El rostro de mi madre se puso pálido y luego se endureció.

—¿Cancelada? ¿Por qué no lo dijiste antes? ¿Crees que esto es un juego de niños?

Mi cuerpo temblaba de miedo. —Pensé… pensé que Damien te lo diría.

—¡Damien ya tiene bastantes problemas para encima estar con tus tonterías! ¿Cuándo vas a madurar? —gritó mi madre.

La miré, con lágrimas recorriéndome el rostro. —Tienes razón, no puedo madurar. Nadie me enseñó cómo hacerlo.

—Que se cancele el apareamiento no es el fin del mundo —intervino mi padre con voz grave y serena.

Me miró. —¿Así que ya no vas a ir a la manada Cima Sombría?

Asentí. —Sí. Papá, quiero irme a una de las manadas neutrales de otro territorio.

Mi madre temblaba de rabia, pero una mirada de mi padre la silenció.

—Si quieres ir, entonces vete —dijo mi padre—. Ya era hora de que tomaras una decisión por ti misma. Me alegro por ti.

Su voz era firme. —No te preocupes. Yo hablaré con el padre de Damien para cancelar la ceremonia.

En ese momento, un vínculo mental se abrió paso de urgencia en mi mente.

Era mi mentora, la antigua Luna, Isla.

—¡Elena! Estamos bajo ataque. Renegados despiadados. No podremos contenerlos mucho más. Sé que no te gusta pedir, pero… ¿puedes pedirle a tu Alfa que envíe guerreros? ¡Por favor!

Vacilé.

Isla percibió de inmediato mi reticencia, y su voz se llenó de disculpas.

—Lo siento, Elena. Es que estoy desesperada. Tú me dijiste que no te gusta usar tu conexión así. Lo siento, buscaré otra solución.

Suspiré. —Mentora, ya voy.

Diez minutos después, llegué al territorio donde vivía Isla.

La batalla era peor de lo que había imaginado.

Le pregunté a una centinela herida por qué las patrullas de Cima Sombría no se habían percatado de nada.

La centinela, jadeando, me dijo que los guardias Beta de élite de Damien habían sido reasignados para servir como «compañeros de entrenamiento» de la manada de Lilith.

Para asegurar que su primera patrulla como nueva líder transcurriera sin percances.

Lilith no tenía autoridad para comandar a la guardia Beta.

Supe que era obra de Damien.

Todo guerrero del norte le había jurado lealtad.

Me lancé contra nuestro vínculo mental, solo para estrellarme contra un muro de hielo.

Me estaba bloqueando.

No me quedó más opción que correr hasta el punto final de la ruta de patrulla de Lilith y esperar.

Después de lo que pareció una eternidad, Damien apareció por fin.

Llevaba en brazos a Lilith, quien había sufrido una «herida leve» en su «batalla».

Al verme, un destello de sorpresa cruzó su rostro, rápidamente reemplazado por preocupación. —¿Qué haces aquí? ¡Es peligroso!

Corrí hacia él, agarrándole el brazo. —La familia de mi mentora Isla está siendo masacrada…

Antes de que pudiera terminar, Lilith gimió en sus brazos, quejándose de dolor.

Damien me dirigió una mirada complicada.

Al segundo siguiente, sacudió mi mano y se dirigió con paso firme hacia su tienda de mando.

Tropecé tras él, deteniéndome justo afuera.

Lo vi tender a Lilith con suavidad sobre un lecho de pieles suaves antes de volver su atención a un mapa táctico sobre la mesa.

Entré de golpe. —¡Damien! La familia de mi mentora está a punto de ser aniquilada. Es una emergencia. ¿Puedes por favor enviar a alguien a verificar?

Él alzó la vista, un destello de dolor puro en sus ojos dorados. —Te oí. Pero la patrulla de Lilith acaba de sufrir una emboscada. No puedo irme.

