La fuerza de la cachetada fue tal que la tiró al suelo.

No solo se le hinchó la mejilla de inmediato, ¡sino que empezó a sangrarle la boca!

A Natalia le zumbaban los oídos.

No oía nada. Todo se volvió borroso.

Se llevó una mano temblorosa a la mejilla y, al sentir la marca del golpe, las lágrimas brotaron sin control.

Era la primera vez que Ricardo le pegaba.

Pero antes de que pudiera reaccionar, él ya había desaparecido por la puerta principal.

Natalia tomó aire con dificultad, se levantó de prisa y salió corriendo tras él.

Tenía miedo de que Isabela sufriera el mismo accidente que en su vida pasada.

—¡Bum!—

Uno tras otro, truenos sordos acompañaban el aguacero que azotaba el mundo.

Y bajo la lluvia, un tipo alto sujetaba con fuerza a una mujer casi inconsciente entre sus brazos.

Isabela forcejeaba sin parar, con la voz quebrada por la desesperación:

—Hoy era el día más importante de mi vida y ella lo arruinó. ¿Cómo esperas que me quede ahí? Si todavía te busca tanto, prefiero no pelear por ti con una niñita. Mejor te la devuelvo y ya...

Ricardo la abrazó aún más fuerte.

—No, Isabela, jamás podría enamorarme de ella. Sabes perfectamente cuánto tiempo llevo queriéndote. ¿De verdad quieres destrozarme el corazón tirándome en brazos de otra?

Al decir esto último, se inclinó para besarla.

Pero al instante siguiente, los faros cegadores de un carro que se acercaba los iluminaron.

Natalia, que acababa de salir corriendo tras ellos, vio sangre por todas partes y se quedó paralizada.

...

La luz roja sobre la puerta de urgencias se encendió.

Varios médicos se apresuraban a conectar aparatos a Ricardo para estabilizarlo.

Pero a él no le importaban sus heridas; insistía en que salvaran primero a Isabela.

—Pero, señor Montenegro, usted es el que está más grave.

Su voz era débil y temblorosa.

—¡No me importa! ¡Sálvenla a ella primero!

Sin más opciones, los médicos llevaron primero a la inconsciente Isabela al quirófano.

Poco después, un doctor salió corriendo.

—¡La paciente tiene una hemorragia grave! ¿Quién tiene sangre tipo A?

Al oír eso, Ricardo, ignorando las advertencias de la enfermera, se bajó de la cama.

—¡Yo soy A! ¡Sáquenme sangre a mí!

—Pero, señor Montenegro, usted...

—¡Cállese! ¡Hágalo ahora!

Pronto, varias bolsas de sangre llenaron la bandeja médica a su lado, mientras la cara de Ricardo se ponía pálida como el papel.

Solo cuando confirmaron que Isabela estaba fuera de peligro, aceptó por fin acostarse en la camilla y que lo llevaran a urgencias.

Natalia no pudo soportar ver más. Dio media vuelta y se fue.

Sabía que Ricardo amaba a Isabela. Más que a su propia vida.

«Si tan solo lo hubiera entendido en mi vida anterior», pensó con amargura, «quizás mi final no habría sido tan desastroso».

Ahora, en esta vida, había cambiado el curso de las cosas, pero Isabela igual había tenido el accidente.

Y todo había empezado por culpa de esas cartas de amor y esos retratos suyos.

Pero no tenía idea de cómo habían salido a la luz; estaba segura de haberlos roto.

Ahora que lo pensaba, la única persona que podría haber guardado sus cartas y hacerlas públicas era Isabela.

«Pero ¿por qué haría algo así?», se preguntó. «Si ya estaba con Ricardo».

No lo entendía, y prefería no darle más vueltas.

Pasó tres días en casa, aturdida. Ricardo salió del hospital y lo primero que hizo fue ordenar a los guardaespaldas que la encerraran en el almacén frigorífico.

En cuanto la arrojaron dentro, un frío que calaba hasta los huesos la envolvió por completo.

Al ver el blanco gélido que la rodeaba, Natalia esbozó una sonrisa amarga.

Ya ni recordaba cuánto tiempo había pasado desde la última vez que sintió frío de verdad.

Desde que cayó accidentalmente en un lago helado de niña, su salud se había resentido y le tenía pavor al frío. Por eso, la mansión siempre tenía calefacción, como si fuera primavera todo el año.

