Me tapé la boca con la mano, incapaz de mirar un segundo más, y hui avergonzada. Corrí hasta que me ardieron los pulmones y me desplomé a la sombra de un árbol milenario, con las manos apretadas con fuerza contra el pecho.

El vínculo de pareja se contraía, como si mil cuchillos me estuvieran despedazando el alma al mismo tiempo. Me encogí, jadeando por aire, con las lágrimas nublándome la vista. Había pensado que la escena en el banquete fue bastante dolorosa, pero lo que acababa de presenciar resultaba sofocante.

Hubo un tiempo en que Aiden era muy inocente. Incluso la noche en que me marcó, me sostuvo con mucho cuidado; sus besos eran reverentes y corteses.

—Elara, mi Luna —me había susurrado al oído con voz ronca—. Te amo tanto que no quiero que tengas ni un solo arrepentimiento. Quiero esperar hasta la ceremonia de unión, hasta que te conviertas en mi verdadera Luna.

En aquel entonces, él me valoraba. En aquel entonces, mi corazón estaba lleno de dulzura y yo creía que realmente había encontrado al indicado. Pero ahora, la cruel realidad me había dado una cachetada en toda la cara.

Después de un rato, el cristal en mi bolsillo vibró. Cassia era un demonio que nunca me dejaría en paz. Esta vez, envió una imagen animada a través del enlace mental. En la imagen, el asiento trasero de su camioneta de lujo era un desastre, con medias rotas tiradas en una esquina. Tras el encuentro, la voz de Cassia sonó como un arrastre perezoso y triunfante.

Cassia: “Este auto está impregnado con nuestro aroma. Ese almizcle de Alfa es embriagador. Ah, por cierto, Aiden prometió darme tu velo de Luna. Mira...”

La imagen cambió. En la parte baja de su espalda, donde antes su piel había sido impecable, ahora florecía un velo de color rojo oscuro. Era el diseño que Aiden había creado personalmente para mí, el símbolo del más alto honor en la Manada Black Moon: el velo de la Luna.

Cassia: “¿Ves? Él ya talló su marca en mí. Ahora, este lugar me pertenece”.

No respondí. Corté la asquerosa conexión mental. Después de arreglarme el cabello revuelto y el maquillaje, salí de la sombra del árbol milenario como si nada hubiera pasado. Cuando llegué a la puerta de la propiedad, Aiden regresó a toda prisa. Apestaba a sus aromas mezclados; el olor agredía mis sentidos. Estuve a punto de empujarlo, pero al segundo siguiente, me atrajo hacia sus brazos.

—Elara, ¿dónde estabas? Te he estado buscando por todas partes —dijo con voz ansiosa.

Respiré hondo, conteniendo las ganas de vomitar, y lo miré.

—¿No dijiste que tenías que encargarte de un asunto urgente?

Aiden desvió la mirada, incapaz de sostener la mía.

—Sí... Fue algo un poco complicado, pero ya se resolvió —hizo una pausa y su tono se volvió excepcionalmente suave—. Por cierto, sobre ese velo... me refiero al de la ceremonia de unión. Estaba pensando en alterar un poco el diseño. Puede que tarde un poco más en grabártelo.

Me reí; fue un sonido hueco y quebradizo. Las lágrimas me escocían en los ojos, pero me negué a dejarlas caer.

—¿Y si quiero el original?

Un destello de pánico cruzó la cara de Aiden. Rápidamente tomó mi cara entre sus manos y me arrulló con suavidad.

—Amor, ese diseño está un poco pasado de moda. Quiero darte lo mejor. Pórtate bien, ¿sí?

¿Lo mejor? Antes, él me habría dado cualquier cosa que yo quisiera. Ahora, se negaba a darme lo que deseaba, incluso si eso implicaba mentir, todo por otra. Su cuerpo estaba contaminado y su corazón podrido hasta la médula.

Al ver su fachada de devoción sincera, me sentí cansada. Lo aparté bruscamente y retrocedí un paso; mi voz lo sentenciaba.

—Olvídalo. Ya no lo quiero.