Respiró hondo, como intentando estabilizarse. —Pero mi madre te espera para preparar la ceremonia de apareamiento. ¿Puedes ir a prepararte? Yo me ocuparé de esto aquí en cuanto pueda.

—Pero la familia de Isla… —insistí—. ¿No puedes enviar aunque sea un pelotón a ver cómo están?

Damien suspiró, con un dejo de impaciencia en la voz.

—Lilith acaba de pasar por una pelea. Sus nervios están destrozados. Me preocupa que tenga pesadillas. Necesita mi presencia de Alfa para calmarse.

Me dolió el corazón, pero seguí presionando. —¿Entonces no podrías enviar aunque sea un solo equipo?

Damien negó con la cabeza. —Tienen que quedarse aquí para proteger a Lilith y a los compañeros de manada. No permitiré ningún error.

Mi loba lloró amargamente. —¡Damien! ¿Dónde está tu compasión? ¡Están masacrando a nuestros compañeros de manada! ¿Como Alfa de la manada, no tienes el deber de al menos investigar?

Pareció aturdido de que yo llorara.

—Elena, te lo he dicho tantas veces. —No me miraba, sino que observaba el mapa como si fuera su única salvación—. La emoción es un defecto fatal para un Alfa. Si hago una sola excepción, todo el orden de la manada se derrumbará.

Su voz era fría, como si recitara un código grabado en sus huesos.

—Si la familia de Isla no puede defenderse a sí misma… entonces son demasiado débiles para sobrevivir. Esa es la ley de nuestro mundo.

Mi voz se suavizó, quebrándose entre lágrimas.

Quería caer de rodillas y suplicarle, si con eso salvaba a la familia de Isla.

—Isla es la única mentora que he tenido… ¡Te lo ruego!

Mi súplica hizo que se estremeciera.

Giró la cabeza hacia mí de repente. En sus ojos ardía una lucha feroz entre el dolor y la indecisión, pero lo que dominaba era la furia salvaje de una bestia acorralada.

—No hagas esto, Elena. —Su voz era ronca—. No uses esto en mi contra… sabes que yo… —La voz se le apagó.

Durante un segundo que detuvo mi corazón, vaciló. Su mirada se dirigió hacia la entrada de la tienda como para llamar a un Beta.

Iba a hacerlo.

Iba a ayudar.

Pero entonces un gemido débil llegó desde el interior de la tienda. —Damien… ¿estás ahí? Tengo tanto miedo…

Damien se puso en pie de un salto, olvidándome al instante.

—Si están tan comprometidos, que huyan —dijo sin volverse—. Si es que queda alguno con vida para lograrlo.

Se volvió y desapareció en la parte interior de la tienda.

Al salir del campamento, caminé hacia el viento cortante.

De pronto comprendí que quizás ni siquiera podría salvar a la persona que más respetaba en el mundo.

Vagué sin rumbo por la nieve.

Después de no sé cuánto tiempo, me encontré en un familiar bosque de abedules.

Una vez fui una Omega de linaje débil, acosada en mi manada de origen.

Cuando tenía doce años, mi manada se enfrentó con la manada Cima Sombría.

En el caos, varios lobos adultos me acorralaron, desgarrando mi pelaje.

Entonces Damien llegó entre ellos como una tormenta, un dios de la furia en el caos, su aullido dispersando a nuestros atacantes.

Ahuyentó a los brutos y me envolvió en su esencia de Alfa.

Y descubrió, para su asombro, que yo, una débil y pequeña Omega, era su pareja del alma.

Me llevó de regreso a la manada Cima Sombría.

Él mismo me entrenó, desbloqueó mi potencial y me ayudó a ganarme el respeto de todos.

—Entonces hazte más fuerte —me dijo una vez—. Nadie puede rechazar a una pareja fuerte.

Nuestro vínculo se profundizó con cada día que pasaba.

Hasta que llegó la noticia de la muerte de su hermano.

Dejando atrás a su afligida pareja, Lilith.

Damien prometió que siempre protegería a Lilith y a la manada que ella heredó.

