Durante cuatro años fui su secretaria y durante cuatro años calenté su cama. Lo sabía todo, desde los negocios de su familia hasta los secretos que me susurraba por las noches.

Pero para él, yo no era más que un juguete al que podía recurrir cuando quisiera. En cuanto su primer amor, Sofía Costa, regresó al país, él me humilló sin pensarlo dos veces.

La besó en una iglesia de Sicilia, me abandonó en una carretera, empapada por la lluvia con un corte de veinticinco centímetros en la pantorrilla, y luego me despidió con una frase fría y mordaz. Dijo que yo era alguien sin importancia, alguien a quien simplemente podía ignorar.

Ella agitó el tulipán de peluche que él le había obsequiado delante de mí.

—Yo soy la única a la que ama. Tú solo eras una sustituta.

Mientras reconstruía mi vida en Northport y por fin encontraba algo de paz, este despiadado Don de la mafia se arrodilló frente a mi puerta, con los ojos rojos de emoción.

—Elena, vuelve conmigo.

Pateé su mano lejos con una sonrisa.

—Tu supuesta devoción me repugna.

Cuando llamaron de la oficina de personal de la familia Valeri, estaba ocupada recogiendo mis cosas en el anexo de la finca Valeri.

—Señorita Carter, su solicitud de dejar la familia ha sido aprobada por Don Valeri, pero no se dio cuenta de que se trataba de usted. ¿Quiere que se lo haga saber?

Hice una pausa y respondí en voz baja: —No, está bien. Déjelo así.

La persona al teléfono insistió: —Señorita Carter, Elena, usted ha sido su secretaria durante cuatro años y es su asistente personal de mayor confianza. Quizás debería pensárselo.

Reí suavemente.

—Mi padre no se encuentra bien, así que necesito volver a Northport para un matrimonio concertado. No se preocupe, entregaré todo en orden cuando me vaya dentro de un mes.

Después de colgar, los recuerdos me inundaron.

Hace ocho años, entré en la Universidad de New Ville y me hice muy amiga de Luna Valeri, y así fue como conocí a su hermano mayor, Cesare Valeri.

Después de graduarse, Luna se fue a estudiar al extranjero. Por mi parte, envié mi currículum a la Familia Valeri y me convertí en la secretaria de Cesare, solo para poder verlo más a menudo.

Una noche, en una celebración familiar, Cesare fue drogado. Estaba a punto de llamar al médico privado de la Familia cuando me apretó contra la pared y me besó. Una noche de sábanas revueltas después, me entregó un sobre lleno de dinero.

Me dijo: —Lo de anoche fue un accidente. Tengo a alguien a quien quiero y no me haré responsable de ti. Haz como si anoche no hubiera pasado nada.

Me armé de valor y le grité: —No quiero tu dinero. Solo quiero una oportunidad. Si ella no vuelve, o... si vuelve y tú sigues obsesionado con ella, me iré cuando llegue el momento.

Se quedó paralizado unos segundos y luego dijo: —Como tú quieras.

Durante los siguientes cuatro años, fui su secretaria de día y su amante secreta de noche. Nuestro romance permaneció oculto y nunca se habló de él.

Eso fue hasta la celebración del reciente acuerdo comercial legitimado de la Familia. Esperé hasta la madrugada, pero él no apareció. Entonces vi las fotos que habían tomado los miembros de la familia.

Mostraba a Cesare y Sofia Costa besándose bajo el arco de una iglesia, y el pie de foto decía: [La famiglia è tutto] «La familia es lo primero».

Cuando llamé, Sofia contestó, y oí la fría voz de Cesare decir: —Solo es alguien sin importancia. Ignórala.

En ese momento, supe que era hora de salir de su vida.

Terminé de empacar y estaba a punto de irme cuando me encontré con Cesare en la entrada de la finca. Insistió en llevarme.

El coche estaba lleno de las cosas favoritas de Sofia: tulipanes de peluche y dulces sicilianos. Cuando él me dijo eso, yo le dije en voz baja: —Por fin la ha recuperado, Don Valeri. Me alegro por ti.

