Punto de vista de Elena

Me atraganté con el aire.

—¿Disculpe?

—No un matrimonio falso —aclaró él, con la mirada oscureciéndose—. Una unión legal y vinculante. Te conviertes en la señora Blackwood. Como esposa de un ciudadano estadounidense, tu estatus se asegura de inmediato. Kane no podrá tocarte y Liam no podrá amenazarte.

—Está loco —susurré—. Apenas me conoce.

—Sé que eres la mejor en lo que haces. Sé que eres leal hasta la médula, hasta que te traicionan. Y sé que necesitas protección —se inclinó hacia adelante, su intensidad me asfixió de la mejor manera posible—. Yo necesito una esposa para evitar que mi junta directiva me presione con casamenteras. Tú necesitas un escudo. Es una transacción comercial.

Una transacción comercial. Justo como Liam y Sophia.

—No puedo —dije, con la mano cubriendo instintivamente mi vientre de nuevo. El peso de mi secreto me oprimió—. Noah, mi vida es un desastre ahora mismo. No sabes ni la mitad. Yo... podría tener problemas médicos con los que lidiar.

Pensé en la cita. En la interrupción.

Los ojos de Noah bajaron hacia mi mano sobre mi vientre. Su mirada se demoró allí un segundo de más. ¿Lo sospechaba? No, eso era imposible.

—Cualquier equipaje que traigas —dijo Noah con firmeza, volviendo a mirarme a los ojos—, yo puedo manejarlo. No me importa Liam. No me importa tu pasado. Te estoy ofreciendo un futuro.

Empujó la caja más cerca.

—Cásate conmigo. Únete a los Titans. Y observa cómo Liam Sterling se arrepiente del día en que nació.

Mi corazón martilleó contra mis costillas. Venganza. Seguridad. Una salida.

Pero, ¿podía arrastrar a este hombre a mi desastre? ¿Y qué pasaría con el bebé? Si me casaba con Noah, no tendría que preocuparme por el dinero o la seguridad. Tal vez... ¿tal vez no tenía que ir a esa clínica a las dos de la tarde?

El pensamiento fue una pequeña chispa de luz en la oscuridad.

—Yo... —comencé, pero mi teléfono vibró de nuevo.

Era una notificación de la clínica.

[Recordatorio: Su cita es en 4 horas.]

La realidad me golpeó de vuelta. No podía casarme con Noah Blackwood mientras cargaba al hijo de Liam. Era un engaño tan malo como el de Liam.

Me puse de pie abruptamente.

—Necesito tiempo. No puedo darle una respuesta ahora mismo.

Noah no pareció decepcionado. Parecía paciente. Como un depredador esperando a que la presa se diera cuenta de que no había otro lugar a donde correr.

—Tienes hasta medianoche —dijo—. Llévate el anillo.

—No puedo.

—Llévatelo —ordenó suavemente—. Solo en caso de que cambies de opinión. Si no lo llevas puesto para medianoche, asumiré que la respuesta es no.

Vacilé, luego agarré la caja de terciopelo. Se sentía caliente en mi mano.

—Gracias —susurré.

Cuando me giré para irme, Noah habló una última vez.

—¿Elena?

Miré hacia atrás.

—Cualquiera que sea la cita que tengas a las dos —dijo, su voz bajando a un murmullo rasposo—, asegúrate de que sea lo que tú quieres. No lo que el miedo está dictando.

Me quedé helada. Él lo sabía. No sabía cómo, pero lo sabía. Hui del jet con el corazón acelerado más rápido de lo que jamás lo había hecho por Liam.

Luego, las dos de la tarde. Estaba sentada en la sala de espera de la Clínica de Mujeres del Eastside. La sala olía a antiséptico y ambientador de lavanda. Era un aroma diseñado para ser calmante, pero para mí, olía a desesperación. Me senté en una esquina, todavía con mis gafas de sol puestas, aferrando un formulario de ingreso arrugado.

[Razón de la interrupción:] La línea estaba en blanco.

¿Cómo podría explicarlo? Mi esposo es bígamo. Su amante está esperando un hijo suyo. Soy un peón en un truco de relaciones públicas.

—¿Elena Vance?

Una enfermera llamó mi nombre suavemente. Me sobresalté. Me puse de pie, sintiendo las piernas como si fueran de plomo. Caminé hacia la puerta, con la mano sobre mi vientre plano.

—Asegúrate de que sea lo que tú quieres. No lo que el miedo está dictando.

La voz profunda de Noah Blackwood resonó en mi mente, ahogando el zumbido de la clínica. Me detuve en el umbral.

¿Qué era lo que yo quería?

