Dann fügte sie ohne Übergang hinzu:

- Wenn du es schaffst, meinem Großvater zu sagen, dass du die Vereinbarung ablehnst, werde ich dir eine Summe geben, die ausreicht, damit du in Ruhe, weit weg von hier, leben kannst. Du kannst in deine Berge zurückkehren und heiraten, wen du willst. Und vor allem wirst du mich in Ruhe lassen.

Sie machte eine Pause, ihr Blick wurde härter.

- Aber wenn du daran denkst, die Autorität meines Großvaters zu nutzen, um mich zu irgendetwas zu zwingen... werde ich dich ohne zu zögern vernichten.

Aiden bedrohen? Ihn, den man den Wolfskönig nannte und dessen bloßer Name seit mehr als zehn Jahren die Westfront erzittern ließ? Selbst feindliche Kommandeure vermieden es, seinen Namen auszusprechen. Und dennoch warf ihm nun eine junge Frau diese Drohungen ins Gesicht.

Ironisch. Der Großvater dieser Frau war genau der Mann gewesen, der einst das Leben seines Meisters gerettet hatte.

Er atmete langsam ein.

- In Ordnung. Abgemacht.

Livia ließ ihre Kälte sofort fallen, zufrieden mit seiner Antwort. Sie setzte ihre Brille wieder auf, griff nach ihrer funkelnden Handtasche und erhob sich.

- Gehen wir. Vergiss nicht: Du bist es, der die Ehe ablehnt.

Sie verließen das Café rasch.

Sobald Livia draußen erschien, richteten sich alle Blicke auf sie. Inmitten der Menge wirkte sie, als gehöre sie in eine andere Welt. Neben ihr blieb Aiden, in einem schlichten T-Shirt und einer Hose gekleidet, völlig unbemerkt.

Vor dem Café wartete ein leuchtend roter Ferrari.

Livia öffnete die Tür mit sicherer Bewegung.

- Steig ein.

Als er sich gesetzt hatte, wiederholte sie noch einmal:

- Halte dich an den Plan. Du wirst selbst ankündigen, dass du alles annullieren willst. Verstanden?

Sie hatte keine Zeit, mehr zu sagen.

Der Klingelton ihres Telefons zerschnitt plötzlich die Stille.

Sie nahm sofort ab, und Anspannung trat in ihre Gesichtszüge.

- In Ordnung... ich komme.

Ohne ein weiteres Wort trat sie das Gaspedal durch.

Der plötzliche Schub drückte Aiden in seinen Sitz.

- Fräulein Crestwood, ist etwas passiert? fragte er, als er sah, wie angespannt sie war.

Sie blieb stumm.

Die Fahrt verlief wortlos bis zum massiven Tor des Crestwood-Anwesens.

Bevor sie ausstieg, sagte sie leise:

- Der Zustand meines Großvaters hat sich verschlechtert. Wenn wir hineingehen, bleib bitte still. Ich bitte dich.

Sie durchquerten den großen Flur mit Wänden voller alter Porträts und gelangten in einen weiten Raum, der in gedämpftes Licht getaucht war.

Drei Männer mittleren Alters standen um ein Bett aus Sandelholz.

Hector, Gabriel und Damian, die drei Söhne des Hausherrn.

Auf dem Bett lag ein alter Mann, der schwach zitterte: Meister Crestwood.

Ein Arzt mit ernstem Gesicht, völlig weißen Haaren, stand neben ihm, sein Instrumentarium auf einem niedrigen Tisch ausgebreitet.

Livia eilte nervös zu Hector.

- Vater, wie geht es Großvater?

Hector seufzte.

- Zum Glück ist Doktor Adrian hier. Er versucht, seinen Zustand zu stabilisieren...

Er konnte nicht zu Ende sprechen, denn er bemerkte Aiden, der im Hintergrund stehen geblieben war. Seine Stirn runzelte sich.

- Livia, wer ist dieser Mann?

Sie warf ihm einen kurzen, verächtlichen Blick zu.

- Das ist derjenige, von dem Großvater dir erzählt hat.

- Er?! rief Hector, fast empört.

Er hatte bereits Nachforschungen über diesen jungen Mann aus den Bergen angestellt.

Dass ein Fremder ohne Vermögen beanspruchte, seine Tochter zu heiraten, erschien ihm schlicht undenkbar.

Aiden hingegen würdigte seine Feindseligkeit keines Blickes. Seine Aufmerksamkeit galt Doktor Adrian.

Adrian war für seine Reisen, seine exotischen Methoden und die erstaunlichen Heilungen bekannt, von denen überall berichtet wurde. Er kombinierte fremde Techniken mit Akupunktur, was ihm seinen angesehenen Ruf eingebracht hatte.