A mitad del trayecto, Sofia le llamó diciendo que quería dar un paseo por los muelles. Al ver la vacilación en su rostro, bajé del coche con prudencia.

En el proceso, una de mis maletas se cayó. Las cartas de amor y las fotos que le había tomado en secreto se desparramaron por el suelo. Yo me apresuré a levantarlo todo.

Cesare no dijo ni una palabra y simplemente se marchó.

Era una noche lluviosa y no conseguía que me llevaran. La carretera estaba resbaladiza y me caí, haciéndome un corte en la pantorrilla con una herida de casi veinticinco centímetros. Me quedé allí tumbada durante lo que me pareció una eternidad antes de poder moverme. Una vez que el dolor remitió, cojeé y apreté los dientes, caminando cuatro horas de vuelta a mi apartamento.

Después de curarme la herida, vi su mensaje.

[Deja de obsesionarte con una sola persona. Hay muchos peces en el mar.]

Al amanecer, quemé esa maleta en la planta baja, dejando que ocho años de amor se convirtieran en cenizas.

El lunes, llegué puntual a la finca y cumplí con mis obligaciones antes de ir a informar a Cesare que la negociación con el Grupo Barbosa estaba a punto de comenzar.

A través de la puerta entreabierta, vi a Sofía acurrucada en sus brazos, alimentándolo con galletas sicilianas a medio comer.

Cesare las devoró con una sonrisa e incluso le besó los dedos.

—Estuve tres horas haciendo cola para conseguir el postre del que no parabas de hablar.

Sofía hizo un puchero, intentando evitar que se fuera a la reunión. Cesare no lo dudó.

—Aplazaremos la negociación dos horas.

No pude evitar recordarle: —Los jefes del Grupo Barbosa esperan en la sala de conferencias subterránea. Esto tiene que ver con las rutas comerciales de la Familia, y es muy importante.

—¡Eres una secretaria tan pesada y sin nada de sentido común! —se quejó Sofía.

La expresión de Cesare se volvió gélida mientras apagaba su puro.

—Dije que la reunión se pospone. ¡Ningún acuerdo es más importante que Sofía!

Sentí una opresión en el pecho. Cerré la puerta silenciosamente y me di la vuelta.

Cuando entré en la sala de conferencias subterránea para disculparme, los jefes del Grupo Barbosa no se atrevieron a culpar a Cesare. En cambio, toda su ira se dirigió hacia mí. Mantuve la cabeza gacha, aguantando la reprimenda en silencio, y me obligué a soportar dos horas agotadoras.

Para cuando Cesare llegó, estaba a punto de salir de la reunión cuando Sofía me llamó de regreso.

—He oído que tu café es excelente. Prepara una taza para todos. El mío que sea helado, sin azúcar.

No me atreví a negarme. Tardé dos horas en preparar más de cuatrocientas tazas de café.

Pero en cuanto Sofía dio un sorbo al suyo, me estrelló la taza contra la frente. La dura cerámica se rompió y me cortó la piel, y me acurruqué en el suelo adolorida. Pero ella no había terminado. Tomó más café y me lo echó encima, mientras que los fragmentos de cerámica rota me hirieron aún más la piel.

Cuando llegó Cesare, Sofía me explicó entre lágrimas: —Tengo mi periodo y ella me puso hielo en el café. Me duele muchísimo el estómago.

Cesare no pidió detalles. En cambio, me reprendió por haber fracasado después de cuatro años de servicio, incluso insinuando que podría haber estado atacando a Sofía deliberadamente.

También me descontó el estipendio mensual y la gratificación trimestral, lo anunció a toda la Familia y me exigió que me presentara a la reunión de la semana siguiente para responder por mis errores. Luego se puso el abrigo y se fue con Sofía.

Mientras observaba cómo se alejaban, finalmente se me saltaron las lágrimas.

Me obligué a levantarme y agarré una escoba para limpiar las tazas rotas y el café derramado. Unas criadas bondadosas se acercaron a ayudar, susurrando que Sofía era arrogante y malcriada, completamente consentida por Cesare. Me advirtieron que tuviera más cuidado en el futuro.

Recordé los viejos tiempos, cuando algún trato que gestionaba salía mal y los socios intentaban echarme la culpa. En aquel entonces, Cesare siempre había creído en mí e incluso había limpiado mi nombre.