Desde entonces, Lilith usó constantemente la «seguridad del territorio» y el «último deseo de su hermano» para interponerse entre nosotros.

Aparecía mientras Damien me entrenaba, llorando por los problemas de su manada.

Enviaba un mensaje urgente cuando estábamos solos, diciendo que el sabueso de guerra favorito de su pareja se había escapado —la única criatura que él le había dejado.

Y siempre lo hacía con una fragilidad e impotencia tales que yo ni siquiera tenía derecho a enfadarme.

Una vez le pregunté con cautela: —¿No podrías… dejar de ponerla siempre en primer lugar? Yo soy tu pareja.

Pero Damien solo dijo: —No tengas celos de ella. Ella fue la pareja del alma de mi hermano. Antes de morir, me hizo prometer que cuidaría de ella.

Más tarde, discutimos por ello.

Una vez, finalmente me quebré.

Las lágrimas que había contenido tanto tiempo cayeron por fin.

Miré a Lilith, con la voz temblorosa por el esfuerzo de mantenerme entera.

—Si sabes que esto afecta nuestro vínculo, ¿por qué sigues acudiendo a Damien con cada pequeño problema? Él no es tu Alfa.

Mi voz era un susurro, pero cada palabra estaba impregnada de dolor. —O es que… ¿deseas al hermano de tu propia pareja?

El rostro de Damien se puso blanco.

Su mirada pasó de mi rostro, contraído por la furia, al de Lilith, surcado por lágrimas. Y en sus propios ojos no había más que pánico.

Escogió la forma más rápida y dolorosa de terminar con el caos.

Usó su voz de Alfa contra mí.

—¡Elena! ¡Cállate! ¡Ve a disculparte con Lilith!

Lo miré fijamente, sin poder creer que pudiera ser tan ciego.

—¡No!

—Entonces que sea como tú quieras. Ve a calmarte tú sola.

Y realmente lo hizo.

Cortó nuestro vínculo mental.

Durante un mes entero.

Me dejó sola para sufrir la agonía desgarradora noche tras noche.

Al final, fui yo quien cedió.

Fui a suplicarle que reconectara.

Una y otra vez.

Mi tolerancia lo convenció de que, sin importar qué, el vínculo del destino nunca podría romperse, y que yo nunca lo dejaría.

Hasta justo antes de la ceremonia de la Luna.

Estaba tan agotada por el entrenamiento exceso que apenas podía mantener mi forma humana.

Le supliqué: —Damien, me siento muy mal. Tu energía de Alfa…

Antes de que pudiera terminar, sentí la voz angustiada de Lilith en su mente.

—Damien, esta disputa territorial es una pesadilla. Tienes que ayudarme a resolverla hoy. ¡Te prohíbo que te vayas!

La respuesta de Damien fue cariñosa. —Está bien.

Luego, cortó su enlace conmigo.

Intenté reconectar, pero él rechazó el intento.

No tuve más opción que llamar a mi mentora, Isla, para pedir ayuda.

Y luego perdí el conocimiento.

Cuando desperté del coma al día siguiente, arrastré mi cuerpo débil hasta la tienda de Damien.

Oí la voz de Lilith desde dentro. —Damien, ¿estás despierto? Deberías ir a ver a tu pequeña pareja. Probablemente esté haciendo otro berrinche desde que rechazaste su enlace ayer.

Damien: —Olvídalo.

Lilith, con tono de súplica: —¿Por favor? Ve a calmarla, o me echará la culpa a mí de nuevo por arruinar su relación.

Damien, molesto: —Que lo haga.

—¿Realmente no vas a ir?

—No.

—¿Y si amenaza con rechazar el vínculo otra vez?

Hubo una larga pausa, luego una suave y fría exhalación.

—Que lo intente.

En ese momento, algo dentro de mí se quebró para siempre.

Antes de mi partida, la madre de Damien me invitó a la cena de luna llena.

