la habitación oscura, solo parpadeaba el débil resplandor de mi cristal de comunicación.

El mensaje de Cassia llegó a tiempo.

Era una confirmación de embarazo de la hechicera jefa de la manada, sellada con una marca mágica de autenticidad.

Cassia: “Un heredero Alfa de sangre pura. Tres meses de gestación”.

Cassia: “Aiden está rebosante de alegría. Dijo que este es el verdadero futuro de Black Moon. Elara, aferrarse al título de Luna no sirve de nada. Ahora yo soy la madre del heredero”.

Mis dedos entumecidos temblaron; el frío en sus puntas se extendió instantáneamente a mi corazón.

Tres meses.

Así que ellos ya habían... cuando nos preparábamos para nuestra ceremonia de unión.

Cerré los ojos, sintiendo una inesperada sensación de calma.

Muy bien, Aiden.

Ya que tienes un heredero, les daré a ambos un gran regalo.

Espero que aún puedas sonreír cuando sostengas mi cadáver.

La pantalla se oscureció y reflejó mi cara pálida.

Pensé que este sería el punto máximo de mi dolor, la humillación definitiva que él podría infligirme.

Pero me equivoqué.

Cuando estaba a punto de salir de esa habitación sofocante, un temblor violento recorrió las profundidades de mi alma.

Era un llamado al Nexo de Almas.

También era la invitación mental de más alto nivel que Aiden podía enviarme.

El vínculo de pareja se entibió, cargado de un rastro inusual de súplica, intentando relajar mis nervios tensos.

Me quedé helada, con las yemas de los dedos temblando sin control.

El Nexo de Almas era nuestro santuario compartido, un palacio espiritual absolutamente privado.

Allí se guardaba la emoción de nuestro primer beso, los votos que hicimos bajo la luz de la Luna y los ecos de incontables noches de intimidad.

¿Por qué convocarme ahora?

Quizás se arrepintió.

¿Tal vez, en su subconsciente, quería confesarse, pedirme perdón en el único lugar que era solo nuestro?

Esa pequeña chispa de esperanza que no debí haber tenido cobró vida, alimentada por el instinto del vínculo de pareja.

Respiré hondo y acepté la conexión.

Pero la imagen ante mí me hundió en un abismo.

Nuestro “hogar”, el palacio sagrado e inviolable de nuestros recuerdos privados, tenía ahora una invitada no deseada.

Cassia revisaba con indiferencia los fragmentos flotantes de los preciosos recuerdos de Aiden y míos.

Ella soltó una risita mientras observaba uno de ellos: el momento en que Aiden me puso el anillo en el dedo después de mi marcado.

—Vaya, el Alfa se veía tan tonto en ese entonces —comentó ella—; hasta le temblaban las manos.

Incluso señaló un fragmento de nuestra primera noche de marcado, con un tono despreciativo:

—Elara es tan aburrida en la cama, rígida como un pescado.

Y Aiden estaba de pie detrás de ella.

No la detuvo.

Se limitó a observar cómo esa intrusa pisoteaba nuestros recuerdos, con una mirada que demostraba que le permitiría todo.

La imagen se oscureció. Él había cortado a la fuerza la transmisión visual del Nexo de Almas.

Pero Aiden olvidó que el enlace sensorial del vínculo de pareja todavía estaba activo.

Después, el grito meloso de Cassia llegó a través del canal del enlace mental:

—Alfa... eres muy malo... ahí no... No puedo más.

Se escuchó la respiración pesada de Aiden.

—Mi pequeña Luna, pórtate bien, puedes soportarlo...

Pequeña Luna.

Ese había sido el apodo que me tenía.

En el pasado, solo me llamaba así en momentos de pasión.

Ahora me había arrebatado ese nombre, diciéndoselo a otra como si fuera una baratija barata.

Estaban profanando sin vergüenza nuestro espacio sagrado; su traición resonaba entre los mismos recuerdos que simbolizaban nuestra lealtad.

Incapaz de seguir escuchando, corté abruptamente el enlace mental.

Mi corazón me dolía como si una mano invisible lo estuviera apretando y aplastando.

Mi loba aullaba, sangraba.

Me quedé mirando el techo oscuro y, solo después de un largo rato, mis dedos entumecidos se movieron.

Pronto.

Pronto sería libre.

***

Durante los días siguientes, Aiden fue como un fantasma.

No regresó, ni envió ninguna explicación.

Solo Cassia, como una diligente reportera de noticias, me presumía constantemente su “victoria”.

La última imagen mental provenía de la propiedad privada de Aiden.

El todopoderoso Alfa estaba sobre una rodilla, con su mejilla presionada contra el ligero bulto del vientre de Cassia.

Incluso estaba canalizando su preciado poder de Alfa solo para sentir el amorfo aleteo de vida en su interior.

Miré la imagen, con los ojos secos y adoloridos.

Quería llorar.

Pero mis lágrimas ya se habían secado en el momento en que nuestro espacio sagrado se hizo añicos.

No fue sino hasta que se acercaba mi cumpleaños que Aiden finalmente regresó a toda prisa para organizar un fastuoso banquete en mi honor.

Cuando bajé las escaleras con mi vestido de gala, él me esperaba al final de los escalones.

Lo miré con una actitud excepcionalmente tranquila; demasiado tranquila.

Al verme así, a Aiden se le detuvo el corazón. En su memoria, yo siempre había sido vibrante y feroz, no esta muñeca pálida y sin vida de mirada vacía.