Y ahora Ricardo usaba eso para castigarla, por no renunciar a él y, según él, haber dañado indirectamente a Isabela.

Por instinto, Natalia se acurrucó, intentando conservar algo de calor, pero era inútil. Solo podía sollozar débilmente.

Una empleada que estaba fuera no pudo más y le susurró:

—Señorita Natalia, vaya y pídale perdón al señor. Su cuerpo no va a aguantar esto...

A Natalia se le enrojecieron los ojos de golpe.

«En mi vida pasada me equivoqué, y lo acepté», pensó. «Pero esta vez no he hecho nada malo. ¿De qué tendría que disculparme?».

Además, Ricardo solo tenía ojos para Isabela en este momento; no le interesaría escuchar su versión.

Ráfagas heladas la golpeaban desde todas direcciones. Pronto, una fina capa de escarcha cubrió sus pestañas.

Sintió que los latidos de su corazón se volvían más lentos, que sus pensamientos se nublaban...

Al final, cerró los ojos lentamente y perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, se encontró recostada en la cama de su habitación. A su lado, de pie, estaba Ricardo, con una expresión distante.

—Causaste un desastre enorme esta vez. Debería encerrarte tres días, pero Isabela es tan buena que no quiso que sufrieras y me pidió que te dejara salir.

—Ya sabía que seguías obsesionada conmigo. Pero grábatelo bien, Natalia: jamás me fijaría en una muchachita doce años menor que yo. Lo nuestro es, y siempre será, imposible.

Apenas terminó de hablar, azotó la puerta frente a ella. El estruendo ahogó la explicación que Natalia intentaba articular.

Se recargó en la cabecera y, cerrando los ojos, dejó escapar un largo suspiro. Murmuró para sí misma:

«Ricardo, de verdad que ya no te quiero».

Los días siguientes, la casa de los Montenegro se llenó de una actividad inusitada.

Todo el personal de la mansión trabajaba en los preparativos para la boda de Ricardo e Isabela.

Mientras daba indicaciones, Isabela tomó del brazo a Natalia con un entusiasmo que parecía borrar cualquier aspereza pasada.

—El lugar y la decoración ya están casi listos, solo falta la dama de honor. Pensé que tú, Nat, serías perfecta. Así te contagias de la buena suerte y, quién sabe, a lo mejor hasta encuentras novio entre los padrinos.

Al final, sus palabras llevaban un tono de burla.

Natalia, incapaz de igualar semejante actuación, se soltó de su agarre. Estaba a punto de negarse cuando una voz masculina cortante resonó sobre ellas.

—Ella no puede ser la dama de honor.

Natalia e Isabela se giraron al mismo tiempo y vieron a Ricardo detrás de ellas.

—¿Por qué no? —preguntó Isabela, genuinamente sorprendida por su negativa.

Ricardo no respondió de inmediato; solo levantó la vista hacia Natalia.

Últimamente parecía más tranquila, ya no lo buscaba todo el tiempo.

Sin embargo, la idea de que Natalia pudiera tener novio le generó una extraña opresión, una molestia indefinible.

Pero si le preguntaban por qué, no sabría explicarlo.

Ricardo, ensimismado, buscaba una excusa cualquiera cuando oyó hablar a Natalia.

—No tengo ninguna relación ni con la novia ni con el novio, por lo que no soy apta para ser dama de honor.

«La verdad es que estoy por irme del país», pensó. «De todos modos, no podré asistir a esa boda».

Al oírla, Ricardo asintió, siguiendo su argumento. Isabela terminó por desechar la idea.

Justo cuando Natalia respiraba aliviada y se disponía a marcharse, la escuchó decir:

—Bueno, ya que Nat no puede ser la dama de honor, para demostrar tus buenos deseos, ¿qué tal si me regalas ese vestido de novia que diseñaste? Me encantó.

Al oír esto, Natalia no pudo evitar mirar a Ricardo.

Aquel vestido lo había diseñado a los dieciocho años y había ganado un premio en un concurso.

Innumerables jóvenes de la alta sociedad habían querido comprarlo para sus bodas, pero Natalia siempre se había negado.

Porque lo había diseñado para sí misma.

Soñaba con usarlo para casarse con Ricardo.

Ricardo conocía el significado del vestido, pero no quería decepcionar a Isabela, así que intervino:

—Natalia, si me vendes ese vestido, te daré cualquier cosa que pidas.

Natalia hizo una mueca.

—No hace falta. Isabela tiene razón, debo felicitarlos de alguna manera. Considéralo mi regalo de bodas adelantado.

