El día de mi boda, mi prometido miembro de la mafia, Ryder Conti, hizo que sus hombres me impidieran la entrada a la iglesia.

En cambio, caminó hacia el altar con otra mujer del brazo.

Por si fuera poco, me hizo encogimiento de hombros a través de las puertas de hierro.

—Emilia, los Conti necesitan un heredero, y Carmela lleva un Rossi en su vientre. Una vez que use la influencia de los Rossi para consolidar mi posición en la Familia, me divorciaré de ella. Tú seguirás siendo mi mujer.

Todos pensaron que asentiría obedientemente y esperaría a que regresara.

Durante diez años, lo había amado más que a mi vida, incluso rompiendo lazos con mi familia por él.

Sin embargo, esa misma noche subí a un jet privado a Sicile para aceptar un matrimonio concertado con el Padrino de la familia Vettori.

Desde entonces, desaparecí sin dejar rastro del mundo de Ryder Conti.

Tres años después, regresé a New Valley con mi esposo y mi hijo para lidiar con un traidor en la Familia.

En esa ocasión, Zayn tuvo un asunto de última hora así que envió a sus hombres a recogerme en su lugar. Nunca esperé ver una cara de mi pasado.

Ryder me miró con una sonrisa burlona.

—¿Ya te divertiste suficiente? Ya que has vuelto arrastrándote, esto es perfecto. El hijo de Carmela necesita una cocinera. Tú puedes quedarte el trabajo.

Espera, ¿me acaba de llamar a mí, la Donna más respetada del bajo mundo, la cocinera?

El día de mi boda, mi prometido, Ryder Conti, me dejó de lado en la iglesia por su amante y el bastardo que llevaba en el vientre.

Tres años después, regresé al país con mi esposo. Justo ese día, en una pista de aterrizaje privada, me encontré con Ryder, quien tuvo el descaro de ofrecerme trabajo como cocinera para el hijo de su amante.

Sin embargo, él no tenía ni la más mínima idea de que la mujer a la que desestimó como una don nadie era ahora la Donna más respetada de todo el bajo mundo.

***

Un fuerte viento azotaba la pista de aterrizaje privada.

A lo lejos, un grupo de hombres estaba junto a unas camionetas negras. El hombre del frente sostenía un cartel. La palabra italiana «Tesoro» estaba escrita en él.

Era el apodo que Zayn usaba conmigo, una palabra que le encantaba susurrarme al oído durante nuestras noches en Sicile.

Al acercarme, vi que quien sostenía el cartel no era otro que mi exprometido, el capo de la familia Conti, Ryder. Él y algunos de sus hombres, con los brazos cubiertos de tatuajes, estiraban el cuello para mirar hacia la escalerilla del avión.

—Jefe, ¿no es esa Emilia? ¿La que lloró y le rogó que no la abandonara en aquel entonces?

Ryder se quedó atónito un momento al verme, pero se recompuso rápidamente, adoptando una expresión de suficiencia en su rostro.

—Lo sabía. Tarde o temprano tocaría fondo y volvería arrastrándose de regreso.

—¡Esta vez aguantó bastante!

Los hombres estallaron en un coro de burlas.

—¡Pensé que tenía algo de orgullo! Resulta que solo ha vuelto arrastrándose para besarle los pies al jefe, ¿no es así?

—Mira ese vestido negro, ni siquiera tiene el logo de una marca reconocida. ¡Seguro que es una porquería barata de algún centro comercial!

—Me pregunto cómo llegó a esta pista privada. ¿Quizás sea del equipo de limpieza?

No me extraña que pensaran eso. En el pasado, para complacer a Ryder, usaba faldas cortas y me apretaba los pies en tacones altos que me quedaban mal, sin importar el frío que hiciera.

Pero ya no necesitaba eso.

Debido a mi embarazo, Zayn me prohibió usar cualquier cosa que me apretara.

Este vestido de seda negra, aparentemente sencillo, fue hecho a medida por un maestro artesano en Ítal.

Estos matones despistados no reconocerían la calidad ni aunque directamente les diera una bofetada en la cara.

Pero me di cuenta de algo por sus palabras. Ellos no tenían ni idea de que yo era a quien habían enviado a buscar.

Al verme quieta, uno de los hombres, que una vez recibió un favor mío, intentó suavizar las cosas.

—Emilia, me alegra verte de vuelta. Para ser sincero, el jefe no te ha olvidado del todo en todos estos años...

La sonrisa en el rostro de Ryder se congeló por un segundo antes de interrumpir al hombre.

—Has vuelto justo a tiempo. El hijo de Carmela se ha vuelto muy quisquilloso para comer últimamente. Necesita una cocinera personal. Sé que siempre has sido buena en la cocina y deberías poder cuidar bien del chico. El trabajo es tuyo.

La misma mirada condescendiente, como si me estuviera haciendo una gran obra de caridad. Qué lástima que ya no fuera la mujer sin carácter que se tragaba cada insulto y cedía por amor a él.

