Una vez que quedé embarazada, fui aclamada como la mujer más preciosa del submundo.

Mi esposo, el nuevo Don de la familia Jenkins, cerró toda una ala de un hospital privado para mis chequeos, mientras que mi padre, el Don de los Collins, convocó a todos los chefs con estrellas Michelin de Nueva York a la mansión, solo para que yo pudiera elegir cualquier cosa que se me antojara. El bebé que llevaba en mi vientre estaba destinado a ser el único heredero de las dos familias de la mafia más poderosas.

Pero el día en que debíamos firmar los documentos que aseguraban la herencia de mi hijo, ambos desaparecieron.

—Surgió un asunto familiar urgente —dijo mi esposo, Vincent, besando mi frente—. Podemos finalizar la herencia del niño cuando regresemos. No hay prisa.

Poco después de que se marcharan, recibí un enlace a una transmisión en vivo anónima. La voz de mi padre se escuchaba en el video, más fría de lo que jamás la había sentido.

—Estás diciendo que tu contrato de matrimonio con Evangeline nunca fue válido. ¿Eso no convierte al niño en un bastardo?

Vincent, relajado en un club, sopló un anillo de humo. Acurrucada en sus brazos estaba mi media hermana, Sarah.

—Evangeline siempre ha tenido todo el amor y el afecto. A su hijo no le faltará nada —respondió Vincent—. Sarah ha sido burlada por su estatus durante años. Tengo que hacer las cosas bien para ella, darle a nuestro hijo un nombre legítimo.

En ese momento, mi corazón se paralizó y apenas podía respirar. Entonces mi teléfono vibró de nuevo. Era un mensaje de texto:

[Bienvenida a casa a la familia Gallo, mi reina.]

[Solo di la palabra, y el niño que llevas llevará el apellido Gallo y se convertirá en el heredero más poderoso del submundo estadounidense.]

Después de salir de la reunión familiar, deambulé por las calles con el corazón roto. Un tabloide andrajoso yacía empapado en un charco en la cuneta, pisoteado y arruinado. El titular estaba borroso por la lluvia, pero aún podía distinguir la famosa fotografía de hace tres meses.

Mi padre, sosteniendo un raro diamante rosa para las cámaras, un regalo de bienvenida para el futuro heredero de la familia Collins.

—Este es un símbolo del compromiso de la familia Collins, por mi hija y el honor de nuestra familia.

Y en la esquina de la foto, Vincent besaba la punta de mis dedos. Todavía recordaba sus palabras—: Evie, eres mi única y verdadera fe.

Ahora, el titular se burlaba de mí: [El cuento de hadas del inframundo de Nueva York.]

La lluvia golpeaba mi rostro y no sabía si el frío punzante era el agua o mi propio dolor.

El teléfono en mi bolsillo sonó. Era el tono de llamada personalizado de Vincent.

Ese sonido solía ser una emoción.

Ahora se sentía como una sentencia de muerte.

Tras una larga vacilación, respondí en el último tono. Pero todo lo que escuché fue la risa estridente de sus hombres borrachos.

—¡El movimiento del Don fue brillante! Esa Principessa Collins, tan altiva y poderosa, probablemente todavía sueña con ser la Donna.

—Por supuesto. Ya conoces a nuestro Don. Fingió ser el caballero perfecto durante tanto tiempo solo para poner sus manos en los negocios de los Collins. Oí que la tipa es un iceberg en la cama, ¿es cierto?

—Ja, ja, ja, ¿de qué sirve ser tan recatada? ¡El territorio Collins está a punto de convertirse en territorio Jenkins! ¡Y lo más gracioso es el niño: será un bastardo en el momento en que nazca!

—¡Sí, pero el espectáculo de hoy fue lo mejor! ¡Hermanas peleando por un hombre, solo nuestro Don se atrevería a hacer algo así!

Apreté el teléfono con tanta fuerza que mis uñas se clavaron en mi palma. Lágrimas silenciosas cayeron sobre el tabloide embarrado. De repente, los hombres al otro lado se callaron y la voz de Vincent se escuchó.

—¿Quién tocó mi teléfono? —antes de que nadie pudiera responder, su tono cambió, volviéndose increíblemente gentil—. Bebé, ¿por qué no dices nada? ¿No te sientes bien?

