Regresé al departamento que compartía con Alfonso.

Apenas dejé el bolso y estiré la mano para encender la luz, una silueta apareció de la nada y se lanzó sobre mi espalda.

—¡Alfonso, ya volviste!

Acababa de salir del hospital y no pude sostenerme en pie; las piernas me cedieron y caí al suelo de golpe.

El dolor me hizo apretar los dientes y, con esfuerzo, empujé a la persona que tenía encima.

—¿Quién eres tú?

Bárbara se incorporó, encendió la luz y se tapó la boca con cara de asombro.

—Perdón, de verdad, pensé que eras Alfonso.

Luego vaciló un segundo antes de preguntar:

—¿Eres Paula? Él dijo que no ibas a volver.

La estatura de Alfonso y la mía eran completamente distintas; cualquiera lo habría notado.

Con el dolor clavado en la cintura, me puse de pie como pude, apoyándome, y por fin la miré bien.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, sin ocultar el enojo.

Todavía tenía el cabello húmedo y solo traía puesta una camisa blanca ancha, tan larga que apenas le cubría la parte superior de los muslos. Se le veían las piernas largas y lisas, llamativas, casi provocadoras.

Reconocí esa camisa de inmediato: era un regalo que le había hecho a Alfonso cuando apenas empezábamos a salir. Los gemelos hechos a medida aún llevaban grabadas las iniciales de nuestros nombres.

Se le enrojecieron los ojos al instante. Se rascó la palma, nerviosa, y, de pronto, me agarró la mano y se dio una bofetada con ella.

Me quedé paralizada, sin reaccionar, hasta que la puerta se abrió de golpe y Alfonso me apartó de un empujón.

Se colocó delante de Bárbara, protegiéndola, y me lanzó una mirada furiosa.

—Paula, ¿con qué derecho le pegas a alguien? Bárbara solo se confundió de persona, ¿era para tanto?

Se giró para acariciar con cuidado la marca roja en su mejilla. Le reprochó, con voz suave, no haber sabido esquivar el golpe.

La palma de mi mano seguía entumecida, el dolor en la cintura aumentaba y me ardía la nariz; en ese instante, me sentí como una extraña en mi propio departamento.

—Alfonso, ¿no vas a explicarme algo? ¿Por qué ella está aquí?

Ese departamento lo compré yo misma y se lo regalé para que pudiera emprender tranquilo, y ahora había traído a otra mujer a vivir allí.

Por un instante, una sombra de culpa cruzó su rostro, pero enseguida fue reemplazada por la impaciencia.

—A Bárbara la estafó su casero y, cuando volvió de un viaje de trabajo, no tenía dónde quedarse. Solo la dejé quedarse esta noche; después de todo, soy su jefe. Amor, el departamento es grande, no es para tanto.

Di un paso al frente para encararlo, pero Bárbara retrocedió asustada, alzando las manos como si temiera que la golpeara de nuevo.

—Alfonso, me iré ahora mismo. Paula, no te enojes, dormiré bajo un puente si hace falta, no tienes que preocuparte por mí.

Alfonso la protegió con un brazo, y su voz se volvió fría y furiosa.

—El que se equivoca debe pagar las consecuencias. ¡Pídele disculpas a Bárbara! Paula, no todos nacimos en familias ricas como tú. Tú nunca has vivido como vive la gente pobre. Nosotros podemos ser pobres, pero no carecemos de dignidad, y no permitiremos que nos pisotees a tu antojo.

Dicho eso, la rodeó con un brazo y la llevó a la sala para curarle la mejilla.

Qué hábil era para provocar una confrontación entre ricos y pobres. Y pensar que, de principio a fin, yo solo había preguntado por qué ella estaba en mi casa.

Pero ya no importaba, ni ese departamento ni su supuesto dueño volverían a tener nada que ver conmigo.

La cintura me dolía como si estuviera rota. Me apoyé en el zapatero, respirando con dificultad, y mi mirada se posó en las bolsas que Alfonso acababa de traer.

Era comida de Nor 777, mi restaurante favorito. Así que dejó a Bárbara en el departamento y salió él mismo a comprarla.

Recordé que, cada vez que yo quería comer de allí, él pedía a domicilio o mandaba a su asistente. Con Bárbara, en cambio, parecía esmerarse de más.

Si yo no hubiera vuelto, sin duda habría sido una noche agradable y romántica para los dos.

En ese momento sonó mi celular; era mi mamá.

Me dijo que la familia Fernández estaba encantada al saber que yo había aceptado de golpe casarme; incluso proponían celebrar la boda el próximo mes. Además, ya habían recibido mi regalo.

No entendí a qué regalo se refería, pero cuando mi mamá me pidió opinión, no me detuve a pensarlo demasiado.

Levanté la cabeza y acepté sin dudar. Me pareció perfecto. Cuanto antes fuera la boda, mejor.

—¿Quieres que comamos algo juntos?

Alfonso se acercó para agarrar las bolsas de comida y, de paso, rozó mi mejilla con los dedos.

