Kurz erschrocken, erholte sich Cary schnell. „Natürlich werde ich das nicht bereuen. Aber da du die Vereinbarung akzeptiert hast, bist du jetzt verantwortlich, der Großmutter die Scheidung zu erklären.“

Cary wusste genau, dass Demi nur Evelina als die Frau ihres Enkels anerkannte. Wenn die Nachricht von ihrer Scheidung bei ihr ankäme, würde er ihren Zorn spüren.

Und natürlich erwartete Cary, dass Evelina die Schuld auf sich nehmen würde.

Ohne ihren Blick zu heben, antwortete Evelina ruhig: „Ich werde ihr nichts erklären. In den letzten drei Jahren habe ich meine Schulden bei Demi vollständig beglichen. Bist du etwa wahnsinnig in Esme verliebt? Was ist los – hast du nicht mal genug Mut, deiner eigenen Großmutter gegenüberzutreten?“

Evelina, die in einem Waisenhaus aufgewachsen war, verdankte ihre Ausbildung ganz der Großzügigkeit von Demi.

Als die Familie Gibson dringend eine Ersatzbraut benötigte, hatte sie bereitwillig eingegriffen.

Sie hatte keinen Schritt zurück gemacht, als Cary sein Augenlicht verlor. Stattdessen hatte sie ihre Pflichten treu erfüllt, sich unermüdlich um ihn gekümmert und den Haushalt ohne ein Wort der Klage geführt.

Sie hatte nur eine bescheidene Bitte – eine dreijährige Probezeit. Wenn Cary sie bis dahin nicht liebte, sollten sie sich friedlich trennen.

Jetzt, endlich, war ihre Freiheit gekommen.

„Wahre Liebe besiegt alles“, antwortete Evelina trocken, ein leichter Hauch von Sarkasmus in ihrer Stimme. „Ich hoffe wirklich, dass dein perfektes Märchen für immer hält.“

Sie griff nach ihren Autoschlüsseln, doch plötzlich blockierte Margot Gibson, Carys jüngere Schwester, ihren Weg.

„Evelina, ich habe gehört, du lässt dich von meinem Bruder scheiden. Dieses Auto ist Eigentum der Familie Gibson – du kannst es nicht mitnehmen!“

Evelina lachte kalt. „Ich habe dieses Auto selbst bezahlt. Ehrlich, Margot, du bist genauso dreist wie Cary.“

Durch das Aufsehen aufmerksam geworden, trat Cary vor. „Was ist hier los?“

Sofort beschwerte sich Margot mit einem Murren: „Cary, Evelina nimmt das Auto, und ich wollte es eigentlich benutzen!“

Seine Stirn legte sich leicht in Falten. „Evelina, gib Margot die Schlüssel.“

„Absolut nicht", antwortete sie kalt. „Warum sollte ich?“

„Du bist unglaublich!“ Margot stürzte sich vor, um die Schlüssel zu ergreifen.

Plötzlich flog ein alter Koffer in das Fahrzeug, gefolgt von mehreren gezündeten Feuerwerkskörpern.

Funken sprühten, dichter Rauch stieg auf, als die Feuerwerkskörper explodierten, und Margot schrie in Panik.

„Das Auto gehört dir – ich will es nicht“, antwortete Evelina kühl und wischte sich die Hände ab, bevor sie sich entschlossen abwandte.

Alles, was sie im Haushalt der Gibsons benutzt oder getragen hatte, würde bleiben. Sie wollte nichts mehr, was sie an diesen Ort erinnerte.

Schnell wählte sie die Nummer ihrer engsten Freundin, Kristina Anderson.

Als Evelina die Villa-Tore erreichte, wartete ein elegantes, unauffälliges Luxusauto auf sie.

Kristinas Kinn klappte dramatisch herunter. „Na, wenn das nicht die wahre Königin Evelina selbst ist!"

Schauspielerisch überrascht rieb Kristina sich die Augen. „Drei Jahre, Evelina. Jeder Anruf, den ich gemacht habe, du warst zu sehr damit beschäftigt, dich um diesen undankbaren Ehemann zu kümmern. Ich konnte ehrlich nicht sagen, ob ich auf deiner Hochzeit oder auf deiner Beerdigung war.“

Kristina stürzte vor und umarmte Evelina fest. „Endlich fertig mit diesem ‚blinden' Trottel? Gut. Jetzt fangen wir wirklich an zu leben.“

Kristina schnippte theatralisch mit den Fingern. „Warte, nein – ich muss Feuerwerkskörper besorgen! Deine grandiose Rückkehr verdient eine richtige Feier.“

„Du bist zu spät“, sagte Evelina kühl und winkte beiläufig über ihre Schulter.

