En el momento en que la puerta se abrió, la temperatura de la habitación bajó diez grados.

Killian Blackwood entró a grandes zancadas.

Sus hombros anchos se veían aún más imponentes en su traje a medida. Sus ojos grises, de mirada profunda, escanearon cada rincón de la habitación, como un depredador buscando a su presa. Cada movimiento que hacía gritaba autoridad absoluta; el mundo estaba hecho para doblegarse ante su voluntad.

Cuatro guardaespaldas lo seguían, todos con trajes negros y rostros inexpresivos. Vi que sus manos descansaban cerca de sus cinturas.

Armas.

Todos llevaban armas.

—¿Dónde está el niño? —la voz de Killian era plana, desprovista de emoción.

Gracias a Dios que había metido a los cachorros en una bolsa de desechos médicos... El aire era denso, con olor a sangre, antiséptico y algo más... algo salvaje.

Era un aroma extraño. Como un bosque profundo. Como almizcle silvestre. Me obligué a parecer débil e indefensa, con la voz temblorosa.

—¿Qué niño?

Sus ojos se volvieron peligrosos de inmediato. Había visto esa mirada antes: en un zoológico, justo antes de que un león se lance sobre su presa.

—No te hagas la tonta conmigo, Chloe —dijo, bajando aún más la voz—. Han pasado diez meses. ¿Dónde está mi heredero?

Mi mente trabajaba a mil por hora.

Necesitaba una historia. Una buena. Algo que él pudiera creer. Pero, ¿qué podría explicar que una mujer estuviera embarazada diez meses y de repente no tuviera un bebé? Señalé con un dedo tembloroso a la partera inconsciente en el suelo.

—Ella dijo... dijo que yo nunca estuve embarazada.

—¿Qué?

La tensión en la habitación aumentó. La mano de uno de los guardaespaldas se movió hacia su arma.

—Fue un embarazo psicológico —solté, con mi cerebro luchando por construir la ridícula mentira—. Mi vientre estaba tan grande debido a una acumulación severa de fluidos. Justo ahora... todo lo que salió fue el fluido.

Ni siquiera yo misma me lo creía, pero no tenía otra opción. El rostro de Killian estaba aterradoramente oscuro. Tenía la mandíbula apretada y una vena pulsaba en su sien.

—¿Acumulación de fluidos? —gruñó, caminando lentamente hacia mi cama—. ¿Me tomas por tonto?

—¡Es verdad! —dije, con la voz aguda por el miedo—. La partera se desmayó después de examinarme. ¡Se dio cuenta de que me había diagnosticado mal durante diez meses! ¡Es una negligencia médica masiva! —señalé a la partera de nuevo—. ¡Mírela! ¡Estaba tan impresionada por el descubrimiento que se desmayó! ¡Un error de diagnóstico de diez meses, es algo inaudito!

Los guardaespaldas intercambiaron una mirada.

El más joven frunció el ceño; realmente lo estaba considerando. Pero uno de los mayores claramente no se lo tragaba; su mano fue hacia su arma. Mi corazón estaba a punto de salirse de mi pecho. La bolsa de desechos médicos estaba en un carrito justo al lado de la cama. A solo un metro de Killian. Si esas cositas hacían un sonido ahora mismo... si olían algo...

Recordé que Killian dijo una vez que su sentido del olfato era inhumanamente agudo.

—Los negocios son una cacería —había dicho—. Puedo oler la traición y las mentiras.

Pensé que era solo una metáfora.

Ahora, no estaba tan segura.

—Martha. —Killian no se giró, pero el ama de llaves se puso firme de inmediato—. Explica.

El rostro de Martha estaba blanco como la cal y el sudor le perlaba la frente. Sus manos temblaban ligeramente, pero luchó por mantener la voz firme.

—Sí... Sí, señor. La señorita Chloe no... dio a luz. Fue solo una gran expulsión de fluido. La sala de partos está cubierta de... fluido.

Estaba mintiendo por mí.

¿Por qué?

Apenas me conocía.

¿Por qué arriesgaría su vida por una total extraña? Los ojos grises de Killian se clavaron en mí, tratando de ver a través de mi ser. Su mirada era como una radiografía, pelando la piel y los huesos en busca de mi alma. Se inclinó lentamente, acercando su rostro cada vez más al mío.

Podía olerlo. Ese aroma salvaje y primario.

—¿Sabes cuál es el precio por mentir? —su voz fue un susurro de demonio en mi oído—. En mi casa, las personas que me mienten...

—No estoy mintiendo —logré decir, con la garganta tan seca como un desierto.

De repente, extendió la mano y me agarró la barbilla.

La presión era ligera, pero me mantuvo en mi sitio. Su mano estaba caliente, pero ese calor solo me aterraba más. Entonces hizo algo que nunca esperé. Inhaló profunda y deliberadamente el aire a mi alrededor.

