—Su matrimonio era un recuerdo de cincuenta dólares, señorita Vance. Y su esposo ya estaba casado con otra persona.

En un solo instante, en la oficina de inmigración, mi vida como esposa de la superestrella de la NHL, Liam Sterling, se evaporó. Nuestra boda secreta en Las Vegas había sido un fraude, y Liam ya estaba legalmente casado con su "representante", Sophia.

Pero la crueldad no terminó ahí. Liam esperaba que yo adoptara al "huérfano de un héroe de guerra", un niño que en realidad era el hijo secreto de Sophia y él. No quería una esposa. Quería a una doctora de equipo de clase mundial para salvar su carrera y a una niñera gratis para criar al hijo de su verdadera esposa.

Liam cometió un error fatal: olvidó que yo era la única que podía mantenerlo en el hielo.

Firmé un contrato récord con los Titans, sus rivales más fuertes. Mientras la rodilla de Liam se hacía pedazos durante los playoffs, yo estaba en el banquillo del enemigo, sanando al único hombre que podía destruirlo.

¿Él quería una niñera? Estaba segura de que tendría su peor pesadilla.

Punto de vista de Elena

—Su certificado de matrimonio era un recuerdo de cincuenta dólares, señorita Vance.

Aquellas palabras me golpearon con más fuerza que cualquier disco perdido que hubiese esquivado jamás en el hielo. Me limité a mirar fijamente al hombre detrás del escritorio, el oficial Miller, cuyo rostro era tan estéril y frío como la oficina gubernamental en la que estábamos sentados.

—¿Perdone? —logré decir finalmente, con una voz que sonaba como si viniera de debajo del agua—. Ese es un certificado de matrimonio legal. Lo he tenido enmarcado en mi mesa de noche durante un año.

—El número de registro es inválido. El sello es decorativo —corrigió Miller con voz que bajó una octava, carente de la más mínima pizca de empatía. Golpeó el papel ornamentado con relieves dorados con un dedo pesado—. Es el tipo de cosa que se compra en una tienda de regalos en Las Vegas para pretender que estás casado durante el fin de semana. Ante los ojos del gobierno de los Estados Unidos, usted es soltera.

La oficina empezó a dar vueltas. El zumbido bajo e irritante de las luces fluorescentes de repente se sintió como un taladro perforando mi cráneo. Mi mano fue instintivamente hacia el anillo de diamante en mi dedo, elegante, modesto y, de repente, se sintió como una marca de vergüenza ardiente.

Aquellos eran los playoffs, y la voz de Liam resonaba en mi cabeza, suave como el terciopelo:

—Son los playoffs, El. El entrenador me matará si falto a la práctica. Solo encárgate del papeleo. Tú eres la inteligente.

Y sí, yo era la inteligente. Era la doctora jefe de los New York Glaciers. Había pasado mi carrera suturando laceraciones dentadas y recolocando hombros dislocados mientras veinte mil fanáticos gritaban pidiendo sangre. Estaba entrenada para manejar situaciones de alta presión con precisión quirúrgica.

Y, sin embargo, había estado viviendo una mentira durante trescientos sesenta y seis días.

—Tiene que haber un error —tartamudeé, con el corazón golpeando contra mis costillas como un pájaro atrapado—. Mi esposo, Liam Sterling... él es el delantero estrella de los Glaciers. Su equipo de gestión se encargó del registro. Sus abogados...

—Los abogados del Sr. Sterling no registraron nada para usted, señorita Vance —interrumpió Miller mientras se reclinaba y se quitaba las gafas—. Y aunque lo hubieran intentado, no habría importado. Liam Sterling no pudo haberse casado legalmente con usted el junio pasado. Ni nunca.

—¿Por qué? —susurré. La palabra se sintió como un trozo de vidrio alojado en mi garganta.

—Su esposo... bueno, el Sr. Sterling ya está casado con otra persona.

Miller giró el monitor de su computadora. La luz azul de la pantalla me cegó por un segundo. Cuando mi visión se aclaró, vi un registro en la base de datos. Era el nombre de Liam. Y justo al lado de su nombre, bajo el encabezado de cónyuge, no estaba el mío.

Era un nombre que conocía mejor que el propio.

Sophia Cruz, su representante.

—Legalmente —dijo Miller, y las palabras cayeron como guillotinas—, el señor Sterling ha estado casado durante tres años.

Sophia.

El nombre fue un golpe directo a mi plexo solar, dejándome sin aliento tan violentamente que casi me caigo de la silla de plástico. Era la mujer que manejaba la agenda de Liam, sus patrocinios y su imagen pública. La mujer que se sentaba frente a mí en las cenas del equipo, llamándome —cariño— mientras bebía vino costoso.

Recordé sus palabras cuando me ayudó con el vestido.

