En el pasado, Josiah me hacía pasar toda la noche reflexionando sobre mis errores cada vez que perdía los estribos conmigo. Solo después de que admitía mis faltas, me perdonaba de mala gana.

Cerré mis ojos doloridos y ardientes y guardé ambos videos.

Justo cuando estaba a punto de apagar el teléfono, recibí una llamada de Mónica.

En cuanto toqué el botón para responder, una música ensordecedora estalló en mi oído. Ella gritó por la línea:

—Nicole, ¿en serio estás organizando el funeral de Josiah? ¿Acaso te has vuelto loca? Te lo advierto: ¡cancélalo, o te arrepentirás cuando él regrese!

No esperé a que terminara de hablar. En cambio, colgué y apagué el teléfono. Después me cubrí con una manta y me acurruqué en el sofá para dormir.

Fue el sueño más profundo que había tenido en tres meses.

***

Temprano a la mañana siguiente, llevé los documentos y oficialmente hice que eliminaran a Josiah de los registros de identidad. Tras completar los trámites, fui directamente a la casa de Mónica.

Su puerta estaba bien cerrada. Tuve que tocar el timbre repetidas veces antes de que finalmente abriera.

Se apoyó en el marco de la puerta con un camisón de seda con tirantes. Un rastro de marcas rojas descendía por su cuello y desaparecía bajo la tela.

—Ah, eres tú. ¿Qué estás haciendo aquí?

Mi mirada recorrió desde su cuello hasta su rostro antes de encontrar el evidente desprecio en sus ojos.

—De verdad espero que asistas al funeral de Josiah. Después de todo, eras su mejor amiga más cercana.

Ella puso los ojos en blanco y replicó con brusquedad:

—¡Eres su esposa, Nicole! Está desaparecido, pero no ha sido confirmado muerto, y en vez de buscarlo, ¡le estás organizando un funeral! ¿Y si está vivo? ¿Intentas atraerle la muerte? ¿Qué clase de esposa hace eso?

Saqué el certificado de defunción recién emitido por la oficina estatal de registros civiles y solté una ligera risa.

—No pude encontrarlo después de que llevara tres meses enterrado bajo la nieve, así que lo saqué de los registros. ¿No fueron ustedes quienes me dijeron en ese entonces que siguiera adelante?

Hace un tiempo, cuando recibí la mala noticia por primera vez, me desmayé en el acto y desperté a la mañana siguiente con todos los supuestos amigos de Josiah amontonados alrededor de mi cama.

—Josiah desapareció en una zona peligrosa. Va a ser casi imposible localizarlo, ¿por qué no cancelamos la búsqueda?

—Exacto. Ese lugar es una trampa mortal, no deberías ir.

Aun así, me levanté de la cama a duras penas y compré un boleto. Tras contratar a un equipo de búsqueda y rescate, me dirigí directamente a las montañas.

Durante dos semanas completas, busqué y apenas dormí.

En aquel entonces, no noté que en los ojos de los supuestos amigos de Josiah no había ningún rastro de preocupación genuina, solo diversión.

Devuelta al presente, cuando mis palabras se apagaron, un fuerte estruendo proveniente del interior del apartamento de Mónica resonó.

Su expresión cambió.

—No intentes armar problemas, Nicole. ¡Cuando Josiah regrese, no te lo va a dejar pasar tan fácilmente!

Igual que la noche anterior, actué como si no hubiera oído nada. Ella me fulminó con la mirada y cerró la puerta de un portazo.

Sonidos de una acalorada discusión se filtraron a través de la puerta.

Josiah por fin no pudo quedarse quieto al darse cuenta de que oficialmente había quitado su nombre de los registros de identidad, pero no había forma de que lo dejara encontrarme.

Él había desaparecido durante tres meses, así que no sería demasiado si yo desaparecía unos días, ¿verdad?

Tomé la maleta que había preparado con antelación e hice que Carissa reservara una estancia de siete días en un hotel usando su identificación.

Durante los siguientes siete días, pasé mi tiempo encerrada en la habitación del hotel, aparte de hacer los arreglos para el funeral.

Cuando Carissa vino a visitarme, parecía genuinamente eufórica.

—Dicen que se ha vuelto loco intentando encontrarte. Prácticamente ha puesto toda la ciudad de Aquaria patas arriba.