—Paula, no me tengas rencor. Frente a los subordinados tengo que imponer autoridad; eso me lo enseñaste tú.

Giré la cara para esquivarlo. En sus dedos se mezclaba el olor del ungüento con el perfume de otra mujer, y no respondí.

—¿No me digas que estás celosa? Entre Bárbara y yo no hay nada, tú lo sabes bien; lo que más detesto es a la gente que siempre mete la pata. Mira, es que he estado viajando demasiado y no te he cuidado como debía. Te lo prometo: cuando termine esta etapa tan ocupada, organizamos la boda.

Tal vez él no lo notaba, pero cada vez que mencionaba a Bárbara, se le asomaba una sonrisa en los ojos.

—Alfonso, tengo muchísima hambre, me ruge el estómago —dijo ella con voz dulce y fingidamente alegre.

Al oírla, Alfonso se llevó de inmediato la comida hacia la sala.

Rechacé su invitación a cenar juntos con la excusa de que necesitaba descansar y subí sola a recoger mis cosas.

La ropa y las joyas se podían volver a comprar, pero había cosas que debía llevarme sin falta.

Alfonso siempre decía que yo nací en una familia rica, ajena a las dificultades del mundo, que solo sabía arreglarlo todo con dinero. Cada vez fingía no darle importancia, pero esas palabras se me habían clavado en el corazón hacía tiempo.

Quería cambiar la forma en que me veía, así que desde hacía medio año había empezado a aprender manualidades.

Primero fabriqué una delicada caja de madera, luego un álbum artesanal bien grueso, lleno de mecanismos ingeniosos: compartimentos ocultos, un pequeño zorro asomándose, incluso un espacio para cenizas.

Lo más importante era que ese álbum guardaba cada recuerdo de nuestros cinco años juntos. En las últimas páginas, había un apartado dedicado al futuro, pensado para que lo escribiéramos los dos.

Ese era el regalo sorpresa en el que había puesto todo mi empeño para el cumpleaños de Alfonso este año. Pero él había pisoteado una y otra vez el corazón que yo le ofrecía, así que no se lo merecía.

Acaricié las pequeñas cicatrices que el cuchillo de tallar había dejado en mis manos, mientras las lágrimas caían y se extendían sobre el papel. Entonces tomé la pluma y escribí: Alfonso y yo no tenemos futuro.

No lloraba por él. Lloraba para despedirme de esos cinco años de amor profundo que terminaron sin siquiera un final digno.

Toc, toc.

Bárbara estaba en la puerta del estudio.

—Paula, perdona la molestia, ¿me prestas una pijama?

Mientras bajaba la cabeza para secarme las lágrimas, ella ya se había acercado a mi lado.

—¿Estás muy triste?

Su tono era arrogante y provocador. Me quedé helada; no tenía nada que ver con la chica dócil de antes.

Aunque, pensándolo bien, no era tan extraño. Al fin y al cabo, era alguien capaz de abofetearse a sí misma.

No respondí, solo presioné el botón negro del escritorio y activé en silencio la grabación de la cámara.

Bárbara cruzó los brazos y me miró desde arriba.

—Paula, hazte a un lado. No puedes competir conmigo. No eres más joven ni más bonita que yo, tampoco más lista ni más linda, y mucho menos entiendes a los hombres como yo. ¿De verdad creíste que dándolo todo, ayudándolo a ascender, podrías amarrarlo a tu lado? Te lo digo claro: las mujeres demasiado fuertes nunca acaban bien.

—Solo yo puedo hacer que Alfonso se sienta un hombre de verdad. Solo yo puedo satisfacer todas sus necesidades.

—¿No me crees? Entonces deja que te lo demuestre ya mismo. Te lo garantizo.

Tras decir eso, soltó un grito y me agarró del cuello de la blusa, empujándome contra la ventana.

En el instante en que Alfonso corrió al oír el ruido, ella intercambió lugares conmigo. A los ojos de cualquiera, parecía que yo la estaba amenazando.

Alfonso me apartó con brusquedad para comprobar cómo estaba Bárbara.

Yo perdí el equilibrio y me golpeé contra la estantería. Por instinto, Alfonso intentó sostenerme, pero ella lo agarró del brazo de inmediato.

—Tengo mucho miedo. De verdad fue culpa mía. Todo esto es por haberles traído problemas. No debería haber venido a trabajar a la empresa.

Alfonso le tapó la boca con la mano.

—¡No digas tonterías! No tengas miedo, ya estoy aquí. Nadie puede hacerte daño.

Luego me miró con furia.

—Paula, ya te lo expliqué todo. ¿Por qué sigues sin creerme? ¿Acaso querías matarla?

Nunca había visto a Alfonso tan furioso; las venas se le marcaban y sus ojos estaban rojos, como los de una bestia acorralada.

—¡Discúlpate! ¡Te dije que le pidieras perdón a ella!

Me llevé la mano a la espalda y la sentí húmeda: me había abierto la piel con el golpe y estaba sangrando.