Doch die Art, wie er an Meister Crestwood arbeitete, brachte keine Verbesserung.

Der Arzt zog eine lange, silberne Nadel hervor, so fein wie ein Faden, und richtete sie auf den Scheitel des alten Mannes.

Aiden sagte ruhig:

- Wenn Sie das tun, wird er nicht mehr lange leben.

Alle drehten sich verblüfft zu ihm um.

Adrians Hand erstarrte. Er wandte sich wütend um.

- Du Idiot! Wer bist du, dass du meine Methoden in Frage stellst?

- Ich stelle nur fest, was offensichtlich ist, antwortete Aiden. Dafür braucht man keinen besonderen Mut.

Dann fuhr er ruhig fort:

- Die Adern von Meister Crestwood sind entzündet, seine Durchblutung stockt. Wenn Sie den Druck noch weiter erhöhen, indem Sie diese Nadel setzen, werden seine Adern platzen.

- Lächerlich! schrie Adrian. Glaubst du, du weißt mehr als ich? Was für eine Arroganz!

Hector trat dazwischen, um den Arzt zu beruhigen. Dann fuhr er Aiden an:

- Du überheblicher Bengel! Doktor Adrian ist der Beste in ganz Sumeria. Ganze Menschenmengen warten stundenlang, um ihn zu sehen. Wer bist du, dass du ihn kritisierst?

Aiden zuckte leicht mit den Schultern.

- Ich warne Sie nur. Tun Sie, was Sie wollen.

- Schafft ihn raus! brüllte Hector.

- Warten Sie, mischte sich Adrian ein und hob die Hand.

Da er behauptet, es besser zu wissen, lassen wir ihn zusehen. Wir werden ja sehen.

Hector knurrte, fügte sich jedoch.

Aiden lehnte sich gegen den Türrahmen, ohne Konfrontation zu suchen, und beobachtete, wie Adrian seine Handlung fortsetzte.

Der Arzt erhitzte die Nadel und stach sie dann in den Scheitel des alten Mannes.

Ein rauer Atem entwich Meister Crestwood.

Sein Körper hörte auf zu zucken, und seine Haut nahm langsam wieder eine lebendigere Farbe an.

- Unglaublich!

- Doktor Adrian ist wirklich ein Meister!

- Natürlich ist er das! Nicht wie gewisse Leute, die reden, ohne etwas zu wissen...

Adrian strich sich ungerührt über seinen weißen Bart, an Lob gewöhnt.

Dann wandte er sich an Aiden.

- Nun, hast du noch etwas hinzuzufügen?

Aiden hob die Hand und zeigte fünf Finger.

- So viel Zeit bleibt ihm noch.

- Fünf Tage?! keuchte Adrian.

- Unsinn! Ich habe seinen Zustand gerade stabilisiert. Mit etwas Ruhe und einigen Behandlungen wird er sich erholen. Wie kannst du so etwas behaupten?

Aiden antwortete dem Arzt nicht.

Langsam klappte er einen Finger ein.

- Fünf...

Er klappte einen weiteren ein.

- Vier...

Dann einen dritten.

- Drei...

- Zwei...

- Eins.

Ein Countdown?

Was sollte das bedeuten?

Die Crestwoods wechselten verwirrte Blicke mit Doktor Adrian, alle auf Aiden gerichtet, der unbeweglich blieb.

Plötzlich ertönte ein Schrei:

„Sehen Sie! Meister Crestwood, schnell!"

Alle drehten sich gleichzeitig um.

Der Patriarch wurde von einer neuen Reihe von Krämpfen erfasst. Sein Brustkorb hob sich heftig, und ein Schwall schwarzen Blutes schoss aus seinem Mund. Er spuckte noch mehrere Male, bevor jede Farbe aus seinem Gesicht wich. Dann fiel er schwer zurück auf das Teakholzbett, bewusstlos.

Die Mitglieder der Familie Crestwood gerieten in Panik.

„Doktor Adrian! Schnell, überprüfen Sie seinen Zustand!"

„Lassen Sie mich."

Der Arzt eilte herbei, untersuchte Meister Crestwood und führte routiniert Rettungsmaßnahmen durch.

Doch je mehr er eingriff, desto schlimmer wurde die Lage. Die Injektionen, die er verabreichte, störten den Kreislauf des Patienten, und bald floss ein dünner Strom schwarzen Blutes aus seinen Nasenlöchern.

Adrian erbleichte, schweißgebadet.

Er begriff, dass er einen unumkehrbaren Fehler begangen hatte - einen Fehler, der ausreichte, um seinen Namen zu ruinieren und, noch schlimmer, seinen Patienten zum Tod zu verurteilen.

