Ryder seguía sin soltarme, lo que me obligó a mirarlo.

—Si estás buscando que te maten, no arrastres a la familia Conti contigo —él bajó la voz, pero no pudo ocultar el miedo en ella—. Forjar un sello que pertenece a la familia Vettori y decir el nombre del Padrino en público... Emilia, ¿estás intentando que nos maten a todos?

Los «Soldato», que habían estado disfrutando del espectáculo, palidecieron al instante.

Cualquiera en esta vida sabía el precio de hacerse pasar por alguien de la familia Vettori. Significaba un viaje sin retorno al fondo de un río, atrapado en un barril de hormigón.

Algunos de los más cobardes incluso retrocedieron un paso, mirando en mi dirección como si fuera la peste.

—Maldita sea, Emilia, ¿estás loca? Hoy tuvimos que suplicar y suplicar por que nos asignaran este trabajo.

Uno de los hombres me señaló con el dedo tembloroso.

—¡Jefe, está intentando provocar a los Vettori con esta farsa barata! ¡Quiere que piensen que los Conti los están desafiando!

—¡Ella se está vengando! No puedo creer que se le haya ocurrido un plan tan cruel.

Ryder me apartó de un empujón, limpiándose la mano en el traje como si mi contacto se la hubiera manchado.

—¡Perra loca! Parece que los tres años que llevas en la calle no te han enseñado nada.

Levanté la cabeza. Me dolía la mandíbula, pero mi mirada estaba tan quieta como un lago congelado mientras miraba fijamente a Ryder.

Quizás nunca antes me había visto así, porque se quedó paralizado, con las palabras ahogándosele en la garganta.

Un secuaz que Carmela había infiltrado en el grupo vio su oportunidad y añadió con una mueca de desprecio:

—Jefe, no dejes que te engañe. Esta mujer solo está resentida. Quiere arruinar tu alianza con la familia Rossi. Son los típicos celos. Como se siente miserable, quiere arrastrar a todos los demás al infierno con ella.

Ryder pareció encontrar esta explicación razonable. Quizás la palabra «celos» calmó su patético ego.

Se quedó en silencio unos segundos, y de repente sacó un fajo de billetes de su chaqueta y me lo puso en las manos, como si yo fuera un mendigo.

—De acuerdo. Por los viejos tiempos, te ayudaré una última vez. Estos son veinte mil dólares. Ve a la ciudad, busca un hotel decente, arréglate y cómprate ropa decente. Tienes que ocultar lo patética que te ves. Hablaré con Carmela. Mientras estés dispuesta a tragarte tu orgullo, puedes hacerte cargo de la cocina.

Se sacudió la solapa del traje.

—No te preocupes. Ahora soy un capo a cargo de varios distritos. Este dinero no es más que simple cambio para mí —Al ver el dinero en mis manos, casi me río.

En Sicile, Zayn me dio una tarjeta negra sin límite de gasto para mi asignación mensual. ¿Veinte mil dólares? Eso ni siquiera alcanzaba para cubrir el precio de un solo pincel de los que Zayn me había regalado casualmente.

Pero Ryder supuso que este era el momento que había estado esperando, el momento en que me arrodillaría a sus pies, llorando de gratitud y vendiendo mi dignidad por un puñado de billetes.

Con un repentino arrebato de fuerza, arranqué mi muñeca del agarre con que Ryder me apresaba.

El fajo de billetes cayó sobre el asfalto con un golpe seco, y los billetes se dispersaron y alzaron vuelo con el viento.

—No es necesario, señor Conti —mi voz carecía de calidez—. No acepto caridad de desconocidos. Es sucio.

No me importó el tono de púrpura que estaba adquiriendo la cara de Ryder mientras yo me alejaba.

Sin embargo, apenas había dado unos cuantos pasos antes de que me agarraran de nuevo por la muñeca, esta vez tan fuerte que sentía que se me iban a romper los huesos.

El rostro deformado de Ryder estaba cerca del mío.

—Emilia, ¿ni siquiera aceptas mi dinero? ¿A quién intentas impresionar? ¿A un desconocido? Después de dormir contigo durante diez años, ¿ahora soy un desconocido?

Me había agarrado dos veces hoy. Si Zayn lo viera, lo mataría una docena de veces por ello.

O, mejor dicho, si Zayn oliera a otro hombre en mí, no podría dormir esta noche en lo absoluto.

—Señor Conti, hemos roto. Deje de montar una escena.

Usé todas mis fuerzas para quitármelo de encima.

—No querrá que la gente se haga una idea equivocada. Y no diga que se lo advertí. Mi esposo es un hombre celoso.

Ryder hizo una pausa y soltó una carcajada, recorriendo con ojos de desprecio mi «vestido de oferta».

—¿Esposo? ¿Tu esposo, en la banca rota, que vende comida para llevar en alguna esquina o está trapeando suelos como tú?

