El lunes, llegué puntual a la finca y cumplí con mis obligaciones antes de ir a informar a Cesare que la negociación con el Grupo Barbosa estaba a punto de comenzar.

A través de la puerta entreabierta, vi a Sofía acurrucada en sus brazos, alimentándolo con galletas sicilianas a medio comer.

Cesare las devoró con una sonrisa e incluso le besó los dedos.

—Estuve tres horas haciendo cola para conseguir el postre del que no parabas de hablar.

Sofía hizo un puchero, intentando evitar que se fuera a la reunión. Cesare no lo dudó.

—Aplazaremos la negociación dos horas.

No pude evitar recordarle: —Los jefes del Grupo Barbosa esperan en la sala de conferencias subterránea. Esto tiene que ver con las rutas comerciales de la Familia, y es muy importante.

—¡Eres una secretaria tan pesada y sin nada de sentido común! —se quejó Sofía.

La expresión de Cesare se volvió gélida mientras apagaba su puro.

—Dije que la reunión se pospone. ¡Ningún acuerdo es más importante que Sofía!

Sentí una opresión en el pecho. Cerré la puerta silenciosamente y me di la vuelta.

Cuando entré en la sala de conferencias subterránea para disculparme, los jefes del Grupo Barbosa no se atrevieron a culpar a Cesare. En cambio, toda su ira se dirigió hacia mí. Mantuve la cabeza gacha, aguantando la reprimenda en silencio, y me obligué a soportar dos horas agotadoras.

Para cuando Cesare llegó, estaba a punto de salir de la reunión cuando Sofía me llamó de regreso.

—He oído que tu café es excelente. Prepara una taza para todos. El mío que sea helado, sin azúcar.

No me atreví a negarme. Tardé dos horas en preparar más de cuatrocientas tazas de café.

Pero en cuanto Sofía dio un sorbo al suyo, me estrelló la taza contra la frente. La dura cerámica se rompió y me cortó la piel, y me acurruqué en el suelo adolorida. Pero ella no había terminado. Tomó más café y me lo echó encima, mientras que los fragmentos de cerámica rota me hirieron aún más la piel.

Cuando llegó Cesare, Sofía me explicó entre lágrimas: —Tengo mi periodo y ella me puso hielo en el café. Me duele muchísimo el estómago.

Cesare no pidió detalles. En cambio, me reprendió por haber fracasado después de cuatro años de servicio, incluso insinuando que podría haber estado atacando a Sofía deliberadamente.

También me descontó el estipendio mensual y la gratificación trimestral, lo anunció a toda la Familia y me exigió que me presentara a la reunión de la semana siguiente para responder por mis errores. Luego se puso el abrigo y se fue con Sofía.

Mientras observaba cómo se alejaban, finalmente se me saltaron las lágrimas.

Me obligué a levantarme y agarré una escoba para limpiar las tazas rotas y el café derramado. Unas criadas bondadosas se acercaron a ayudar, susurrando que Sofía era arrogante y malcriada, completamente consentida por Cesare. Me advirtieron que tuviera más cuidado en el futuro.

Recordé los viejos tiempos, cuando algún trato que gestionaba salía mal y los socios intentaban echarme la culpa. En aquel entonces, Cesare siempre había creído en mí e incluso había limpiado mi nombre.

Pero ahora, con una simple mentira casual de Sofía, no me creía en absoluto.

Poco después, Cesare me llamó y me pidió que le llevara té de jengibre y compresas calientes a su villa privada.

Cuando llegué, apenas reconocí el lugar. Los olivos plantados por el padre de Cesare habían sido reemplazados por tulipanes, y los muebles en blanco y negro se habían cambiado por suaves rosas y pasteles. Cada rincón de la villa reflejaba el gusto de Sofía.

Él abrió la puerta y tomó las cosas, pero se quedó paralizado al ver las heridas en mi cara.

—¿Tan mal está? ¿Fuiste al hospital?

Negué con la cabeza y guardé silencio.

Se presionó la frente con los dedos, con un tono inusualmente amable.

—Sofía solo se encontraba mal, no fue su intención. Te compensaré el dinero que te desconté de tu bono de fin de año. Ve a que te revisen en el hospital. Si es grave, tómate un día libre.

Quise contarle sobre mi renuncia, pero me interrumpió y me entregó una tarjeta negra de la Familia.