Abrí la boca, queriendo confrontarlo sobre nuestro matrimonio, pero entonces recordé: en ese supuesto contrato matrimonial familiar, mi firma no tenía valor legal.

Ni siquiera tenía el derecho, ni la legitimidad, para mencionarlo. Nunca estuvimos casados ​​de verdad.

Justo entonces, los gemidos empalagosos de Sarah llegaron por teléfono.

—Vincent, el bebé se está moviendo. Ven a sentirlo...

La respiración de Vincent se agitó. Hizo una pausa y luego dijo:

—Evie, las cosas con la Comisión están complicadas. Volveré a verte esta noche.

Antes de que pudiera decir una palabra, colgó.

Caminé a casa, empapada hasta los huesos, y me senté en la sala oscura por Dios sabe cuánto tiempo, hasta que la cerradura de huella dactilar sonó. Mi padre y Vincent entraron, irradiando éxito.

—Evie, hice que te trajeran un amuleto bendecido desde el Vaticano —dijo mi padre con una sonrisa benevolente.

Vincent se quitó casualmente el abrigo y se arrodilló ante mí; sus manos cálidas cubrieron las mías frías, frotándolas suavemente.

—¿Por qué estás empapada? ¿Te atrapó la lluvia? ¿Debería pedirle al médico de la familia que eche un vistazo? ¿Cómo está el bebé?

Estaban completamente absortos en su actuación. Cuando no dije nada, intercambiaron una mirada.

Saqué un documento de detrás de mi espalda y se lo entregué a Vincent.

—Fírmalo.

Mi padre bromeó de inmediato:

—¿Así que mi hija ahora solo reconoce la firma de su esposo y no la de su padre?

Vincent ni siquiera miró el contenido y tomó el bolígrafo con una sonrisa.

—Evie, estás embarazada. Tu salud es lo más importante. No te preocupes por los negocios familiares. Solo dime qué quieres y te lo conseguiré.

La pluma estilográfica se deslizó por el papel; su nombre quedó firmado con un trazo seguro y elegante. No tenía idea de que no era un manifiesto de carga rutinario.

Mientras hablaban, sus dos teléfonos privados vibraron al mismo tiempo. Mi padre me dio una palmada en el hombro:

—Un pequeño problema en los muelles. Tenemos que encargarnos.

Vincent se levantó y besó suavemente mi cabello:

—Puede que tenga que pasar la noche en vela para darles a ti y al bebé un futuro mejor. Pórtate bien. Ve a dormir.

Con eso, salieron apresuradamente.

Mientras Vincent se giraba, un collar se deslizó de su bolsillo.

Era de la marca favorita de Sarah, una edición limitada global. Probablemente iban de camino a una cena romántica a la luz de las velas, celebrando su inminente toma de poder de la familia Collins.

Recogí el documento. En él resaltaban las palabras: [El firmante renuncia voluntariamente a todos los derechos y reclamaciones sobre el niño en el vientre de la mujer.]

Una risa llena de lágrimas se me escapó y me limpié los ojos con fiereza.

Estaba allí, en blanco y negro. Si le hubiera importado solo un poco, si tan solo le hubiera echado un vistazo, habría sabido que algo andaba mal. Pero ahora, con esto, mi hijo no tendría ninguna conexión con la familia Jenkins, ni con Vincent.

La sangre de mafia más pura corre por mis venas. Las mujeres Collins sabemos cuándo aferrarnos, y sabemos mejor que nadie cuándo soltar.

Limpiando mi última lágrima, llamé a Antonio, el Capo más leal de mi familia.

—Antonio, bloquea todas las rutas de contrabando de la familia Jenkins. Esta noche quiero todos sus barcos atrapados en el puerto. Y una cosa más: voy a activar el Fideicomiso de Linaje.

—Principessa Evangeline, el Fideicomiso de Linaje ha sido activado. De acuerdo con la regla inquebrantable que estableció su madre, una vez que se inicia el Fideicomiso de Linaje, solo alguien con sangre directa de los Collins puede tocar un solo centavo. Ni siquiera Dios mismo puede anularlo. Su padre, Marco, ya está intentando frenéticamente eludir los controles.

Acaricié mi vientre abultado, murmuré un reconocimiento y finalicé la llamada encriptada.