Genau in diesem Moment durchbrach ein explosiver Knall die friedliche Nacht. Das alte Auto ging in spektakulären Flammen auf.

Funken flogen brillant und erleuchteten die Dunkelheit in einer lebhaften Show.

„Wie wäre es mit diesem Abschiedsgeschenk?“ fragte Evelina mit einem schelmischen Grinsen, ihr Augenbraue in einem spöttischen Bogen.

Kristina brach in schallendes Lachen aus. „Da ist sie! Königin Evelina ist endlich zurück! Zeit, zu feiern!“

Evelina ließ sich erschöpft auf den Beifahrersitz fallen und seufzte tief. „Vielleicht ein andermal. Ich brauche einfach dringend Schlaf.“

Die letzten drei Jahre hatte sie sich unermüdlich um Carys Genesung gekümmert, kaum richtig Zeit zum Ausruhen gefunden. Erschöpfung lastete nun schwer auf ihr.

Im Inneren der Villa stampfte Margot wütend mit dem Fuß.

„Sie hat mich fast zu Tode erschreckt! Hat Evelina den Verstand verloren? Sie hat unser Auto zerstört! Cary, du musst etwas gegen sie unternehmen –“

„Genug!“ Cary unterbrach sie scharf.

Verärgerung klang in seiner Stimme, als er sie tadelte: „Ist dieses kindische Theater wirklich das Verhalten einer Gibson?“

Margot wechselte schnell zu einem flehenden, verletzten Tonfall: „Schimpfst du wirklich wegen dieser Frau mit mir? Wart nur, bis ich Esme alles erzähle – sie wird sehen, wie sehr du dich verändert hast!“

„Red keinen Unsinn", erwiderte Cary gereizt, auch wenn er Evelina in Gedanken als unbedeutend im Vergleich zu seiner Schwester abtat.

Er erweichte seine Stimme, um sie zu beruhigen. „Hast du vergessen, dass Jasper Russell bald in Aglonard ankommt?“

Die Familie Russell gehörte zu den einflussreichsten Familien in Ireah, sie dominierten Politik, Wirtschaft und Militär und waren nahezu unantastbar.

Und Jasper Russell, der jüngste Erbe, war nicht nur außergewöhnlich charismatisch, sondern leitete auch die riesige Russell Gruppe. Jede seiner kleineren Handlungen sorgte für Wellen in der gehobenen Gesellschaft.

Am wichtigsten war jedoch, dass er der einzige Junggeselle unter den Erben der Familie Russell war. Jede wohlhabende junge Frau in Aglonard und darüber hinaus träumte davon, Frau Russell zu werden.

„Ich habe nicht vergessen“, murmelte Margot schüchtern, ihre Wangen erröteten tief bei der Erwähnung des bewunderten Mannes.

Sie klammerte sich zärtlich an Carys Arm und fügte eifrig hinzu: „Er kommt für die Augenbehandlung seiner Nichte. Wenn Esme Fräulein Florrie Russells Augenlicht erfolgreich heilt, wird sie für die Familie Russell unentbehrlich - und für uns unbestreitbar wertvoll. Selbst Großmutter wird sie dann akzeptieren müssen.“

Cary nickte nachdenklich.

Esmes angebliches medizinisches Talent hatte die Russells nach Aglonard geführt und bot ihnen eine perfekte Gelegenheit, mächtige Allianzen zu schmieden.

„Und wenn du Esme während der Operation hilfst und Fräulein Russells Wohlwollen gewinnst… vielleicht wird Jasper selbst dich bemerken", schlug er ermutigend vor.

„Oh, danke, Cary!“ Margots Augen funkelten, als Träume in ihrem Kopf aufblitzten.

Doch Carys Gedanken wanderten unerwartet. Das Bild von Evelina, die selbstbewusst und furchtlos davonging, blieb hartnäckig in seinem Kopf.

Er hatte sie stets als schlicht, passiv, ja langweilig abgetan. Diese kühne, entschlossene Version von ihr war völlig unerwartet.

