Punto de vista de Elena

Eran los enemigos jurados de Glaciers.

Su capitán, Noah Blackwood, era el polo opuesto a Liam. Si Liam era el dorado "Príncipe de Hielo", Noah era el "Caballero Oscuro". Brutal, eficiente y notoriamente difícil para trabajar. Había despedido a tres médicos del equipo en las últimas dos temporadas. El rumor decía que odiaba la incompetencia.

Abrí mi correo electrónico. Mis dedos sobrevolaron el teclado. No necesitaba un currículum; mi reputación en la liga hablaba por sí sola. Escribí un asunto sencillo:

[Asunto: Dra. Elena Vance - Disponibilidad.]

Lo envié al gerente general de los Titans. Esperaba una respuesta en quizás unos días, o una semana. Cerré la computadora portátil y fui a la cocina para preparar café, luego recordé el embarazo. En su lugar, me serví un vaso de agua.

Vibración.

Mi teléfono se iluminó sobre la encimera. Era un mensaje de texto de un número desconocido.

[Desconocido: Aeropuerto de Teterboro. Hangar privado 4. Esté allí en una hora.]

Fruncí el ceño. ¿Quién era aquel? Otro mensaje siguió de inmediato.

[Desconocido: Traiga su pasaporte. - N. Blackwood.]

Se me cortó la respiración. ¿Noah Blackwood? ¿Tenía mi número personal? ¿Y estaba en Nueva York?

Aquello era una locura. Era peligroso. Si alguien me veía reuniéndome con el capitán del equipo rival, sería considerado traición.

Perfecto.

Agarré mi bolso, mi pasaporte y el maletín médico que siempre mantenía listo. Cuarenta y cinco minutos después, estacioné mi Audi a la sombra del Hangar 4. Un reluciente jet privado Gulfstream negro descansaba en la pista, con sus motores al ralentí emitiendo un zumbido bajo. Un hombre estaba al pie de las escaleras, flanqueado por dos guardaespaldas de traje.

Incluso a la distancia, Noah Blackwood resultaba intimidante. Era más alto que Liam, más ancho de hombros. Vestía un traje marengo que costaba más que mi auto, sin corbata, con el botón superior de la camisa desabrochado para revelar un atisbo de piel bronceada. Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás, perfecto y severo.

Salí del auto y caminé hacia él. El viento azotó mi cabello contra mi cara, pero no me estremecí. A medida que me acerqué, sus ojos se clavaron en los míos. Eran de un tono gris penetrante, como nubes de tormenta sobre el océano. No escanearon mi cuerpo como Liam solía hacer, miraron directamente hacia mi alma.

—Dra. Vance —su voz era profunda, un barítono que vibró en el aire—. Es puntual. Eso me gusta.

—Señor Blackwood —asentí, sujetando mi maletín—. Envié un correo electrónico a su gerente general hace veinte minutos. Cómo...

—Tengo alertas configuradas para su nombre —interrumpió simplemente—. Hemos estado tratando de robársela a su equipo durante dos años, Elena. ¿Puedo llamarla Elena?

La intimidad de mi nombre en sus labios me hizo estremecer, pero no por el frío.

—Elena está bien —dije—. Pero creo que hay un malentendido. Todavía estoy bajo contrato con los Glaciers.

—Un contrato que depende del patrocinio de una visa —dijo Noah, con la mirada bajando hacia el anillo en mi dedo—. Y los rumores dicen que Marcus Kane está amenazando con hundirla si usted no se porta bien.

Mis ojos se agrandaron.

—¿Cómo sabe eso?

Noah sonrió de lado, una curva peligrosa en sus labios.

—Sé todo lo que sucede en esta liga. Sé que Liam es un tonto. Sé que Kane es una serpiente. Y sé que usted es la única razón por la que las rodillas de Liam aún no se han convertido en polvo.

Hizo un gesto hacia la puerta abierta del jet.

—Venga adentro. Hace frío aquí fuera, y se ve... pálida.

Vacilé.

—Tengo una cita a las dos de la tarde. No puedo salir de la ciudad.

Noah hizo una pausa. Me miró, realmente me miró. Su mirada se suavizó por una fracción de segundo, como si percibiera el torbellino que se agitaba dentro de mí.

—No saldremos de la pista —prometió—. Solo una charla.

Lo seguí subiendo las escaleras. El interior del jet era puro lujo. Cuero crema, madera de caoba, el aroma del café expreso y una colonia cara. Me indicó que me sentara y él se sentó frente a mí.

—Vayamos al grano —dije, con las manos temblando ligeramente en mi regazo—. Necesito un trabajo. Necesito un patrocinador de visa. Si me contrata, puedo traer toda mi investigación, mis protocolos de rehabilitación, todo. Pero necesito que se haga rápido. Mi estatus es... complicado.