Él parecía convencido de que o mentía por vergüenza o me esforzaba al máximo por provocarlo. Su ira se desvaneció, reemplazada por una expresión de suficiencia y satisfacción.

—Bueno, deja ya el dramatismo. En tres días, las Cinco Familias organizan una gala benéfica en la ciudad. Eso sí que es una gran liga. Los Vettori estarán allí. Te llevaré para mostrarte lo que es el verdadero poder.

Me miró de arriba abajo, frunciendo el ceño con disgusto.

—Pero no con esos harapos. Ve a comprarte un vestido decente. No me avergüences. No puedes ir de mi brazo con ese aspecto.

¿La gala de las Cinco Familias? Zayn se había encargado de que la familia Vettori organizara esa gala específicamente para celebrar mi embarazo.

—De verdad que no necesito eso, gracias.

Rechazado de nuevo, la última pizca de paciencia de Ryder se desvaneció.

A sus ojos, yo era una desagradecida, tentando a la suerte.

—¡Perfecto! ¡Simplemente perfecto! Emilia, te has vuelto más valiente, ¿verdad? Después de unos años en la calle, ¿te crees la gran mierda?

Retiró la mano bruscamente y les gritó a sus hombres que estaban detrás de él:

—¡Si no quiere ir, entonces que lo olvide! ¡Díganle a Carmela que prepare su mejor vestido! ¡La llevaré ese día y dejaré que todos vean quién es la verdadera mujer digna de estar a mi lado!

No tenía ganas de discutir. Zayn probablemente se estaba impacientando.

Al marcharme, miré a Ryder con los ojos llenos de lástima.

—Espero que aún tengas la misma confianza dentro de tres días.

Al salir de la zona restringida de la pista, el aire frío me llenó los pulmones, calmando las náuseas que me revolvían el estómago.

Mi mente regresó a aquella noche lluviosa de hacía tres años, a las puertas de la iglesia.

Había estado de pie con mi vestido de novia, esperando no para decir los votos, sino para oír el frío anuncio de Ryder.

—Carmela está embarazada. El médico de la familia dice que es un niño. Emilia, para recibir la herencia, tengo que casarme con la chica Rossi. Es una alianza necesaria.

Incluso tuvo la audacia de agarrarme la mano y jurar.

—Solo ten paciencia conmigo un año. En cuanto consiga la posición de Capo, me divorciaré de ella y me casaré contigo.

En ese momento, mi corazón murió.

Si él necesitaba un matrimonio de conveniencia, entonces yo también.

Esa noche, acepté el acuerdo de mis padres y tomé el vuelo a Sicile. En una antigua iglesia de Palmo, tenuemente iluminada, Zayn Vettori, el Padrino que hizo temblar a toda la mafia europea, se arrodilló ante mí.

Celebramos una sencilla ceremonia de boda.

Un año después, di a luz a Lucas. Y ahora, estaba embarazada de nuestro segundo hijo.

Si no hubiera sido para acompañar a Zayn de vuelta aquí para «barrer la casa», nunca habría vuelto a ver a Ryder.

Y desde luego no le habría dado la oportunidad de pavonearse delante de mí como un tonto.

Tres días después, llegué al lugar con el vestido de terciopelo negro que Zayn había elegido personalmente para mí.

La falda no tenía adornos elaborados, pero su corte complementaba a la perfección mi figura de embarazada.

Ryder me vio al instante.

Sus ojos se iluminaron por un momento, probablemente asumiendo, con su presunción, que finalmente me había rendido ante él.

—Sabía que cambiarías de opinión.

Él se acercó, examinándome como si fuera una de sus posesiones.

—Pero Emilia, si quieres ir de mi brazo, tienes que mostrar algo de lógica. Sigues vestida de forma tan sencilla, sin joyas. No es propio de una mujer Conti. Pero, ya que estás aquí, sígueme en silencio y no te alejes.

Ni siquiera me molesté en darle un vistazo. Lo esquivé y caminé directamente hacia la mesa principal, al frente del salón.

Había un solo asiento vacío ahí, junto a la exclusiva copa de vino de Zayn.

—¡Detente! —Ryder, furioso por mi despido, espetó—. ¡Te estoy hablando! Nuestros asientos están ahí, en la esquina. ¿A dónde demonios te crees que vas?

Di otro paso al frente.

—Ese es su asiento. El mío está ahí.

Levanté la barbilla, señalando al centro de la habitación.

Ryder siguió mi mirada y su rostro instantáneamente se puso feo.

—¡Esa es la mesa principal de la familia Vettori! ¿Estás intentando que te maten?

El alboroto fue tan fuerte que atrajo la atención de los invitados.

Antes de que pudiera quitármelo de encima, un grito estridente atravesó la elegante música de violín.

—¡Emilia! ¡¿Cómo entraste tú aquí?!

Carmela, enfundada en un llamativo vestido rojo de lentejuelas, se acercó, ansiosa por pelear.

Señaló el anillo que llevaba en mi mano.