—Oh, Elena, pareces un ángel. Liam se va a morir cuando te vea.

La mujer que, literalmente, me había ayudado a elegir mi vestido de novia para aquella ceremonia "privada" en Las Vegas.

Resultó que no me había estado ayudando a elegir un vestido, había estado eligiendo un disfraz para la tonta que interpretaba el papel de la esposa secreta.

—Comparten una hipoteca de una propiedad en los Hamptons —continuó Miller, sus ojos finalmente mostraron un destello de algo, ¿piedad?—. Presentaron una declaración de impuestos conjunta el año pasado. Son marido y mujer en todos los sentidos que la ley reconoce. Usted, señorita Vance, es simplemente una invitada en el país cuyo tiempo se está agotando.

—Compromisos profesionales —logré articular, mientras una risa histérica burbujeaba en mi pecho—. Dijo que no podía estar aquí debido a compromisos profesionales.

—Bueno, ciertamente está comprometido —dijo Miller, deslizando mi certificado de "recuerdo" de vuelta por el escritorio—. Sugiero que solucione esto con el señor Sterling de inmediato. Su visa de trabajo está ligada a su estatus como cónyuge, un estatus que no tiene en realidad. Tiene treinta días para rectificar esto o será deportada.

Treinta días.

Me puse de pie con las piernas sintiéndose como si fueran de gelatina. No recordaba haber tomado mi carpeta. No recordaba haber salido de la oficina. Solo recordaba el aire frío y punzante de la tarde de Nueva York golpeando mi rostro, devolviéndome a la realidad.

No era una esposa. Era una tapadera. Un accesorio utilizado para proteger al "Príncipe del Hielo" mientras él vivía una doble vida con su verdadera esposa.

Subí a mi auto y conduje con las manos temblando tanto que apenas podía sujetar el volante. No fui a casa. Fui al único lugar donde sabía que lo encontraría: la arena.

Como doctora del equipo, tenía una tarjeta de acceso a la entrada privada del personal. Me moví por los túneles de concreto del estadio como un fantasma, con mis tacones marcando una marcha fúnebre sobre las alfombras de caucho. Llegué a los vestuarios con la mente hecha una tormenta de rabia y traición, pero al alcanzar la manija de la puerta de la suite médica, escuché un sonido que me detuvo en seco.

Risas.

—Liam, detente... los chicos volverán del hielo en cualquier minuto.

Era Sophia. Su voz sonaba sin aliento, aguda e íntima.

—Que miren —respondió la voz de Liam, ronca y profunda—. Estoy cansado de esconderte, Soph. Una vez que logremos que Elena firme esos papeles de "adopción" para el bebé, finalmente podremos ser una familia real en público.

—¿Crees que se tragará la historia del "huérfano de guerra"?

—Ella está desesperada por tener una familia, Soph. Y ella es "la inteligente", ¿recuerdas? Está tan ocupada curando a todos los demás que nunca nota lo que tiene justo delante. Ella criará a nuestro hijo y me agradecerá por el privilegio.

Rieron juntos, un sonido cruel y armonioso que destrozó los restos finales de mi corazón. Me quedé en el pasillo, mirando la pesada puerta de metal.

Punto de vista de Elena

No irrumpí en la habitación. No grité. No les di la satisfacción de verme destrozada.

En lugar de eso, me di la vuelta y me alejé, mis tacones se silenciaban sobre las alfombras de caucho de los túneles de la arena. Cada paso se sentía como un kilómetro y cada bocanada de aire como si inhalara fragmentos de hielo. Las risas tras aquella pesada puerta de metal, ese sonido cruel y armonioso, resonaban en mi mente, burlándose de cada "te amo" que Liam me había susurrado al oído alguna vez.

No recordaba haber llegado al estacionamiento, ni haber encendido el motor. Lo siguiente que supe fue que estaba apretando el volante de mi Audi con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos, mientras la estructura masiva de la arena de los Glaciers se alzaba sobre mí en el espejo retrovisor. Un lugar que solía llamar mi segundo hogar; un lugar que ahora no era más que un monumento a una mentira de un año.

Mi teléfono vibró en el asiento del pasajero. Era un mensaje de Sophia.

[Sophia: ¡Buena suerte con la entrevista, lindura! Avísanos en cuanto tengas la Green Card. ¡Liam está tan preocupado de que no puedas quedarte en el país!]

La hipocresía fue un golpe físico. Quería gritar hasta que mis pulmones fallaran. Liam no estaba preocupado por mi visa; estaba preocupado por perder a su niñera gratuita. No me estaba protegiendo de "fanáticas locas"; estaba protegiendo su matrimonio real.