Justo cuando estaba a punto de decirles que se largaran, sonó el teléfono de Ryder. Era Carmela. Y en el momento en que supo que yo iba a ser la cocinera de la familia, no pudo ocultar su emoción.

—Emilia, no te atrevas a culpar a Ryder. Él solo está organizando esto por tu bienestar. Después de todo, desapareciste durante tres años. ¿Quién sabe qué clase de vida has estado viviendo? Es mejor quedarse con nosotros, tener un techo sobre tu cabeza. No te preocupes, nadie te menospreciará por cuidar del heredero de las familias Conti y Rossi.

Tres años, y Carmela seguía siendo la misma mujer rencorosa y cruel, igual de capaz de conseguir que el estómago se me revolviera.

Ninguno de los dos había cambiado nada. Una pareja hecha en el cielo, sin duda.

Los matones alrededor enseguida empezaron a intervenir.

—Emilia, ¿qué estás esperando? ¡Agradécele al jefe! ¡Este es un trabajo increíble con alojamiento y comida!

—¡Una oportunidad de entrar por la puerta de la familia Conti es muchísimo mejor que vivir en la calle!

Toqué el anillo familiar que llevaba escondido bajo la manga y estaba a punto de revelar mi identidad cuando Ryder se acercó.

—Emilia, no seas desagradecida. Hice un sacrificio necesario por la Familia, y tú simplemente me abandonaste. Ahora vuelves arrastrándote después de tocar fondo... No madurarás si no aprendes las cosas por las malas.

Se me apretó el corazón al oír sus palabras.

Él todavía creía que me sentía abrumada por la vergüenza, que finalmente bajaría la cabeza y admitiría que me equivoqué.

Así que, en su mente, ascender a su amante embarazada a esposa y echarme a patadas era solo un «sacrificio necesario».

El chico que una vez me cargó cinco cuadras en medio de una tormenta para encontrar una farmacia hacía tiempo que había muerto. El Ryder que juró una vez hacerme la mujer más feliz del mundo no era más que una broma.

Bien. Dejemos que todos esos recuerdos tontos mueran aquí mismo.

Después de todo, llevaba en el vientre el segundo hijo de Zayn. Nuestros hijos eran el verdadero legado.

No tenía intención de continuar con esta reunión sin sentido.

La posesividad de Zayn era aterradora. Si supiera que estaba involucrada con esta basura, los mataría a todos. Lentamente.

Levanté la vista y hablé con la voz plana.

—Si tienen que llevarme, andando —Caminé directo hacia el Cadillac negro.

El aire pareció congelarse por un segundo.

Entonces, los hombres detrás de Ryder estallaron en carcajadas, aún más fuertes y estridentes de lo que fueron antes.

—¿Ir? ¿Ir adónde?

—Emilia, ¿estás loca? ¿O vivir en la calle finalmente te ha podrido el cerebro?

Uno de los fornidos matones señaló el cartel.

—¡Este coche está reservado para la VIP que viene de Sicile!

—¡Abre los malditos ojos! ¡Estamos aquí por la Donna de la familia Vettori!

El teléfono de Ryder seguía en altavoz, y la voz estridente de Carmela volvió a interrumpir.

—Cariño, no malgastes saliva con ella. Y recuerda mirar bien la mano de Donna Vettori. Oí que Zayn le regaló el «Anillo de Sangre Flor de Lis». Es el símbolo del poder de la familia Vettori. Solo lo he visto fotos borrosas en revistas. Si pudiera ver ese rubí «sangre de pichón» en persona, aunque sea de lejos, podría presumir de él con mis amigas de la alta sociedad durante los próximos seis meses.

La voz de Ryder se suavizó mientras le hablaba por teléfono.

—No te preocupes, cariño. Lo miraré bien por ti cuando la conozcamos. Pero cariño, ya te compré un anillo de diamantes rosas en una subasta. No es tan valioso como el Anillo de Sangre, pero sigue siendo muy valioso.

Intercambiaron unas cuantas palabras más. Después de colgar, Ryder se volvió hacia mí con una fría mueca de desprecio en el rostro. Se cruzó de brazos, mirándome como si fuera un payaso.

—¿Oíste eso? Estamos aquí para conocer a la realeza, no a una mujer patética con un vestido barato y sin marca. ¿Crees que mereces siquiera ser mencionada junto a alguien de su porte?

Bajé la vista hacia mi mano izquierda.

El legendario anillo reposaba tranquilamente en mi dedo. El enorme rubí sangre de pichón reflejaba la luz del sol. En el interior del anillo, el antiguo emblema de la flor de lis presionaba mi piel con su familiar frescura.

Pensé en el hombre que siempre tenía una expresión fría, pero cuyas manos temblaron ligeramente al ponerse sobre una rodilla para colocarlo en mi dedo.

Una suave sonrisa se dibujó en mis labios sin que pudiera evitarlo.

Ryder vio mi sonrisa y su mirada siguió la mía.