Sus ojos se entrecerraron. Una emoción extraña que no pude descifrar brilló en sus iris grises.

—Estás mintiendo —dijo, con su voz más fría que el hielo—. Huelo miedo. Y... algo más.

—Traigan al Dr. Ravens —ordenó Killian, soltando mi barbilla. Su tono no dejaba lugar a discusión—. Ahora.

Mi corazón se hundió. Dr. Ravens. Había oído el nombre. El médico privado de Killian; un hombre que nunca trabajó en un hospital público y que servía únicamente a la familia Blackwood.

El rumor era que trataba... dolencias inusuales.

—No tiene que hacerlo —dije rápidamente—. Estoy bien, de verdad.

—Cállate.

Quince mil minutos después, entró un hombre alto, delgado y de mediana edad. Tenía una piel antinaturalmente pálida y unos inquietantes ojos ámbar.

—Killian —saludó con la cabeza, su voz con un acento extraño—. ¿Otra fallida? —preguntó con tono aburrido.

—Examínala —ordenó Killian, señalándome—. A fondo.

Cerré los ojos con desesperación. Se había acabado. Si era un médico de verdad, sabría al instante que acababa de dar a luz. La sangre, las hormonas, mi estado físico... todo expondría mi mentira.

El Dr. Ravens se acercó a la cama y se puso un par de guantes médicos.

—Relájate, querida —dijo, con una voz sorprendentemente gentil—. Esto no dolerá.

Cuando su mano tocó mi estómago, sentí que un calor extraño se extendía por mi cuerpo. No era calor corporal normal. Era más como... ¿energía? El examen duró unos minutos. Todo ese tiempo, podía escuchar un leve crujido proveniente de la bolsa de desechos médicos.

[Por favor, no hagan ningún ruido ahora.]

—¿Y bien? —preguntó Killian con impaciencia.

El Dr. Ravens se enderezó, dándome una mirada reflexiva.

—Definitivamente no dio a luz —dijo lentamente—. Su útero se está contrayendo normalmente y no hay señales de una placenta retenida. Sin embargo...

—¿Sin embargo qué?

—Su recuperación es... asombrosa. Sus análisis de sangre son casi perfectos. Es como si... como si estuviera protegida por algún tipo de poder especial.

Killian frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Tal vez solo una genética superior —dijo el Dr. Ravens, quitándose los guantes—. En cualquier caso, ella está físicamente bien. Fue solo un error de diagnóstico médico.

Me estaba ayudando.

¿Por qué?

Killian guardó silencio durante mucho tiempo. El aire en la habitación era lo suficientemente denso como para asfixiarse. Finalmente, habló con voz fría.

—Dado que no cumpliste con tu contrato, tu tiempo como huésped de honor ha terminado.

Mi corazón dio un vuelco.

—A partir de ahora, eres una sirvienta aquí —dijo, con su voz sin rastro de calidez—. Vivirás en los cuartos de servicio de atrás. Tu pago es de dos mil dólares al mes, hasta que hayas pagado la deuda por tu fracaso.

Dos mil dólares.

Eso significaba que trabajaría aquí durante décadas antes de poder irme.

—Entiendo —susurré.

—Martha, haz que la trasladen —dijo Killian, dándose la vuelta para irse—. Y limpien este lugar.

En el segundo en que la puerta se cerró, finalmente me atreví a respirar. Martha me ayudó rápidamente a pasar la bolsa de desechos médicos a un carrito de lavandería.

—Vete, rápido —susurró ella—. Antes de que cambien de opinión.

La habitación en los cuartos de servicio era pequeña, húmeda y oscura. Pero al menos era segura. Mis manos temblaban mientras abría la bolsa. Los tres cachorritos estaban acurrucados pacíficamente, aparentemente ilesos.

—¿Están bien, chicos? —susurré.

Para mi asombro, uno de ellos levantó la cabeza y me miró con sus ojos apenas abiertos... y asintió.

Me entendía.

Eso no era normal.

Incluso el cachorro más inteligente no podría tener ese nivel de comprensión apenas unas horas después de nacer. Tentativamente, hice otra pregunta:

—¿Tienen hambre?

Los tres empezaron a gemir a la vez.

—Está bien, esperen. Buscaré algo para que coman.

Rebusqué en la habitación y solo encontré unas pocas galletas y una botella de agua. No era ni de cerca suficiente para cachorros de lobo. Cayó la noche. Me senté en el borde de la cama, observando a los tres pequeños durmiendo en una caja de cartón.

Eran tan pequeños y tan frágiles.

Si los descubrieran... ni siquiera podía imaginar qué pasaría.

De repente, una vocecita rompió el silencio.

—¿Mami?

Giré la cabeza bruscamente.

Lo que vi casi me hace gritar.

Los tres cachorros de lobo peludos habían desaparecido.

En su lugar, había tres bebés humanos desnudos, mirándome con ojos brillantes e inteligentes.

—Mami, tenemos hambre.