—¿Cómo ha entrado una prostituta tan barata como esta? ¿Y todavía se atreve a pavonearse con esa falsificación?

Innumerables ojos se fijaron en mí.

Carmela se deleitó con la atención, y su voz se elevó aún más.

—¡Miren todos! El anillo en la mano de esta mujer, ¿no es una copia del «Anillo de Sangre Flor de Lis» de la familia Vettori? Esta noche es la primera aparición pública de Don Zayn con su Donna, ¿y esta zorra tiene el descaro de usar uno falso e insultar la verdadera pieza? ¡Seguridad! ¿Dónde demonios está la seguridad? ¿Cómo ha entrado esta basura aquí? ¿Está aquí para venderse? ¿Quizá está intentando ligarse a un hombre rico?

La cara de Ryder estaba blanca como la tiza. Apartó su mano de mí de un tirón e incluso dio un paso atrás, ajustándose rápidamente los puños.

Habló fríamente a los curiosos que nos veían.

—No la conozco.

—¿Oíste eso? ¡Ryder ni siquiera quiere reconocer a una desgraciada como tú! —Al ver la reacción de Ryder, Carmela se envalentonó—. ¡Quítate ese anillo falso y lárgate de aquí!

—¿Seguro que quieres echarme? —pregunté con una media sonrisa en el rostro.

Mi actitud sobresaltó a Carmela, y su confianza flaqueó por un instante.

—¡Deja de fingir! ¡Y quítate esa porquería!

Dicho esto, se abalanzó sobre mi anillo.

Intenté apartarme para evitarla, pero olvidé que llevaba tacones, y estar embarazada me hacía menos ágil.

El pie de alguien se atravesó, haciéndome tropezar con fuerza.

Perdí el equilibrio y caí pesadamente al suelo.

Antes de que pudiera reaccionar, un tacón de aguja afilado se me clavó en la mano izquierda.

Un dolor punzante me recorrió el cuerpo de inmediato.

Carmela sonrió, machacando el tacón contra mis dedos y el anillo.

—¡Eso te pasa por llevar un falso! ¡Por fingir! Ya que tuviste la desvergüenza de seguirnos hasta aquí, ¡considera este anillo tu boleto de entrada!

Mi mano era un desastre sangriento. La sangre tiñó el rubí sangre de pichón y se filtró por la alfombra de felpa.

La gente a nuestro alrededor empezó a moverse, queriendo separarnos.

Me agarré el estómago. Por el bien del niño que llevaba dentro, me tragué el dolor insoportable e intenté revelar mi identidad.

—¡Detente! Zayn, de él yo soy su...

«¡SMACK!»

Una fuerte bofetada me interrumpió.

—¡Cállate! ¿Ahora vas a empezar a correr rumores de que eres la amante de Zayn? ¡Como si estuvieras a ese nivel!

Me ardía la cara y notaba el sabor de la sangre en la comisura de la boca.

No tenía intención de pelear con una loca en un lugar como este. No era necesario. Zayn le rompería las manos y los pies, centímetro a centímetro.

Ryder finalmente reaccionó, corriendo y arrodillándose, gritándole que parara.

—Emilia, ¿ya has tenido suficiente? —Miró mi mano sangrante con un destello en los ojos—. Te pusiste un anillo falso y te vestiste así solo para que te humillaran delante de mí. Solo intentas reconquistarme con esta patética artimaña, ¿verdad?

—Bien. Si me lo suplicas ahora mismo, aceptaré volver contigo.

Soporté el dolor, miré su expresión de ingenuidad y sonreí.

—Ryder, estás acabado. No solo tú. Toda la familia Conti y los Rossi, están acabados.

Ryder frunció el ceño y abrió la boca para arremeter. Pero entonces las grandes puertas del salón se abrieron de par en par.

El salón, antes ruidoso, quedó en completo silencio.

Zayn Vettori, vestido con un traje negro a medida y con nuestro hijo Lucas en brazos, entró a grandes zancadas.

El rostro de Ryder cambió. Se apresuró a levantarse del suelo y esconderme tras él.

—¡Mierda, Zayn está aquí! ¡Será mejor que no montes un escándalo! Mientras no le causes más problemas a Carmela, puedo darte una oportunidad. Tus genes no están mal, después de todo...

Antes de que pudiera terminar, Lucas, seguro en los brazos de Zayn, forcejeó para que lo bajaran.

En cuanto los pies del pequeño tocaron el suelo, salió disparado con sus cortas piernas, corriendo directo hacia mí.

Se arrodilló a mi lado, con su voz clara e infantil ahogada por las lágrimas al gritar: —¡Mamá!

La mirada de Zayn siguió a su hijo, posándose en mí, quien era un desastre despeinado en un rincón.

Observó la marca de la bofetada en mi cara, luego mi mano ensangrentada y aplastada.

Ryder se quedó paralizado.

Señaló a Luca con la voz temblorosa.

—¿Estoy oyendo cosas? El niño... acaba de llamarla... ¿Mamá?