Dicho esto, llamó a la boutique.

Poco después, personal de la tienda trajo el vestido que tenían guardado y lo entregó en manos de Isabela.

Isabela, radiante con su preciado vestido, ya no tenía tiempo para importunar a Natalia. Corrió emocionada al probador.

Natalia observó su espalda con calma y, sin mostrar emoción alguna, dio media vuelta y regresó a su cuarto.

Solo Ricardo se quedó mirando su silueta mientras se alejaba, sumido en sus pensamientos.

...

De madrugada, Natalia estaba sola en su habitación, terminando de hacer las maletas.

Ya casi había acabado de empacar y los trámites estaban casi listos. Pronto podría marcharse.

Acababa de esconder la maleta y se disponía a dormir, cuando la puerta de su cuarto se abrió de golpe.

Antes de que pudiera reaccionar, Ricardo irrumpió en la habitación, la sujetó con fuerza de la muñeca y la reprendió sin miramientos.

—¡¿Qué le hiciste al vestido?!

—¡Isabela solo se lo probó y al poco rato empezó a tener picazón y le salió sarpullido por todo el cuerpo! Natalia, ¡¿querías matarla?!

Bajo la luz tenue, la mirada furiosa de Ricardo parecía querer destrozarla.

Natalia negó con urgencia.

—¡Yo nunca toqué ese vestido! ¡Es imposible que le hiciera algo, no tengo ningún motivo para hacerle daño!

La expresión de Ricardo se endureció. La empujó bruscamente sobre la cama. Sus ojos brillaban con ira contenida y su voz estaba cargada de furia.

—¿Que no tienes motivos? Sé perfectamente que sigues tras de mí, pero no tenías por qué lastimar a Isabela. Más te vale que no le pase nada, porque si no...

Ricardo no pudo terminar la frase. La empleada doméstica entró corriendo desde el pasillo.

—¡Señor, la señorita Gómez se desmayó!

—¡Vigila a esta! ¡Que no se escape! —ordenó Ricardo, dirigiéndose a la empleada.

Su semblante cambió por completo y, tras dar la orden, salió disparado de la habitación.

Durante toda la noche, las luces de la mansión Montenegro permanecieron encendidas.

Natalia, sentada en el sofá, se sentía profundamente inquieta. Se clavaba las uñas en las palmas con tal fuerza que se había hecho sangrar, pero parecía ajena al dolor, con la mirada perdida en el reloj de pared.

Vio cómo las manecillas avanzaban sin pausa desde la medianoche hasta las siete de la mañana.

Justo cuando el reloj dio la hora en punto, se oyeron unos pasos apresurados desde el exterior, cada vez más cercanos.

Apareció Ricardo. Sus ojos, de un negro intenso, estaban cargados de una furia que hizo que a Natalia se le erizara la piel; un escalofrío le recorrió el cuerpo entero.

Ricardo tomó un látigo de manos de un empleado y avanzó hacia ella, paso a paso.

—¿Tienes idea de que por poco pierdo a Isabela y a mi hijo, Natalia?

«¿Un bebé? ¿Isabela está embarazada?»

Tras la conmoción inicial, Natalia volvió en sí.

«Sí... en la vida anterior, ella también quedó embarazada justo por estas fechas. En esta vida, reuní a Isabela con Ricardo, así que era lógico que fuera ella la embarazada ahora».

No tuvo tiempo de darle más vueltas. Al ver a Ricardo dispuesto a castigarla físicamente solo para desquitarse por lo de Isabela, los ojos se le inundaron en lágrimas mientras intentaba defenderse:

—Yo no le hice nada al vestido, ¡nunca le he hecho daño! Primero el secuestro, luego esas cartas extrañas en la fiesta, y ahora esto... ¿De verdad no te parece sospechoso? ¡Ni que yo fuera tan astuta como para que todos mis planes de tenderle una trampa funcionaran siempre!

Esperaba que Ricardo, siempre tan meticuloso, notara las inconsistencias en todo aquello.

Pero él estaba cegado por la ira.

—¿Me estás diciendo que Isabela te está tendiendo trampas? ¡Es a ella a quien amo, con ella me voy a casar! ¿Por qué razón querría hacerte algo así?

Eso era justo lo que Natalia tampoco entendía.

—No sé...

No pudo terminar; un grito ahogado escapó de sus labios cuando el látigo de Ricardo silbó en el aire y le golpeó la espalda con fuerza.