Tres bebés me miraban con ojos claros, sus voces tan suaves y dulces como caramelos. Pero la escena era simplemente demasiado extraña. Tres minutos antes, eran cachorros de lobo.

—¿Cómo... cómo se convirtieron en humanos?

—Es fácil —dijo uno de los pequeños, ladeando la cabeza—. Solo lo pensamos y sucede.

Mientras hablaba, parpadeó volviendo a ser un pequeño lobo peludo y luego regresó a su forma de bebé humano.

—¡Ves!

Todo mi mundo se desmoronó.

Durante los días siguientes, descubrí que no solo podían cambiar de forma a voluntad, sino que también crecían a un ritmo alarmante. El primer día parecían recién nacidos. Para el tercer día, podían hablar con claridad. Para el quinto día, podían correr y saltar. Y comían una cantidad aterradora de comida.

—Mami, ¿hay más carne? —el mayor, a quien llamé Leo, me miró con ojos esperanzados.

Miré el plato vacío. Era su quinta ración de carne de res.

—Eso es todo lo que hay —dije con impotencia—. Esta es la ración que la cocina les da a los sirvientes.

Leo frunció el ceño. Intercambió una mirada con sus dos hermanos.

—Mami siempre se queda con hambre para alimentarnos —dijo el mediano, Max.

—No es justo —asintió el más joven, Felix—. Mami también necesita comer carne.

—No tengo hambre —mentí. La verdad era que no había tenido una comida decente en tres días.

Esa noche, me fui a la cama temprano.

En medio de la noche, un ruido suave me despertó. La caja de cartón al lado de mi cama estaba vacía.

—¿Leo? ¿Max? ¿Felix? —llamé suavemente. Sin respuesta. El pánico se apoderó de mí. ¿A dónde habían ido?

Lo que no sabía era que estaban en la cocina de la casa principal.

Tres pequeños cachorros de lobo estaban llevando a cabo el robo de comida perfecto. Leo usó sus pequeñas garras para enganchar la puerta del refrigerador y abrirla. Max montaba guardia. Felix se deslizó dentro para buscar los mejores cortes.

—¡Este! —Felix arrastró un enorme trozo de carne wagyu—. ¡Para mami!

Leo asintió y agarró el filete con los dientes.

Pero justo entonces, vio una caja ornamentada sobre la isla de la cocina. La caja estaba entreabierta. Dentro yacía un anillo antiguo. Era único: una banda de platino que sostenía una gema roja como la sangre con un fuego ardiendo en su interior.

Lo más importante era que emitía un aroma. Un aroma que resultaba profundamente reconfortante. Olía a papá.

Leo soltó la carne y tomó el anillo con delicadeza.

—Hermano, no podemos llevarnos eso —advirtió Max.

—Pero huele bien —dijo Leo—. Y... me está llamando.

Felix se acercó trotando.

—Huele muy bien. Como a casa.

Los tres cachorros se miraron y decidieron llevarse el anillo con ellos.

***

—¡¿Dónde han estado?!

Estaba tanto aterrorizada como furiosa cuando los tres cachorros regresaron arrastrando comida.

—Conseguimos comida para mami —dijo Leo con orgullo, soltando el filete.

—¡Y esto! —Felix presentó el anillo como si fuera un trofeo.

Se me heló la sangre.

Había visto ese anillo antes. Killian lo llevaba puesto cuando firmé el contrato. Nunca se lo quitaba.

Se decía que tenía un significado especial.

—¡¿De dónde robaron esto?!

—De la cocina —dijo Max, parpadeando con inocencia—. Olía rico. Pensamos que a mami le gustaría.

En ese momento, una alarma estridente cobró vida. Toda la mansión se inundó de luces rojas intermitentes.

—¡Alerta de intruso! —bramó la voz de un guardaespaldas por los altavoces—. ¡Bloqueen todas las salidas!

Le arrebaté el anillo, mis dedos temblaban tanto que apenas podía sostenerlo. Pasos. Docenas de ellos. Todos dirigiéndose directamente a mi habitación.

—¡Rápido! —empujé a los tres niños al armario—. ¡Vuelvan a ser humanos! ¡Y no hagan ni un ruido!

Los pasos se acercaban. Alguien estaba olfateando.

—El rastro de olor termina aquí —dijo un guardia.

—Imposible —respondió otra voz—. Sigan buscando.

Y entonces escuché la voz que hizo que el aire se congelara.

—El ladrón está cerca. Puedo oler mi anillo.

Killian.

Estaba aquí.

¡BOOM!

La puerta no se abrió; explotó hacia adentro. Astillas de madera llovieron como metralletas. La imponente figura de Killian llenó el umbral, con seis guardaespaldas fuertemente armados detrás de él. Sus ojos grises brillaban peligrosamente en la oscuridad.

Su mirada barrió la habitación y se posó en mí.

—El ladrón está aquí dentro.