A Damian le pareció graciosa mi respuesta. ¿Acaso es Caesar? ¿De verdad ignoras su reputación con las mujeres? Desde hace años, cualquier mujer que se le acerca termina muerta. ¿En serio quieres ser la novia del diablo?

—¿Y quién más se casaría contigo si no soy yo?

Mis padres habían seleccionado a dos prometidos para mí desde la infancia. Uno era Damian, el CEO de Aegis Corporation, reconocido mundialmente. El otro era Caesar, una figura formidable que controlaba todo el tráfico de armas clandestino.

Todos conocían la naturaleza brutal de Caesar. No solo era implacable en sus negocios con hombres, sino que tampoco mostraba piedad con las mujeres. Se decía que aquellos que lo provocaban terminaban siendo comida para tiburones en el mar o enterrados en el jardín de su patio trasero. Nadie en los círculos de la clase alta de toda Ciudad del Norte quería que su hija se casara con semejante monstruo despiadado.

Respondí con absoluta indiferencia:

—Preferiría casarme con el diablo antes que casarme contigo.

Tras decir eso, me di la vuelta para marcharme. Al ver mi actitud decidida, Damian no podía creerlo. Una sensación de pánico lo invadió. Instintivamente me bloqueó el paso y exigió:

—¡¿Qué se supone que significa eso?! ¿Sigues obsesionada con lo de Alice y yo? ¡Ya te dije que me casaría contigo! ¿A qué viene esa actitud? —Damian frunció el ceño e indicó con irritación—: Annie, mi paciencia tiene un límite. Si sigues siendo así de caprichosa, no me culpes si te rechazo públicamente cuando llegue el momento.

Incluso en ese punto, seguía pensando que yo solo estaba haciendo un berrinche. Permanecía en negación de que era yo quien lo estaba rechazando a él.

Me burlé y estaba a punto de hablar cuando Alice intervino de repente:

—Damian, señorita Moretti, ¿qué está pasando? ¿Están peleando por mi culpa? —Me miró con fingida culpa y continuó—: Todo esto es mi error. Nunca debí haber aceptado este anillo. Tenga, se lo devolveré ahora mismo, señorita Moretti.

Mientras hablaba, se quitó el anillo de diamante rosa del dedo. Damian la miró con el corazón roto y la detuvo.

—Alguien te lo regaló a ti. ¿Por qué deberías dárselo a ella? Además, te encanta ese anillo. Alice, eres demasiado buena para tu propio bien. Por eso ella te pasa por encima de esta manera.

—Está bien —dijo Alice con voz lastimera—. Solo soy una sirvienta en la casa de la señorita Moretti. Estoy acostumbrada a hacer lo que ella dice desde que era niña. Y es su fiesta de cumpleaños; no quiero arruinar su noche.

Alice caminó hacia mí con el anillo.

—Permítame ayudarla a ponérselo, señorita Moretti.

Fuera de la vista de Damian, su rostro se iluminó con una sonrisa de regocijo. Se inclinó y susurró en un murmullo bajo y provocador:

—¿Ves esto, Annie? ¿Qué importa que seas la heredera de las familias Moretti y Carter? Tu preciado Damian solo me quiere a mí. Él fue quien puso este anillo en mi dedo. ¿Y tú? ¡Tú solo usarás las cosas que yo deseché!

Al segundo siguiente, me apretó la muñeca. Sus uñas afiladas casi se clavaron en mi carne. Ahogué un grito e instintivamente empujé a Alice para alejarla. Un destello triunfal de astucia cruzó sus ojos. Entonces, soltó un grito agudo y se desplomó en el suelo.

—¡Ah! —exclamó con un shock fingido—. Señorita Moretti, solo intentaba ponerle el anillo. ¿Por qué me empujó? ¿De verdad me desprecia tanto?

Damian corrió de inmediato hacia adelante y sostuvo a Alice en sus brazos. Me lanzó una mirada furiosa y me reprendió:

—¡Annie, has ido demasiado lejos! Sé que eres una consentida y que disfrutas maltratando a tus sirvientas, ¡pero nunca pensé que te atreverías a ponerle la mano encima a Alice frente a toda esta gente! Pídele disculpas. Ahora.

—Yo no la empujé —declaré con frialdad—. Ella me lastimó primero.

Levanté la mano para revelar la marca roja distintiva que rodeaba mi muñeca. Damian vio la marca y se quedó momentáneamente atónito. Antes de que empezara a sospechar, Alice habló con voz lastimera:

—Señorita Moretti, ¿está diciendo que la incriminé a propósito? Solo soy una humilde sirvienta. No me atrevería.

—¿De verdad? —respondí con sarcasmo—. Me parece que has olvidado que eres una sirvienta. Actúas como si fueras la dueña del lugar. Tal vez deberíamos cancelar mi fiesta y celebrar tu boda aquí mismo en su lugar.