Al instante siguiente, se abalanzó sobre mí, agarrándome por la muñeca y exponiendo el anillo a todos.

—Emilia, realmente te esforzaste al máximo para darme todo un espectáculo, ¿verdad? ¿Esta es otra chatarra de plástico que compraste en un mercadillo por allí? ¿Tan desesperada estás por hacerte la dama que te pavoneas con una imitación como esta? No tienes que ir tan lejos. Simplemente regresa, pórtate bien, admite que te equivocaste y ve a cocinar para el hijo de Carmela. Te perdonaré. ¿Crees que ponerte un anillo falso te convierte en la señora Vettori? Tu vanidad es patética.

El dolor en mi muñeca me hizo fruncir el ceño.

Miré al hombre al que una vez amé tan profundamente, y que ahora actuaba como todo un imbécil presuntuoso.

—Te diré una cosa: te doy doscientos billetes por esta imitación. La falsificación es bastante buena, lo reconozco. Carmela siempre ha querido ver el auténtico, así que le daré este como juguete. Estarías haciendo un buen trato.

Empezó a tirar del anillo. No tuve la fuerza suficiente para soltarme, así que dije rotundamente: —Fue un regalo de Zayn…

Antes de que pudiera terminar, me agarró la barbilla y acercó su cara a mi oreja.

—Emilia, te has vuelto bastante atrevida. ¡Tú no tienes ningún derecho a pronunciar su nombre!

Ryder seguía sin soltarme, lo que me obligó a mirarlo.

—Si estás buscando que te maten, no arrastres a la familia Conti contigo —él bajó la voz, pero no pudo ocultar el miedo en ella—. Forjar un sello que pertenece a la familia Vettori y decir el nombre del Padrino en público... Emilia, ¿estás intentando que nos maten a todos?

Los «Soldato», que habían estado disfrutando del espectáculo, palidecieron al instante.

Cualquiera en esta vida sabía el precio de hacerse pasar por alguien de la familia Vettori. Significaba un viaje sin retorno al fondo de un río, atrapado en un barril de hormigón.

Algunos de los más cobardes incluso retrocedieron un paso, mirando en mi dirección como si fuera la peste.

—Maldita sea, Emilia, ¿estás loca? Hoy tuvimos que suplicar y suplicar por que nos asignaran este trabajo.

Uno de los hombres me señaló con el dedo tembloroso.

—¡Jefe, está intentando provocar a los Vettori con esta farsa barata! ¡Quiere que piensen que los Conti los están desafiando!

—¡Ella se está vengando! No puedo creer que se le haya ocurrido un plan tan cruel.

Ryder me apartó de un empujón, limpiándose la mano en el traje como si mi contacto se la hubiera manchado.

—¡Perra loca! Parece que los tres años que llevas en la calle no te han enseñado nada.

Levanté la cabeza. Me dolía la mandíbula, pero mi mirada estaba tan quieta como un lago congelado mientras miraba fijamente a Ryder.

Quizás nunca antes me había visto así, porque se quedó paralizado, con las palabras ahogándosele en la garganta.

Un secuaz que Carmela había infiltrado en el grupo vio su oportunidad y añadió con una mueca de desprecio:

—Jefe, no dejes que te engañe. Esta mujer solo está resentida. Quiere arruinar tu alianza con la familia Rossi. Son los típicos celos. Como se siente miserable, quiere arrastrar a todos los demás al infierno con ella.

Ryder pareció encontrar esta explicación razonable. Quizás la palabra «celos» calmó su patético ego.

Se quedó en silencio unos segundos, y de repente sacó un fajo de billetes de su chaqueta y me lo puso en las manos, como si yo fuera un mendigo.

—De acuerdo. Por los viejos tiempos, te ayudaré una última vez. Estos son veinte mil dólares. Ve a la ciudad, busca un hotel decente, arréglate y cómprate ropa decente. Tienes que ocultar lo patética que te ves. Hablaré con Carmela. Mientras estés dispuesta a tragarte tu orgullo, puedes hacerte cargo de la cocina.

Se sacudió la solapa del traje.

—No te preocupes. Ahora soy un capo a cargo de varios distritos. Este dinero no es más que simple cambio para mí —Al ver el dinero en mis manos, casi me río.

En Sicile, Zayn me dio una tarjeta negra sin límite de gasto para mi asignación mensual. ¿Veinte mil dólares? Eso ni siquiera alcanzaba para cubrir el precio de un solo pincel de los que Zayn me había regalado casualmente.

Pero Ryder supuso que este era el momento que había estado esperando, el momento en que me arrodillaría a sus pies, llorando de gratitud y vendiendo mi dignidad por un puñado de billetes.

Con un repentino arrebato de fuerza, arranqué mi muñeca del agarre con que Ryder me apresaba.

El fajo de billetes cayó sobre el asfalto con un golpe seco, y los billetes se dispersaron y alzaron vuelo con el viento.

—No es necesario, señor Conti —mi voz carecía de calidez—. No acepto caridad de desconocidos. Es sucio.