—Natalia, ¡cómo eres necia!

Natalia palideció al instante; una mueca amarga se dibujó en sus labios.

«Claro... Isabela es la única que le importa. Qué ingenua fui al pensar que podría creerme a mí».

Intentó escapar por instinto.

Pero los guardaespaldas que estaban detrás se abalanzaron sobre ella, sujetándola con firmeza contra el suelo.

—¡Natalia! ¿Vas a admitir tu error, o no? —gritó Ricardo con severidad, mientras el látigo volvía a caer.

Natalia temblaba de dolor de pies a cabeza, pero apretó las manos con fuerza, negándose a emitir un solo quejido.

Al ver que no respondía, Ricardo descargó el látigo sobre su espalda una vez más.

—¡Te lo pregunto de nuevo! ¿Admites o no que te equivocaste?

Pero la joven en el suelo mantuvo los labios sellados, sin decir palabra.

«¡Yo no hice nada malo! ¿Por qué tendría que admitir algo que no hice?»

Su terquedad enfureció aún más a Ricardo.

El látigo golpeó su espalda repetidamente.

Pronto, toda la espalda de Natalia era una masa sangrante, pero ella seguía sin doblegarse.

Finalmente, el mayordomo, incapaz de soportarlo más, se acercó y detuvo la mano de Ricardo que sostenía el látigo.

—Señor Montenegro, si sigue así, va a matarla...

Solo entonces Ricardo se detuvo. Arrojó el látigo a un lado con indiferencia.

—¡Que no se repita esto!

Natalia no pudo más. Su cabeza cayó hacia el suelo y perdió el conocimiento.

...

Ricardo no volvió a la casa en los días siguientes. Natalia, con la espalda destrozada por los latigazos, no podía ni levantarse de la cama debido al dolor.

Pasó varios días postrada, recuperándose, hasta que finalmente pudo volver a caminar.

El día que se sintió mejor, recibió una notificación de la oficina de inmigración: su permiso de residencia permanente estaba listo.

Ahora, con el documento en mano, Natalia ya no tenía razón para seguir en la casa de los Montenegro.

Después de recogerlo, regresó para empacar lo poco que le quedaba y se dispuso a marcharse con su maleta.

Pero justo al salir, se encontró con Ricardo, que llegaba en ese momento.

Antes de que Natalia pudiera reaccionar, Ricardo espetó con dureza:

—¡Natalia! ¿Cuántos años tienes para andar con estas niñerías de escaparte? Ya te dije mil veces que te olvidaras de mí. Pero sigues de terca, haciéndole daño a Isabela una y otra vez. ¿Y encima te ofendes porque te castigué, o me vas a decir que me equivoqué?

Al oírlo, ella sintió un cansancio infinito.

«No sé cuántas veces tendré que repetírselo para que por fin me crea que ya no siento nada por él».

Al sentir su silencio, la expresión de Ricardo se endureció aún más. Finalmente, se masajeó la sien con los dedos.

—Mira, olvídalo. Si quieres ir a despejarte, está bien. Últimamente el embarazo de Isabela es delicado, y yo estoy muy ocupado con la boda. Si te quedas aquí, quién sabe qué podrías intentar hacerle.

Dicho esto, tomó la maleta de Natalia.

—Yo mismo te llevo al aeropuerto.

Natalia no pudo negarse ni quiso dar explicaciones. Simplemente lo siguió en silencio.

El carro avanzó con rapidez hasta la terminal del aeropuerto. Justo cuando Natalia tomaba su maleta en silencio para bajar, él finalmente preguntó:

—¿A dónde vas? ¿Ya tienes boleto?

Los labios de Natalia apenas se movieron, pero antes de que pudiera responder, él continuó, con un tono distante:

—Quédate cerca, visita alguna ciudad por aquí. No te vayas muy lejos. Cuando termine la boda con Isabela, pasaré por ti.

Esta vez, Natalia no dijo nada más. Se limitó a asentir con sumisión:

—Sí.

Tras despedirse, tomó su maleta y caminó hacia la entrada del aeropuerto, bajo la mirada de Ricardo.

Esperó hasta que el auto de Ricardo desapareció entre el tráfico, entonces sacó su celular y, en silencio, bloqueó todos sus números. Luego, sin dudarlo un instante, se dirigió a la puerta de embarque.

«¿Pasar por mí?»

«No, gracias, Ricardo».

«No volveré. Nunca más».