Damian se enfureció cada vez más.

—¡Ya basta, Annie! ¡Deja de insultarla!

Mientras hablaba, levantó la mano como si fuera a darme una bofetada. Sin embargo, el golpe no aterrizó en mi rostro. Una figura alta e imponente se interpuso frente a mí e interceptó la mano de Damian.

Miré a la silueta que se alzaba ante mí. Me resultaba inquietantemente familiar. Mi corazón empezó a latir con fuerza. En el momento siguiente, escuché a la gente a nuestro alrededor jadear de sorpresa.

—¡Es Caesar! ¡¿Qué hace aquí?!

La multitud quedó atónita al ver a Caesar. Lo miraban con una mezcla de miedo y respeto, retrocediendo instintivamente unos pasos. Incluso Damian se vio sobresaltado; un destello de temor cruzó sus ojos. Después de todo, todos sabían lo brutal que podía ser Caesar al manejar sus asuntos.

Sin embargo, Damian reprimió la aprehensión en su corazón al pensar que pronto heredaría tanto la familia Moretti como la Carter. Alzó la voz con brusquedad:

—Caesar, ¿quién te crees que eres para detenerme?

Caesar lo ignoró olímpicamente, y se limitó a lanzarme una mirada de reojo.

—¿Estás bien? —Su tono era frío, cargado con la autoridad gélida de un hombre al mando.

Fue una pregunta simple, pero hizo que mi corazón diera un vuelco. Recordé cuando, en mi vida anterior, durante aquel parto difícil, Damian había desviado todos los recursos médicos y me había encerrado en la sala de tratamiento para dejarme morir.

Cuando estaba al borde de la muerte, Caesar irrumpió en la sala; entró por la fuerza y me llevó para que recibiera atención urgente. Aun así, fallecí y me convertí en un fantasma.

Todos decían que Caesar era un demonio aterrador. Pero para mí, él había sido y era la persona más amable que conocí antes de mi muerte.

—Estoy bien —respondí en voz baja.

Para Damian, toda la escena era un insulto a su hombría. No pudo evitar intervenir:

—Caesar, yo voy a ser el esposo de Annie. Ella no es asunto tuyo.

En ese momento, apareció el underboss de mi padre. Al escuchar las palabras de Damian, frunció el ceño de inmediato.

—El esposo de Annie...

Antes de que pudiera terminar, Caesar levantó una mano para detenerlo.

—Don Moretti y la Sra. Carter ya están aquí. Por favor, todos pasen al salón.

La llegada de mis padres significaba que el anuncio de la elección de mi esposo estaba a punto de ocurrir. Al escuchar esto, Damian se impacientó.

—Parece que el Don y la Sra. Carter me están esperando. Alice, vámonos.

Sin pensarlo dos veces, se llevó a Alice y me dejó atrás. Sin permitir que me afectara; seguí a Caesar y me tomé mi tiempo para entrar.

Una vez que todos estuvieron reunidos, mis padres hicieron su aparición. Sus ojos brillaban con lágrimas de nostalgia, mientras tomaban mis manos y, al unísono, anunciaban:

—Siempre dijimos que una vez que Annie cumpliera veinte años, el hombre que ella eligiera se haría cargo de las familias Moretti y Carter. Ahora, que el hombre que Annie ha elegido dé un paso al frente. Es hora de que comiencen su nueva vida juntos.

Tras aquellas palabras, todos los presentes miraron instintivamente hacia Damian. Estaban seguros de que él se casaría conmigo, por lo que todos comenzaron a aplaudir, listos para dar la bienvenida al nuevo gobernante de ambos imperios.

El rostro de Damian no podía ocultar su emoción; claramente había estado esperando este momento durante mucho tiempo. Se ajustó el cuello de la camisa y se preparó para avanzar. Sin embargo, una figura lo esquivó y caminó hacia mí.

Era Caesar, quien , bajo las miradas atónitas de la multitud, se puso de rodillas y abrió una caja de terciopelo rojo que llevaba en la mano. Dentro de la caja descansaba un anillo con un rubí del tamaño de un huevo de paloma. Había aparecido en las noticias no hacía mucho: se decía que un postor misterioso lo había comprado en una subasta por mil millones de dólares. Simbolizaba un amor inquebrantable y fiel.

En aquel entonces, todo el mundo se preguntaba quién sería la afortunada de lucir esa joya.

Me quedé mirando el anillo, que centelleaba bajo las luces; era una imagen que nunca imaginé ver ante mí.

Su mirada se fijó intensamente en la mía mientras decía con voz profunda:

—Annie, este es el anillo que conseguí para ti. ¿Estás lista para casarte conmigo?