Su voz era gentil. —Elena, aunque no llegues a ser la Luna de nuestra manada, ¿eso significa que tenemos que ser enemigas?

No pude rechazarla.

Así que fui.

Damien abrió la puerta.

Me miró, sus ojos dorados agitados por emociones no dichas.

Al enfrentarlo, mi loba aún perdía el control.

Esa desesperada añoranza por la pareja del destino.

Bajé la vista. —Disculpe —susurré.

Damien no se movió.

Tuve que escurrirme por su lado.

Lilith se acercó de inmediato, actuando como la anfitriona. —¡Elena está aquí! ¡Viniste! No tenías por qué traer un regalo.

La ignoré, esquivando la mano que extendía.

Lilith lanzó al instante una mirada lastimada a Damien. —¿Ves, Damien? Todavía está enojada.

Antes de que Damien pudiera hablar, me volví, con la voz como hielo. —No estoy enojada. Esto es un regalo para una Mayor, no para una… invitada.

Lilith soltó una risa fría. —Dice que no está enojada, pero ahora me llama invitada. Damien, tu pequeña pareja tiene garras.

El rostro de Damien era una nube de tormenta. —Elena, ¿sabes lo que estás diciendo? ¡Discúlpate!

Lilith hizo un gesto conciliador con la mano. —Está bien, Damien, no seas tan serio. No soy una cachorra. No le guardaré rencor.

Finalmente, estallé.

Todo el dolor que había suprimido brotó por fin.

Lo miré, con las lágrimas nublándome la vista, pero mi voz surgió con una claridad glacial.

—Tú conoces la verdad en tu propio corazón: ¿la ves como la afligida viuda de tu hermano, o como tu futura Luna?

El salón quedó en silencio.

Todos miraban.

Toda la sangre desapareció del rostro de Damien.

Por una vez, el cuerpo del siempre sereno Alfa tembló.

Instintivamente, miró a Lilith y, con tensión, logró articular: —Lilith, ella solo… no está pensando con claridad.

Lilith pareció herida. —Elena, no hay nada entre Damien y yo. ¿Cómo puedes pensar eso? ¿Cómo voy a liderar a mis guerreros ahora?

La mirada de Damien se volvió hacia mí, como la de un animal acorralado y herido.

—Retira eso, Elena —apretó los dientes, su voz era un rugido contenido—. Ahora mismo.

—¿Acaso me equivoqué?

Damien se abalanzó hacia adelante y agarró mi muñeca, con tanta fuerza que creí que mis huesos se harían añicos.

Sus ojos estaban inyectados de sangre por el dolor, su voz ronca de desesperación.

—¿Tienes idea de lo que estás haciendo? ¿Estás tan decidida a destruir todo lo que hay entre nosotros?

La madre de Damien se apresuró a separarnos.

Le lanzó una mirada furiosa a Damien, luego se volvió hacia mí con suavidad. —Elena, comamos primero. Podemos hablar de esto después.

Mis lágrimas comenzaron a caer de nuevo, traicionándome. —Señora, no me quedaré a cenar. Damien y yo… vamos a rechazar el vínculo.

—¿Qué?

La presión en mi muñeca desapareció. La furia en los ojos de Damien fue reemplazada al instante por un miedo enorme y desnudo.

—¿Rechazar… el vínculo?

Solté una risa amarga. —No estamos hechos el uno para el otro. ¿Verdad?

Damien preguntó: —¿Hablas en serio?

—Sí.

—Elena, estás diciendo esto frente a todos los mayores. No te arrepientas.

Respiré hondo, miré por última vez a Lilith y luego de nuevo a él. —No te preocupes. Nadie los molestará más a ustedes dos.

Pensé que todo había terminado.

Pero la noche antes de mi partida, Damien apareció en mi casa.

No usó el vínculo mental ni alertó a nadie.

Simplemente apareció bajo mi ventana como una sombra cansada.

Mis padres me pidieron que hablara con él.

