Al día siguiente, me despertaron los sonidos discordantes de una orquesta en la planta baja, haciéndome pensar que todavía estaba en una pesadilla.

Abrí la ventana. El césped de la mansión ya estaba cubierto de flores y alfombras rojas. Estaban celebrando el aniversario de la fundación benéfica de mi madre. Estaba confundida; nadie se había molestado con la organización durante años tras la muerte de mi madre.

Yo misma la había estado gestionando, pero nunca con un espectáculo público de tal magnitud.

A través del ventanal, vi el jardín de rosas favorito de mi madre. Caterina estaba de pie donde solía estar ella. La mujer vestía un vestido blanco de alta costura, del brazo de mi padre, aceptando el brindis de los invitados.

El mayordomo estaba en la puerta, evitando mi mirada.

—Esto fue idea del Don. Dijo que quería continuar con la labor caritativa de los Collins. También dijo... que quiere cambiar el nombre de la fundación por el de Caterina.

Abrí mi puerta, justo a tiempo para escuchar los chismes que subían desde el piso inferior.

—¿Te enteraste? La gestión del famoso Fideicomiso Benéfico Collins ha sido entregada a Caterina.

—Y la hija ilegítima de la amante, Sarah, ha tomado el apellido Collins. Parece que está a punto de convertirse en la nueva señora de la casa.

Bajo las miradas atentas de la multitud, Caterina fingía una expresión de víctima ofendida.

—Aunque Evangeline pueda tener algunos malentendidos conmigo, juro ante Dios que protegeré a esta familia en lugar de su madre. Mientras pueda cuidar de Marco y de los niños en su lugar, y velar por la fundación, un pequeño malentendido no es nada.

Apreté la barandilla con tanta fuerza que se me blanquearon los nudillos. Ella se había posicionado como la matriarca, sin mostrar respeto por mi madre. En ese momento, Vincent se acercó con Sarah del brazo.

En cuanto me vio, soltó a Sarah y caminó hacia mí a grandes zancadas.

—Ya despertaste, mi princesa.

Me interrumpió antes de que pudiera hablar, poniéndose de rodillas con los ojos llenos de la devoción ensayada de una estrella de cine. Abrió una caja de terciopelo rojo. Dentro yacía un enorme y raro diamante azul.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es el "Corazón del Amor Verdadero"! —exclamó alguien—. ¡El que se vendió por una fortuna la semana pasada!

Vincent besó el dorso de mi mano, con una voz lo suficientemente dulce como para derretir el acero.

—Esto es para compensarte, Evie, por haber estado tan ocupado anoche.

En el pasado, cada vez que yo hacía un berrinche, él me apaciguaba con un diamante raro. Mi caja fuerte estaba llena de anillos de todos los colores. Pero ahora, mirando la piedra fría, no sentí nada.

Tesoros invaluables, un esposo devoto... todo era solo veneno cubierto de azúcar.

Vincent puso el anillo en mi dedo y luego se acercó a mi oído:

—Sonríe, Evie. La prensa está aquí. No avergüences a la familia.

Forcé una sonrisa rígida, pero mi mirada pasó por encima de su hombro, fijándose en las manos de Sarah.

Ella estaba jugueteando con un collar de perlas.

Eran perlas silvestres que mi madre y yo habíamos recolectado, una por una, en una playa de Sicilia. No eran valiosas, pero eran mi última conexión tangible con ella.

—Devuélvelas —empujé a Vincent y caminé hacia Sarah.

La expresión de Vincent cambió e intentó agarrarme, pero me solté de su mano y me abalancé sobre Sarah.

—Devuélvemelas. Ahora.

Sarah fingió alarma, dando un paso atrás.

—Hermana, ¿por qué eres tan agresiva? —parpadeó con sus ojos grandes e inocentes, pero su voz bajó a un susurro que solo yo podía oír—: Esta basura se ve tan barata como tu difunta madre. No es apta para la buena sociedad.

—¡Perra! —la sangre me subió a la cabeza y me lancé por el collar.

Vincent me agarró la muñeca con una fuerza que creí que me rompería el hueso.

—¡Evangeline! ¡¿Has perdido la cabeza?! —bajó la voz, con un tono cargado de impaciencia—. Este es un evento importante. No me avergüences. ¿Acaso el "Corazón del Amor Verdadero" no es suficiente para ti? ¿Por qué haces una escena por unas perlas sin valor?

—¡Eran de mi madre!

Las lágrimas corrían por mi rostro. No percibí la sonrisa cruel que cruzó los labios de Sarah.

—Hermana, no te enojes, yo solo...

Mientras hablaba, fingió entregarme el collar. En el momento en que extendí la mano, su dedo enganchó deliberadamente el cordón.

Crack. El hilo se rompió.