Noah se recostó, cruzando sus largas piernas.

—No solo quiero sus protocolos, Elena. La quiero a usted. Mi equipo es fuerte, pero se rompen con facilidad. Necesitamos al mejor mecánico del mundo.

—Entonces, ¿me contratará?

—Puedo hacer algo mejor que eso.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una caja de terciopelo. La colocó sobre la mesa entre nosotros. Me quedé mirándola.

—¿Qué es eso?

—Una solución —dijo Noah con calma—. Una visa de trabajo tarda meses en procesarse, especialmente si Kane intenta bloquearla. Él tiene conexiones en inmigración. Puede alargar su solicitud hasta que se vea obligada a irse.

Tenía razón. Marcus había amenazado exactamente con eso.

—Solo hay una forma de saltarse los tiempos de espera y hacerla intocable —continuó Noah. Abrió la caja.

Dentro descansaba un anillo. No era como el modesto diamante que Liam me había dado. Aquello era un zafiro masivo de corte radiante rodeado de diamantes. Parecía pesado. Parecía de la realeza.

—Cásese conmigo —dijo Noah.

Punto de vista de Elena

Me atraganté con el aire.

—¿Disculpe?

—No un matrimonio falso —aclaró él, con la mirada oscureciéndose—. Una unión legal y vinculante. Te conviertes en la señora Blackwood. Como esposa de un ciudadano estadounidense, tu estatus se asegura de inmediato. Kane no podrá tocarte y Liam no podrá amenazarte.

—Está loco —susurré—. Apenas me conoce.

—Sé que eres la mejor en lo que haces. Sé que eres leal hasta la médula, hasta que te traicionan. Y sé que necesitas protección —se inclinó hacia adelante, su intensidad me asfixió de la mejor manera posible—. Yo necesito una esposa para evitar que mi junta directiva me presione con casamenteras. Tú necesitas un escudo. Es una transacción comercial.

Una transacción comercial. Justo como Liam y Sophia.

—No puedo —dije, con la mano cubriendo instintivamente mi vientre de nuevo. El peso de mi secreto me oprimió—. Noah, mi vida es un desastre ahora mismo. No sabes ni la mitad. Yo... podría tener problemas médicos con los que lidiar.

Pensé en la cita. En la interrupción.

Los ojos de Noah bajaron hacia mi mano sobre mi vientre. Su mirada se demoró allí un segundo de más. ¿Lo sospechaba? No, eso era imposible.

—Cualquier equipaje que traigas —dijo Noah con firmeza, volviendo a mirarme a los ojos—, yo puedo manejarlo. No me importa Liam. No me importa tu pasado. Te estoy ofreciendo un futuro.

Empujó la caja más cerca.

—Cásate conmigo. Únete a los Titans. Y observa cómo Liam Sterling se arrepiente del día en que nació.

Mi corazón martilleó contra mis costillas. Venganza. Seguridad. Una salida.

Pero, ¿podía arrastrar a este hombre a mi desastre? ¿Y qué pasaría con el bebé? Si me casaba con Noah, no tendría que preocuparme por el dinero o la seguridad. Tal vez... ¿tal vez no tenía que ir a esa clínica a las dos de la tarde?

El pensamiento fue una pequeña chispa de luz en la oscuridad.

—Yo... —comencé, pero mi teléfono vibró de nuevo.

Era una notificación de la clínica.

[Recordatorio: Su cita es en 4 horas.]

La realidad me golpeó de vuelta. No podía casarme con Noah Blackwood mientras cargaba al hijo de Liam. Era un engaño tan malo como el de Liam.

Me puse de pie abruptamente.

—Necesito tiempo. No puedo darle una respuesta ahora mismo.

Noah no pareció decepcionado. Parecía paciente. Como un depredador esperando a que la presa se diera cuenta de que no había otro lugar a donde correr.

—Tienes hasta medianoche —dijo—. Llévate el anillo.

—No puedo.

—Llévatelo —ordenó suavemente—. Solo en caso de que cambies de opinión. Si no lo llevas puesto para medianoche, asumiré que la respuesta es no.

Vacilé, luego agarré la caja de terciopelo. Se sentía caliente en mi mano.

—Gracias —susurré.

Cuando me giré para irme, Noah habló una última vez.

—¿Elena?

Miré hacia atrás.

—Cualquiera que sea la cita que tengas a las dos —dijo, su voz bajando a un murmullo rasposo—, asegúrate de que sea lo que tú quieres. No lo que el miedo está dictando.

Me quedé helada. Él lo sabía. No sabía cómo, pero lo sabía. Hui del jet con el corazón acelerado más rápido de lo que jamás lo había hecho por Liam.