Miré el aviso de persona desaparecida que se transmitía en la televisión con mi rostro y esbocé una sonrisa burlona.

—¿Y qué si lo hace? No me encontrará si no quiero que me encuentre. Él dijo que aparecería cuando yo estuviera completamente loca por estar buscándolo, así que ¿por qué está siendo tan impaciente ahora?

—¡Y bien merecido se lo tiene! —espetó Carissa—. De verdad no entiendo cómo pueden existir monstruos como él.

Se estaba alterando más a medida que hablaba, así que la detuve rápidamente.

—Ya es suficiente. Hoy es el funeral de Josiah, así que se supone que debemos estar de luto.

Mientras hablaba, saqué mi cosmetiquera y me maquillé para apagar el rubor saludable de mi rostro, añadiendo capas de sombras hasta que quedé luciendo agotada y con el corazón destrozado hasta lo más profundo.

Después de que Carissa confirmara que realmente parecía demacrada gracias al maquillaje, nos dirigimos juntas al funeral.

De camino, le entregué una memoria USB con pruebas en video de que Josiah estaba vivo y le indiqué que la reprodujera cuando yo le diera la señal. Una vez que todo estuvo listo, envié por mensaje colectivo la dirección del funeral.

Claud fue el primero en llegar. Vestido con un traje negro, bajó del coche, caminó hacia mí, sacó una flor blanca de luto y la prendió en su solapa. Con toda solemnidad, me ofreció sus condolencias.

Después llegó un flujo constante de familiares y amigos que aún no sabían la verdad. Su dolor era genuino, y la escena hizo que el corazón se me oprimiera con un dolor sordo.

—Josiah, ¿cuántos corazones has roto fingiendo tu desaparición? Hoy vas a pagar por todo lo que has hecho —murmuré para mí misma.

Los supuestos amigos de Josiah llegaron al final. Sus expresiones eran sombrías, cada uno parecía más pálido que el anterior. Incluso les temblaban ligeramente las manos cuando tomaron de mí las flores de luto.

Finalmente, uno de ellos me apartó a un lado.

—¡Detén esto, Nicole! Josiah ni siquiera está muerto. Ha estado buscándote como un loco estos últimos días. ¿No has visto los avisos de persona desaparecida en la televisión?

Parpadeé y forcé dos lágrimas de dolor.

—No intentes consolarme. Sé que Mónica publicó esos avisos. Los muertos no pueden volver a la vida, y ya no me aferraré a la falsa esperanza de que él siga vivo.

Intentó decir algo más, pero le lancé una mirada a Carissa. Ella enseguida condujo al hombre hasta un asiento.

Cuando la mayoría de los invitados había llegado, subí al escenario y ajusté el micrófono.

—Gracias a todos por tomarse el tiempo de asistir al funeral de mi difunto esposo…

Mis palabras fueron interrumpidas por un grito agudo.

—¡Nicole! ¿Has perdido la cabeza? ¡Te dije que Josiah no está muerto!

Mónica estaba en la entrada y me miraba con ojos venenosos.

—¿Acaso eres siquiera su esposa? Lleva tres meses desaparecido, ¿por qué estás organizando un funeral cuando ni siquiera lo hemos encontrado? ¡No permitiré esto!

Mi mirada se deslizó detrás de ella, donde no había ningún rastro de Josiah. Incluso en ese momento, seguía negándose a mostrarse.

Desde el escenario, miré a Mónica y dije con frialdad:

—¿Y tú quién eres para opinar? Como acabas de decir, su esposa soy yo.

Sus ojos se abrieron de par en par y se llenaron de lágrimas.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? Josiah te amaba con todo su corazón, ¡y tú lo declaraste muerto con tanta facilidad! ¿Y si todavía está vivo?

Mi mirada descendió hasta su cuello, donde las marcas rojas aún no se habían desvanecido del todo, y una leve sonrisa rozó mis labios.

—Aunque no lo estuviera, un hombre infiel no merece mi tiempo ni mi esfuerzo.

Dicho eso, hice un gesto para que alguien la escoltara a un lado y reanudé la ceremonia.

Estaba a punto de volver a hablar cuando una figura desaliñada y demacrada apareció en la puerta. Se quedó allí, con la voz quebrada, diciendo:

—No estoy muerto, cariño. He vuelto.