Marco pensó que tenía el control total sobre el sustento de la familia Collins, pero olvidó que mi madre se había estado protegiendo de él hasta el día de su muerte.

Recuerdo el funeral de mi madre. Mi padre se arrodilló ante su ataúd, llorando desconsoladamente. Se arrepintió por su indiscreción de borracho, por haber caído en la cama de su amante, Caterina, y juró que viviría el resto de su vida solo para mí. Yo era demasiado joven entonces. Creí en sus lágrimas.

Y Vincent, que entonces era solo un caporegime menor en la familia Jenkins, estuvo conmigo junto a la tumba de mi madre toda la noche. Me dio un hombro en el cual apoyarme cuando acababa de perder a la persona más cercana a mí, secando mis lágrimas.

—Evie, de ahora en adelante, déjame ser quien te proteja.

Esa frase fue todo lo que necesitó. Le entregué mi cuerpo y mi alma, y por él, incluso comencé a alejarme de los negocios familiares, casi perdiéndolo todo.

Usé la influencia de los Collins para impulsar a Vincent hasta la posición de Don.

Había olvidado por completo la última advertencia de mi madre: nunca confíes en un hombre que empieza sin nada y está demasiado dispuesto a ceder.

Pensándolo ahora, toda esa calidez no había sido más que parte de un complot frío y calculado.

Mi teléfono vibró, sacándome de mis pensamientos.

Sarah había enviado una serie de fotos.

La primera era de nuestra habitación principal, la cama grande era un completo desastre. La segunda era de Sarah con mi camisón de seda, sosteniendo una copa de vino tinto, tomándose una selfi frente al espejo. La tercera era de ella sentada a horcajadas sobre el regazo de Vincent, los dos a punto de besarse.

Cada foto venía con un subtítulo burlón.

[Hermana, esta bata es tan sedosa. No es de extrañar que Vincent diga que abrazarte se sien

Al día siguiente, me despertaron los sonidos discordantes de una orquesta en la planta baja, haciéndome pensar que todavía estaba en una pesadilla.

Abrí la ventana. El césped de la mansión ya estaba cubierto de flores y alfombras rojas. Estaban celebrando el aniversario de la fundación benéfica de mi madre. Estaba confundida; nadie se había molestado con la organización durante años tras la muerte de mi madre.

Yo misma la había estado gestionando, pero nunca con un espectáculo público de tal magnitud.

A través del ventanal, vi el jardín de rosas favorito de mi madre. Caterina estaba de pie donde solía estar ella. La mujer vestía un vestido blanco de alta costura, del brazo de mi padre, aceptando el brindis de los invitados.

El mayordomo estaba en la puerta, evitando mi mirada.

—Esto fue idea del Don. Dijo que quería continuar con la labor caritativa de los Collins. También dijo... que quiere cambiar el nombre de la fundación por el de Caterina.

Abrí mi puerta, justo a tiempo para escuchar los chismes que subían desde el piso inferior.

—¿Te enteraste? La gestión del famoso Fideicomiso Benéfico Collins ha sido entregada a Caterina.

—Y la hija ilegítima de la amante, Sarah, ha tomado el apellido Collins. Parece que está a punto de convertirse en la nueva señora de la casa.

Bajo las miradas atentas de la multitud, Caterina fingía una expresión de víctima ofendida.

—Aunque Evangeline pueda tener algunos malentendidos conmigo, juro ante Dios que protegeré a esta familia en lugar de su madre. Mientras pueda cuidar de Marco y de los niños en su lugar, y velar por la fundación, un pequeño malentendido no es nada.

Apreté la barandilla con tanta fuerza que se me blanquearon los nudillos. Ella se había posicionado como la matriarca, sin mostrar respeto por mi madre. En ese momento, Vincent se acercó con Sarah del brazo.

En cuanto me vio, soltó a Sarah y caminó hacia mí a grandes zancadas.

—Ya despertaste, mi princesa.

Me interrumpió antes de que pudiera hablar, poniéndose de rodillas con los ojos llenos de la devoción ensayada de una estrella de cine. Abrió una caja de terciopelo rojo. Dentro yacía un enorme y raro diamante azul.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es el "Corazón del Amor Verdadero"! —exclamó alguien—. ¡El que se vendió por una fortuna la semana pasada!