—Haz lo que te digo. Descansa bien. Además, necesito que te encargues del banquete de bienvenida de Sofía.

Tomé la tarjeta y me di la vuelta para irme. Justo al cerrar la puerta, oí a Sofía pedirle en tono bromista a Cesare que le masajeara la barriga, y su respuesta suave e indulgente me vino a la mente.

Yo también había sufrido terribles cólicos menstruales, a veces desmayándome y siendo llevada de urgencia al hospital por la gente de la Familia. Cesare nunca había venido a verme, ni me había traído té de jengibre ni compresas calientes.

En ese momento, pensé que estaba demasiado ocupado para darse cuenta. Pero ahora lo entendía.

Era porque a él simplemente no le importaba.

Fui al hospital para que me curaran brevemente las heridas y descansé en casa unos días. Luego, recibí el plan del banquete de su asistente.

Con solo tres días para prepararme, me armé de valor y me encargué de cada detalle, desde las flores hasta los postres y los trajes de las sirvientas, tal como me lo pidieron. La noche del banquete, Sofía apareció con un vestido de alta costura, y los invitados la rodearon, elogiando a Cesare por su inquebrantable devoción.

Me quedé cerca, observando en silencio cómo se desarrollaba todo.

Sofía se me acercó, sus ojos estaban llenos de desdén.

—El banquete es decente, pero no hay alfombra en el salón. Mi vestido se ensució. Sujétalo por mí y compensa tu error.

Bajé la cabeza.

—Hay una alfombra detrás del escenario. Haré que alguien la coloque inmediatamente.

Su expresión se ensombreció.

—¿Cómo te atreves a rechazarme?

En ese momento llegó Cesare. Al ver su disgusto, se adelantó de inmediato para preguntarle qué estaba mal.

Sofía hizo un puchero y luego se quejó de que me había negado a levantarle el vestido y que debía de estarle guardando rencor.

Cesare la envolvió en sus brazos y se mostró molesto.

—Levantar un vestido es parte de tu trabajo. ¿No puedes con una tarea tan pequeña?

Los invitados que nos rodeaban también empezaron a susurrar, diciendo que yo no sabía cuál era mi lugar.

Me tragué la vergüenza y me agaché para levantarle el dobladillo del vestido.

Sofía deambulaba por el banquete con Cesare, recorriendo los pasillos. Las perlas de su vestido se me clavaban dolorosamente en el brazo, pero apreté los dientes y aguanté.

Pero seguía insatisfecha. Alguien le sirvió varios vasos de whisky y ella me los dio.

—No quiero esto. Bébetelo por mí.

—Soy alérgica al alcohol... —empecé a protestar, pero me interrumpió con un gesto juguetón de la cabeza.

Cesare me miró y dijo fríamente: —Primero tómate tu medicina para la alergia y luego bebe. Estarás bien.

Me dio un vuelco el corazón. Tragué las pastillas en silencio y bebí un vaso tras otro. El estómago me revolvió violentamente y la vista se me nubló.

De repente, Sofía gritó: —¡Cesare! ¡El collar de la familia que me regalaste ha desaparecido! Ella era la única que estaba cerca. ¡Debió de haberlo robado!

Mi mente se aclaró un poco y entré en pánico.

—¡Don Valeri, no fui yo!

Cesare miró a Sofía y sus ojos enrojecidos, y luego dijo pensativo: —Hay mucha gente por aquí. Vamos a comprobarlo primero.

—¿Quién más podría ser? —espetó Sofía, liberándose de su agarre—. ¡Si no la registras, no me casaré contigo!

Cesare la abrazó rápidamente y gritó órdenes a los guardaespaldas de la familia.

Varios guardias me inmovilizaron inmediatamente contra el suelo, rasgándome la ropa. Mi vestido estaba destrozado, mi piel magullada y raspada.

Justo cuando estaban a punto de arrancarme la ropa interior, una criada se acercó corriendo.

—¡Lo encontré! ¡El collar se cayó en las escaleras!

Cesare finalmente se relajó. Les hizo un gesto a los guardias para que se fueran y él mismo le puso el collar en el cuello a Sofía.

Sofía se secó las lágrimas con una sonrisa, observando mi estado desaliñado con una inclinación de cabeza burlona.

—¿Tengo que disculparme?

Todas las miradas estaban puestas en mí, y oí la fría voz de Cesare interrumpiendo la charla.

—No hace falta. Ella solo es una secretaria. Un poco de dificultad no importa.