Docenas de perlas se dispersaron por el suelo de mármol. Como si estuviera terriblemente conmocionada, Sarah cayó de rodillas de golpe. Ante todos, ignorando su costoso vestido, gateó por el suelo recogiendo las perlas una por una.

Un momento después, extendió las perlas en sus manos juntas, mirándome con timidez.

—Hermana, lo siento mucho. Fue todo mi culpa. No sabía que eran de tu madre. Las recogí todas. Por favor, no te enojes conmigo...

Los invitados a nuestro alrededor comenzaron a susurrar, me pintaban con sus miradas como una abusiva autoritaria.

—Eso es demasiado.

—Pobre Sarah. Es tan lamentable.

Sabía que esta era su especialidad: hacerse la víctima.

Extendí la mano para ayudarla a levantarse, pero en el momento en que la toqué, el cuerpo de Sarah se sacudió hacia atrás, derribando una torre de copas de champán. Pero mientras caía, usando el caos como cobertura, me dio un fuerte empujón.

Las copas de champán se desplomaron. Ella terminó en el suelo, despeinada, pero ilesa.

Sin embargo, yo perdí el equilibrio y caí de espaldas hacia la esquina afilada de la chimenea de mármol. Un dolor insoportable me recorrió la espalda, como si alguien hubiera destrozado mi columna con un mazo.

A través de una neblina de dolor, escuché a Sarah sollozar:

—Hermana, sé que me desprecias por ser ilegítima, pero me humillé, te rogué que me perdonaras. ¿Por qué me empujaste de todos modos?

Vincent se quitó la chaqueta de su traje. Se detuvo, sus ojos se fijaron en mí en el suelo por un segundo antes de correr a envolver con ella a Sarah. Luego, por primera vez en público, se volvió hacia mí con furia:

—Evangeline. Pide perdón.

Tenía demasiado dolor para hablar.

Me desplomé en el suelo, y mi visión se nubló mientras un líquido cálido empapaba el dobladillo de mi vestido.

Todos me miraban con disgusto.

—Eso fue demasiado. La chica estaba de rodillas suplicando, y ella aun así fue tras ella.

—Así que la supuesta principessa de la mafia es tan arrogante y malcriada como dicen. No tiene clase alguna.

—Qué cruel. Hacerle algo así a su propia hermana.

Vincent pareció darse cuenta de que algo andaba mal. Pronunció mi nombre y comenzó a caminar hacia mí:

—Evie, ¿qué pasa…?

—¡Ah! ¡Mi tobillo! —sus palabras fueron cortadas por el grito de Sarah.

Ella estaba en lágrimas, con una hilera de copas de champán volcadas a su lado, la viva imagen de la miseria.

Al final, Vincent volvió a su lado. Mi padre corrió hacia Sarah también.

—¡Rápido, llévenla al hospital de la familia!

Una multitud se arremolinó a su alrededor y se marcharon. Mientras se alejaba, Vincent lanzó un comentario por encima del hombro:

—El suelo está frío. Levántate.

Al final, nunca llegó a ver el charco de sangre debajo de mí.

El enorme salón de baile quedó en silencio. Saqué mi teléfono para contactar al médico de la familia, pero en su lugar, recibí un mensaje de mi banco:

[Todas sus cuentas han sido congeladas.]

Miré el mensaje, luego el "Corazón del Amor Verdadero" en mi mano, y me reí hasta que mi cuerpo tembló. Este supuesto amor no era más que una jaula dorada. Me dieron la jaula más magnífica, las joyas más caras. Pero todo lo que me daban de comer era un veneno de acción lenta, corroyéndome poco a poco, esperando a que regresara arrastrándome como un perro a suplicar por el antídoto.

Arranqué una tira de mi falda y la hice una bola, presionándola con fuerza contra el corte en mi espalda baja. No necesitaba un médico. Las mujeres Collins no morimos tan fácilmente.

Fui a una clínica clandestina barata donde no hacían preguntas. Estampé el "Corazón del Amor Verdadero" sobre el mostrador. Los ojos de la enfermera se iluminaron y me dejó quedarme.

Me acurruqué en la sucia cama del hospital. En mi teléfono, la cuenta privada de Sarah en redes sociales estaba transmitiendo en vivo. Estaba en un jet privado, agitando una copa de whisky.

—Si mi querida hermana estuviera dispuesta a inclinar la cabeza, tal vez Vincent le lanzaría una migaja. Después de todo, no soy el tipo de Donna que no puede tolerar a una rival.

Vincent la complacía con un jet privado, incluso permitiéndole exponer el submundo a la vista del público. Justo entonces, recibí un mensaje encriptado de Antonio. Los activos de los Collins estaban siendo transferidos rápidamente a nombre de Caterina.

[En la reunión de la Comisión dentro de una semana, tu padre planea vender sus acciones por poder. Si asistes, puedes reclamar todos los activos transferidos.]

Apreté los fragmentos de las perlas de mi madre y respondí con una sola palabra:

[De acuerdo.]