Von der Erkenntnis überwältigt, brach er zusammen, seine Beine weigerten sich, ihn noch zu tragen.

Da erinnerte er sich plötzlich an ein Detail: an Aidens Worte, die zuvor von allen ignoriert worden waren. Er hob ruckartig den Kopf und suchte den jungen Mann mit dem Blick.

Aiden hingegen blieb vollkommen ruhig, als würde ihn die Wendung der Ereignisse überhaupt nicht überraschen.

Doktor Adrian richtete sich mühsam auf, trat vor und ergriff die Hand des jungen Mannes.

„Ich bitte Sie... Retten Sie ihn. Ich bin dazu nicht in der Lage."

Die Familie Crestwood war fassungslos und verstand nicht mehr, was hier geschah.

Aiden antwortete mit gleichmäßiger Stimme:

„Vor einem Moment noch waren Sie es, der behauptet hat, am besten geeignet zu sein, ihn zu behandeln. Jetzt, wo Sie ihn in Gefahr gebracht haben, erwarten Sie, dass ich Ihre Fehler ausbessere?"

Der Arzt senkte beschämt den Kopf.

„Ich war überheblich... Verzeihen Sie mir. Ich flehe Sie an, helfen Sie ihm."

„In Ordnung."

Aiden trat an das Bett heran und betrachtete kurz den bewusstlosen Patriarchen.

Meister Crestwood hatte einst das Leben seines eigenen Meisters gerettet. Ihn sterben zu lassen, kam nicht in Frage. Sein Meister würde ihn erwürgen, wenn er nicht eingreifen würde.

Er streckte die Hand nach Adrian aus.

„Ich brauche Nadeln."

Der Arzt durchsuchte hastig seine Tasche.

Hector trat näher und flüsterte:

„Doktor Adrian... Wollen Sie wirklich zulassen, dass er meinen Vater sticht?"

„Wir haben keine andere Wahl", antwortete er und zog ein Bündel neuer Nadeln hervor, das er Aiden reichte.

Doch der junge Mann schüttelte den Kopf.

„Nicht ausreichend."

Adrian zuckte irritiert zusammen.

„In der Akupunktur verwendet man selten mehr als sechsunddreißig Nadeln..."

Er kam nicht dazu, seinen Satz zu beenden.

„Er steht bereits an der Schwelle zum Tod. Ich habe keine andere Wahl, als die Technik der Hades-Nadel anzuwenden."

Adrian erstarrte.

Dieser Name hallte in ihm wider wie ein Donnerschlag.

Als Arzt, der in der alten sumérischen Tradition ausgebildet worden war, kannte er die Legende nur zu gut: eine vergessene Methode, die - so hieß es - einen Sterbenden ins Leben zurückholen konnte. Doch die Schriften hatten nur Fragmente davon bewahrt. Niemand, soweit er wusste, beherrschte ihre tatsächliche Anwendung.

Wie konnte dieser junge Mann darüber sprechen, als wäre es etwas völlig Banales?

Ohne weiter zu diskutieren, zog Adrian ein zweites Bündel silberner Nadeln hervor und reichte es ihm.

Aidens Finger begannen sich daraufhin mit verblüffender Geschicklichkeit zu bewegen. Mit einer einzigen Bewegung griff er nach mehr als einem Dutzend Nadeln und setzte sie präzise in die Punkte am Körper des Patriarchen.

Doktor Adrian blieb mit offenem Mund stehen. Akupunktur erforderte äußerste Präzision, eine fein abgestimmte Kraftdosierung, und jede einzelne Nadel verlangte besondere Aufmerksamkeit. Selbst die erfahrensten Ärzte konnten höchstens drei gleichzeitig handhaben.

Aiden setzte mehr als zehn gleichzeitig ein.

Es war unwirklich.

Und das war noch nicht alles.

Nachdem die Nadeln gesetzt waren, begannen seine Hände, sie mit Geschmeidigkeit zu bewegen und jeder ein leichtes Schwingen zu verleihen. Für ein ungeübtes Auge schien es, als würde er lediglich seine Finger bewegen. Doch Adrian erkannte darin eine Meisterschaft auf einem außergewöhnlichen Niveau.

Nach und nach ließen die Krämpfe des Patienten nach.

Die Familie Crestwood, die nichts von medizinischen Feinheiten verstand, beobachtete die Szene voller Staunen. Es wirkte, als würde Aiden völlig ohne Methode improvisieren, und doch... wirkte das Wunder.

Die Atmung des Patriarchen wurde ruhiger, und seine Haut nahm langsam wieder eine gesündere Farbe an.

Wenige Augenblicke später öffnete er die Augen.

Seine Söhne und seine Enkelin stürzten zum Bett.