Esa frase me atravesó como una cuchilla, clavándose en mi pecho, dejándome sin aliento.

Todo lo que sentía era entumecimiento y vacío. El salón se vació lentamente, las luces cegadoras proyectaban duros reflejos sobre los moretones y cortes que me atravesaban el cuerpo.

Apreté los dientes y me puse de pie, luego me envolví en el abrigo que me dio una criada y salí tambaleándome del salón de banquetes.

Afuera llovía a cántaros. Gotas frías de lluvia me picaban en la cara, deslizándose como las lágrimas que ya no podía derramar.

Caminaba sin rumbo por las calles cuando un coche negro frenó con un chirrido a mi lado.

Bajó la ventanilla y apareció el rostro de Cesare.

—Entra.

Seguí caminando como si no lo hubiera oído.

Sus cejas se fruncieron y su tono se endureció.

—Entra.

Me detuve y levanté mi rostro pálido.

—No se preocupe, Don Valeri. Yo solo soy su secretaria.

Por un instante, pareció sentir una opresión en el pecho. Salió a la lluvia y me agarró la mano.

—Esta noche fue mi culpa, pero no puedo perder a Sofía. Lo que sea que hayas sufrido, lo arreglaré. No seas terca.

Retiré la mano de un tirón y retrocedí unos pasos. Mi voz era tranquila y monótona.

—Don Valeri, debe estar bromeando. ¿Cómo podría enfadarme con usted o con la señorita Costa? Yo sui ingenua y olvidé cuál era mi lugar. De ahora en adelante, recordaré que solo soy su secretaria y no volveré a molestarlo. ¿Está satisfecho?

Cuanto más escuchaba, más se enfadaba, y perdió el control en cuanto terminé de hablar.

—¡Sabes que no quise decir eso! Nunca te menosprecié. Esas palabras solo fueron para calmar a Sofía. En mi corazón, tú y Luna…

No pude oír el resto. Mi vista se nubló, mi cuerpo se rindió y me desplomé mientras el mundo se desvanecía.

Cuando finalmente recuperé la consciencia en una habitación de hospital, mi ropa mojada ya no estaba y mis heridas habían sido curadas.

Una enfermera sonrió.

—Tu novio se quedó contigo toda la noche. Él se acaba de ir.

Mis labios agrietados se movieron ligeramente y mi voz salió ronca.

—No es mi novio. Nunca lo fue.

Desde el principio, Cesare y yo fuimos solo un accidente.

Para él, yo solo era su secretaria. Nunca reconoció nada entre nosotros.

Solía engañarme a mí misma con esperanza. Ahora, lo único que quiero es despertar del todo, abandonar este lugar y nunca mirar atrás.

Estuve en el hospital por un par de días. Cesare nunca vino a verme y solo envió mensajes a través de su asistente diciéndome que descansara y me recuperara completamente antes de volver al trabajo.

Mientras tanto, el chat familiar se inundó de noticias sobre él y Sofía.

Había alquilado una isla privada en Sicilia para celebrar su cumpleaños, con fuegos artificiales que duraron tres días. La llevó al Consejo Familiar y le regaló el anillo familiar. Incluso compró un terreno para construir una estación de esquí privada y le puso su nombre.

Leí todas las noticias sin un rastro de emoción.

Una vez dada de alta, volví al trabajo como de costumbre, meticulosa y concentrada. Siempre que había algo relacionado con Cesare, se lo delegaba a otros asistentes. Hice todo lo posible por evitar el contacto directo con él.

Después de una semana tranquila, de repente me llamó y me pidió que le entregara unos archivos cifrados.

Una vez completada la entrega y cuando estaba a punto de marcharme, me volvió a llamar.

—Me voy a una reunión con la Familia. A Sofía no le gusta comer sola. Quédate y hazle compañía.

Sofía dio órdenes inmediatamente.

—Quiero filete. Córtalo en trozos pequeños y dámelo de comer.

Cesare cerró la puerta del estudio y yo me tragué mis objeciones y me acerqué a la mesa para cortar el filete.

Una vez terminado, pidió nueces y jackfruit.

—Quiero fruta después de comer. Pélalas con la mano.

Las nueces duras me cortaron los dedos y las espinas del jackfruit me perforaron la piel. La sangre corría entre mis dedos, pero aguanté y terminé.

Luego me envió a la cocina a por la sopa de marisco recién hecha.