Esa noche, Sarah publicó una foto de un certificado de matrimonio. La alta sociedad de Nueva York explotó.

[¡Así que la heredera Collins fue la "otra" todo el tiempo!]

[Su madre acosó a Sarah y a su madre durante años, y ahora su propia hija termina como una mujer abandonada. Se lo tiene bien merecido.]

Pero solo tres minutos después, la publicación desapareció misteriosamente. Estaba tratando de averiguar qué había pasado cuando la endeble puerta de mi habitación se abrió de golpe.

Sarah estaba allí, rodeada de soldados, luciendo impecable e intocable.

—Vaya, vaya —arrulló, con su voz destilando una falsa simpatía—. Mira a la gran y poderosa Principessa Collins. Reducida a este cuchitril. Casi siento lástima por ti.

Un dolor agudo me atravesó el abdomen y me doblé, con la voz temblorosa:

—Ayúdame... un médico...

Miré más allá de Sarah hacia la enfermera que estaba en el umbral. La enfermera simplemente me devolvió la mirada, con el rostro como una máscara de indiferencia, negándose a moverse.

—Nadie va a ayudarte, patética rompehogares —espetó Sarah. Antes de que pudiera reaccionar, dio un paso adelante y me dio una fuerte bofetada.

El sonido resonó en la pequeña habitación. Mi cabeza se sacudió hacia atrás y me ardió la mejilla.

El sabor metálico de la sangre llenó mi boca. Me sujeté el estómago, con la voz apenas en un susurro:

—Yo... voy a llamar a Vincent. Él no permitirá que hagas esto.

Sarah echó la cabeza hacia atrás y se rió:

—Oh, por favor, hazlo. O mejor aún —dijo, sacando su propio teléfono—, deja que yo lo haga por ti.

Marcó su número y puso el altavoz. Tras dos tonos, Vincent respondió.

—Vincent, cariño —susurró Sarah, con su voz transformándose instantáneamente en un quejido dulce de víctima—. Estoy lidiando con una perra celosa ahora mismo. Está tratando de arruinar nuestra relación y diciendo cosas terribles sobre nosotros.

La voz de Vincent salió por el altavoz:

—¿Quién se atreve a molestarte? No dejes que nadie te haga infeliz. Dale a quien sea una lección que no olvide.

—¿Importa quién sea? —preguntó Sarah, mirándome con una sonrisa triunfal.

—Para nada —respondió Vincent—. La familia Jenkins puede manejar cualquier cosa, Sarah. Yo limpiaré cualquier desastre.

La línea se cortó.

Y también lo hizo mi corazón. El último destello de esperanza se convirtió en cenizas. Él le dio permiso. Le dio permiso para destruirme.

—Ya lo oíste, hermana —dijo Sarah, con los ojos brillando de crueldad—. Puedo hacer lo que quiera.

Me agarró un puñado de pelo, tirando de mi cabeza hacia atrás. Otra bofetada, más fuerte esta vez, me sacudió. Me golpeó una y otra vez, con la rabia y el júbilo deformando su rostro en una máscara monstruosa.

—¡Él es mío! —chilló, lanzándome una patada cruel al costado—. ¡Todo lo que tenías es mío!

Me hice un ovillo, tratando desesperadamente de proteger mi vientre, mientras mi mundo se disolvía en una neblina de dolor y humillación. Todo lo que podía hacer era rezar por el bebé. Sarah hizo un gesto a los dos hombres corpulentos que había traído con ella.

—Sujétenla. Quiero que le den una lección, justo en esa preciosa barriga suya. Asegúrense de que el bastardo de adentro sepa quién manda ahora.

—¡No! ¡Por favor, el bebé no! —un grito de pura agonía salió de mi garganta. Los soldados inmovilizaron mis brazos y piernas. Luché, pero estaba débil por la pérdida de sangre y la caída. La primera patada aterrizó de lleno en mi abdomen.

Sentí como si mis entrañas se desgarraran. Siguió otra patada, y luego otra.

Las lágrimas y el sudor nublaron mi visión. El mundo comenzó a tornarse gris en los bordes.

[Voy a morir aquí.] Pensé. Mi pobre bebé, vamos a morir juntos en este lugar sucio.

Podía sentir que mi fuerza se desvanecía y mi conciencia escapándose. Justo cuando Sarah levantaba un pesado jarrón de vidrio para estrellarlo contra mí, la puerta de la clínica fue abierta con un estruendo atronador.

Sarah gritó cuando una mano poderosa le sujetó la muñeca, deteniéndola a mitad del movimiento. El agarre fue tan fuerte que su rostro se puso pálido de dolor.

Una figura alta se interpuso frente a mí, protegiéndome de ella. Su voz era baja y cargada de una intención asesina:

—¿Quién te dio el valor para tocar a la madre de un heredero Gallo?