Yo era la "inteligente". La mejor cirujana de la liga. Sabía cómo identificar el tejido necrótico. Sabía cuándo una extremidad estaba demasiado dañada para ser salvada.

Y Liam Sterling era un cáncer.

[Si quieren jugar a un juego], pensé, mirando mi reflejo en el cristal, [jugaré. Pero olvidaron que, sin el médico, el equipo muere en la mesa de operaciones.]

Pero entonces, el destino decidió gastarme su propia broma cruel.

El suelo del baño estaba frío.

Me senté sobre los azulejos de nuestro baño principal, mirando la pequeña vara de plástico en mi mano. El silencio en la casa era ensordecedor, pesado con los fantasmas de un matrimonio que nunca existió. Esta casa, comprada con mis ahorros, estaba a nombre de él "por razones fiscales". Otra mentira. Todo era una mentira.

Cinco minutos. La caja decía que debía esperar cinco minutos.

Había comprado la prueba porque las náuseas que sentí en el auto no eran solo por el dolor. Como doctora, conocía mi cuerpo. Conocía la sutil hinchazón de mis pechos y la fatiga que le había atribuido a los playoffs. Liam se había pasado meses diciéndome que yo estaba "rota".

—Está bien, El —me decía él, con la voz chorreando falsa compasión tras cada prueba negativa—. Mis 'nadadores' son de nivel olímpico. El problema debe ser tu estrés. Tu cuerpo simplemente está demasiado tenso para gestar a mi bebé.

Me había hecho sentir como una mujer defectuosa. Me había manipulado psicológicamente sobre mi propia biología para preparar el camino para el hijo de su amante.

Miré la vara. Dos líneas rosas. Claras. Inconfundibles. Embarazada.

Una risa histérica burbujeó en mi garganta, asfixiándome hasta que se convirtió en un sollozo desgarrador. Me cubrí la boca mientras las lágrimas me quemaban las mejillas. No era estéril. No estaba rota. Llevaba en mi vientre al hijo de un hombre que actualmente planeaba usarme como un peón para criar a su bastardo.

La crueldad de aquello era absoluta. Probablemente él sabía que yo podía concebir, simplemente no quería a mi hijo.

—Bastardo —susurré a la habitación vacía y costosa—. Eres un maldito bastardo.

Mi mano se desplazó hacia mi vientre. Una vida. Una parte de mí. Pero también, una parte del monstruo que me había destruido. El teléfono sobre la alfombra del baño vibró de nuevo contra el azulejo. No había dejado de hacerlo en veinte minutos. Siete llamadas perdidas de Liam. Tres de Sophia.

Y ahora, un nombre nuevo parpadeó en la pantalla.

Marcus Kane.

El dueño de los Glaciers. El hombre que tenía mi carrera, y mi futuro, en sus manos. La vibración se sintió como una cuenta regresiva. Cerré los ojos por un solo segundo, dejando que la chica con el corazón roto muriera para que la cirujana tomara el mando. Era hora de extirpar la podredumbre.

Punto de vista de Elena

Me limpié la cara con el dorso de la mano y tomé el teléfono. Marcus era quien firmaba mis cheques. Si quería salir de este desastre con mi carrera intacta, necesitaba lidiar con él.

—Hola, Marcus —respondí, con una voz sorprendentemente firme.

—Elena —retumbó la voz ronca de Marcus—. ¿Dónde demonios estás? Liam se está volviendo loco. Dice que te fuiste de la arena sin decir una palabra.

—No me sentía bien —dije con frialdad.

—Escúchame, Elena. Recibí una llamada de tu abogado de inmigración. Dice que hay un "contratiempo" con el certificado de matrimonio. ¿Algo sobre que no fue registrado?

Las noticias volaban.

—No es un contratiempo, Marcus. Es falso. Liam nunca lo registró. Está legalmente casado con Sophia.

Esperé el impacto. Esperé que Marcus se indignara porque su jugador estrella fuera un bígamo y un fraude. En su lugar, hubo una pausa. Y luego, un suspiro de fastidio.

—Mira, Elena, no me importa el papeleo —dijo Marcus con desdén—. Eso es drama personal. Lo que me importa es la óptica. Los playoffs están en pleno apogeo. Las acciones de los Glaciers están en su punto más alto gracias a la imagen de "Pareja Dorada" que tú y Liam proyectan. Los fanáticos aman al jugador estrella y a su esposa, la doctora genio.

Se me heló la sangre.

—¿Tú... no estás sorprendido?

—Soy un hombre de negocios, Elena. Sé que Liam es... complicado. Y sé lo de Sophia. Ella sabe cómo manejarlo.

Él lo sabía. El dueño del equipo sabía que Liam estaba casado con su representante mientras fingía estar casado conmigo.

—¿Así que te parece bien esto? —pregunté, apretando el teléfono con fuerza—. ¿Te parece bien que cometa un fraude? ¿Que me use?