Dicho esto, me di la vuelta para marcharme. Por instinto, Aiden comenzó a seguirme, pero luego se quedó paralizado. Siguiendo su mirada rígida, vi a Cassia junto a un jardín de flores no muy lejos de allí, girándose deliberadamente para que pudiéramos ver su perfil.

La cara de Aiden se puso pálida. Llevaba una blusa sin espalda y el velo de la Luna en su espalda baja era apenas visible. Aiden intentó dar una explicación, pero yo fingí no ver nada y pasé de largo, rozando su hombro al salir.

Detrás de mí, pude escuchar débilmente el rugido reprimido de Aiden.

—¡Cassia! ¿Estás loca? ¡Te dije que no te mostraras frente a Elara! ¡Ella es la única línea que no debes cruzar!

La risa seductora de ella no se hizo esperar.

—Ay, no te enojes. Es que me encanta esta marca...

Esa noche, Aiden no regresó. No lo esperé como solía hacerlo, ni me enfurecí para exigir respuestas. En cambio, me encargué de mis propios asuntos en silencio. Como iba a fingir mi muerte y dejar a Aiden para siempre, tenía que borrar cada rastro de mi existencia en este mundo.

Cuando llegara el momento, no le dejaría nada más que un cadáver falso y recuerdos atormentadores. Saqué un baúl grande y pesado.

Contenía todos los regalos que Aiden me había dado durante los últimos diez años. A los quince, el collar de colmillo de lobo que compró con su primera recompensa, el cual, según él, era un amuleto para protegerme.

A los dieciocho, el cetro de piedra lunar que simbolizaba la riqueza de la manada y que, según él, era un testimonio de nuestro gobierno conjunto.

A los veintidós, la tiara de diamantes rosas que tardó tres años en crearse, porque decía que yo era su única Luna.

A los veinticinco, el anillo de compromiso grabado con votos antiguos, con el que juró que no se casaría con nadie más que conmigo, para bien o para mal.

***

Uno a uno, recuerdo tras recuerdo. Lo que antes valoraba, ahora era un chiste. Sin un poco de sentimentalismo, tomé fotos y las subí al mercado negro errante. El precio fue de una moneda de plata.

Independientemente de su valor original de mil millones, cada artículo fue listado por una moneda de plata. Estos objetos, que alguna vez fueron símbolos del más alto honor de la Manada Black Moon, causaron sensación rápidamente en el mercado negro y se agotaron de inmediato.

Cuando terminé de enviar el último, la puerta se abrió violentamente. Aiden entró, trayendo consigo la tormenta y el hedor del alcohol. Se quedó mirando la esquina vacía con la voz temblorosa.

—Elara, las cosas en el mercado errante... ¿Fuiste tú? ¿Estás vendiendo todo lo que te di como si fuera basura?

Lo miré. Parecía haber regresado a toda prisa. Su abrigo estaba empapado por la lluvia, pero no parecía importarle; su cara era una máscara de pánico.

Yo estaba sentada en el sofá, hojeando una revista con indiferencia.

—¿Cómo te enteraste?

—La red de hombres lobo estalló. Ya se sabe en todas las manadas.

Antes de que pudiera hablar, me rodeó con sus brazos y me sujetó la cintura con fuerza.

—Esos eran mis votos para ti, nuestros recuerdos... ¿Ya no me quieres? ¿Planeas irte de la Manada Black Moon? ¿Qué hice mal? No me dejes. Cambiaré, lo haré, ¿está bien?

Qué ridículo.

Cuando se revolcaba en la cama con otra, ¿pensó en nuestros votos?

Ahora, solo porque vendí unas cuantas baratijas, estaba sumido en semejante pánico.

¿Tenía miedo de perderme a mí, la Luna que podía consolidar su estatus, o temía que su máscara de perfección y devoción terminara hecha pedazos?

Cerré la revista y aparté sus manos lentamente.

—Estás pensando de más, Aiden.

—Ya no me gustan —dije con tono monótono—. Solo ocupan espacio y son una molestia a la vista. Nuestra ceremonia de unión está a la vuelta de la esquina. Pronto serás mi Alfa y toda la manada será mía. ¿Para qué querría esas baratijas viejas?

Hice una pausa y le sostuve la mirada.