Vielleicht… müsste er die Frau, die er drei Jahre lang übersehen hatte, noch einmal neu bewerten.

Drei Tage lang hatte Evelina nichts getan außer schlafen – ungestört und tief, eingebettet in die luxuriöse Präsidentensuite, die Kristina ihr zur Verfügung gestellt hatte.

Abgesehen von gelegentlichem Knabbern an ein paar Snacks rührte sie sich kaum; selbst ihre Gesichtsmasken trug Kristina ihr auf.

Am Morgen des vierten Tages kam unerwartet ein Anruf von Demi – sie bat Evelina, ins Gibson-Villa zu kommen.

Der Grund lag auf der Hand: Es ging zweifellos um die Scheidung.

Doch Kristina vermutete mehr dahinter.

„Ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Angeblich ist Florrie Russell – die älteste Enkelin der einflussreichen Familie Russell – nach einem schweren Schädeltrauma erblindet. Die Familie hat bereits sämtliche namhaften Spezialisten konsultiert und sucht jetzt verzweifelt nach Landen Mitchells verschollener Schülerin – der ‚Sight Weaver'.

Jasper Russell persönlich reist nach Aglonard, um die Suche zu leiten. Demi ist die Einzige, die deine wahre Identität kennt – ich fürchte, sie könnte versuchen, dich –“

„Demi hat mir geschworen, mein Geheimnis niemals preiszugeben. Mach dir keine Sorgen“ unterbrach Evelina sie ruhig.

Kristina blieb skeptisch. „Achte nur darauf, dass die Familie Gibson deine Gabe nicht wieder ausnutzen.“

„Ich passe schon auf“, versprach Evelina mit Nachdruck.

Doch Kristina ließ sich nicht beruhigen. „Aber so gehst du da nicht hin.“

Unmittelbar nach dem Frühstück rief sie ihr privates Beauty-Team zusammen. „Dein Auftrag: unsere schlafende Schönheit wiederbeleben.“

Und sie erfüllten ihren Auftrag mit Bravour. Nach all der Ruhe wirkte Evelina wie eine erblühte Blume im ersten Sonnenlicht. Ihr Teint war strahlend, ihre Züge leuchteten – der Schleier der Müdigkeit, der so lange über ihrem Blick gelegen hatte, war verschwunden. Er war ersetzt durch eine Klarheit, die tief ging – durch eine Schönheit, die sich nicht inszenierte, sondern einfach da war.

In einem eleganten Cocktailkleid und dezentem, stilvollem Make-up hatte sich Evelina in eine Erscheinung verwandelt, der man sich nicht entziehen konnte.

Kristina war einen Moment lang sprachlos, bevor sie entfuhr: „Cary muss blind gewesen sein, um eine Göttin wie dich gegen Esme einzutauschen.“

Pünktlich rollte die schwarze Limousine der Familie Gibson vor dem Hotel vor.

Asher, der langjährige Butler der Familie, war persönlich gekommen, um sie abzuholen. Zuerst erkannte er sie nicht.

Verwirrt starrte er sie an – bis sie ihn mit einem Lächeln begrüßte. Erst da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Frau Marsh?“ Er stotterte ungläubig. „Sie sehen... einfach umwerfend aus.“

Weniger als eine halbe Stunde später hielt das Auto vor dem Gibson-Villa. Asher stieg rasch aus, öffnete ihr mit gewohnter Höflichkeit die Tür.

„Ist das etwa Fräulein Russell höchstpersönlich?“ Margot eilte heran, ein schmieriges Lächeln auf den Lippen.

Heute war der Tag von Jaspers Ankunft – sie hatte sich seit dem Morgengrauen herausgeputzt, um ihm aufzufallen.

Sie hatte nur mit Jasper gerechnet. Nicht mit dieser atemberaubenden Frau an der Tür.

Mit dieser Haltung, dieser Ausstrahlung – wer konnte das anderes sein als eine Russell?

„Margot, du solltest vielleicht deine Augen untersuchen lassen.“ Evelinas Stimme war höflich, doch von unverhohlener Verachtung durchzogen.

Margots Mund klappte auf. „Du bist das?“ hauchte sie fassungslos, während ihr Blick neidisch über Evelina glitt.

In genau diesem Moment rollte ein weiteres Fahrzeug vor. Cary stieg aus – Esme an seiner Seite.