Luego, las dos de la tarde. Estaba sentada en la sala de espera de la Clínica de Mujeres del Eastside. La sala olía a antiséptico y ambientador de lavanda. Era un aroma diseñado para ser calmante, pero para mí, olía a desesperación. Me senté en una esquina, todavía con mis gafas de sol puestas, aferrando un formulario de ingreso arrugado.

[Razón de la interrupción:] La línea estaba en blanco.

¿Cómo podría explicarlo? Mi esposo es bígamo. Su amante está esperando un hijo suyo. Soy un peón en un truco de relaciones públicas.

—¿Elena Vance?

Una enfermera llamó mi nombre suavemente. Me sobresalté. Me puse de pie, sintiendo las piernas como si fueran de plomo. Caminé hacia la puerta, con la mano sobre mi vientre plano.

—Asegúrate de que sea lo que tú quieres. No lo que el miedo está dictando.

La voz profunda de Noah Blackwood resonó en mi mente, ahogando el zumbido de la clínica. Me detuve en el umbral.

¿Qué era lo que yo quería?

Quería que Liam sufriera. Quería que Sophia pagara. Pero, ¿quería borrar la vida que crecía dentro de mí? Este bebé era mitad Liam, sí. Pero también era mitad yo. Era la familia por la que había rezado durante aquellas noches solitarias mientras Liam estaba —fuera por negocios—. Si cruzaba esa puerta, estaba dejando que Liam ganara. Estaba dejando que su traición dictara mi cuerpo, mi futuro y mi maternidad.

No era una cobarde. Era una luchadora. Miré a la enfermera, con la respiración temblorosa.

—Yo... no puedo —susurré.

La enfermera me miró con compasión.

—Está bien tener miedo, cielo. Podemos reprogramar.

—No —dije, con mi voz ganando fuerza. Arrugué el formulario en mi mano—. Nada de reprogramar. Me lo quedo.

Me di la vuelta y salí. Caminé rápido, atravesando las puertas de la clínica hacia el cegador sol de la tarde. Me quedaría con mi bebé. Y me aseguraría de que Liam Sterling nunca, jamás, le pusiera las manos encima.

Dos horas más tarde, estaba de pie frente al espejo de cuerpo entero en mi habitación, mirando a una extraña. Liam había enviado un vestido. Por supuesto que lo había hecho. Quería que su "esposa" luciera perfecta para la fiesta sorpresa de la que creía que yo no sabía nada.

Era un vestido de gala hasta el suelo en verde esmeralda, el color del equipo de los Glaciers. Era ajustado, sin espalda y deslumbrante. Era un uniforme. Me subí el cierre. Me quedaba como un guante, ocultando la barriga secreta que aún no se notaba. Me apliqué el maquillaje con precisión quirúrgica. Un delineado afilado. Lápiz labial rojo sangre. No me estaba vistiendo para una fiesta; me estaba vistiendo para la guerra.

Punto de vista de Elena

Mis ojos se desviaron hacia la caja de terciopelo que estaba sobre mi tocador. El anillo de Noah. El zafiro brilló peligrosamente bajo las luces—: Tienes hasta medianoche.

No podía usarlo. Todavía no. Pero tampoco podía dejarlo aquí. Si Liam lo encontraba...

Cerré la caja de un golpe y la deslicé en mi bolso de mano. Se sentía pesada, un ancla sólida en un mar de mentiras. Era mi estrategia de salida. Mi opción nuclear.

—¿Cariño? ¿Estás lista?

La voz de Liam llegó desde el pasillo. Me puse tensa.

—¡Solo un segundo! —respondí, forzando una ligereza en mi tono que me revolvió el estómago.

Abrí la puerta. Liam estaba allí parado con un esmoquin, luciendo en cada detalle como la encantadora superestrella que era. Cuando me vio, sus ojos se iluminaron. No con amor, sino con posesión.

—Vaya —susurró, estirando la mano para sujetarme por la cintura—. Te ves increíble, El. La prensa va a devorar esto.

La prensa. Siempre la prensa.

Él me atrajo para un beso. Giré la cabeza ligeramente para que sus labios aterrizaran en mi mejilla. No podía soportar saborearlo.

—Cuidado —bromeé—, vas a estropear mi lápiz labial.

Liam se rio, ajeno a todo.

—Vámonos. Tengo una sorpresa para ti abajo.

El patio trasero de nuestra propiedad en los Hamptons había sido transformado. Luces de hadas colgaban de los árboles, una banda de jazz en vivo tocaba cerca de la piscina y los camareros circulaban con champán.

Era extravagante. Era costoso. Era asqueroso.

—¡Sorpresa!