—A menos que... hayas hecho algo para traicionar tus votos, y por eso te sientas tan culpable y tengas tanto miedo de que me vaya.

La primera parte de mis palabras calmó el corazón acelerado de Aiden. Estaba a punto de suspirar de alivio cuando la segunda parte hizo que su expresión cambiara.

Me apretó la mano con fuerza y juró una y otra vez:

—¡No! Elara, te lo juro por la Diosa de la Luna, mi lobo solo te reconoce a ti como su pareja. Jamás he hecho absolutamente nada para traicionarte.

Pero la culpa que palpitaba a través de nuestro vínculo de pareja era tan afilada como una aguja.

Él, sin embargo, era capaz de mantener su actuación de rectitud sin inmutarse.

Sonreí.

—Si no lo has hecho, ¿entonces por qué te asustas? Ve a bañarte. No ensucies la alfombra.

***

Esa noche, Aiden no se fue.

No dejaba de repetirse que sí, que nuestra ceremonia de unión estaba a la vuelta de la esquina.

Pronto, Elara sería suya.

Nada saldría mal. Absolutamente nada.

Se quedó pegado a mi lado, volviéndose inusualmente empalagoso.

Mi extraño comportamiento le había dejado a Aiden una inquietud persistente y molesta.

Se quedó conmigo toda la noche.

Al amanecer, su cristal de comunicación se iluminó. En cuanto lo abrió, el sueño desapareció de sus ojos.

Pensando que yo estaba dormida, me besó en la frente y se fue a toda prisa.

En el momento en que se cerró la puerta, abrí los ojos.

Mi celular vibró.

Era un conjunto de coordenadas de la misteriosa organización de errantes.

Errante: “La mercancía está lista. Por favor, inspecciónela”.

***

Media hora después, en un sótano oculto a las afueras de la ciudad.

Observé el cadáver sobre la losa fría; se me cortó la respiración.

Su estatura, su cabello e incluso el pequeño lunar en su cuello eran idénticos. Tratado con una toxina especial para lobos, el cadáver tenía el aspecto pálido y mortecino de un envenenamiento, necesario para ser convincente.

Si no estuviera parada aquí, habría pensado que el cadáver frente a mí era yo misma.

Parecía que Aiden no sospecharía nada.

—Está perfecto.

Le entregué al errante una pesada bolsa de monedas de oro.

—Procedan según el plan.

Al salir del sótano, deliberadamente tomé un desvío que pasaba por el centro de curación de la manada para evitar que me vieran.

Al pasar por el edificio de obstetricia, una risa familiar me hizo detenerme.

Detrás de las puertas de vidrio, Aiden ayudaba con cuidado a Cassia a salir.

Llevaba un vestido holgado y su mano descansaba de forma protectora sobre su vientre, que aún estaba plano.

Y el que apenas anoche me había jurado que jamás había sido infiel ahora estaba pendiente de ella, con los ojos fijos en sus pies como si le aterrara que pudiera tropezar.

Su expresión de padre primerizo y nervioso me dolió en los ojos.

En ese momento, sentí que la sangre se me congelaba en las venas.

¿Cassia estaba esperando cachorros?

La reproducción de los hombres lobo no era un asunto sencillo, especialmente para el linaje de un Alfa de alto rango.

Así que su relación ya había llegado a este punto.

No sé cómo logré regresar a casa.

En la habitación oscura, solo parpadeaba el débil resplandor de mi cristal de comunicación.

El mensaje de Cassia llegó a tiempo.

Era una confirmación de embarazo de la hechicera jefa de la manada, sellada con una marca mágica de autenticidad.

Cassia: “Un heredero Alfa de sangre pura. Tres meses de gestación”.

Cassia: “Aiden está rebosante de alegría. Dijo que este es el verdadero futuro de Black Moon. Elara, aferrarse al título de Luna no sirve de nada. Ahora yo soy la madre del heredero”.

Mis dedos entumecidos temblaron; el frío en sus puntas se extendió instantáneamente a mi corazón.

Tres meses.

Así que ellos ya habían... cuando nos preparábamos para nuestra ceremonia de unión.

Cerré los ojos, sintiendo una inesperada sensación de calma.