Vincent besó el dorso de mi mano, con una voz lo suficientemente dulce como para derretir el acero.

—Esto es para compensarte, Evie, por haber estado tan ocupado anoche.

En el pasado, cada vez que yo hacía un berrinche, él me apaciguaba con un diamante raro. Mi caja fuerte estaba llena de anillos de todos los colores. Pero ahora, mirando la piedra fría, no sentí nada.

Tesoros invaluables, un esposo devoto... todo era solo veneno cubierto de azúcar.

Vincent puso el anillo en mi dedo y luego se acercó a mi oído:

—Sonríe, Evie. La prensa está aquí. No avergüences a la familia.

Forcé una sonrisa rígida, pero mi mirada pasó por encima de su hombro, fijándose en las manos de Sarah.

Ella estaba jugueteando con un collar de perlas.

Eran perlas silvestres que mi madre y yo habíamos recolectado, una por una, en una playa de Sicilia. No eran valiosas, pero eran mi última conexión tangible con ella.

—Devuélvelas —empujé a Vincent y caminé hacia Sarah.

La expresión de Vincent cambió e intentó agarrarme, pero me solté de su mano y me abalancé sobre Sarah.

—Devuélvemelas. Ahora.

Sarah fingió alarma, dando un paso atrás.

—Hermana, ¿por qué eres tan agresiva? —parpadeó con sus ojos grandes e inocentes, pero su voz bajó a un susurro que solo yo podía oír—: Esta basura se ve tan barata como tu difunta madre. No es apta para la buena sociedad.

—¡Perra! —la sangre me subió a la cabeza y me lancé por el collar.

Vincent me agarró la muñeca con una fuerza que creí que me rompería el hueso.

—¡Evangeline! ¡¿Has perdido la cabeza?! —bajó la voz, con un tono cargado de impaciencia—. Este es un evento importante. No me avergüences. ¿Acaso el "Corazón del Amor Verdadero" no es suficiente para ti? ¿Por qué haces una escena por unas perlas sin valor?

—¡Eran de mi madre!

Las lágrimas corrían por mi rostro. No percibí la sonrisa cruel que cruzó los labios de Sarah.

—Hermana, no te enojes, yo solo...

Mientras hablaba, fingió entregarme el collar. En el momento en que extendí la mano, su dedo enganchó deliberadamente el cordón.

Crack. El hilo se rompió.

Docenas de perlas se dispersaron por el suelo de mármol. Como si estuviera terriblemente conmocionada, Sarah cayó de rodillas de golpe. Ante todos, ignorando su costoso vestido, gateó por el suelo recogiendo las perlas una por una.

Un momento después, extendió las perlas en sus manos juntas, mirándome con timidez.

—Hermana, lo siento mucho. Fue todo mi culpa. No sabía que eran de tu madre. Las recogí todas. Por favor, no te enojes conmigo...

Los invitados a nuestro alrededor comenzaron a susurrar, me pintaban con sus miradas como una abusiva autoritaria.

—Eso es demasiado.

—Pobre Sarah. Es tan lamentable.

Sabía que esta era su especialidad: hacerse la víctima.

Extendí la mano para ayudarla a levantarse, pero en el momento en que la toqué, el cuerpo de Sarah se sacudió hacia atrás, derribando una torre de copas de champán. Pero mientras caía, usando el caos como cobertura, me dio un fuerte empujón.

Las copas de champán se desplomaron. Ella terminó en el suelo, despeinada, pero ilesa.

Sin embargo, yo perdí el equilibrio y caí de espaldas hacia la esquina afilada de la chimenea de mármol. Un dolor insoportable me recorrió la espalda, como si alguien hubiera destrozado mi columna con un mazo.

A través de una neblina de dolor, escuché a Sarah sollozar:

—Hermana, sé que me desprecias por ser ilegítima, pero me humillé, te rogué que me perdonaras. ¿Por qué me empujaste de todos modos?

Vincent se quitó la chaqueta de su traje. Se detuvo, sus ojos se fijaron en mí en el suelo por un segundo antes de correr a envolver con ella a Sarah. Luego, por primera vez en público, se volvió hacia mí con furia:

—Evangeline. Pide perdón.