Quería que Liam sufriera. Quería que Sophia pagara. Pero, ¿quería borrar la vida que crecía dentro de mí? Este bebé era mitad Liam, sí. Pero también era mitad yo. Era la familia por la que había rezado durante aquellas noches solitarias mientras Liam estaba —fuera por negocios—. Si cruzaba esa puerta, estaba dejando que Liam ganara. Estaba dejando que su traición dictara mi cuerpo, mi futuro y mi maternidad.

No era una cobarde. Era una luchadora. Miré a la enfermera, con la respiración temblorosa.

—Yo... no puedo —susurré.

La enfermera me miró con compasión.

—Está bien tener miedo, cielo. Podemos reprogramar.

—No —dije, con mi voz ganando fuerza. Arrugué el formulario en mi mano—. Nada de reprogramar. Me lo quedo.

Me di la vuelta y salí. Caminé rápido, atravesando las puertas de la clínica hacia el cegador sol de la tarde. Me quedaría con mi bebé. Y me aseguraría de que Liam Sterling nunca, jamás, le pusiera las manos encima.

Dos horas más tarde, estaba de pie frente al espejo de cuerpo entero en mi habitación, mirando a una extraña. Liam había enviado un vestido. Por supuesto que lo había hecho. Quería que su "esposa" luciera perfecta para la fiesta sorpresa de la que creía que yo no sabía nada.

Era un vestido de gala hasta el suelo en verde esmeralda, el color del equipo de los Glaciers. Era ajustado, sin espalda y deslumbrante. Era un uniforme. Me subí el cierre. Me quedaba como un guante, ocultando la barriga secreta que aún no se notaba. Me apliqué el maquillaje con precisión quirúrgica. Un delineado afilado. Lápiz labial rojo sangre. No me estaba vistiendo para una fiesta; me estaba vistiendo para la guerra.

Punto de vista de Elena

Mis ojos se desviaron hacia la caja de terciopelo que estaba sobre mi tocador. El anillo de Noah. El zafiro brilló peligrosamente bajo las luces—: Tienes hasta medianoche.

No podía usarlo. Todavía no. Pero tampoco podía dejarlo aquí. Si Liam lo encontraba...

Cerré la caja de un golpe y la deslicé en mi bolso de mano. Se sentía pesada, un ancla sólida en un mar de mentiras. Era mi estrategia de salida. Mi opción nuclear.

—¿Cariño? ¿Estás lista?

La voz de Liam llegó desde el pasillo. Me puse tensa.

—¡Solo un segundo! —respondí, forzando una ligereza en mi tono que me revolvió el estómago.

Abrí la puerta. Liam estaba allí parado con un esmoquin, luciendo en cada detalle como la encantadora superestrella que era. Cuando me vio, sus ojos se iluminaron. No con amor, sino con posesión.

—Vaya —susurró, estirando la mano para sujetarme por la cintura—. Te ves increíble, El. La prensa va a devorar esto.

La prensa. Siempre la prensa.

Él me atrajo para un beso. Giré la cabeza ligeramente para que sus labios aterrizaran en mi mejilla. No podía soportar saborearlo.

—Cuidado —bromeé—, vas a estropear mi lápiz labial.

Liam se rio, ajeno a todo.

—Vámonos. Tengo una sorpresa para ti abajo.

El patio trasero de nuestra propiedad en los Hamptons había sido transformado. Luces de hadas colgaban de los árboles, una banda de jazz en vivo tocaba cerca de la piscina y los camareros circulaban con champán.

Era extravagante. Era costoso. Era asqueroso.

—¡Sorpresa!

Un coro de voces estalló mientras salíamos al patio. Compañeros de equipo, esposas, patrocinadores, reporteros. Los flashes se dispararon, cegándome.

Sonreí. Me dolía la cara de lo falsa que era mi expresión.

—¡Oh, Liam! —exclamé, interpretando el papel de la esposa abnegada y sorprendida—. ¡No debiste molestarte!

—Cualquier cosa por mi reina —anunció Liam en voz alta, asegurándose de que los reporteros escucharan.

Acepté una copa de champán, pero no bebí. La sostuve como un objeto de utilería.

—¡Elena! ¡Te ves hermosa!

La voz chirrió en mis nervios como uñas sobre una pizarra.

Sophia Cruz emergió de entre la multitud. Llevaba un vestido de cóctel blanco que parecía sospechosamente nupcial. Su mano descansaba en el brazo de Liam con una familiaridad que hizo que mi estómago se revolviera.

—Feliz aniversario, linda —arrulló Sophia, inclinándose para darme un beso al aire en la mejilla—. Liam ha estado planeando esto por semanas. Es un romántico.

La miré. Miré su vientre, oculto bajo la tela drapeada de su vestido.

—Ciertamente está lleno de sorpresas —dije, con voz fría.

La sonrisa de Sophia flaqueó por un segundo, pero se recuperó rápido.

—Bueno, disfruta la noche. Marcus está aquí, por cierto. Quiere saludarte.