—Me parece bien cualquier cosa que mantenga a Liam anotando goles —espetó Marcus—. Esto es lo que va a pasar. Vas a arreglar este problema de la visa discretamente. Si necesitas abogados, yo los pagaré. Te quedarás al lado de Liam hasta que termine la temporada. Sin escándalos. Sin rupturas. Si lo dejas ahora, destruirás la moral del equipo. Y si haces eso, Elena... me aseguraré de que nunca vuelvas a trabajar en medicina deportiva. Enterraré tu reputación.

La amenaza quedó suspendida en el aire, pesada y sofocante. Todos estaban involucrados. Liam, la estrella. Sophia, la estratega. Marcus, el facilitador. Para ellos, yo no era una persona. Era una herramienta. Un accesorio para curar las lesiones de Liam y pulir su imagen pública.

—Entiendo —dije suavemente.

—Buena chica —la voz de Marcus se suavizó, destilando condescendencia—. Ve a casa. Reconcíliate con Liam. Él está planeando una gran fiesta sorpresa para ti este fin de semana. Sonríe para las cámaras.

Colgó.

—Buena chica —repetí para mis adentros.

Miré de nuevo la prueba de embarazo en el suelo. Dos líneas. Si conservaba a este bebé, estaría atada a Liam para siempre. Él usaría a este niño para controlarme, tal como planeaba usar al hijo de Sophia. Nos exhibiría como la familia feliz mientras se acostaba con Sophia en la habitación de al lado. Y Marcus lo ayudaría a hacerlo.

No podía traer a un niño a este pozo séptico. Mi corazón se hizo añicos en un millón de pedazos. Envolví la prueba en capas de papel de seda, ocultando la evidencia del milagro que no podía permitirme conservar.

Tomé mi teléfono de nuevo. Mis dedos temblaban mientras buscaba un número que había esperado no usar nunca.

[Clínica de Salud para la Mujer - Citas.]

Marqué.

—Gracias por llamar a la Clínica de Salud para la Mujer. ¿Cómo puedo ayudarla? —una voz femenina y gentil respondió al otro lado.

Respiré hondo, intentando calmar el temblor de mi voz.

—Necesito programar una cita —dije, con la voz ligeramente quebrada.

—Por supuesto. ¿Qué tipo de cita?

Cerré los ojos. Una sola lágrima escapó, caliente y ardiente.

—Para una interrupción. Lo antes posible —susurré.

—Tenemos un espacio mañana por la tarde a las 2:00 p. m. ¿Le parece bien?

—Sí —dije—. Está bien.

Colgué y caminé hacia el espejo. La mujer que me devolvía la mirada se veía pálida, fantasmal. Pero sus ojos estaban secos ahora. La tristeza estaba siendo reemplazada por algo más: una resolución fría y dura.

¿Querían que me quedara? ¿Querían que fuera la esposa obediente para las cámaras? Bien. Me quedaría. Solo el tiempo suficiente para solucionar mi visa por otros medios. Solo lo suficiente para reunir cada pizca de evidencia de su fraude. Solo el tiempo suficiente para ver cómo su imperio se derrumbaba.

¿Liam quería una sorpresa? Yo le daría una.

Pero primero, tenía que extirpar la parte de él que crecía dentro de mí.

Me acosté en la habitación de invitados, la que Liam nunca entraba. Mi mano descansó instintivamente en mi vientre. Estaba plano. No había señales de vida aún, pero sabía que estaba allí. Un pequeño grupo de células que compartía ADN con el hombre que actualmente dormía en un hotel de lujo con su "manager".

—Tengo que hacerlo —me dije por centésima vez.

Si conservaba a este bebé, Marcus Kane lo usaría como palanca. Liam lo usaría como un accesorio. Traer a un niño a esta zona de guerra no era amor; era crueldad.

Pero cada vez que me imaginaba entrando en esa clínica a las 2 de la tarde, se me oprimía tanto el pecho que no podía respirar.

Aparté ese pensamiento. Primero la supervivencia, Elena. Después las emociones.

Me incorporé y agarré mi portátil. El reloj marcaba las 6:00 a. m.

Tenía treinta días.

Treinta días antes de que mi visa expirara. Sin un matrimonio válido con Liam, solo era una extranjera con una visa de trabajo vinculada a... los Glaciers.

Maldita sea.

Marcus había amenazado con enterrar mi reputación. Si renunciaba, cancelaría mi patrocinio inmediatamente. Me deportarían en una semana. Necesitaba un nuevo patrocinador. Un nuevo empleador con el poder suficiente para mandar a Marcus Kane al infierno.

Solo había un equipo en la liga con tanto dinero e influencia.

Los Boston Titans.