—Yo no quise…

No me dejó terminar, porque Alfonso me interrumpió sin siquiera mirar mi herida, empeñado solo en obligarme a pedir perdón, mientras detrás de él Bárbara me dedicaba una sonrisa maliciosa.

Me sentí completamente vacía, como si me hubieran drenado todas las fuerzas, y solo quedara un cuerpo destrozado obedeciendo por inercia.

—Bárbara, lo siento.

Alfonso soltó una risa fría, la abrazó y se la llevó de ahí.

Miré el álbum artesanal que había hecho con mis propias manos y entendí que, si él hubiera bajado la vista aunque fuera una sola vez, no habría podido ignorarlo; así que ya no tenía sentido llevármelo, y arrojé el álbum y la memoria USB juntos al bote de basura.

Ya entrada la noche, Alfonso regresó con el rostro agotado.

—Bárbara dormirá esta noche en la habitación de invitados del segundo piso; no te va a molestar, y tú tampoco busques pleito.

Al oírlo, solo sentí una ironía amarga y absurda, porque ¿alguna vez me había escuchado o siquiera me había preguntado qué había pasado, antes de condenarme así?

Me obligué a hablar, y lo único que pude responder fue:

—Está bien.

Su expresión se suavizó de inmediato y, con gesto resignado, me dio unas palmaditas en la mano.

—No te hagas ideas; con que hayas corregido tu error, basta; descansa temprano.

Dijo que estaría ocupado en el trabajo hasta muy tarde, que dormiría en la habitación de invitados y que no hacía falta esperarlo, pero yo me fui cuando él y Bárbara se entregaban sin reservas el uno al otro, perdiéndose en el placer de sus cuerpos, y no miré atrás.

Tras salir de allí, busqué un hotel donde pasar la noche y dormí sin interrupciones hasta que amaneció.

Al despertar, vi un mensaje en el celular: era de Daniel, el futuro heredero de la familia Fernández y también mi prometido en el matrimonio arreglado; me escribió para invitarme a elegir juntos las joyas para la boda, y acepté sin pensarlo demasiado.

Cuando llegué, Daniel aún no había aparecido, así que entré sola a la tienda para mirar primero por mi cuenta.

Era un local especializado en joyería nupcial de alta gama y, a mi alrededor, iban y venían parejas comprometidas, sonriendo con dulzura, mientras yo era la única caminando sola entre ellos, recibiendo miradas curiosas que ya no me afectaban, porque después de lo que había vivido con Alfonso y Bárbara, sabía que podría soportarlo.

Mi unión con Daniel era puramente comercial, no teníamos ningún vínculo emocional y ni siquiera nos habíamos visto en persona, así que ¿cómo iba a exigirle que pensara en todo por mí, cuando además mi corazón ya estaba reducido a cenizas y pedirle más a otro hombre tampoco sería justo con él?

Al llegar a la última sección, por fin vi un diseño que me gustó y llamé a la asesora.

—Hola, ¿podrías mostrarme este collar?

—¡Guau, Alfonso, este collar está precioso!

La voz de Bárbara se mezcló con la mía y, detrás de ella, el rostro de Alfonso cambió de inmediato.

Me sujetó la muñeca con fuerza.

—Paula, ¿qué haces aquí?

Me zafé con brusquedad.

—Vengo a elegir joyas, claro. ¿O tú entras a una joyería para comer?

Varias asesoras no pudieron contener la risa al oír mi burla, y Alfonso, humillado, frunció el ceño con la ira asomando en la mirada.

—Te pregunto por qué estás en una tienda de joyas para una boda.

Lo miré con frialdad, cruzándome de brazos.

—Tú también estás aquí, ¿no? Entonces, ¿por qué yo no podría venir?

Señalé el collar que acababa de ver y repetí, sin apartar la mirada.

—Muéstrame este, por favor.

—Nosotros llegamos primero.

Bárbara se me plantó enfrente para bloquearme.

—Deberían mostrármelo a mí primero, ¿no crees, Alfonso?

Su ansiedad la delató, porque era joven y estaba demasiado nerviosa, y como era de esperarse, Alfonso ni siquiera la miró: solo clavó la vista en mí.

—Estás eligiendo joyas para nuestra boda, ¿verdad?

No le respondí y me limité a revisar con calma los detalles del collar.

Otra asesora le dio un codazo.

—No discutan, por favor; en breve recibiremos diez piezas nuevas, todas son obras maestras con gemas valiosas adquiridas en subastas internacionales.

Otra asesora la empujó con el codo.

—No digas tonterías. Esas son para el señor Fernández y su prometida. No están a la venta.

No le di importancia, sonreí con ligereza y, al encontrarme con la mirada terca de Alfonso, hablé despacio.

—Sí, es para una boda, pero no es contigo.

Su expresión se quebró al instante.

—¿Qué dijiste? ¿Si no te casas conmigo, con quién piensas casarte?

—Conmigo.