Muy bien, Aiden.

Ya que tienes un heredero, les daré a ambos un gran regalo.

Espero que aún puedas sonreír cuando sostengas mi cadáver.

La pantalla se oscureció y reflejó mi cara pálida.

Pensé que este sería el punto máximo de mi dolor, la humillación definitiva que él podría infligirme.

Pero me equivoqué.

Cuando estaba a punto de salir de esa habitación sofocante, un temblor violento recorrió las profundidades de mi alma.

Era un llamado al Nexo de Almas.

También era la invitación mental de más alto nivel que Aiden podía enviarme.

El vínculo de pareja se entibió, cargado de un rastro inusual de súplica, intentando relajar mis nervios tensos.

Me quedé helada, con las yemas de los dedos temblando sin control.

El Nexo de Almas era nuestro santuario compartido, un palacio espiritual absolutamente privado.

Allí se guardaba la emoción de nuestro primer beso, los votos que hicimos bajo la luz de la Luna y los ecos de incontables noches de intimidad.

¿Por qué convocarme ahora?

Quizás se arrepintió.

¿Tal vez, en su subconsciente, quería confesarse, pedirme perdón en el único lugar que era solo nuestro?

Esa pequeña chispa de esperanza que no debí haber tenido cobró vida, alimentada por el instinto del vínculo de pareja.

Respiré hondo y acepté la conexión.

Pero la imagen ante mí me hundió en un abismo.

Nuestro “hogar”, el palacio sagrado e inviolable de nuestros recuerdos privados, tenía ahora una invitada no deseada.

Cassia revisaba con indiferencia los fragmentos flotantes de los preciosos recuerdos de Aiden y míos.

Ella soltó una risita mientras observaba uno de ellos: el momento en que Aiden me puso el anillo en el dedo después de mi marcado.

—Vaya, el Alfa se veía tan tonto en ese entonces —comentó ella—; hasta le temblaban las manos.

Incluso señaló un fragmento de nuestra primera noche de marcado, con un tono despreciativo:

—Elara es tan aburrida en la cama, rígida como un pescado.

Y Aiden estaba de pie detrás de ella.

No la detuvo.

Se limitó a observar cómo esa intrusa pisoteaba nuestros recuerdos, con una mirada que demostraba que le permitiría todo.

La imagen se oscureció. Él había cortado a la fuerza la transmisión visual del Nexo de Almas.

Pero Aiden olvidó que el enlace sensorial del vínculo de pareja todavía estaba activo.

Después, el grito meloso de Cassia llegó a través del canal del enlace mental:

—Alfa... eres muy malo... ahí no... No puedo más.

Se escuchó la respiración pesada de Aiden.

—Mi pequeña Luna, pórtate bien, puedes soportarlo...

Pequeña Luna.

Ese había sido el apodo que me tenía.

En el pasado, solo me llamaba así en momentos de pasión.

Ahora me había arrebatado ese nombre, diciéndoselo a otra como si fuera una baratija barata.

Estaban profanando sin vergüenza nuestro espacio sagrado; su traición resonaba entre los mismos recuerdos que simbolizaban nuestra lealtad.

Incapaz de seguir escuchando, corté abruptamente el enlace mental.

Mi corazón me dolía como si una mano invisible lo estuviera apretando y aplastando.

Mi loba aullaba, sangraba.

Me quedé mirando el techo oscuro y, solo después de un largo rato, mis dedos entumecidos se movieron.

Pronto.

Pronto sería libre.

***

Durante los días siguientes, Aiden fue como un fantasma.

No regresó, ni envió ninguna explicación.

Solo Cassia, como una diligente reportera de noticias, me presumía constantemente su “victoria”.

La última imagen mental provenía de la propiedad privada de Aiden.

El todopoderoso Alfa estaba sobre una rodilla, con su mejilla presionada contra el ligero bulto del vientre de Cassia.

Incluso estaba canalizando su preciado poder de Alfa solo para sentir el amorfo aleteo de vida en su interior.

Miré la imagen, con los ojos secos y adoloridos.

Quería llorar.

Pero mis lágrimas ya se habían secado en el momento en que nuestro espacio sagrado se hizo añicos.