Un coro de voces estalló mientras salíamos al patio. Compañeros de equipo, esposas, patrocinadores, reporteros. Los flashes se dispararon, cegándome.

Sonreí. Me dolía la cara de lo falsa que era mi expresión.

—¡Oh, Liam! —exclamé, interpretando el papel de la esposa abnegada y sorprendida—. ¡No debiste molestarte!

—Cualquier cosa por mi reina —anunció Liam en voz alta, asegurándose de que los reporteros escucharan.

Acepté una copa de champán, pero no bebí. La sostuve como un objeto de utilería.

—¡Elena! ¡Te ves hermosa!

La voz chirrió en mis nervios como uñas sobre una pizarra.

Sophia Cruz emergió de entre la multitud. Llevaba un vestido de cóctel blanco que parecía sospechosamente nupcial. Su mano descansaba en el brazo de Liam con una familiaridad que hizo que mi estómago se revolviera.

—Feliz aniversario, linda —arrulló Sophia, inclinándose para darme un beso al aire en la mejilla—. Liam ha estado planeando esto por semanas. Es un romántico.

La miré. Miré su vientre, oculto bajo la tela drapeada de su vestido.

—Ciertamente está lleno de sorpresas —dije, con voz fría.

La sonrisa de Sophia flaqueó por un segundo, pero se recuperó rápido.

—Bueno, disfruta la noche. Marcus está aquí, por cierto. Quiere saludarte.

Ella alejó a Liam hacia la barra, dejándome sola. Los vi irse. Parecían una pareja. Yo solo era el accesorio. Socialicé, esquivando preguntas sobre cuándo íbamos a formar una familia. Cada vez que alguien preguntaba —¿alguna noticia de bebé?—, sentía una ironía tan aguda que parecía un cuchillo.

Sí, quería gritar. Estoy embarazada. Y su amante también.

A mitad de la noche, la música se detuvo. Liam golpeó una cuchara contra su copa.

—Todos, si me prestan su atención —bramó, con su carisma en plena exhibición.

La multitud se calló. Liam se paró en la plataforma elevada cerca de la piscina, con Sophia a solo unos metros de distancia, radiante.

—Esta noche no se trata solo de celebrar a mi hermosa esposa —dijo Liam, señalándome. El reflector me golpeó y entrecerré los ojos—. Se trata de la familia. Como saben, los Glaciers son una familia.

Aplausos.

—Pero Elena y yo... hemos estado pensando en expandir nuestra propia familia —continuó Liam, su voz bajando a un tono sombrío y ensayado—. Tenemos mucho amor para dar. Y recientemente, perdimos a un querido amigo. Un hermano de armas. Mike.

Se me heló la sangre. Lo estaba haciendo. Lo estaba haciendo ahora mismo.

—Mike dejó un legado —dijo Liam, limpiándose una lágrima falsa—. Y Elena y yo... estamos considerando la adopción. Para dar un hogar a quienes más lo necesitan.

La multitud soltó un —oh— al unísono. Las cámaras destellaron salvajemente.

Me quedé congelada. Ni siquiera me lo había preguntado. Lo estaba anunciando al mundo para obligarme a aceptar. Estaba usando el nombre de un hombre muerto para encubrir a su hijo bastardo.

Sophia me miró desde el escenario, con una sonrisa de suficiencia y triunfo en los labios. Jaque mate, parecían decir sus ojos. Apreté mi bolso con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Podía sentir los bordes duros de la caja de terciopelo a través del cuero.

No iba a dejar que ganaran.

Caminé hacia el escenario.

La multitud se apartó para dejarme pasar.

—Miren, está tan conmovida —susurró alguien.

Subí los escalones. Liam extendió su mano, esperando que la tomara y jugara el papel de la esposa llorosa y agradecida.

Tomé su mano. Su palma estaba sudada.

—Liam —dije al micrófono, con voz firme y clara—. Eso es... una gran sorpresa.

Miré a Sophia. Su sonrisa flaqueó.

—Pero —continué, volviéndome hacia la multitud—, la adopción es un proceso largo. Y honestamente... —coloqué una mano sobre mi vientre—. Creo que deberíamos concentrarnos en las bendiciones que ya tenemos.

La multitud se quedó en silencio. La confusión recorrió a los invitados. La sonrisa de Liam se congeló. Su agarre en mi mano se apretó dolorosamente.

—Elena, ¿qué estás diciendo? —siseó entre dientes, lejos del micrófono.

Retiré mi mano.

—Estoy diciendo —dije, lo suficientemente alto para que solo él y Sophia escucharan—, que los secretos siempre encuentran la forma de salir, Liam. No hagas promesas que no puedes cumplir.

Antes de que pudiera reaccionar, un fuerte estrépito resonó desde un costado del escenario.