Pero ahora, con una simple mentira casual de Sofía, no me creía en absoluto.

Poco después, Cesare me llamó y me pidió que le llevara té de jengibre y compresas calientes a su villa privada.

Cuando llegué, apenas reconocí el lugar. Los olivos plantados por el padre de Cesare habían sido reemplazados por tulipanes, y los muebles en blanco y negro se habían cambiado por suaves rosas y pasteles. Cada rincón de la villa reflejaba el gusto de Sofía.

Él abrió la puerta y tomó las cosas, pero se quedó paralizado al ver las heridas en mi cara.

—¿Tan mal está? ¿Fuiste al hospital?

Negué con la cabeza y guardé silencio.

Se presionó la frente con los dedos, con un tono inusualmente amable.

—Sofía solo se encontraba mal, no fue su intención. Te compensaré el dinero que te desconté de tu bono de fin de año. Ve a que te revisen en el hospital. Si es grave, tómate un día libre.

Quise contarle sobre mi renuncia, pero me interrumpió y me entregó una tarjeta negra de la Familia.

—Haz lo que te digo. Descansa bien. Además, necesito que te encargues del banquete de bienvenida de Sofía.

Tomé la tarjeta y me di la vuelta para irme. Justo al cerrar la puerta, oí a Sofía pedirle en tono bromista a Cesare que le masajeara la barriga, y su respuesta suave e indulgente me vino a la mente.

Yo también había sufrido terribles cólicos menstruales, a veces desmayándome y siendo llevada de urgencia al hospital por la gente de la Familia. Cesare nunca había venido a verme, ni me había traído té de jengibre ni compresas calientes.

En ese momento, pensé que estaba demasiado ocupado para darse cuenta. Pero ahora lo entendía.

Era porque a él simplemente no le importaba.

Fui al hospital para que me curaran brevemente las heridas y descansé en casa unos días. Luego, recibí el plan del banquete de su asistente.

Con solo tres días para prepararme, me armé de valor y me encargué de cada detalle, desde las flores hasta los postres y los trajes de las sirvientas, tal como me lo pidieron. La noche del banquete, Sofía apareció con un vestido de alta costura, y los invitados la rodearon, elogiando a Cesare por su inquebrantable devoción.

Me quedé cerca, observando en silencio cómo se desarrollaba todo.

Sofía se me acercó, sus ojos estaban llenos de desdén.

—El banquete es decente, pero no hay alfombra en el salón. Mi vestido se ensució. Sujétalo por mí y compensa tu error.

Bajé la cabeza.

—Hay una alfombra detrás del escenario. Haré que alguien la coloque inmediatamente.

Su expresión se ensombreció.

—¿Cómo te atreves a rechazarme?

En ese momento llegó Cesare. Al ver su disgusto, se adelantó de inmediato para preguntarle qué estaba mal.

Sofía hizo un puchero y luego se quejó de que me había negado a levantarle el vestido y que debía de estarle guardando rencor.

Cesare la envolvió en sus brazos y se mostró molesto.

—Levantar un vestido es parte de tu trabajo. ¿No puedes con una tarea tan pequeña?

Los invitados que nos rodeaban también empezaron a susurrar, diciendo que yo no sabía cuál era mi lugar.

Me tragué la vergüenza y me agaché para levantarle el dobladillo del vestido.

Sofía deambulaba por el banquete con Cesare, recorriendo los pasillos. Las perlas de su vestido se me clavaban dolorosamente en el brazo, pero apreté los dientes y aguanté.

Pero seguía insatisfecha. Alguien le sirvió varios vasos de whisky y ella me los dio.

—No quiero esto. Bébetelo por mí.

—Soy alérgica al alcohol... —empecé a protestar, pero me interrumpió con un gesto juguetón de la cabeza.

Cesare me miró y dijo fríamente: —Primero tómate tu medicina para la alergia y luego bebe. Estarás bien.

Me dio un vuelco el corazón. Tragué las pastillas en silencio y bebí un vaso tras otro. El estómago me revolvió violentamente y la vista se me nubló.