Los cuencos humeantes me quemaron las yemas de los dedos en cuanto los toqué. No podía sujetarlos con firmeza. Mi mano resbaló y la sopa se derramó sobre mí. Se me formaron varias ampollas al instante y una oleada de dolor ardiente me atravesó la mano.

Sofía se rio con deleite ante mi desgracia, pero en cuanto se abrió la puerta del estudio, puso una falsa cara de enfado.

—Cesare dijo que eras capaz, pero ni siquiera puedes llevar un cuenco de sopa sin quemarme.

Cesare se apresuró a acercarse y revisó con ansiedad sus manos enrojecidas. Luego se volvió hacia mí y me reprendió.

—Sofía ha sido mimada toda su vida y nunca ha sufrido un daño como este. ¿Cómo has podido ser tan descuidada?

Cuando se percató de mis lesiones, no dijo nada más. Tomó a Sofía en brazos para llevarla a que la atendieran y me dijo que los siguiera al hospital.

Cesare conducía rápido y con brusquedad. Cada vez que Sofía gemía, se volvía para ver cómo estaba, con toda su atención puesta solo en ella.

De repente, un coche que circulaba a gran velocidad nos embistió.

El impacto me lanzó contra la puerta del coche y un dolor agudo me atravesó el costado mientras la sangre empapaba mi ropa.

A través de la neblina, oí débilmente la voz del médico.

—Esta señorita acaba de desmayarse por el shock, pero la pasajera del asiento trasero está perdiendo sangre rápidamente. Si no la atendemos de inmediato, puede que ella no sobreviva.

—¡Lleven a Sofía al hospital privado de la Familia primero! No puedo permitir que le pase nada a ella. ¡Nada más importa!

El rugido urgente y furioso de Cesare fue lo último que oí antes de volver a sumergirme en la oscuridad.

Cuando por fin volví a abrir los ojos, Luna estaba a mi lado, con los ojos rojos e hinchados.

—Elena, acababa de volver de Sicilia cuando me enteré de lo que había pasado. El médico dijo que te estabas desangrando. ¡Casi no lo logras!

Me abrazó mientras lloraba, y todo el dolor que había reprimido finalmente se desbordó. Me aferré a ella, llorando durante lo que me pareció una eternidad.

Una vez que mis emociones se calmaron, me dio agua y empezó a charlar.

—¿Han sido buenos estos últimos años? ¿Mi hermano te ha tratado mal alguna vez? ¿Y qué hay de tu novio? ¿Cuándo lo voy a conocer?

Me puse tensa y respondí en voz baja: —Don Valeri separa los asuntos personales de los de negocios. Nunca me ha maltratado. Mi novio... nosotros hemos roto.

Luna se apresuró a consolarme.

—No pasa nada. El próximo será mejor. Conozco a muchos capos de confianza en la familia. ¡Te los presentaré!

En ese momento, se abrió la puerta del hospital y Cesare entró con aspecto sombrío.

—Ni se te ocurra presentarle a nadie. Todos los chicos que conoces son unos mujeriegos. Ninguno de ellos es adecuado.

—¡Cesare, deja de decir tonterías! —replicó Luna—. ¿Estás obsesionado con Sofía y ahora intentas controlar con quién sale mi mejor amiga?

Cesare perdió los estribos y su voz se volvió cortante.

—Los sentimientos no se pueden forzar. Deja de intentar hacer de casamentera.

Tiré ligeramente de la mano de Luna y miré a Cesare con calma.

—Estaba bromeando, Don Valeri. ¿Qué le trae por aquí?

Me miró y su tono se suavizó un poco.

—Luna vino directamente al hospital nada más aterrizar. He venido a llevarla a casa y a ver cómo estás.

—Vete ya, ¿quieres? —le espetó Luna—. Elena está gravemente herida. No se te ocurra cargarle con más trabajo.

Después de que Cesare se marchara, Luna me dijo: —Las enfermeras dijeron ayer que estabas colgando de un hilo. Mi hermano hizo que buscaran sangre por toda la ciudad para salvarte.

Me quedé paralizada por un momento antes de que la realidad volviera a mí.

Hizo todo eso solo para que yo no muriera.

Si alguna vez tuviera que elegir entre Sofía y yo, nunca me salvaría a mí.

Así que dejé de engañarme a mí misma. Nunca más me permitiría tener esperanzas.