Ella alejó a Liam hacia la barra, dejándome sola. Los vi irse. Parecían una pareja. Yo solo era el accesorio. Socialicé, esquivando preguntas sobre cuándo íbamos a formar una familia. Cada vez que alguien preguntaba —¿alguna noticia de bebé?—, sentía una ironía tan aguda que parecía un cuchillo.

Sí, quería gritar. Estoy embarazada. Y su amante también.

A mitad de la noche, la música se detuvo. Liam golpeó una cuchara contra su copa.

—Todos, si me prestan su atención —bramó, con su carisma en plena exhibición.

La multitud se calló. Liam se paró en la plataforma elevada cerca de la piscina, con Sophia a solo unos metros de distancia, radiante.

—Esta noche no se trata solo de celebrar a mi hermosa esposa —dijo Liam, señalándome. El reflector me golpeó y entrecerré los ojos—. Se trata de la familia. Como saben, los Glaciers son una familia.

Aplausos.

—Pero Elena y yo... hemos estado pensando en expandir nuestra propia familia —continuó Liam, su voz bajando a un tono sombrío y ensayado—. Tenemos mucho amor para dar. Y recientemente, perdimos a un querido amigo. Un hermano de armas. Mike.

Se me heló la sangre. Lo estaba haciendo. Lo estaba haciendo ahora mismo.

—Mike dejó un legado —dijo Liam, limpiándose una lágrima falsa—. Y Elena y yo... estamos considerando la adopción. Para dar un hogar a quienes más lo necesitan.

La multitud soltó un —oh— al unísono. Las cámaras destellaron salvajemente.

Me quedé congelada. Ni siquiera me lo había preguntado. Lo estaba anunciando al mundo para obligarme a aceptar. Estaba usando el nombre de un hombre muerto para encubrir a su hijo bastardo.

Sophia me miró desde el escenario, con una sonrisa de suficiencia y triunfo en los labios. Jaque mate, parecían decir sus ojos. Apreté mi bolso con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Podía sentir los bordes duros de la caja de terciopelo a través del cuero.

No iba a dejar que ganaran.

Caminé hacia el escenario.

La multitud se apartó para dejarme pasar.

—Miren, está tan conmovida —susurró alguien.

Subí los escalones. Liam extendió su mano, esperando que la tomara y jugara el papel de la esposa llorosa y agradecida.

Tomé su mano. Su palma estaba sudada.

—Liam —dije al micrófono, con voz firme y clara—. Eso es... una gran sorpresa.

Miré a Sophia. Su sonrisa flaqueó.

—Pero —continué, volviéndome hacia la multitud—, la adopción es un proceso largo. Y honestamente... —coloqué una mano sobre mi vientre—. Creo que deberíamos concentrarnos en las bendiciones que ya tenemos.

La multitud se quedó en silencio. La confusión recorrió a los invitados. La sonrisa de Liam se congeló. Su agarre en mi mano se apretó dolorosamente.

—Elena, ¿qué estás diciendo? —siseó entre dientes, lejos del micrófono.

Retiré mi mano.

—Estoy diciendo —dije, lo suficientemente alto para que solo él y Sophia escucharan—, que los secretos siempre encuentran la forma de salir, Liam. No hagas promesas que no puedes cumplir.

Antes de que pudiera reaccionar, un fuerte estrépito resonó desde un costado del escenario.

Punto de vista de Elena

El gran andamio decorativo, cargado de luces y arreglos florales, soltó un crujido. Se balanceó peligrosamente. Se estaba cayendo. Y caía directamente hacia nosotros. En ese parpadeo, el instinto tomó el mando. O tal vez, fue la verdad revelándose a sí misma.

Liam no intentó alcanzarme.

Se lanzó pasando a mi lado. Arrojó su cuerpo hacia la izquierda, derribando a Sophia contra el suelo, protegiéndola con su propio cuerpo mientras la pesada estructura de acero se desplomaba.

Me quedé allí, sola en el centro del escenario, mientras las luces caían en picada hacia mí. Luego, caí en la oscuridad.

***

Lo primero que noté fue el silencio. Sin música. Sin aplausos. Sin el estrépito del acero. Solo el rítmico —bip... bip... bip—, de un monitor cardíaco.

Abrí los ojos. La dura luz fluorescente de la habitación del hospital me cegó por un segundo. Intenté cubrirme los ojos, pero un dolor agudo y punzante recorrió mi brazo izquierdo. Jadeé, mirando hacia abajo. Mi brazo estaba recubierto por un pesado yeso. Mi cabeza palpitaba con un dolor sordo y pesado, una conmoción cerebral, definitivamente.

—Finalmente despertaste.

La voz provino de la silla al lado de mi cama. No era Liam. Gire la cabeza lentamente.