De repente, Sofía gritó: —¡Cesare! ¡El collar de la familia que me regalaste ha desaparecido! Ella era la única que estaba cerca. ¡Debió de haberlo robado!

Mi mente se aclaró un poco y entré en pánico.

—¡Don Valeri, no fui yo!

Cesare miró a Sofía y sus ojos enrojecidos, y luego dijo pensativo: —Hay mucha gente por aquí. Vamos a comprobarlo primero.

—¿Quién más podría ser? —espetó Sofía, liberándose de su agarre—. ¡Si no la registras, no me casaré contigo!

Cesare la abrazó rápidamente y gritó órdenes a los guardaespaldas de la familia.

Varios guardias me inmovilizaron inmediatamente contra el suelo, rasgándome la ropa. Mi vestido estaba destrozado, mi piel magullada y raspada.

Justo cuando estaban a punto de arrancarme la ropa interior, una criada se acercó corriendo.

—¡Lo encontré! ¡El collar se cayó en las escaleras!

Cesare finalmente se relajó. Les hizo un gesto a los guardias para que se fueran y él mismo le puso el collar en el cuello a Sofía.

Sofía se secó las lágrimas con una sonrisa, observando mi estado desaliñado con una inclinación de cabeza burlona.

—¿Tengo que disculparme?

Todas las miradas estaban puestas en mí, y oí la fría voz de Cesare interrumpiendo la charla.

—No hace falta. Ella solo es una secretaria. Un poco de dificultad no importa.

Esa frase me atravesó como una cuchilla, clavándose en mi pecho, dejándome sin aliento.

Todo lo que sentía era entumecimiento y vacío. El salón se vació lentamente, las luces cegadoras proyectaban duros reflejos sobre los moretones y cortes que me atravesaban el cuerpo.

Apreté los dientes y me puse de pie, luego me envolví en el abrigo que me dio una criada y salí tambaleándome del salón de banquetes.

Afuera llovía a cántaros. Gotas frías de lluvia me picaban en la cara, deslizándose como las lágrimas que ya no podía derramar.

Caminaba sin rumbo por las calles cuando un coche negro frenó con un chirrido a mi lado.

Bajó la ventanilla y apareció el rostro de Cesare.

—Entra.

Seguí caminando como si no lo hubiera oído.

Sus cejas se fruncieron y su tono se endureció.

—Entra.

Me detuve y levanté mi rostro pálido.

—No se preocupe, Don Valeri. Yo solo soy su secretaria.

Por un instante, pareció sentir una opresión en el pecho. Salió a la lluvia y me agarró la mano.

—Esta noche fue mi culpa, pero no puedo perder a Sofía. Lo que sea que hayas sufrido, lo arreglaré. No seas terca.

Retiré la mano de un tirón y retrocedí unos pasos. Mi voz era tranquila y monótona.

—Don Valeri, debe estar bromeando. ¿Cómo podría enfadarme con usted o con la señorita Costa? Yo sui ingenua y olvidé cuál era mi lugar. De ahora en adelante, recordaré que solo soy su secretaria y no volveré a molestarlo. ¿Está satisfecho?

Cuanto más escuchaba, más se enfadaba, y perdió el control en cuanto terminé de hablar.

—¡Sabes que no quise decir eso! Nunca te menosprecié. Esas palabras solo fueron para calmar a Sofía. En mi corazón, tú y Luna…

No pude oír el resto. Mi vista se nubló, mi cuerpo se rindió y me desplomé mientras el mundo se desvanecía.

Cuando finalmente recuperé la consciencia en una habitación de hospital, mi ropa mojada ya no estaba y mis heridas habían sido curadas.

Una enfermera sonrió.

—Tu novio se quedó contigo toda la noche. Él se acaba de ir.

Mis labios agrietados se movieron ligeramente y mi voz salió ronca.

—No es mi novio. Nunca lo fue.

Desde el principio, Cesare y yo fuimos solo un accidente.

Para él, yo solo era su secretaria. Nunca reconoció nada entre nosotros.

Solía engañarme a mí misma con esperanza. Ahora, lo único que quiero es despertar del todo, abandonar este lugar y nunca mirar atrás.