Tres meses después de que mi esposo, Josiah Erikson, desapareciera en un accidente de esquí, lo vi en un bar.

Él reía a carcajada limpia, con un brazo envuelto naturalmente alrededor de los hombros de su «mejor amiga», Mónica Jones.

—Menos mal que se les ocurrió esta idea. Casi había olvidado cómo se siente la libertad.

Uno tras otro, sus amigos chocan sus copas con él y le preguntan cuándo planea reaparecer.

Bajó la mirada y lo pensó antes de decir: —En una semana. Apareceré cuando ella se haya vuelto completamente loca buscándome.

De pie entre las sombras, lo vi saborear su libertad, y entonces llamé a mi amiga que trabaja en la oficina estatal de registros civiles.

—He decidido que eliminen a Josiah de los registros —anuncié, al teléfono.

—¿Vas a abandonar la búsqueda? —preguntó con vacilación mi amiga, quien trabajaba en la oficina estatal de registros civiles.

Levanté la mirada hacia Josiah Erikson, quien estaba inclinado para susurrarle algo al oído a Mónica Jones. Los ojos me ardían por las lágrimas y tenía la voz ahogada.

—Ya no puedo encontrarlo.

¿De qué servía encontrar a alguien que quería permanecer perdido?

Después de colgar, me di la vuelta y regresé a mi sala privada del bar.

Cuando mi mejor amiga, Carissa Caldwell, notó mi expresión sombría, me metió una bebida en la mano.

—Josiah lleva tres meses desaparecido, Nicole. Las probabilidades de que esté vivo son casi nulas, así que tienes que seguir adelante.

Miré el líquido de colores brillantes en el vaso, eché la cabeza hacia atrás y lo vacié de un solo trago.

El ardor hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas al instante. Parpadeé con fuerza, me tragué el dolor del corazón y pregunté en voz baja:

—¿Crees que alguien fingiría su desaparición solo para mentirle a su esposa?

Carissa me lanzó una mirada entre compasiva y furiosa.

—¿Qué clase de tontería es esa? Cualquiera que haga eso es un monstruo que bien podría estar muerto.

Secándome las lágrimas, tomé mi bolso del sofá.

—Tienes razón. Es hora de dejar ir a Josiah.

Después de eso, me fui y regresé a casa.

El apartamento estaba tan silencioso como siempre. Durante los últimos tres meses, había temido ese silencio.

Cada noche, al volver, encendía todas las luces, preparaba una taza de té negro, el que Josiah siempre bebía, y la dejaba sobre la mesa de centro para fingir que él todavía seguía allí.

No podía entenderlo. Si ya no quería vivir conmigo, podría haberme pedido el divorcio. ¿Por qué fingir un accidente de esquí y desaparecer?

Me dejé caer en el sofá y tomé las mini figuras coleccionables de nosotros que estaban sobre la mesa. Josiah se había apoyado en mí una vez, sonriendo mientras las señalaba.

—Cuando no esté por aquí, ellas pueden hacerte compañía.

Sus palabras dichas en el pasado se superpusieron con su voz irritada en el bar.

—Nicole solía ser dulce y encantadora. No sé por qué, pero después de casarnos se volvió tan pegajosa. Fingir mi muerte le dará una lección; quizá así aprenda a no estar tan encima de mí.

A su lado, Mónica volvió a llenarle la copa.

—Yo soy mejor amiga, ¿verdad? Llevamos años siendo amigos y nunca me he pegado a ti.

—Sí. Eres mi mejor amiga —dijo él. Aunque hablaban como mejores amigos o como hermanos, sus piernas estaban entrelazadas bajo la mesa.

El recuerdo de esa escena me revolvió el estómago. Tiré las mini figuras a la basura y luego tomé el teléfono para enviar un mensaje colectivo.

[Josiah Erikson falleció en un accidente hace tres meses. Se celebrará una ceremonia de despedida dentro de una semana.]

Casi de inmediato, sus supuestos amigos me bombardearon con preguntas cargadas de enojo.

[¿Cómo puedes organizar un funeral cuando no hemos encontrado a Josiah?]

[¿Has perdido la cabeza, Nicole? ¡Josiah no está muerto!]

[Si Josiah regresa y ve su propio funeral, ¡se pondrá furioso! Piénsalo… ¿acaso tienes las agallas para hacerlo enojar?]

Ignoré las primeras preguntas y solo respondí a la última.