Doch als sein Blick auf Evelina fiel, erstarrte er.

Nur wenige Tage waren vergangen – und sie hatte sich derart verwandelt? Evelina strahlte eine natürliche, unwiderstehliche Schönheit aus.

Carys Blick blieb an ihr hängen – gefesselt. Esme bemerkte seinen Ausdruck sofort. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln – doch ihre Kiefermuskeln spannten sich. „Das ist also deine Ex-Frau, nicht wahr?“ sagte sie leise. „Jetzt, wo ihr euch schon begegnet seid, kannst du dich auch gleich höflich zeigen. Für ein Waisenkind wie sie war es bestimmt schwer, dir bis hierher zu folgen.“

Esmes Stimme war leise, doch jedes Wort saß wie ein Schlag – als wäre sie, nicht Evelina, die wahre Frau Gibson.

Aus ihren Gedanken gerissen, explodierte Margot förmlich vor Wut. „Evelina! Wo hast du das Geld her, um dich so aufzubrezeln? Hast du Carys Konto geplündert für dein neues Gesicht und dieses Designerkleid?“

Selbst Esme hatte sich heute bewusst schlicht gehalten, um nicht aufzufallen. Dass Evelina ihr mühelos die Show stahl, war für Margot unerträglich.

Sie zögerte kurz, dann zischte sie giftig: „Sieh dich doch an – wie eine billige Aufreißerin. Willst du Cary etwa zurückgewinnen? Lächerlich!“

In blinder Wut stürmte Margot auf Evelina zu, griff nach ihrem Kleid, nach ihrem Haar – doch Asher trat sofort dazwischen, stellte sich schützend vor Evelina. „Fräulein Gibson, bitte! Heute sind bedeutende Gäste hier – so ein Verhalten gehört sich nicht für eine Gibson.“

Margot schlug seine Worte in den Wind. „Ich zerfetze dir dieses selbstgefällige Gesicht!"

Evelina blieb vollkommen ruhig. Statt zu reagieren, hob sie ihr Handy – und begann, Margots Ausbruch aufzunehmen. Kalt und klar sagte sie: „Mach ruhig weiter. Dann können wir Jasper Russell zeigen, wie kultiviert du wirklich bist.“

Margot erstarrte. Ihr Blick weitete sich entsetzt, das letzte Wort blieb ihr im Hals stecken. Nur ein flammender Hass blieb in ihren Augen. „Du würdest es nicht wagen!“

Sofort wechselte sie die Taktik, lehnte sich theatralisch an Esme, spielte das Opfer. „Esme, bitte beschütze mich. Wir werden doch bald eine Familie – du musst mir beistehen.“

Das betonte „Familie“ war eine klare Provokation an Evelina.

Esme streichelte Margots Haar wie das einer verängstigten Tochter. „Es ist gut. Solange ich hier bin, wird dir niemand etwas tun.“

Evelina schnaubte verächtlich. „Wo sind eigentlich Demi und Elora Gibson? Seit wann bestimmen Außenstehende die Regeln in diesem Haus?“

Esmes Miene versteifte sich.

Das war nicht die sanfte Evelina, die alle erwartet hatten. Woher kam auf einmal diese Schärfe? Margot giftete sofort:

„Wer ist denn hier ein Außenseiter? Du gehörst nicht mehr hierher!“ Sie wandte sich an Cary. „Hast du gehört, wie sie mit Esme gesprochen hat? Du kannst nicht zulassen, dass sie uns so behandelt!“

Esme seufzte sanft, wie aus dem Lehrbuch. „Schon gut. Evelina hatte nie Eltern, die ihr Benehmen beigebracht haben – sie kann nichts dafür. Cary, bitte sei nicht zu hart zu ihr.“

Evelina verdrehte die Augen – Esmes unterschwellige Beleidigung war kaum zu übersehen.

Doch Cary bemerkte Evelinas gereizte Reaktion nicht. Für ihn wirkte Esmes Nachsicht nur noch bewundernswerter.

Er trat schützend vor sie, nahm sie zärtlich in den Arm – und wandte sich dann eiskalt an Evelina. Seine Stimme war schneidend: „Wenn du glaubst, mit so einem Theater Eindruck zu schinden, liegst du falsch. Es ist erbärmlich. Entschuldige dich sofort bei Esme.“