Sophia Cruz estaba sentada allí, con las piernas cruzadas elegantemente. Lucía impecable. Ni un cabello fuera de lugar, su maquillaje perfecto, vistiendo el mismo vestido blanco de la fiesta. Ni siquiera estaba arrugado. En sus manos sostenía un cuchillo de pelar y una manzana roja. La estaba pelando, con una tira larga y continua de cáscara desprendiéndose de la fruta.

—¿Dónde está Liam? —pregunté. Sentía la garganta como si estuviera llena de vidrios rotos.

—Está afuera —dijo Sophia, sin levantar la vista de la manzana—. Hablando con los doctores. Y los abogados. Y el equipo de relaciones públicas. Causaste un desastre, Elena.

—¿Yo causé un desastre? —intenté incorporarme, pero el mareo me golpeó de vuelta contra las almohadas—. El andamio me cayó encima.

Sophia finalmente me miró. Sus ojos estaban fríos, desprovistos de cualquier simpatía. Una pequeña sonrisa bailó en sus labios mientras cortaba un trozo de la manzana y se lo metía en la boca.

—¿Y quién crees que lo empujó? —susurró.

Me quedé helada.

—Fue un accidente —continuó, con voz ligera y conversacional—. O al menos, eso es lo que dice el informe policial. Pernos flojos. Una tragedia.

Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la barandilla de la cama, invadiendo mi espacio.

—Pero lo vimos, ¿no es así? En ese segundo en que el metal cayó... ¿a quién salvó él?

Se me cortó la respiración. El recuerdo estaba grabado a fuego en mi mente. Liam lanzándose. No hacia mí. Sino lejos de mí. Cubriéndola a ella.

—Me eligió a mí —dijo Sophia, su voz bajando a un ronroneo cruel—. Ni siquiera lo pensó, Elena. Fue instinto. Protegió a la madre de su hijo. Y te dejó a ti para que te pudrieras.

—Fuera —susurré, apretando el puño sobre la sábana.

—¿Por qué? Solo te estoy haciendo compañía —Sophia se rió suavemente—. Deberías estar agradecida. Si hubieras muerto, habría tenido que fingir tristeza en tu funeral. Eso habría sido agotador.

Se puso de pie, sacudiendo una mota de polvo invisible de su vestido.

—Acéptalo, linda. Perdiste. Solo eres el lugar de reserva. La mula de la visa.

—¡Sophia!

La puerta se abrió de golpe. Liam entró. Se veía alterado, con la corbata deshecha y el sudor perlado en su frente. Cuando vio a Sophia de pie junto a mi cama, su rostro se suavizó instantáneamente.

—Soph —susurró, corriendo hacia ella—. ¿Estás bien? Has estado de pie demasiado tiempo. El doctor dijo que necesitas descansar. El estrés no es bueno para el bebé.

Colocó una mano en su espalda, guiándola hacia la silla que ella acababa de dejar. Ni siquiera me miró. Los observé. Mi esposo. Adulando a su amante mientras su esposa yacía en una cama de hospital con huesos rotos.

—Estoy bien, Liam —dijo Sophia, poniendo una voz valiente y temblorosa—. Solo estaba... preocupada por Elena. Parece muy agitada.

Liam finalmente se volvió hacia mí. Su expresión no era de preocupación. Era de molestia.

—Elena —suspiró, pasándose una mano por el cabello—. ¿Por qué la estás alterando? Sophia ha estado aquí durante horas esperando a que despertaras. Está traumatizada.

Lo miré con incredulidad.

—¿Ella está traumatizada? ¡Liam, tengo un brazo roto y una conmoción cerebral! ¡Acaba de decirme que ella empujó el andamio!

—Oh, basta —espetó Liam—. Es la conmoción cerebral la que habla. Estás alucinando. Sophia nunca haría eso.

—¡Ella lo admitió!

—¡Baja la voz! —siseó Liam, mirando hacia la puerta—. ¡Hay reporteros afuera! ¿Quieres que te escuchen gritando como una loca?

Caminó hacia el costado de la cama.

—Mira, sé que tienes dolor. Pero necesitas ser razonable. Fue un accidente. Intenté salvar a todos, pero pasó demasiado rápido.

—No intentaste salvar a todos —dije, con lágrimas de rabia picando mis ojos—. La salvaste a ella. Me dejaste allí.

—¡Ella está embarazada, Elena! —soltó Liam—. ¡Lleva al bebé de Mike! ¡El hijo de mi difunto mejor amigo! ¡Por supuesto que la prioricé! Eres una atleta. Eres fuerte. Sabía que podrías aguantar el golpe. Pero Sophia... ella es delicada.

Sabía que podrías aguantar el golpe.

Las palabras me golpearon con más fuerza de lo que lo había hecho la viga de acero. Porque era fuerte, era prescindible. Porque era competente, merecía el dolor.

—Ya veo —dije. Mi voz se volvió extrañamente tranquila.