—Elara... —se adelantó, con la intención de abrazarme—. ¿Por qué estás tan pálida? ¿No te sientes bien?

Me aparté de sus manos extendidas con un respingo.

—No me toques.

Mi voz sonaba ronca y deliberadamente distante.

—Mi loba ha estado inestable últimamente. Su angustia podría afectarte y no quiero que ocurra nada malo antes de la coronación.

Las manos de Aiden se detuvieron y las retiró con torpeza.

—Está bien, entonces deberías descansar. El banquete de hoy terminará pronto, lo prometo.

Pero durante toda la celebración me sentí como una extraña, observando cómo Aiden celebraba mi cumpleaños igual que en años anteriores, profesando públicamente su profundo amor por mí.

El gran final fue, por supuesto, el regalo de cumpleaños.

Cada año, él preparaba un obsequio único y elaborado para mí.

En esta ocasión, era un collar que le había suplicado al Rey Alfa; una reliquia real llamada “Lágrima de la Diosa de la Luna”, un artefacto invaluable.

La leyenda decía que podía proteger a quien lo usara de todo mal por la eternidad.

Un coro de exclamaciones de asombro llenó la habitación. Era una reliquia que incluso la familia real atesoraba.

Sin embargo, bajé la mirada para ocultar el brillo sarcástico en mis ojos, rechazando el collar que Aiden me ofrecía.

—Que alguien lo guarde por mí —dije con frialdad—. Estoy cansada. Quiero volver a descansar.

Un destello de decepción cruzó los ojos de Aiden, pero aun así fue lo suficientemente considerado como para pedirle a alguien que guardara el collar y me acompañó al auto.

Justo cuando la puerta del vehículo estaba por cerrarse, su teléfono sonó.

Él miró la pantalla y su expresión cambió.

—Elara, lo siento —se inclinó hacia la ventanilla con gesto penoso—. Hay una emergencia en la frontera que debo arreglar. Regresa sin mí. Iré justo detrás de ti, ¿de acuerdo?

No puse en evidencia su mentira, simplemente asentí.

Solo después de obtener mi permiso, me besó la frente y se dio la vuelta para irse.

Le hice una señal al conductor para que avanzara.

El auto apenas había salido de la propiedad cuando el enlace mental de Cassia llegó, justo a tiempo.

Cassia: “La verdadera sucesión no es algo que cualquiera pueda presenciar. ¿Quieres saber a dónde fue realmente tu Alfa? Sígueme. Ven al lugar más sagrado de la familia de Aiden”.

Era un sitio prohibido al que solo los Alfas y Lunas sucesivos podían entrar.

Me quedé en silencio durante mucho tiempo antes de indicarle finalmente al conductor que diera la vuelta y siguiera el auto de Aiden.

La noche era profunda y la barrera a la entrada del suelo sagrado estaba sorprendentemente abierta.

Como una intrusa, caminé paso a paso hacia la cueva sagrada que solo había podido contemplar de lejos durante las grandes ceremonias.

Levanté la vista y, al ver la escena en el interior, me quedé petrificada.

En la parte más profunda de la cueva, ante el resplandor masivo y suave de la luz lunar de la piedra ancestral.

No solo estaban Aiden y Cassia.

Los padres de Aiden estaban allí, junto con algunos de los sabios más poderosos de la manada.

La razón me decía que corriera, pero mis pies se sentían clavados al suelo.

Vi a Cassia, vestida con una túnica blanca pura, arrodillada como una santa ante la piedra ancestral. Su mano descansaba sobre su vientre prominente, con una sonrisa triunfal.

Y la madre de Aiden, la antigua Luna que siempre había sido tan amable conmigo, ahora miraba a Cassia con mucho afecto.

—Buena niña.

Sacó un fragmento de la piedra lunar, una reliquia de la Luna de la Manada Black Moon, y lo colocó en la palma de Cassia.

—Aunque tu sangre sea común, llevas al primogénito de Aiden.

La voz de la Antigua Luna resonó en la vasta cueva; cada palabra era un martillazo contra mi alma.

—Mientras este cachorro nazca a salvo y sea un Alfa sano... en mi corazón, tú también serás nuestra Luna.

Los sabios que los rodeaban asintieron, como si fuera lo más natural del mundo.

Aiden estaba a un lado. Tenía el ceño fruncido en lo que parecía ser una lucha interna, pero no objetó.

En ese instante, mi mundo se derrumbó por completo.

¿Así que Cassia se había ganado la aprobación de toda la familia solo por estar preñada antes que yo?

Parecía que, mientras uno pudiera producir un heredero Alfa, incluso una errante podía ser elevada a un estatus divino.

Al parecer, el supuesto amor verdadero y los votos no valían absolutamente nada.

No pude soportar escuchar ni una palabra más. Mis puños apretados se relajaron de repente y, sin hacer ruido, me di la vuelta y me fui.

Caminé cada vez más rápido, como si un demonio me persiguiera.

Mis sentidos, usualmente agudos, no lograron registrar la mancha inmunda de magia oscura que se aferraba al aire sagrado.

Mi caminata se convirtió en carrera. Corrí cada vez más rápido hasta que tropecé y caí.

En un instante, un relámpago desgarró el cielo, seguido de un aguacero torrencial que lo barrió todo, desdibujando el mundo en una neblina.

Pero yo no podía sentir el frío.

Porque mi corazón ya estaba muerto.