Lo llevé a mi habitación. —¿Qué pasa?

—No te vayas —dijo por fin, su voz tan áspera como el papel de lija—. Elena, no rechaces nuestro vínculo… por favor.

—¿Por favor? —casi me reí—. ¿Te envió tu madre?

—No. —Negó con la cabeza y dio un paso adelante, con su fuerte esencia de Alfa, mezclada con alcohol, envolviéndome—. Vine por mí mismo. Elena, yo… no puedo perderte.

Quedé completamente inmóvil.

Esas palabras… habían llegado demasiado, demasiado tarde.

Hubo un tiempo en que escucharlas me habría hecho arrojarme en sus brazos, delirante de felicidad.

¿Pero ahora?

Ahora solo había una quietud silenciosa en mi corazón.

Una calma perturbadora.

Era un pensamiento aterrador: tal vez ya simplemente no me importaba.

Abrí la boca para responder, pero otra voz cortó el momento: un vínculo mental frenético y desesperado.

Lilith, por supuesto.

—Damien… Lo siento mucho, mucho molestarte, especialmente tan tarde.

Su voz era una actuación perfecta de culpa y vulnerabilidad.

—Es mi lobo espiritual… desapareció otra vez. Sé que no debería ser una carga, de verdad, pero… se ha vuelto tan testarudo desde que tu hermano… nos dejó. Se agita tanto sin tu presencia de Alfa… Damien, por favor, perdóname… Lo siento tanto…

Vi cómo la ansiedad y la culpa inundaban al instante los ojos de Damien.

Aferrándome a un último jirón de esperanza, me acerqué más a él.

Reuní todo mi valor y levanté la vista hacia su rostro.

Le hablé en un susurro vulnerable y ronco:

—Damien. Quédate.

Me levanté de puntillas, mis labios rozando los suyos.

—Domíname. Aférrate a mí. Márcame como tuyo, aquí y ahora. Demuéstrales a todos —a la Diosa, al espectro de tu hermano— que soy la única.

Podía sentir cómo su cuerpo se ponía rígido y cómo la respiración se le cortaba en la garganta.

Sus instintos de Alfa rugían ante mi invitación.

—Quédate —susurré—. Y retiraré todo lo que dije.

Si se quedaba, podría convencerme de perdonar todo lo demás.

Las manos de Damien agarraron mis brazos, con una fuerza aterradora.

Sus ojos dorados estaban llenos de un tormento y un dolor infernales.

Me miró fijamente, como si intentara tallar mi imagen en su alma.

El vínculo mental de Lilith seguía gritando en su cabeza.

Su garganta se movió. Finalmente, apretó los ojos con agonía.

Una sola lágrima caliente escapó y cayó sobre el dorso de mi mano.

—Elena… —su voz se quebró—. Le hice una promesa a mi hermano. Se lo juré en sus últimos momentos… que la protegería con mi vida.

Su voz se rompió. —No puedo… no puedo traicionar al muerto.

Y la cuerda que había estado tan tensa, finalmente se rompió.

De pronto sentí un alivio y di un paso atrás, tranquila.

—Vete.

Él se volvió, con el cuerpo rígido, y caminó hacia la puerta.

Se detuvo allí.

Sin volver la vista atrás, dejó caer una mentira desesperada y vacía.

—Espérame, Elena… Solo… espérame. En cuanto solucione esto… La suite de la Luna está lista. Es tuya. Puedes mudarte cuando quieras.

Su voz sonó tan sola bajo la luz de la luna, y luego se fue.

Pero yo ya no la necesitaba.

Antes de partir hacia Otra Tierra, le pedí a la madre de Damien que lo guardara en secreto.

Y así, desaparecí sin hacer ruido.

Eliminé toda forma en que pudiera contactarme.

Borré mi identidad del registro de la Alianza de Manadas de Norteamérica.

Corté todo vínculo mental con los lobos de mi tierra natal.

Me convertí en un fantasma, desapareciendo por completo de su mundo.