[Si Josiah está muerto, ¿cómo podría enfadarse?]

Con eso, tiré el teléfono a un lado y empecé a empacar las cosas que Josiah había dejado en la casa.

Durante los últimos tres meses, la mayor parte del tiempo había estado buscándolo en la ciudad donde supuestamente desapareció mientras esquiaba, por lo que casi no regresaba a casa. Por lo tanto, el dormitorio estaba prácticamente igual, excepto por la cama.

Cuando abrí el armario, me quedé paralizada.

Más de la mitad de la ropa de Josiah había desaparecido. Lo que quedaba eran, en su mayoría, prendas que no correspondían a esta temporada.

Las lágrimas comenzaron a correr por mi rostro de inmediato mientras soltaba una risa amarga y burlona.

Mientras yo recorría las montañas nevadas buscando a Josiah, solo me permitía volver a casa cuando realmente alcanzaba mi límite. Y durante esos días en los que estaba al borde del colapso, él había regresado a casa varias veces para llevarse sus pertenencias.

Inmediatamente, accedí a las grabaciones de seguridad de la casa y avancé rápidamente los registros del último mes.

A principios de mes, Josiah entró por la puerta con el brazo alrededor de Mónica. Dos horas después, salió con los brazos llenos de ropa.

A mediados de mes, la cargó en brazos hasta la casa. No se fueron hasta la mañana siguiente.

Y hace apenas dos noches, se colaron dentro aprovechando la oscuridad y se marcharon ayer por la mañana.

Todos esos fueron días en los que yo estuve en la ciudad vecina, buscando desesperadamente pistas sobre su paradero.

Fue inevitable, lloré mientras miraba las grabaciones; no por Josiah, sino por mí misma. Había renunciado a todo el mundo por un hombre tan asqueroso, ¡y simplemente no había valido la pena!

Mientras yo permanecía despierta, aterrorizada por su seguridad, él estaba aquí, en nuestra casa, con su supuesta «mejor amiga», posiblemente incluso en nuestra cama.

Me aferré con fuerza al borde del escritorio, intentando controlar la respiración para no hiperventilar entre sollozos.

En ese momento, el teléfono que había dejado en la sala comenzó a sonar. No tenía ánimo para contestar, pero quien llamaba seguía marcando sin descanso.

Después tomar una respiración honda y temblorosa, salí al salón.

Al ver el identificador de llamadas, me quedé atónita por un instante antes de contestar rápidamente.

—¿Qué sucede, Claud?

—Josiah no está muerto.

Inmediatamente después, Claud Erikson me envió un video.

Lo abrí. En el clip, Josiah y Mónica brindaban cruzando los brazos, sus miradas estaban tan pegadas que resultaba casi obsceno.

Se me cortó la respiración. Los dedos empezaron a temblarme y hasta mi voz sonó inestable cuando hablé.

—Sé que está vivo.

Al otro lado, Claud pareció sorprendido antes de soltar una risa baja.

—Entonces, ¿por qué está organizando su funeral?

—Todos siguen diciéndome que está muerto. Como confío en ellos, tiene sentido que le organice un funeral.

Claud guardó silencio un momento.

—¿Eso significa que oficialmente ya es viuda?

—Sí.

Claud era el tío de Josiah, mucho más joven que él y sin parentesco biológico. Apenas nos habíamos cruzado.

Él fue la primera persona en decirme la verdad, que Josiah no estaba muerto, así que le debía eso.

—Si tiene tiempo, Claud, está invitado a presentar sus respetos dentro de siete días.

—Allí estaré —respondió antes de enviarme otro video. En él, alguien le mostraba el teléfono a Josiah, quien de inmediato lanzó su vaso contra el suelo.

A su lado, Mónica se sobresaltó antes de empezar a dibujar círculos tranquilizadores en su pecho y murmurarle palabras de consuelo.

El bar estaba demasiado ruidoso como para que pudiera escuchar lo que decía, pero vi cómo la expresión de Josiah se suavizaba ligeramente. Incluso hundió el rostro en su hombro.

Debía de estar furioso por mi anuncio, pero no esperaba que unas pocas palabras de Mónica lograran calmarlo tan fácilmente.

En el pasado, Josiah me hacía pasar toda la noche reflexionando sobre mis errores cada vez que perdía los estribos conmigo. Solo después de que admitía mis faltas, me perdonaba de mala gana.