„Vater, wie fühlst du dich?"

„Geht es dir besser?"

„Großvater, möchtest du etwas essen?"

Als Meister Crestwood ihre Gesichter erkannte, verstand er sofort, dass er dem Tod nur knapp entkommen war. Dann bemerkte er Adrian und lächelte ihm erschöpft zu, in dem Glauben, der Arzt habe ihn gerettet.

„Danke, Doktor Adrian..."

Der Arzt schüttelte den Kopf und deutete auf Aiden.

„Nicht ich. Ihm verdanken Sie, dass Sie noch unter uns sind."

„Aiden?" Der Patriarch lachte erleichtert. „Vor zwei Wochen habe ich einen Brief von deinem Meister erhalten! Ich habe auf dich gewartet. Ohne dich wäre ich nicht mehr am Leben."

Aiden antwortete ruhig:

„Ich werde Ihnen ein Rezept vorbereiten. Wenn Sie es regelmäßig befolgen, werden Sie schnell wieder auf die Beine kommen."

„Perfekt! Perfekt!" rief der alte Mann und verlangte sofort nach etwas zum Schreiben.

Aiden verfasste die Verordnung und übergab sie anschließend Adrian.

„Doktor, ich überlasse Ihnen seine Genesung. Ich weiß, dass Sie dazu in der Lage sind."

Adrian verstand, dass er ihm damit einen ehrenvollen Ausweg bot.

„Sehr gut", sagte er und neigte den Kopf.

Bevor er ging, wandte er sich noch einmal an Aiden.

„Danke... und verzeihen Sie."

Dann verließ er den Raum, tief erschüttert.

Die Bewohner der Crestwoods, die alles miterlebt hatten, konnten es kaum fassen.

Hector musterte Aiden.

„Hast du Medizin studiert?"

„Nicht wirklich. Ich habe nur einige Techniken in den Bergen gelernt", antwortete er schlicht.

Hector schnaubte verächtlich.

Er hatte eine prestigeträchtige Ausbildung erwartet. Stattdessen sprach Aiden von Kenntnissen, die er mitten in der Natur erworben hatte.

Für Hector bedeutete das nur eines: Er hatte lediglich einen glücklichen Treffer erzielt. Nichts weiter. Und ein Mann, der sich nur auf Glück verlässt, hat keine Zukunft.

Wie konnte so jemand behaupten, Livia zu heiraten?

Unmöglich.

Während er innerlich tobte, wandte Meister Crestwood den Kopf zu seiner Enkelin.

„Livia, jetzt, wo du Aiden kennengelernt hast, wird es Zeit, die Dinge offiziell zu machen. Ihr solltet euch ohne Verzögerung eintragen lassen."

Als Hector den Mund öffnete, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig, als würde eine unsichtbare Spannung auf ihm lasten.

„Vater... ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist", sagte er zögernd.

Meister Crestwood drehte langsam den Kopf zu ihm, der Blick voller Vorwurf.

„Aiden ist die beste Wahl für diese Rolle. Hast du etwas dagegen einzuwenden?"

„Ich..."

Das Wort blieb in der Luft hängen. Hectors Gesicht verhärtete sich, und er senkte leicht die Stimme.

„Ich dachte, Livia und Aiden hätten sich gerade erst kennengelernt. Sie hatten nicht einmal wirklich Zeit, miteinander zu sprechen. Finden Sie nicht, dass das... ein wenig übereilt ist?"

„Wir lassen sie zuerst eintragen. Sie werden sich danach kennenlernen", wischte Crestwood mit einem Ton beiseite, der keinen Widerspruch duldete.

Als unangefochtener Hausherr hatten seine Entscheidungen, sobald sie ausgesprochen waren, Gesetzeskraft.

„Damit ist es entschieden", schloss er schroff.

Livia, die seit Beginn geschwiegen hatte, beobachtete die Szene, als würde sie einer Unterhaltung beiwohnen, die sie nicht direkt betraf. Schließlich gab sie Aiden unauffällig ein Zeichen: Jetzt war er an der Reihe zu sprechen.

Er verstand sofort.

„Meister Crest-"

„Komm schon, Aiden", unterbrach Crestwood ihn, noch bevor er zu Ende sprechen konnte. „Wir gehören jetzt zur selben Familie. Nenn mich Großvater."

„Großvater..."

Aiden zeigte ein kurzes, verlegenes Lächeln, zwischen Unbehagen und Überraschung. Dennoch fuhr er fort:

„Ich wollte nur sagen, dass es ein wenig widersprüchlich ist, sich so hastig für eine Eheschließung einzutragen... im Vergleich zu der Vorstellung einer Ehe, die auf Zuneigung basiert, meinen Sie nicht?"