Cerré mis ojos doloridos y ardientes y guardé ambos videos.

Justo cuando estaba a punto de apagar el teléfono, recibí una llamada de Mónica.

En cuanto toqué el botón para responder, una música ensordecedora estalló en mi oído. Ella gritó por la línea:

—Nicole, ¿en serio estás organizando el funeral de Josiah? ¿Acaso te has vuelto loca? Te lo advierto: ¡cancélalo, o te arrepentirás cuando él regrese!

No esperé a que terminara de hablar. En cambio, colgué y apagué el teléfono. Después me cubrí con una manta y me acurruqué en el sofá para dormir.

Fue el sueño más profundo que había tenido en tres meses.

***

Temprano a la mañana siguiente, llevé los documentos y oficialmente hice que eliminaran a Josiah de los registros de identidad. Tras completar los trámites, fui directamente a la casa de Mónica.

Su puerta estaba bien cerrada. Tuve que tocar el timbre repetidas veces antes de que finalmente abriera.

Se apoyó en el marco de la puerta con un camisón de seda con tirantes. Un rastro de marcas rojas descendía por su cuello y desaparecía bajo la tela.

—Ah, eres tú. ¿Qué estás haciendo aquí?

Mi mirada recorrió desde su cuello hasta su rostro antes de encontrar el evidente desprecio en sus ojos.

—De verdad espero que asistas al funeral de Josiah. Después de todo, eras su mejor amiga más cercana.

Ella puso los ojos en blanco y replicó con brusquedad:

—¡Eres su esposa, Nicole! Está desaparecido, pero no ha sido confirmado muerto, y en vez de buscarlo, ¡le estás organizando un funeral! ¿Y si está vivo? ¿Intentas atraerle la muerte? ¿Qué clase de esposa hace eso?

Saqué el certificado de defunción recién emitido por la oficina estatal de registros civiles y solté una ligera risa.

—No pude encontrarlo después de que llevara tres meses enterrado bajo la nieve, así que lo saqué de los registros. ¿No fueron ustedes quienes me dijeron en ese entonces que siguiera adelante?

Hace un tiempo, cuando recibí la mala noticia por primera vez, me desmayé en el acto y desperté a la mañana siguiente con todos los supuestos amigos de Josiah amontonados alrededor de mi cama.

—Josiah desapareció en una zona peligrosa. Va a ser casi imposible localizarlo, ¿por qué no cancelamos la búsqueda?

—Exacto. Ese lugar es una trampa mortal, no deberías ir.

Aun así, me levanté de la cama a duras penas y compré un boleto. Tras contratar a un equipo de búsqueda y rescate, me dirigí directamente a las montañas.

Durante dos semanas completas, busqué y apenas dormí.

En aquel entonces, no noté que en los ojos de los supuestos amigos de Josiah no había ningún rastro de preocupación genuina, solo diversión.

Devuelta al presente, cuando mis palabras se apagaron, un fuerte estruendo proveniente del interior del apartamento de Mónica resonó.

Su expresión cambió.

—No intentes armar problemas, Nicole. ¡Cuando Josiah regrese, no te lo va a dejar pasar tan fácilmente!

Igual que la noche anterior, actué como si no hubiera oído nada. Ella me fulminó con la mirada y cerró la puerta de un portazo.

Sonidos de una acalorada discusión se filtraron a través de la puerta.

Josiah por fin no pudo quedarse quieto al darse cuenta de que oficialmente había quitado su nombre de los registros de identidad, pero no había forma de que lo dejara encontrarme.

Él había desaparecido durante tres meses, así que no sería demasiado si yo desaparecía unos días, ¿verdad?

Tomé la maleta que había preparado con antelación e hice que Carissa reservara una estancia de siete días en un hotel usando su identificación.

Durante los siguientes siete días, pasé mi tiempo encerrada en la habitación del hotel, aparte de hacer los arreglos para el funeral.

Cuando Carissa vino a visitarme, parecía genuinamente eufórica.

—Dicen que se ha vuelto loco intentando encontrarte. Prácticamente ha puesto toda la ciudad de Aquaria patas arriba.

Miré el aviso de persona desaparecida que se transmitía en la televisión con mi rostro y esbocé una sonrisa burlona.

—¿Y qué si lo hace? No me encontrará si no quiero que me encuentre. Él dijo que aparecería cuando yo estuviera completamente loca por estar buscándolo, así que ¿por qué está siendo tan impaciente ahora?